واصلت قضاء أيامي مع ويليس، رغم أنني لم أكن أجني الكثير من ذلك. لم أعد بحاجة إليه لأكسب الكتلة، وكان هو يصطاد الحيوانات ذاتها مراراً، لذا لم يزودني بملفات جديدة. مع أنني كنت أضيف ببطء، ولكن بثبات، إلى ملف <الأيل> من لحمه المجفف... وأحياناً <الحصان>. وفوق ذلك، لم أكن أحصد أي تجربة لأنني لم أكن أقتل شيئاً، إلا إذا أردت كشف مهاراتي. بصراحة، بقيت معه لأنني كنت سأشعر بالوحدة لو رحلت.
صار قضاء ويليس وهيلدا الليل معاً أمراً معتاداً. وبدلاً من البقاء هناك والتعرض لذلك، واصلت الخروج للصيد ليلاً بمفردي. شيئاً فشيئاً، ومع التقاطي لبعض الملفات الجديدة في طريقي، أحرزت تقدماً.
اكتمل ملف <المرموط> بنسبة 100%. أُضيف إلى خيارات التجهيز في [الدمج]. اكتمل ملف <القندس> بنسبة 100%. أُضيف إلى خيارات التجهيز في [الدمج]. اكتمل ملف <الغراب> بنسبة 100%. أُضيف إلى خيارات التجهيز في [الدمج]. اكتمل ملف <الدلق> بنسبة 100%. أُضيف إلى خيارات التجهيز في [الدمج].
مرت الأيام فصارت أسابيع، وبدأت أشق طريقي في السلسلة الغذائية نحو المفترسات الأكبر. كان كل واحد منها يمنحني قوة قتالية بدنية أكبر، وهو ما سمح لي، مقترناً بمهاراتي، بهزيمة التالي.
اكتمل ملف <الثعلب> بنسبة 100%. أُضيف إلى خيارات التجهيز في [الدمج]. اكتمل ملف <الوشق> بنسبة 100%. أُضيف إلى خيارات التجهيز في [الدمج]. اكتمل ملف <الولفرين> بنسبة 100%. أُضيف إلى خيارات التجهيز في [الدمج]. اكتمل ملف <القيوط> بنسبة 100%. أُضيف إلى خيارات التجهيز في [الدمج].
من حيث المستوى، كانت كلها منخفضة نوعاً ما. لم تكن تظهر سوى المفترسات الكبيرة في نطاق المستوى 7 إلى المستوى 8. ولم تكن المهارات مثيرة جداً أيضاً، فمعظمها مكرر. كانت المستويات المنخفضة التي أواجهها تفسر سقف مستوى الغيلان الذي يدور حول النطاق نفسه. كان من الصعب رفع المستوى حين لا تقتل سوى كائنات أصغر وأضعف، حتى لو كانت بأعداد كبيرة، ولهذا السبب كنت لا أزال عالقاً في المستوى 9.
لكن الحيوانات التي بدت جديرة بالقتال كانت تحدياً أكبر بكثير. كنت أضع عيني على ملف <الذئب>، لكنها كانت تتنقل في قطعان، وكان اصطياد واحد منها دون جذب البقية أمراً خطيراً. كما كان حظي سيئاً في العثور على وحوش لمواجهتها. استدرجت بعض ديدان الجحور، لكن مستواها كان مقصوراً على المستوى 6 أو 7 لأنها كانت تقتل وتأكل الطرائد الصغيرة غالباً. ربما كان ذلك للأفضل، إذ لا يمكنني تخيل حجم الدمار الذي قد تحدثه دودة جحور أكبر ومتطورة، بعد أن رأيت قوة الغول المتطور مقارنة بالغول العادي.
كنت آمل في مواجهة غول منفرد لأتمكن من قتله وأكله، لكن لم يحالفني الحظ. للأسف، بدا أن المغامرين في بوتشوك جعلوا المنطقة آمنة أكثر من اللازم، ودُفعت معظم الوحوش إلى ما وراء المنطقة المحلية. سأحتاج إلى السفر لمسافة أبعد من مجرد ليلة طيران واحدة إذا أردت تجربة أشياء جديدة. تباطأ صيدي. وفي النهاية، بدأت أتسم بالكسل. كان المغامرون جميعاً يعرفونني بحلول ذلك الوقت؛ فقد صرت نوعاً من التميمة.
كان البقاء حول مكان الطعام يعني الحصول على قطع من اللحم ممن يودونني، خاصة حين يسكرون ليلاً، وبدلاً من الصيد، بدأت أقضي مزيداً من وقتي في تلقي العطايا والاسترخاء. لماذا أبذل كل هذا العناء على أي حال؟ ليس لدي موعد نهائي. بمجرد أن أصبح قوياً بما يكفي، سأقوم بـ [حلقة الزمن]. منحني قضاء الوقت في الحانة والاستماع إلى المغامرين فهماً أعمق للعالم من حولي. كانت هناك ضجة كبيرة في البداية حول هجوم ما على ابنة أحد النبلاء على الطريق إلى بوتشوك، مما جعل الناس متوترين جداً لبعض الوقت.
