بعد أن هضمت طعامي قليلا، عدت إلى الجو، وأخذت أستطلع ما يحيط بي. وأعدت أيضا تفقد نظامي، بشيء من الفخر بما قطعته من طريق.
<الخليقة الكيميرية> المستوى: 6 السمات: [الامتزاج (1)][روح مقيدة][النواة الكيميرية (4)][حلقة زمنية] المهارات: [السونار الحيوي][الطيران (كبير)][الرؤية الفائقة][القفزة الهائلة][العضة السامة]
صرت الآن مفترسا حقيقيا، وإن لم أكن مفترسا بلا مفترسين محتملين. فذلك الدود الحفّار كان سيبتلعني، مثلا. وحتى بين الحيوانات التي ألفتها، كانت هناك جوارح كبيرة ستلتهم عظامي بسرور. ومع ذلك، أصبحت قادرا على اصطياد عدد لا بأس به من الطرائد الصغيرة. ستكون الخبرة التي أكسبها قليلة، وهي مشكلة شبيهة بما واجهته قبل بلوغ المستوى 6، لكن بوسعي أن أجمع بهذه الطريقة كثيرا من الملفات الجديدة.
حين كنت جرادة وأهرب من قفصي للمرة الأولى، بدأت بملف <الأرنب>، وكنت أنوي إكماله. شعرت أنني لو صرت أرنبا لطيفا، فسأستطيع العيش مع تيموثي براحة. كانت ذكرى نومي ملتصقا بعنقه، حين كنت جرذا، ذكرى جميلة، لكن الفتى يستحق رفيقا أكثر احتضانا من قارض. وفوق ذلك، بدا من الممتع أن أحصل على بقية ملف <الدود الحفّار>. لم تكن لدي رغبة في أن أصير ذلك الشيء، لكنني كنت فضوليا لمعرفة مهارته.
كما وجدت نفسي أتساءل عن الحجر الذي أخرجه الصياد منه. وكلما فكرت في الأمر، ازداد شبهي بينه وبين [النواة الكيميرية] الخاصة بي. أكانت تلك نواة الدود الحفّار؟ لقد بدت، إلى حد ما، مثل النوى التي رأيت الساحر يدسها في الحيوانات الممزوجة التي كان يجري تجاربه عليها، وإن اختلف لونها. وبفضل [الرؤية الفائقة]، ألقيت نظرة جيدة على المنطقة. عثرت على بلدة صغيرة قرب حافة الغابة، وحلقت فوقها.
كانت البلدة تعج بأناس من شتى الأنواع، فاستبد بي الفضول قليلا، لكن المخاطر كانت أكبر مما ينبغي. لو أكلت شخصا... فهل أستطيع أن أتحول إلى <إنسان>؟ كانت فكرة مقززة بعض الشيء. لم أستطع تصور أكل إنسان. وفوق ذلك، كانت خيارات التجهيز تفرض علي ذيلا. صحيح أنني كنت أستطيع على الأرجح الإبقاء عليه ذيل جرذ، ودسه في ثيابي، أو ربما قطعه كله حين تتاح لي يدان تمكنانني من فعل ذلك، لكنني لم أعد أشعر حقا بأنني إنسان.
كانت حلقة أكل ما ألتهمه، والنمو، وتقوية نفسي، مسببة للإدمان إلى حد ما. كنت أفعل ذلك أساسا للقضاء على الساحر، وإيقاف الانفجار الزمني، وإنقاذ تيموثي. لكن بعد ذلك... هل سأتوقف؟ لا. على الأرجح لن أتوقف. قد يكون ذلك جزءا من طبيعتي، بوصفي <خليقة كيميرية>. كانت تلك مشكلة مؤجلة إلى وقت لاحق. فما زال أمامي طريق طويل قبل أن أستطيع قتل ذلك الساحر. أما الآن، فكنت أشك في قدرتي حتى على اختراق درعه السحري.
كان [الطيران (كبير)] ترقية هائلة مقارنة بدرجته السابقة. صرت أستطيع التحليق أعلى وأسرع، والتحليق لمسافات أبعد ومدة أطول. وبالطبع، كان انقضاضي يفوق ما كان عليه سابقا بمراحل. وما دمت أستهدف طرائد أصغر وأضعف، فلم تكن فريستي تملك أدنى فرصة. بعد يومين من الصيد والأكل المترفين، أوشكت على إكمال ملف الأرنب.
