حين وصلت إلى وكر الغول، كان الأوان قد فات تقريباً. تعرفت بضعف على مجموعة المغامرين المبتدئين المحاطين بالغيلان.
كانوا في أوائل المراهقة أو منتصفها، وهو عمر صنفته، لسبب ما، باعتباره "سنواتهم المحرجة".
كانت إحدى الفتيات صيادة طلبت النصح من ويليس ذات مرة بعد عودتنا مع نهاية اليوم. كان الصبي الأول، الذي يمسك بالسيف، محارباً، وكان الصبي الآخر، المرفوع القبضات، مقاتلاً. بدا القتال بيديْن عارييتيْن ضد الوحوش طريقة سخيفة للقتال بالنسبة لي، لكني افترضت أنه يمتلك مهارات تساعده. كان العضو الرابع في المجموعة فتاة ساحرة، تمسك بعصا أطول منها. كان الأربعة على وشك التعرض لهجوم جماعي من الغيلان المتدفقة خارج الكهف.
لعلهم أخذوا مهمة العثور على موقع الوكر وفشلوا في الانسحاب دون كشف أمرهم، أو لعلهم كانوا سيئي الحظ فقط فتعثروا به أثناء البحث عن شيء آخر، ولكنهم في كلتا الحالتين سيضطرون إلى شق طريقهم بالقتال للخروج الآن.
نادى المحارب، بينما اتسعت عيناه مع استمرار ظهور الغيلان من الكهف: "عيونكم مفتوحة! هناك عشرة... لا، أربعة عشر".
قالت الصيادة، وهي تطلق سهماً على غول سيء الحظ تلقاه في جانب رأسه: "اجعلها واحداً وعشرين. عشرة الآن".
لم تكن لدى أي من الغيلان أسلحة بعيدة المدى، وهو ما كان محظوظاً للمجموعة. لكنهم كانوا يقتربون بالعصي والحجارة، وحتى بعض السكاكين الصغيرة الصدئة التي لا بد أنهم انتشلوها من مغامرين سابقين.
نادى المقاتل بتوتر: "سنضطر إلى شق طريقنا بالقتال للخروج".
قالت فتاة السحر بهدوء مدهش: "يجب أن نهرب. اخترقوا الخط عودة إلى المدينة. يمكنني تغطية المؤخرة بـ [جدار النار]".
ردت الفتاة الصيادة: "ستحرقين الغابة".
أجابت الساحرة بحدة: "حسناً، يمكننا أن نموت إذا كنت تفضلين ذلك".
قال المحارب: "توقفا عن القتال. احتفظا به من أجل الغيلان".
تذمر المقاتل: "تباً، هناك الكثير منهم".
قرر المحارب: "سنفعلها مثلما قالت شيلا. سأصد الجبهة بينما تصد شيلا الجانبين. يكسر بروك وديدي خط المؤخرة ويناديان حين يكون مفتوحاً. سننتراجع، ثم تستخدم شيلا [جدار النار]".
انفجر الأربعة في حركة مفاجئة، مطلقين مهاراتهم دفعة واحدة. أرسلت ضربة سيف هائلة بضع غيلان متعثرة، وامتد قطع الضوء إلى ما بعد مدى النصل بكثير. ومضت قبضتا المقاتل، وبدو مقاومة للألم، أثخن الصبي الغيلان ضرباً، صاداً أسنانها الطاحنة الغاضبة وهجماتها الهراوية. أسقطت الفتاة الصيادة غولاً تلو الآخر بسهام دقيقة، وتألقت عيناها قليلاً بمهارة ما ربما عززت دقتها، بناءً على تسديداتها.
كانت شيلا، الساحرة، تُعوذ، مطلقة كرات نار إلى كلا الجانبين والتي انكفأت عنها الغيلان. كان عرضاً جيداً للغاية. وكان أبسط بكثير من أن يكفي. كانت الغيلان لا تزال تخرج من الكهف، منضمة إلى المعركة، وكان الأطفال يُحاصرون. تخلف الصبي المقاتل لحظة، إذ جاءت ضربة سيفه واسعة قليلاً ووضعته خارج توازنه، وكان غول يقترب بسرعة. حسناً، حان الوقت لنرى ما إذا كان التهام الديدان يستحق العناء.