على ما يبدو، كانت هذه المنطقة جزءاً من نطاق ذلك النبيل، وكان المغامرون قلقين قليلاً من احتمال الانتقام لعدم الحفاظ على سلامة الطرق وبالتالي موت ابنته، ولكن بعد مرور بضعة أسابيع دون حدوث شيء، انتقل الناس إلى ثرثرة أخرى. بين الحين والآخر كنت لا أزال أخرج للصيد، غالباً لتجديد كتلتي المخزنة عندما أفقد ما يكفي منها بسبب التحولات بمرور الوقت. لم أكن أرغب دائماً في أن أكون صقراً، لكن في كل مرة أتحول فيها كنت أفقد القليل من مخزوني، وكان من المهم بالنسبة لي أن أبقيه ممتلئاً قدر استطاعتي.
وصلت أخيراً إلى المستوى 10. لم يأتِ ذلك من معركة ملحمية كبرى، بل من التراكم البطيء للتجربة المخفضة من الحيوانات والوحوش الأضعف. حدث ذلك دون ضجة كبيرة بعد أن قضيت على أرنب، فقط لأنني كنت جائعاً، حيث كان صيدي قد تباطأ إلى حد كبير عندما لم أستطع العثور على طريدة قوية بما يكفي.
تم هزيمة <أرنب> (المستوى 2). تم اكتساب تجربة مخفضة. ارتقاء في المستوى! لقد بلغت المستوى 10. لقد كسبت ترقية في الخصائص ونقطة مهارة.
أكثر مستوى مثير للشفقة على الإطلاق. كنت أتساءل إن كان سيحدث شيء مميز في المستوى 10، حيث بدا لي كعلامة فارقة، لكنه كان مجرد مستوى آخر. بالنظر إلى المدة التي استغرقها الوصول إلى المستوى الجديد، كنت قد فكرت فيه طويلاً، لذا كنت أعرف بالفعل ما سأفعله. كانت ترقية [الروح المقيدة] تنطوي على إمكانات كبيرة، لكن فيما يتعلق بخصائصي، كانت تلك هي التي تأوي روحي حرفياً. كنت لا أزال قلقاً جداً بشأن تغيير ذلك وفقدان نفسي، ومع أن جزءاً مني كان يؤمن بأن أي ترقية يقدمها لي النظام ستكون تحسيناً مباشراً، إلا أنها لم تكن تستحق المخاطرة حين كان بإمكاني الاستفادة من ترقية معامل القياس الخاص بي مجدداً عبر [الدمج].
وبالمثل، ناقشت فكرة محاولة ترقية [حلقة الزمن]. كانت الآلية التي حصلت من خلالها على ذلك مختلفة عن خصائصي الأخرى، لذا قد تعمل بشكل مختلف أيضاً، ولكن نظراً لأن ذلك كان شبكة أماني، لم أكن واثقاً من لمسه أيضاً. بالمقارنة، كان زيادة معامل القياس الخاص بي مرة أخرى قد يدفعني أخيراً إلى نقطة رؤية نمو أسي. كان ذلك آمناً، وذا تأثير فوري. اخترت [الدمج].
[حقل التجهيزات الإضافي: قرون]
[حقل التجهيزات الفرعي: أطراف]
[ترقية مقياس التجهيزات، المعامل: 8]
ممتاز. سارت الأمور كما أملت، وكما توقعت بناءً على ترقيات سعة التخزين لدي، كان معامل الترقية التالي 8 لا 6. يشير هذا بقوة إلى أن المعامل الذي يليه سيكون 16، ثم 32، وهكذا دواليك. بضعة مستويات أخرى من هذا القبيل وستصبح قيمة المعامل ضخمة بجنون، مما يعني أنني مهما اخترت من أجزاء لأضمها إلى تجهيزاتي، سيصبح الانزعاج شيئاً من الماضي، وسأتمكن من استغلال أي شيء أحصل عليه بالكامل.
قبلت ترقية معامل المقياس، ثم توجهت إلى المهارات. كان هذا الخيار مباشراً نسبياً أيضاً. العائق الحقيقي الوحيد كان [لسعة سامة]، التي لا أزال أرغب بها، لكنني لست بحاجة إليها حتى يصبح معامل المقياس لدي كبيراً بما يكفي لاستخدام ذيل العقرب مع جسد أكبر يتيح لي استغلال ملفات المفترس الخاصة بي. لا، كان الاختيار محصوراً بين [رؤية ليلية] الخاصة بـ <البومة> و[أثر الرائحة (كبير)]
الخاصة بـ <القيوط>. ظننت أن هناك فرصة جيدة لدمج [رؤية ليلية] مع [رؤية فائقة] الخاصة بـ <الصقر>، مما سيحسن بصري كلياً، لكنني كنت أملك بالفعل [سونار حيوي] الخاص بـ <الخفاش>. فتحت [أثر الرائحة (كبير)] مساراً حسياً جديداً للعثور على الوحوش المحتملة وتتبع فرائسي بشكل عام. وبالنظر إلى التحسينات التي طرأت على [طيران] حين تطورت من صغير إلى كبير، توقعت أن تكون هذه النسخة الكبيرة من [أثر الرائحة]
مفيدة جداً. بالإضافة إلى ذلك، سأحصل على أي ترقيات مستقبلية محتملة تلقائياً، مما سيزيد من قدراتي في الصيد أكثر. اخترت تلك المهارة، فانقلب عالمي على محوره. ضج الهواء بالمعلومات المنقولة عبر الروائح. كدت أرى مسارات الحيوانات التي عبرت الغابة، وبعض تلك الآثار يعود لأيام خلت. أجل، سيكون هذا مفيداً للغاية.