اكتمل ملف <الأرنب> بنسبة 100٪. أضيف إلى خيارات تجهيز [الامتزاج].
كان في ملف <الأرنب> مهارة تسمى [الاندفاعة المفاجئة]، تشبه نوعا ما نسخة أرضية من [القفزة الهائلة]. فبدلا من أن تقذفني فجأة إلى الأعلى، كانت ستقذفني فجأة إلى الأمام. قد تكون نافعة في القتال، على ما أظن، لكنني كنت أكتسب مهارات أكثر مما أملك من نقاط مهارة لفتحها، حتى مع احتساب المهارات ذات الدرجات التي يمكنها أن تترقى طبيعيا. ومن المفترض أن تتسع تلك الفجوة وحدها، إذ إن بلوغ مستوى أعلى كان يتطلب المزيد والمزيد.
وكلما ارتفع مستواي، اضطررت إلى استهداف طرائد أعلى مرتبة إذا أردت أن أرتقي بمعدل ثابت، وهذا يعني أنني صرت أحتاج إلى وقت أطول فأطول وأنا أتدرب على الطرائد الأضعف والأصغر، الأمر الذي كان يترافق مع اكتساب ملفات أكثر، ما دمت لا أختار باستمرار الطرائد نفسها تماما لأكلها. كنت أحلق في السماء وأفكر في هذا حين لمحت حركة بين الأشجار. انقضضت لألقي نظرة عن قرب، فرأيت شخصا مألوفا.
تتبعت أثره من الأعلى، وأنا أراقبه يتسلل عبر الغابة بحثا عن هدف بقوسه وسهامه. وحين انتصف النهار، ولم يحالفه الحظ كثيرا، جلس ليأكل بعض المؤن. فانقضضت وهبطت على غصن قريب. وأطلقت صرخة صغيرة تحية له.
قال وهو ينتزع قطعة ويرميها في اتجاهي: "أهذه أنت، أيتها الطائر الجميلة؟ يا للعجب. هل جئت من أجل المزيد من اللحم المقدد؟"
أعني، لن أرفض طعاما مجانيا.
اكتمل ملف <الغزال> بنسبة 0.001٪.
هذه المرة ليس لحم حصان. لا بد أنك اخترت موردا أفضل. خطرت لي فكرة. بدا أن الرجل يستلطفني، وبدا مستعدا لأن يشاركني طعامه. وكان قادرا أيضا على اصطياد طرائد أكبر بقوسه وسهامه، طرائد كنت سأعجز عن قتلها، حتى بجسدي الجديد كصقر. لو سمح لي بمرافقته، فقد أتمكن مع مرور الوقت من اكتساب هيئة أكبر. هيئة أستطيع أن أقاتل بها قتالا حقيقيا، الآن وقد أصبح لدي عشرة كيلوغرامات متاحة لتخزين الكتلة.
سيستغرق الأمر زمنا مجهولا، لكنه سيكون طويلا جدا بكل تأكيد، كي أشق طريقي من مخلوق يقل وزنه عن كيلوغرام إلى مخلوق يزن عشرة كيلوغرامات، من خلال الانتصارات في القتال واكتساب الهيئات. لكن، كما حدث مع دودة الجحور، ربما استطعت استخدام هذا الصياد لينجز بعض الأعمال القذرة نيابة عني. كان الرجل يراقبني وعلى وجهه نصف ابتسامة، فقفزت مقتربا قليلا.
"أتريد المزيد؟"
سأل، وهو يقذف إلي شريحة أخرى من اللحم المقدد. أكلتها، فلم لا؟ ثم قفزت مقتربا قليلا. بدا أن الصياد يريدني أن أفعل ذلك، إذ ظل يطعمني. لكن السؤال هو: هل سيقبض علي ويمسكني رغما عني لسبب ما، أم أنه مجرد محب للحيوانات يريد أن يصادقني؟ كان الاحتمال الأول مشكلة، لكنني حين أموت، سأهرب ببساطة عن طريق [حلقة الزمن]، لذلك لم تكن مشكلة مستعصية. أما الاحتمال الثاني فكان فرصة عظيمة.
فلأجازف إذن. قفزت مقتربا بما يكفي لأصبح في متناول يده. ومد إصبعا مرتديا قفازا ببطء، كيلا يفزعني. ثم أخذ يداعب عنقي. كنت، كعادتي، ضعيفا أمام اللمسات الحانية. كان ملمس يده وهي تفرك ريشاتي لطيفا، فانحنيت نحوها من دون وعي.
