اكتمل ملف تعريف <الراكون> بنسبة مئة بالمئة. أُضيف إلى خيارات تجهيز [الاندماج].
طرت عائداً نحو جثث العفاريت متلهفاً للاستفادة من بطن الراكون الجديد، لكنها اختفت ويا للغرابة. لم تختفِ بمعنى أن حيوانات الغابة الأخرى قد التهمتها، بل اختفت كلياً. شيء ما قد أخذها بالفعل. أدركت بعد لحظات أن العفاريت قد استرجعت موتاها. وأعادتها إلى العش. لماذا؟ ربما امتلكت العفاريت شيئاً من الذكاء والتعاطف وطقوس الجنائز. استرجعت في ذهنك ما رأيته حتى الآن وما سمعته عنها في النقابة.
أو الأرجح أنها تأكل لحوم موتاها. لست في موقع يسمح لي بالاعتراض على أكل الموتى. فهذا هو سبب وجودي أصلاً. ومع ذلك، كان الأمر محبطاً، إذ كنت أمل في الحصول على ملف تعريف <العفريت>. لم أكن قادراً على إسقاط عفريت آخر بمفردي، لذا كان علي الانتظار حتى تدمر النقابة العش. ربما يمكنني العثور عليه، على الأقل، طالما أنني هنا. لم أكن خبيراً في اقتفاء الأثر بأي حال من الأحوال، لكن العفاريت لم تكن حذرة في جر الجثث نحو عشها.
ربما لو مر يوم أو يومان لكنت واجهت صعوبة أكبر في العثور على الأثر، لكن في غضون ساعات من الاضطراب، بدا اتباع آثار الجر نحو الكهف الذي اتخذته موطناً أمراً يسيراً نوعاً ما. وما إن وصلت إلى الكهف حتى بدا واضحاً أنه عش للعفاريت. وحدها الرائحة كانت كفيلة بكشفه، ناهيك عن تناثر العظام والنفايات في كل مكان. لن يواجه المغامرون أي صعوبة في العثور عليه، على الأقل. راودني بعض الفضول بشأن مدى عمقه وعدد العفاريت بداخله.
ربما أستطيع التسلل على هيئة قارض. مع أن... العفاريت لن تتردد على الأرجح في محاولة اصطياد قارض وأكله. وبالمثل، لم أطمئن لدخول الكهف على هيئة حشرة أو طائر. وبينما كنت أراقب الكهف، رأيت خفاشاً ينقض خارجاً في طريقه إلى الظلام. آه. خفاش. بدلت ملف تعريفي إلى <خفاش> كامل، فانقضضت إلى الداخل مستخدماً [الصدى الحيوي] للملاحة وتقييم الداخل. أفضى مدخل الكهف إلى شبكة أنفاق أوسع تمتد عميقاً في الأرض.
توغلت في الطيران متوقفاً بانتظام لأتدلى من السقف وأراقب الكهف المتعددة، مشكلاً صورة ذهنية لما سيضطر المغامرون للتعامل معه. ومع كل توقف، كان الرعب يتصاعد في جوفي أكثر فأكثر. هناك... عدد كبير حقاً من العفاريت هنا. كيف نما عش ضخم كهذا دون أن يلاحظه أحد، وهو قريب جداً من بوتشوك؟ وجدت كهفاً استُخدم إما كمستودع أو مكب للنفايات، ولم يكن الأمر واضحاً، فرأيت فيه بعض الملابس الممزقة ومعدات المغامرين.
أكان أعضاء النقابة يختفون؟ كم عدد المغامرين الذين قتلهم هؤلاء بالفعل؟ تذكرت العفاريت التي تحيط بجانبي ويليس، فانقلبت معدتي. ويليس صياد بارع، ولكن لو لم أتخلل وأكشف جانبيه، أكان سيُقتل؟ استكشفت كهفاً آخر، وكان هذا هو ما يفسر معدل نمو عش العفاريت. لقد كان حضانة، بطريقة ما، وممتلئاً بصغار العفاريت. ليس لدي أي فكرة عن مدى سرعة نمو هذه المخلوقات، ولكن إذا بلغ هؤلاء الصغار سن الرشد قبل القضاء على هذا العش، فإن هذا العدد...
تسللت بعمق أكبر قليلاً، فبلغت نهاية شبكة الكهوف. وبعد إطلاق [صدى حيوي]، تراجعت بسرعة وانطلقت خارج الكهوف عائداً إلى البلدة. لم تكن عندي أي فكرة عن ماهية ذلك المسخ في الخلف، لكنه كان ضخماً. أكبر بكثير من العفاريت. انطلقت خارج الكهف محلقاً، فبدلت شكلي إلى <صقر> وعدت مجرداً إلى البلدة. علي تحذير ويليس ونقابة المغامرين. ولكن كيف؟
لم أكن قادراً على الكلام، ولا على القراءة والكتابة. استطعت الرسم ربما، لكن ليس بمخالب صقر. لو تحولت إلى كائن ذي يدين، مثل الراكون، لربما نعتوني بالوحش — عن حق تماماً، بصراحة — ولما أنجزت شيئاً يُذكر. مهما فكرت، لم أهتدِ إلى طريقة لتحذير أي شخص في بوتشوك من الخطر على النحو الملائم. على الأقل، أردت حماية ويليس من الأذى. في الصباح الباكر، تجول ويليس طابقاً أسفل مع استقرار على كتفه.