<خلق خيميري> المستوى: 10 السمات: [تلاحم (4)][روح مقيدة][نواة خيميرية (5)][حلقة زمنية] المهارات: [سونار حيوي][طيران (كبير)][رؤية فائقة][قفزة قوية][عضة مؤذية][أثر الرائحة (كبير)][رصاصة حجرية][اندفاع مفاجئ]
مع تقدم الموسم، بدأت الليالي تبرد. وبدأ ويليس يتصرف بشكل مختلف قليلاً أيضاً. في أحد الأيام، وبينما كنا نصطاد وهبت ريح باردة، تنهد ونظر إلى السماء من بين رؤوس الأشجار.
تمتم وهو يعض شفته: "الشتاء على الأبواب".
ثم التفت إليّ وأنا على كتفه وأضاف: "ربما حان وقت الرحيل عن بوتشوك".
أوه؟ ظننت أن الأمور تسير على ما يرام مع هيلدا... آه. يبدو أن رهاب الارتباط لدى ويليس قد بدأ بالظهور. إذا لم يكن الرجل يرغب في الاستقرار، فإن العلوق في بوتشوك طوال الشتاء وخوض علاقة جديدة سيكون مشكلة. تمطى الصياد المتجول، وبدا أنه اتخذ قراراً داخلياً الآن بعد أن نطق بالكلمات.
"سأعود غالباً باتجاه كوستوس. ربما أقضي بعض الوقت في كوث..."
ابتسم لي قائلاً: "هل تودين مرافقتي، أيتها العصفورة الجميلة؟"
همم. كنت مولعاً بويليس، لكنني كنت مولعاً أيضاً ببوتشوك وبأهل نقابة المغامرين في البلدة. مع ذلك، كان نموي قد تباطأ بالتأكيد. لم أكن أسعى وراءه كما اعتدت. كنت مرتاحاً أكثر من اللازم وبدأت أقع في عادات سيئة—وهو عكس مشكلة ويليس تماماً، لكن الحل كان واحداً. أظن أننا ذاهبان في رحلة. لم نتمكن من الرحيل فوراً، فالسفر وحيداً بين البلدات انتحار. تحتاج إلى شخص ثانٍ على الأقل لتبادل نوبات الحراسة الليلية، وإلا ستُقتل على يد وحش وأنت نائم.
كان ويليس يخطط على الأرجح للخروج من البلدة دون إجراء محادثة لائقة مع هيلدا، يا له من جبان. لسوء حظه، كانت هيلدا مرتبطة بشبكة معلومات بوتشوك أكثر من اللازم. سمعت أنه كان يستفسر عن طرق التجارة وخطط السفر، وانتهى الأمر بمشادة عنيفة بينهما في منتصف قاعة النقابة. كان الأمر محرجاً للغاية. لم أكن أدري لأيهما أشعر بأسى أكبر. كان ويليس يحتسي جعة منتصف النهار، وهو أمر غير معتاد بالنسبة له، برفقة بعض المعارف.
توالت التعليقات والكليشيهات الغبية من الرجال الآخرين مثل "النساء، أليس كذلك؟"
و"لا تدع الأمر يحبطك".
قلبت عينيّ تجاههم جميعاً. ويليس هو من ورّط نفسه، فليتحمل العواقب. مع أن هيلدا كان يجب أن تعرف ما هي مقبلة عليه أيضاً. آه، يا للشباب. هزت هزة أرضية قاعة النقابة، مما جعل الرؤوس ترفع وتلتفت حولها.
سأل أحد رفاق شرب ويليس وقد صحا فجأة: "ما الذي حدث بحق الملوك؟"
نهض الرجال وتوجهوا للخارج، وتبعتهم.
سأل أحدهم وهو ينظر حول الشارع: "زلزال؟"
كان بعض الناس يخرجون أيضاً من المباني المجاورة، فضولاً بشأن الهزة المفاجئة.
علق آخر: "لا أظن ذلك".
حلقت في السماء لأرى ما يمكنني استكشافه. نوع من الوحوش الكبيرة، ربما؟ يجب أن يكون ضخماً. مسحت الأفق بحثاً عنه، لكن حين نظرت شرقاً، بدت المسافة ضبابية. رمشت بعينيّ محاولاً تصفية الرؤية، لكن العالم كان يزداد ضبابية بسرعة فائقة. بدأ صوت تمزق مألوف يزداد صخباً بينما غمرتنا موجة الضبابية، وتفكك الزمن.