"انهض يا أليفي!"
تباً! شهقتُ وأطرافي القارضية تندفع نحو عنقي الصغير بينما كنت أحاول التقاط أنفاسي.
صرخ الرجل المهووس أشعث الشعر: "إنه حي!"
فكرتُ بعبوس: ذلك الهوبجوبلن قويّ للغاية. لا عجب أن الكثير من المغامرين الأقوياء قضوا في محاولة القضاء عليه. كنت آمل أن تكفي حفنة مهاراتي المرقّاة وملامح الحيوانات الضخمة التي اكتسبتها لإسقاطه، لكنني بالكاد تمكنت من إلحاق أي ضرر به. بالنظر إلى الوراء، كنت مغروراً أكثر من اللازم. كان لدى المغامرين أسلحة وسحر واستراتيجيات جماعية، ومع ذلك بالكاد حققوا النصر.
صحيح أنني أملك "حيوات إضافية"
بفضل تحولاتي، وحيوات إضافية حرفية بفضل [حلقة الزمن]، لكن ذلك لم يكن كافياً على الإطلاق. وقد تكيف الهوبجوبلن، الذي كان بوسعه تركيز انتباهه عليّ بالكامل كوني خصمه الوحيد، مع أسلوبي بسرعة. إنه قوي وذكي. وخطير. لا عجب أن النقابة كانت متعجلة جداً للقضاء عليه حين سمعوا بالأمر من مجموعة كينيث. وحش كهذا لا يمكن السماح له بازدياد القوة وهو بهذا القرب من البلدة. أظن أن عليّ التدرب أكثر.
انتظرت حتى انتهى الساحر من الترحيب بي في هذا العالم، ووضعني في قفصي، ثم غادر. بمجرد أن أُغلق الباب، تحررتُ وتوجهت نحو أقفاص المخلوقات. لم يكن هناك طائل حقيقي من قتل الحيوانات وأكلها، لكنني أردت الحصول على الأحجار السحرية من الجريملن والسلايم. كان قتل الجريملن وانتزاع الحجر وأكله أمراً يسيراً، لذا بدأت به.
تم الحصول على حجر سحر <الجريملن> {2/?}.
ثم حوّلت انتباهي إلى السلايم. كيف آكلك دون أن تذوب؟ ألقيت نظرة على الغرفة بحثاً عن وعاء، فوقعت عيناي على خزان الجنادب. هذا سيفي بالغرض. تضخمتُ في الحجم لأتمكن من التعامل معه، ثم أفرغت محتوياته. انطلقت الجنادب في أرجاء الغرفة بحريتها الجديدة، لكنني تجاهلتها، ووضعت الخزان بجانب قفص السلايم ونقلت الوحش الهلامي إليه. بمخلب واحد، شققت جسد السلايم، فمات وسالت محتوياته داخل الخزان.
انتزعتُ الحجر السحري، وتعاملت معه أولاً.
تم الحصول على حجر سحر <السلايم> {2/?}.
الآن عليّ فقط احتساء حساء السلايم. همم. التقطت الخزان بحذر، ورفعته إلى فمي وأملته. تلاطمت السوائل داخل فمي، لكنها تسربت أيضاً من الجوانب، لتغطيني بعصارة الوحش. آه، لا! حسائي! عدم امتلاكي شفاه بشرية جعل الشرب أمراً بالغ الصعوبة. أظن أن عليّ لعقه؟ في النهاية، نجحت في استهلاك معظمه، لكنه كان معظمه فقط. لقد فقدت قدراً كافياً جعلني لا أكمل الملف التعريفي.
اكتمال ملف <السلايم> 87.54%.
في المرة القادمة، فكرتُ مع تنهيدة داخلية. ألقيت نظرة على الغرفة وتنهدت مجدداً. لم أرغب في انتظار يوم كامل لأهرب من غرفة الطقوس حين يعود الساحر. ربما كان بإمكاني تحطيم الجدار بهيئة الدب، لكنني لم أكن أعلم أي رد فعل قد يصدر عن الساحر. كنت أعتمد على كونه لن يطاردني لأتمكن من العيش في العالم خارج كل حلقة. كان بوسعي فتح الباب بنفسي ومحاولة المغادرة، لكن إن صادفتُ الساحر في طريقي، فمن المحتمل أن يستخدم حاجزاً أو تعويذة تجميد، وقد ينتهي بي الأمر سجيناً طوال الحلقة.