[رصاصة حجرية]!
تجسدت صخرة حادة أمام عيني من العدم -حسناً، من المانا أو شيء شبيه بها، افترضت ذلك- وانطلقت نحو الغول الذي استخدمت المهارة عليه. أصابت صدغه، مما أرسله مترنحاً وأوقف الهجوم على الصبي المقاتل. استقام وطعن الغول، الذي تراجع بينما تحرك آخر إلى الأمام. حسناً، هذا ضعيف. سأجهز عليه.
[رصاصة حجرية]!
[رصاصة حجرية]!
اصطدمت صخرتان سحريتان أخريان برأس الغول، فانهار ساقطاً على الأرض.
تم دحر <غول> (المستوى 8). تم اكتساب الخبرة.
يا للجحيم! تفحصت ساحة المعركة، بحثاً عن غيلان أخرى ضعيفة. على يسار الصيادة.
[رصاصة حجرية]!
تم دحر <غول> (المستوى 7). تم اكتساب الخبرة.
وهناك، بجوار المقاتل.
[رصاصة حجرية]!
تم دحر <غول> (المستوى 9). تم اكتساب الخبرة. ارتفع المستوى! لقد وصلت إلى المستوى 8. لقد ربحت ترقية في الخصائص ونقطة مهارة.
اعذروني على خطف الغنيمة يا صبية، لكنه كان أسرع مستوى أبلغه في حياتي. أطلقت رصاصات قناصة على عفريتين أخريين منهكين — قتلت عفريتاً من المستوى السابع بخبرة منخفضة وآخر من المستوى الثامن — قبل أن يتردد صدا هدير هادر من داخل الكهف.
هتف المقاتل: "ما اللعنة التي حدثت للتو؟"
تلعثم المقاتل ووجهه يبهت: "ع-عفريت ضخم. يا للهول. بروك، ديدي، أخرجانا من هنا!"
هتفت ديدي الصيادة: "كدنا ننتهي!"
التفتُّ إلى الوراء لأراهما، ورأيت عفريتين يحاولان الالتفاف حولهما، فسددت بضع رصاصات حجرية أخرى نحو رأسيهما، مانعاً الوحوش من قطع طريق الخروج. شعرت بطاقتي تبدأ في الخبو؛ فمهما يكن ما أستخدمه كوقود لهذه المهارة فقد بلغ حده.
صرخ بروك: "الآن! انسحبوا!"
تراجعت شيلا والفتى المقاتل فوراً، واندفع الأطفال الثلاثة غير السحرة إلى الأمام.
صرخ المقاتل في وجه بروك وديدي: "استمرا في التقدم!"
والتفت لدعم شيلا التي توقف واستدارت لتبدأ تعويذتها. لوح الفتى المقاتل بضربة ضوئية أخرى نحو العفاريت المتقدمة فأبقاها بعيدة، ورفعت شيلا عصاها في الهواء.
"جدار ناري!"
اندلعت ألسنة اللهب من الأرض فتراجعت العفاريت وهي تصرخ. استدار الحارسان الخلفيان وراضا بروك وديدي اللذين أبطأ قليلاً ليلحق بهما البقية. تبعتهما في السماء، بعد أن انخرطت عاطفياً نوعاً ما في نجاح انسحابهما. بعد أن تركا مسافة بينهما وبين الكهف، أبطآ إلى مشية عادية لالتقاط أنفاسهما.
تنفس بروك الصعداء وابتسامة تتشقق على وجهه: "يا للهول، لقد كان هذا جنونياً."
قالت ديدي وهي تقلب عينيها: "توقف عن الابتسام،"
قبل أن تبدأ ابتسامة في الانتشار على وجهها هي الأخرى.
قالت شيلا للمقاتل: "شكراً لتغطيتك لي يا كينيث."
"المثل بالمثل. ربما أطاح بي ذلك العفريت لولا تلك الرصاصة الحجرية."
نظرت شيلا إلى المقاتل كينيث بحيرة: "ليس لدي رصاصة حجرية. أنت تعلم أنني أستخدم سحر النار والماء فقط."
عقد بروك حاجبيه: "ظننت أنني رأيت رصاصة حجرية أيضاً."
