استبدل ويليس قفاز الصقارين بقطعة جلدية رخيصة ثبتها على كتفه الأيسر لأستقر فوقها. كان قراره صائباً، فهو بحاجة إلى ذراعيه ليرمي بالقوس. تطلعت من موقعي المرتفع، محاولاً استجلاء أفضل السبل لبلوغ هدفي الجديد. كان الصياد يدندن لنفسه ونحن نمضي، غير آبه بإحداث الضجيج. قد يطرد الضجيج الطرائد، لكنه يجذب الوحوش، وهذا أربح. مرت بضعة أيام على شراكتنا. يستيقظ ويليس بانتظام قبل الفجر وينطلق للصيد.
يبتعد عن البلدة في الصباح، ويشق الغابة بجلبة متعمدة ليستدرج وحشاً للهجوم. وبعد الظهيرة، يتحول إلى وضع التسلل، فيعود نحو البلدة كالشبح، حاملاً طرائد يقايضها عند الجزار مقابل مؤن محفوظة وقليل من المال. بدا متمكناً من عمله، خبيراً به. لم نعد يوماً خالي الوفاض، وإن كانت الغنيمة طرائد لا قلوب وحوش. حين أدركت خطته، صار دوري بسيطاً: أقتل أرنباً أو اثنين ليحملهما، دون أن يبذل جهداً.
كان رامياً بارعاً، لكنه يخطئ أحياناً فتضيع سهامه، أو يصيب شيئاً فتتكسر. السهام تكلف مالاً، لذا كنت أوفر عليه ثمنها، وأكسب بقائي. لم أكن عبئاً عليه حقاً. كان يعرض عليّ دائماً شيئاً من اللحم المجفف، فآخذه — ولِمَ لا — لكنني كنت أصطاد وجباتي بنفسي. من حيث الصيد، لم تساعدني شراكتنا على اكتساب الكتلة بسرعة، ولا على الظفر بأنماط متوسطة الحجم بين الكيلو والعشرة كيلوغرامات كما خططت.
كانت الفائدة المرجوة من هذا الاستثمار تكمن في احتمالية حصولي على مهارات الوحوش. نظرياً، على الأقل. لم نصادف دودة جحور أخرى، وبدأ القلق يتسرب إليّ. توقف ويليس عن الدندنة، وشعرت بتوتر كتفه حين انتقل من وضع الاستدراج إلى وضع القنص. جثا، وأمال رأسه منصتاً لأصوات الغابة المحيطة بنا. انكسر غصن. انتصب رأسه، وسحب سهماً وثبته في القوس في لمح البصر، وعيناه تمسحان الأشجار بحثاً عن مصدر الخطر.
هناك، حركة. بين الأشجار. وميض أخضر. أهي شجيرة؟ انطلق سهم ويليس نحو الفراغ، ففوجئت. لكن مفاجأتي كانت أكبر حين سمعت صرخة تلتها ثرثرة غاضبة. انطلقت محلقاً، لأمنح ويليس حرية أكبر في الحركة، وارتفعت في الجو لأرى ما نصطاده. رأيت بذهول ثلاثة رجال خضر صغاراً ينتشرون محاولين تطويق ويليس. ما هذه المسوخ؟ فكرت، وأنا أدور في السماء فوقهم، متطلعاً عبر أغصان الأشجار. كان تركيز ويليس منصباً على الوحش الأوسط، ولم أدرِ من الأعلى إن كان قد تنبه للمحيطين به من الجوانب.
طويت جناحي وهويت، مستهدفاً الذي على اليسار. نظر الوحش للأعلى في اللحظة التي بلغتُه فيها. مزقت مخالبي عينيه، فأصِبته بالعمى على الأرجح، وصرخ ألماً وغضباً. سمعت صوت وتر القوس المألوف، وانغرس سهم في صدر الوحش، ليتفجر القرمز من جرحه وهو يهوي أرضاً. اندفعت نحو الجهة التي جاء منها السهم، ماراً بجانب ويليس المذهول، ومسرعاً نحو الوحش الآخر. في الثواني التي استغرقتها للوصول للأول، كان الآخر قد تحرك، وكدت أقع في فخ غصن أرجحه في الهواء نحوي.
انحرفت مبتعداً، ثم تقوست للأعلى وعدت دائراً نحو الوحش الذي كان يجري الآن نحو ويليس. هويت مجدداً، مخالباً مؤخرة رأسه الأصلع، فتعثر. ارتطم سهم بمحجر عينه، فتحول تعثره إلى سقوط لن ينهض منه. رفرفت بجناحي متقدماً، وعدت إلى ويليس في الوقت المناسب لأراه يغرس سهماً في الوحش الذي وصل إليه من الأمام. التوى ويليس حين تعثر الرجل الأخضر الصغير بجانبه، متفادياً سكيناً موجهة إلى أحشائه، وأطلق سهماً ثانياً في ظهر المخلوق.
انتهى الأمر في لحظة. ويا للأسف، بما أنني لم أجهز على تلك الوحوش، لم أحصل على أي خبرة.
قال ويليس بضيق وهو يبصق: "تباً للغوبلن".
التفت حوله، مائلاً برأسه منصتاً، لكنه تنهد بعد دقيقة وأرخى ذراعه التي تحمل القوس. الغوبلن، هاه. قفزت نحو الجثة عند قدمي ويليس، أتفحصها. بدت كأنها طفل بشري أخضر، رغم أنها كانت كاملة النمو. كانت أطرافها معقدة وعضلاتها مشدودة، وكانت عارية تماماً من الشعر، بملامح وجه مبالغ فيها؛ أذنان ضخمتان وعينان واسعتان، وفم هائل بأسنان صغيرة حادة. أما الأنف فكان صغيراً ومرفوعاً، مما يضفي على الوجه مظهراً منقبضاً.