منحتني مراقبة الجنادب وهي تقفز في الغرفة فكرة. إذا كان الساحر مشتتاً بما يكفي، فقد لا يلاحظ هروبي...
ظلت الأقفاص خاوية. بدأت أصوات الحيوانات المضطربة تملأ الغرفة ببطء وهي تفيق من جمودها. تعالت الجلبة، وعلقتُ في الأرجاء أتحين فرصتي. انفتح الباب وخطا الساحر إلى الداخل، فانطلقتُ طائراً.
سمعته يتمتم بذهول: "ما الذي يحدث بحق..."
بينما كنتُ ألوذ بالفرار. ضحكتُ في سري وأنا أبتعد عن البرج: استمتع بتنظيف هذه الفوضى أيها الأحمق. حلقتُ غرباً كعادتي، فما كنتُ أعرف عواقب التغيير الجذري في الظروف. في الدورات السابقة، لم يطاردني الساحر قط إلى دولوم، لكن الأمر لم يكن مضموناً إن بقيت في كيست، ولم أكن أعرف حدود المناطق شرقاً أو شمالاً أو جنوباً. ورغم أن العودة إلى دولوم كانت آمنة، إلا أن البقاء حول بوتشوك لن يمنحني أي تقدم عما حققته في الدورة السابقة.
كان عليّ التوغل بعيداً وإيجاد تحديات جديدة أصقل بها قوتي قبل مواجهة الهوبغولين. حين كنت أخطط لمغادرة بوتشوك، أخبرني ويليس عن مكان آخر يُدعى كوث على الطريق نحو كوستوس. هناك وحوش بين البلدات، بعيدة بما يكفي عن نفوذ المغامرين الذين يسيطرون عليها. أظن أن الوقت قد حان لأرى المزيد من دولوم. وبينما كنت أطير غرباً، مررت فوق بوتشوك، ملقياً نظرة على المكان الذي اتخذته وطناً مؤقتاً.
تساءلت عن عدد الأحجار السحرية التي تمتلكها النقابة. فكرت للحظة في التوقف، والتسلل إلى البلدة، والتهامها. لو كانوا يملكون أحجاراً سحرية لوحوش لم أواجهها بعد، لكان ذلك مكسباً كبيراً لي. لكن أين ينتهي هذا؟ سرقة بعض الأحجار من النقابة ليست جريمة عنيفة، وبالنظر لحجم النقابة ونفوذها، فهي لن تتأثر بفقدان القليل. لم أكن أسرق أفراداً، رغم أن وصف الجريمة بأنها بلا ضحايا ادعاء مبالغ فيه.
وهل يهم الأمر أصلاً؟ حين تبدأ [الدورة الزمنية] من جديد، لن يعلم أحد سوى أنا. سأحتفظ بكل المكتسبات بينما تُمحى كل الأخطاء. هذا... منحدر تفكير خطير. لو بدأت باستخدام هذا المبرر، فقد ينتهي بي المطاف في سبيل مظلم. قد يبدأ الأمر بجرائم بلا ضحايا، لكن كم سيستغرق الأمر قبل أن أصبح آخذاً لكل ما أريد بغض النظر عمن يتأذى؟ وماذا لو قادني ذلك إلى إيذاء البشر فعلاً؟ لم يسعني سوى ملاحظة أن قوة الغول تتجاوز ما تسمح به المنطقة.
كم من تلك القوة اكتسبها من قتل المغامرين؟ مرت بوتشوك من تحتي. بلدة مليئة بالبشر. أغلبهم ضعفاء، لكن الكثيرين أقوياء، وربما كان العديد منهم ضمن نطاق صيدي للنمو. كان بإمكاني تصفية البشر واحداً تلو الآخر، من الأضعف إلى الأقوى، أو تدمير البلدة برمتها أو الموت في المحاولة، لأنمو بسرعة. ففي نهاية المطاف، سيعود كل شيء لنقطة الصفر عند تكرار الزمن. ثم يمكنني فعل ذلك مراراً وتكراراً حتى يتوقف الأمر عن الإتيان بنتيجة.
ربما سأصبح قوياً بما يكفي لقتل الهوبغولين حينها. الثمن الوحيد هو إنسانيتي. لم أفهم [الدورة الزمنية] حقاً. إخطاري الأول عنها ذكر أنني أُرسلت إلى خط زمني بديل، لذا فمن المنطقي أن الخط الزمني الذي غادرته قد يستمر في الوجود. كنت شبه متأكد أن الخط الزمني يتدمر بالانفجار الزمني، مما يعني أن أفعالي بلا معنى، لكن إن متُّ قبل ذلك الانفجار، فلا أعرف يقيناً إن كان الخط الزمني سينتهي.