أومأت ديدي برأسها. نظر الأطفال الأربعة بعضهم إلى بعض، ثم اعتدلوا ناظرين إلى توهج النار الناعم الذي كان لا يزال يرى من بين الأشجار. عفواً، فكرت بضحكة خافتة، مبتعداً عن الأطفال وعائداً بدورة نحو عش العفاريت. في الطريق، استدعيت نظامي وأخذت ترقية التخزين الشاملة التالية كما خططت. صار تخزين عشرة آلاف غرام مئة ألف غرام، مما يعني أن لدي الآن مساحة كبيرة لأملأها في جوفي الشيميري.
لقد تفاجأت بمدى ارتفاع مستوى العفاريت. كانت خبرة ممتازة، لكن إن توقف مستواها عند المستوى التاسع تقريباً، فلن أستفيد حقاً إلا لمستوى أو اثنين آخرين قبل أن تنخفض خبرتي لدرجة الطحن المنهك. حين وصلت إلى العش، كانت النيران تنحسر. لم تحرق الغابة، هذا جيد. لكن ما رأيته في ضوء النار الخافت كان مروعاً جداً. الوحش الكبير، زعيم العش الذي دعاه الأطفال عفريتاً ضخماً، كان يتجول لتفقد العفاريت الناجية.
توقف أمام عفريت مصاب وسخر. انطلقت يده لتطبق على رأس العفريت الأضعف ورفعت الوحش، ليلف يده الضخمة الأخرى حول عنق الوحش النحيل. ثم لوى، وأسقط تابعه الميت ليلتفت إلى التالي. ما هذا بحق الجحيم؟ أي زعيم هذا الذي يقتل شعبه؟ راقبته يفعل ذلك بعفريت آخر، وشعرت بالانزعاج. أيضاً، توقف! كنت أريد تلك القتلات! اللعنة! أكان يقتلهم لأجل الخبرة هو أيضاً؟ أبهذا أصبح زعيمς؟ بدا أن القسوة تُكافأ.
كنت قسساً تماماً بنفسي، حتى إنني قتلت حيوانات عاجزة محفوظة في أقفاص تجميد، لكنني كنت أحاول الهرب من برج الساحر وقتها. ليس وكأنني توقفت هناك، لكنني احتجت إلى القوة لقتال الساحر وإنقاذ تيموثي من الانفجار الزمني. أم أنني أبرر لنفسي فقط؟ ربما خُلقت الوحوش لتقتل وفقط. ارتجفت متراجعاً عن العفريت الضخم القاتل. كنت أريد تلك القتلات، لكنها لم تكن تستحق جذب انتباهه. حين انتهى، تفقد العفاريت الباقية، وأطلق همهمة قبل أن يستدار ويعود إلى الكهف.
تبعته بعض العفاريت وهي تلتقط الموتى وتجرهم معها للداخل، لكن قليلاً منها ظل يحرس في الخارج. تمركزت بجوارهم بانتظار أن تهدأ الأمور، وتفقدت شعوري. تراجع الإطلاق المتكرر للكثير من الرصاصات الحجرية كأنني استردرت أنفاسي بعد عدو سريع، لكنني استخدمت عضلة أو عضواً غير مألوف بالنسبة لي. لا بد أن ذلك كان مصدر سحري. أكان روحي؟ ربما ترقية الروح المقيدة ستساعد وتمنحني طاقة أكبر حين يتعلق الأمر بالمهارات.
بدا أن الراحة تسمح لي بالتعافي، لكن ذلك فقط إن امتلكت وقتاً للراحة. إن دخلت في قتال مطول، فسأحتاج حتماً إلى قدرة تحمل أكبر. كم أطلقت، سبع رصاصات حجرية؟ وربما استطعت إدارة اثنتين أو ثلاث أخريات. لنقل عشر في المجموع، رغم أنه ينبغي علي اختبار ذلك لاحقاً. في هذه الأثناء، وبإلقاء نظرة سريعة على العفاريت في مهمة الحراسة، امتلكت ما يكفي للحصول على بضع قتلات إضافية. رصاصة حجرية!
رصاصة حجرية! رصاصة حجرية! غصت إلى الداخل وأسنان مكشوفة.