قلّما كانت النقابة مزدحمة في مثل هذا الوقت المبكر، ولم يوجد سوى بضع مغامرين مثل ويليس يبادرون باقتناص يومهم، ولم يكن اليوم استثناءً. أفاد البدء مبكراً المغامرين المبتدئين، بغية الظفر بمهام المبتدئين التي تنافس الجميع عليها، وكلما زادت قوة المغامر، قلّ الأشخاص حوله للمطالبة بالمهام الصعبة. بالكاد كان ويليس مبتدئاً، لكنه لم يقلع قط عن عادة بدء يومه باكراً.
"الصيد الجيد في الصباح الباكر"
هكذا اعتاد القول؛ فما إن يجوب الناس الغابة حتى تفزع الطريدة، ولن تعود حتى الغسق. وإذا تواجدت وحوش قرب البلدة، فستكون قد التُقطت بالفعل بحين خروجه إن لم يبدأ مبكراً. شابه اليوم سائر الأيام في النقابة. وحين أبلغ ويليس عن لقاء العفاريت، لم يرَ سوى الثلاثي، ورغم أهمية الأمر فلم يثر هلع النقابة. لو علموا بما رأيته... هززت رأسي. وبما أن ويليس لم يأخذ مهاماً عادة، فقد استدار وتجهّ نحو الباب، غير أني قفزت عن كتفه وطلت طيراناً صوب الاستقبال.
تواجدت هيلدا هناك — اعتادت العمل في المناوبة المبكرة، الممتدة طوال الإفطار والغداء، لتنتهي في أول الظهيرة، لذا رأيناها عند خروجنا وإذا عدنا مبكراً بحجر سحر، ولكن ليس في الأيام التي بقينا فيها خارجاً إلى ما بعد الغداء — ورحبت بي، مداعبة ريش عنقي. تمشى ويليس مقترباً، ناظراً إلي بحيرة.
سألني: "ما الذي أثار ريشك؟ صباح الخير يا هيلدا".
ردت بابتسامة: "صباح الخير يا ويليس. ربما أراد رؤيتي فحسب".
رمقت الاثنين بنظرة سريعة. وُجد انسجام بالتأكيد، لكني جزمت بأنهما لم يشرعا في شيء، مرجعاً ذلك غالباً إلى كون ويليس جوّالاً سيرحل عاجلاً أم آجلاً. يا للأسف. غير أني لم أبتغِ الاهتمام من موظفة استقبال جميلة وحسب؛ بل امتلكت غاية. أطلقت نقيقاً سريعاً، مفاجئاً الاثنين.
أسكتني ويليس قائلاً: "ششش، الناس ما زالوا نائمين"، فرمقته بنظرة حارقة قبل أن أثب للأمام مديراً رأسي نحو لوحة المهام.
تابعت هيلدا نظرتي، ثم التفتت إلى ويليس الذي هز كتفيه.
اقترحت: "ربما يقلق بشأن عفاريت الأمس؟".
"إنه ذكي، لكن... لا يعقل أن يكون بهذه الذكاء. هل طرحتِ مهمة بالفعل؟".
"مهمة استكشافية للعثور على العش فحسب. تقريرك كان أول بلاغ عن عفاريت نتلقاه، رغم أن... حسنآ، بعض المغامرين المبتدئين مفقودون. لا سبيل لمعرفة إن كانوا قد غادروا البلدة ومضوا فحسب، مع ذلك".
رمقني ويليس بنظرة.
"أتريد العثور على مزيد من العفاريت؟".
نظرت إليه، ثم أعدت ناظري إلى لوحة المهام. راقباني هيلدا وويليس هُنيهة.
قالت هيلدا: "أظن لا".
كلا، أفضل إبعادك عنها الآن، فكرت. السبيل الوحيد للحفاظ على سلامتك. ما أحتاجه حقاً هو القوة.
سأل ويليس: "حسناً، أي مهام أخرى توجد؟".
ألقت هيلدا نظرة عائدة إلى اللوحة.
"المعتاد فقط، في الغالب. جنّيّات وأشجار واعية، لكنك ستحتاج لنار أو شفرة لأجل ذلك، وهما تتجنبان البلدة. عمالقة عناكب وعفاريت صغيرة، لكنهما ليليان في الغالب. ديدان حفر —"
أطلقت نقيقاً مجدداً.
قال ويليس: "ديدان حفر، هاه؟ هذا منطقي. أتريد أكل واحدة؟".