تمتم الصياد لنفسه: "ثلاثة منهم. قد يكون هناك عش قريب".
فكرت بامتعاض: قد يكون الشكل البشري الصغير مفيداً. حتى لو كان هذا الشيء يبدو... غير شهي، بألطف تعبير. بتنهيدة ذهنية، مزقت قطعة من لحم الغوبلن وأكلتها.
قال ويليس وهو يراقبني: "يا للقرف".
صدقت، القرف هو الوصف المناسب. معظم ما آكله مقزز، لكنني اعتدت عليه. أما الغوبلن فكان له نتن مميز، ومذاق سيئ يتركه في الفم. ومع ذلك، لا بد للمرء أن يأكل. سيكون الجزاء مجزياً. نأمل ذلك.
نمط <غوبلن> مكتمل بنسبة 5%.
توقفتُ هنا، وقد بلغ اشمئزازي مداه. لم أعد قادراً على ابتلاع المزيد على أيّة حال. بدت كتلتها الإجمالية أقل من ديدان الجحور، ربما تقترب من عشرين كيلوغراماً مقابل ثلاثين قدّرتها لديدان الغابة العملاقة. استخرج ويليس أحجار السحر الثلاثة بينما كنت آكل، وتركني وشأني.
سأل ويليس وهو يبدو مقززاً بعض الشيء: "هل انتهيت؟"
أطلقتُ صرخة تأكيد فاترة.
"علينا العودة فوراً وإبلاغ النقابة."
حلقّتُ نحو كتفه، والتفتُّ أنظر إلى جثة الغول وهو يبتعد. سأحتاج إلى ملف تعريف بمعدة أكبر وأقوى.
تلقت النقابة تقرير ويليس وعلّقت مهمة للبحث عن العش المحلي المحتمل. تركتُ ويليس في غرفته وانطلقتُ عائداً إلى الغابة بحثاً عن شيء جديد بينما كانت السماء تظلم. كان أكبر ملفات تعريفي هو <الأرنب>، لكنه لم يكن أكبر بكثير من <الصقر>، ولم يكن في مجمله ملائماً للأكل الشره لأنه يرعى ببطء بطبيعته. كنت أحتاج إلى كائن بمعدة حقيقية قادرة على استيعاب وجبة دسمة. حاولتُ ألا أطير كثيراً في الليل.
حتى وأنا في هيئة صقر، كان البوم يشكل خطراً هائلاً عليّ.
لحسن الحظ، امتلكتُ [السونار الحيوي]، الذي مكّنني من "الرؤية"
في الظلام أفضل بكثير من الصقر الطبيعي. مستخدماً [السونار الحيوي] وذكائي غير الطبيعي، حلقتُ عبر الغابة متفادياً المفترسات وبحثاً عن ملف تعريف محتمل يلبي احتياجاتي. بعد ساعتين، وجدته. مثالي. الآن، عليّ فقط قتله. راقبتُ المخلوق، منتظراً فرصتي، وحين بدأ يتسلق شجرة، انقضضتُ نحوه. أصابت هجمتي الأولى الوحش بالعمى، وتراجعتُ بسرعة لتجنب الوقوع في سقوطه المذعور. ثم انقضضتُ عليه، مستخدماً [العضة السامة]
مراراً لاستنزاف قوته. حين ضعف، مزقت مخالبي بطنه، فخرّ صريعاً.
تم هزيمة <الراكون> (المستوى 5). تم تقليص الخبرة المكتسبة.
شكراً لتضحيتك أيها الراكون. لكنني أحتاج إلى معدتك. كانت الراكونات البرية تقع تماماً ضمن نطاق الحجم الذي استهدفه. كان هذا يزن قرابة سبعة كيلوغرامات، مما سيشكل ترقية كبيرة في الحجم بالنسبة لي. بالإضافة إلى ذلك، لديه أيدٍ صغيرة. هذا... مفيد. المشكلة، بالطبع، هي أن عليّ الآن أكله. حتى مع ذهاب نصف الكتلة إلى التخزين، يعني هذا التهام ثلاثة كيلوغرامات ونصف من الراكون الميت.
لحسن الحظ، كانت لدي خطة لذلك. شيء اكتشفتُه حين غيّرت هيئاتي: محتويات معدتي تختفي مع جسدي القديم، وتُمتص مع الكتلة المستعادة للتحول. الآن وقد أصبحت أمتلك ملفات تعريف متعددة يمكنني الأكل بها -الصقر والجرذ في الغالب- يمكنني ببساطة التبديل بينها كلما شبعتُ ومواصلة الأكل، لأملأ معدتي وأخزّن نصف الكتلة في مخزني. حين يمتلئ مخزن كتلتي، لا أحتاج سوى للانكماش إلى ملف تعريف أصغر، والتخلص من الكتلة الزائدة التي لا يمكنني تخزينها، ثم العودة إلى الملف الكبير، وهو ما يكلف حوالي كيلوغرام.
هذا يفرغ المساحة لمواصلة الأكل وإرسال نصفه إلى التخزين بدلاً من معدتي بالكامل. شيئاً فشيئاً، اختفى الراكون أمامي، حتى لم يبقَ منه سوى العظام. للأسف، لم أمتلك القدرة على أكلها بسهولة كحيوان أصغر، ما لم أرغب في قضاء ساعات في قضمها كجرذ. لا، سأجد واحداً آخر وآكل جزءاً منه لأكمل ملف التعريف. متحولاً مجدداً إلى صقر، انطلقتُ بحثاً عن فريستي.