لو كانت الخطوط الزمنية التي أغادرها تستمر، فإن كل ألم أسببه في دورة ما سيستمر في ذلك العالم. الحقيقة هي أنني إن كنتُ مباركاً ومحكوماً عليّ بإعادة هذا الموسم مراراً وتكراراً حتى أقتل الساحر وأنقذ العالم، فلا داعي للاستعجال لتبرير إلحاق كل هذا الضرر، حتى لو كان مؤقتاً. قد يتطلب الأمر دورات أكثر لأنمو بالقوة الكافية عبر التدريب بصيد الحيوانات البرية وتطهير البراري من الوحوش، لكن هذا وقت يمكنني إنفاقه.
يمكنني أن أصبح قوياً باكتفاء بفعل الخير في كل دورة، والعمل باستمرار لجعل العالم مكاناً أكثر أماناً وأفضل. إن كان هذان هما خياراي، ففعل الخير هو الخيار البديهي. لا يعني هذا أن عليّ التضحية بنفسي لأقصى حد في كل دورة. أردت إنقاذ المغامرين الذين فقدوا حياتهم أمام الهوبغولين، وسأفعل حين أستطيع، لكنني لم أكن قوياً بعد. حتى لو قضيت هذه الدورة في التدريب وتركت الهوبغولين وشأنه، ستنجح النقابة في إبادة العش.
سيُفقد بعض الناس، لكني لا أستطيع تحمل مسؤولية كل موت يحدث في كل دورة. لكن ربما يمكنني مساعدة النقابة في اكتشاف العش مبكراً. عدت أدراجي نحو كهف الغيلان. كل ما عليّ فعله هو قتل بعض حراس العش أو كشافته وإلقاء جثثهم قرب البلدة، حيث سيُعثر عليها وتصدر مهمة لتعقب العش وإبادته. لم تكن الغيلان صغيرة، لكنها لم تكن ثقيلة جداً. بفضل باع جناحي الضخم في أقصى اتساع له، استطعت حمل بعض الجثث وترك كومة منها قرب البلدة حيث سيجدونها حتماً.
بعد ذلك، انطلقت مجدداً بحثاً عن وحوش أقوى. تلاشت بوتشوك في الأفق بينما واصلت طيراني نحو كوث.
رفعت هيلدا بصرها إلى الصياد. ظهر ويليس في البلدة مع حلول الربيع، وبدا كفؤاً إلى حد بعيد. كان جذاباً أيضاً. ثمة كيمياء واضحة بينهما، لكن الرجل من طينة الرحالة، وأدركت أنه لن يبقى طويلاً.
حدثت نفسها وهي تعض شفتها: "لا ينبغي أن أكرر ذلك الخطأ".
لكن الأنباء التي حملها إلى النقابة كانت أغرب من أن تتركها لخواطرها.
سألته: "ماذا تعني بـ كومة من الغيلان؟".
أجاب: "كما قلت. كومة من الغيلان. ميتة بالطبع، وممزقة".
"هل هناك آثار لمعركة كبيرة؟"
"هذا هو العجيب. لا توجد أي آثار لصراع. نُقلت إلى هناك... كُومت عمداً، ولا أثر لها على الأرض. أياً كان ما فعل ذلك، فقد حملها عبر الجو".
"يا للهول. ربما غريفين؟"
"أو مانتيكور؟ لا أظنه تنيناً، وإلا لكنا جميعاً في عداد الموتى، لكن..."
"لكن الغريفين أو المانتيكور يمثلان مشكلة أيضاً".
"أجل. ولا توجد أي إشارات أخرى".
قطبت هيلدا حاجبيها وقالت: "في الواقع، ثمة مغامرون بدأوا يختفون".
تبادل الاثنان نظرة.
قالت هيلدا: "سأرفع الأمر إلى الإدارة. إن كان هناك غيلان في الجوار، فعلينا طرح مهمة للعثور على وكرها، ولكن في ظل خطر الغريفين أو المانتيكور، سنرفع تصنيف المهمة، وننصح المغامرين الجدد بالتحرك في مجموعات أكبر أو العمل مع المحاربين القدامى حتى نكشف حقيقة ما يجري".