سألت هيلدا: "...أكل واحدة؟".
"نجل. حين التقيت به للمرة الأولى، كان يقاتل دودة حفر. بعد أن أسقطتها، التهمها هذا الرفيق بنهم. والتهم العفريت بنهم بالأمس أيضاً".
"أه. مقزز".
هز ويليس كتفيه.
"يملك ذوقاً في لحوم الوحوش، على ما أظن. على أي حال... لا مانع لدي".
نجاح! تبادل ويليس وهيلدا الوداع وحططت مجدداً على وسادة كتف الصياد، دافعاً إياه ليحملنا خارج مبنى النقابة ونحو بوابة البلدة. توقف بضع مرات في طريقه، ملتقطاً حجارة صغيرة ومندساً إياها في جيوبه. في أعماق الغابة، تفقد أرضية الغابة، وفحص الأشجار. تجولنا مليّاً، مع استمرار ويليس في تفقد الأرض والنباتات، إلى أن بلغنا منطقة استطعت حتى أنا تمييز اختلافها البسيط. كثرت الأشجار الميتة هنا، ووقع بعضها، ورأيت تربة منقلبة في بضع مواضع.
أرض ديدان الحفر، على ما أظن؟ انحنى ويليس قرب شجرة على حدود المنطقة، غارزاً بضعة سهام في التراب أمامه، إلى جانب تكديسه الحجارة التي جمعها، ومستعداً بقوسه. بهدوء، التقط حجاراً، وقذفه قرب شجرة سليمة. انتظر هُنيهة، مراقباً، ثم التقط حجراً ثانياً، قاذفاً به على مسافة قصيرة من الأول، مقترباً أكثر نحو حيث حرثت الأرض وسقطت الأشجار. تسمرت عيناي على الحجر، مترقباً ما سيحدث.
بعد لحظات أخرى، التقط حجرين. قذف أحدهما مبعداً إياه خطوة أخرى عن السابق، وأتبعه سريعاً بالآخر. تحركت الأرض قليلاً. سحب ويليس سهماً من التراب ووضعه في الوتر تماماً حين انفجرت الأرض وطلعت دودة الحفر، مبتلعة الصخور التي قذفها ويليس. لوّحت الدودة برأسها هنا وهناك، مرتبكة لاختفاء الحيوان الذي ظنت أنها تقتفيه. سدّد ويليس قوسه وأطلق السهم، ثم أتبعه سريعاً بثاني وثالث. ارتطم اثنان من السهام الثلاثة بجانب رأس دودة الحفر، فأطلقت نقيقاً، ملوحة برأسها بغضب.
أطلق ويليس سهماً رابعاً على الوحش، فهوى مترنحاً.
قال ويليس بصوت خفيض: "هكذا ننتهي"، لكن عينيه ظلتا حادتين ولم يتحرك.
مسح المنطقة، متسائلاً عما ينتظره، ثم أبصرت الأرض ترتفع قليلاً جوارنا. أطلق ويليس سهماً نحو الأرض، فانفجرت دودة حفر أخرى، قاضمة إياه. أطلقت صرخات متقطعة حين عضت السهم، وسدد رفيقي الصياد سريعاً بضع سهام أخرى، مسقطاً الوحش الثاني بكل سهولة. إثر ذلك، وقف.
قال، ناظراً إلي فوق كتفه: "لا ترغب في أن يباغتك أحد بانتزاع الأولى وسط التقاط ثانية. ليس مرجيحاً، بالنظر إلى بطء نضجهما، لكن إن حدث، فسيقع في منطقة كهذه، حيث استقرت منذ فترة".
منطقي، فكرت، معجباً ببراعة الرجل وخبرته. ويا له من عرض، اثنان بثمن واحد. تركته ينتزع حجار السحر بينما تناولت بعضاً من دودة الحفر، لكنني لم أبلغ الشِبع هذه المرة. حين فرغ ويليس، رفعت بصري إليه. أحتاج رحيلك لأتمكن من التحول. آسف يا صديقي. سألحق بك لاحقاً. مبتعداً عن الرجل الذي أمضيت معه أغلب الأسبوع، خفقت بجناحيّ وطرقت باب الرحيل، تاركاً إياه خلفي. ما إن توارى الصياد عن نظري، حتى تحولت من <صقر> إلى <عصفور> وعدت طائراً.
ظل ويليس واقفاً هناك، عابساً وناظراً نحو السماء. بعد قليل، تنهد.
قال هازاً رأسه ومطلقاً ضحكة خفيفة: "أشعر أنني استغليت"، "آمل رؤيتك ثانية أيها الطائر الجميل".
حرّك كتفه اليسرى، معدلاً الوسادة التي امتطيتها عادة، واستدار عائداً صوب البلدة، مدحرجاً أحجار السحر في كفه وهو يمشي. حسناً، أشعر بالسوء، لكنه سيتقاضى أجره مع ذلك. أما الآن... يحظى الطائر الجميل بالديدان.