"هيا، هيا، أيتها الطائر الجميلة"، غرد بصوت خافت.
"أنت طائر جميل."
موهاهاها، ضحكت، متجاهلا ضعفي تماما. لقد نجحت خطتي على أكمل وجه.
دخل الصياد البلدة وأنا رابض على واقي ساعده. لحسن الحظ أنه رام لا يزال يرتدي واقي الساعد، إذ كانت مخالب قدمي، رغم أن قبضتي لم تكن شديدة، تنغرس في جلد عدته. ولو لم يرد أن أفسد هذا كله، لكان كم صقارة مناسب أنفع له من واقي ساعد صانع الأقواس. وبصحبة الصياد، تمكنت من إلقاء نظرة جيدة على البلدة وأهلها. كانت ذكرياتي مشوشة، لكن انطباعا واضحا أخذ يتشكل لدي: هذه الحضارة أبسط قليلا من الحضارة التي جاءت منها روحي.
بدت معظم المباني صغيرة، غير أن الطرق كانت نظيفة والناس يبدون سعداء. اصطفت الأكشاك الصغيرة على جانبي الشوارع، والناس يشترون السلع ويبيعونها. لم يكن في المكان ما يوحي ببذخ مفرط، لكن أهله لم يبدوا شديدي الضيق من العيش هنا. قادنا الصياد عبر الشوارع، لكنه، على نحو مفاجئ، لم يتوقف من أجل أي ممن مررنا بهم، ولم يوقفه أحد منهم، حتى أولئك الذين بدوا مهتمين بكونه يصطحب طائرا فاخرا مثلي.
هذا غريب، فهو يبدو رجلا ودودا في العموم. كانت وجهتنا مبنى أكبر مؤلفا من طابقين. حاولت قراءة اللافتة، لكنني لم أتعرف إلى حروفها. راودني إحساس بأنني يفترض أن أعرف القراءة، فأزعجني قليلا أنني عاجز عنها. في الداخل، بدا المكان وكأنه مقر عمل من نوع ما. كانت هناك لافتات ومنضدة يقف خلفها عدد من العاملين، كما كان ملحقا به مطعم ما، وسلما يؤدي إلى الطابق العلوي. مر بي مرافقي مسرعا بمحاذاة الجالسين إلى الطعام، فمددت عنقي لأتفقد ما يأكلون.
كانت رائحته شهية إلى حد لا يقاوم. وباستثناء اللحم المقدد الذي يقدمه لي الصياد، كنت آكل في الغالب جثثا نيئة، لذلك أغرتني رائحة الطعام المطهو إغراء شديدا.
قال الصياد بعد أن خطا إلى المنضدة ورفع ذراعه، فارتفعت معه: "انظري إلى هذا يا هيلدا!"
رفعت موظفة الاستقبال رأسها. كانت شابة جميلة، ومن الواضح أنها تعرف الصياد، إذ أشرقت ابتسامتها في وجهه. تساءلت إن كان يحاول مغازلتها أم أنهما مجرد صديقين.
قالت: "ماذا أحضرت معك يا ويليس؟"
آه. اسم الصياد ويليس. من المفيد أن أعرف ذلك.
قال: "لن تصدقي ما حدث. التقيت بهذا الصغير في الغابة قبل بضعة أيام، وها هو قد عثر علي اليوم مجددا. أخذ بعض الطعام، ثم قفز إلى ذراعي هكذا من تلقاء نفسه."
قالت: "هذا... غير معتاد إلى حد ما، أليس كذلك؟"
قال: "قليلا، نعم."
قالت: "طائر وسيم."
قال: "أجل. وهو أليف على نحو يثير الدهشة أيضا"، قال ويليس.
"وذكي كذلك. انظري إلى هذا. هيا أيها الطائر الجميل، صافحني"، قال وهو يمد إصبعه إلي.
مددت إحدى مخالبي وصافحت إصبعه. نعم، نعم، أنا عبقري.
سألت هيلدا، وقد عقدت حاجبيها قليلا: "أتظنه حيوانا أليفا هاربا؟ طائرا ضاع من صقار؟"
قال ويليس، وقد عبس: "ربما، لكن... آمل ألا يكون كذلك."
قالت: "آه. [بركة الصقر]؟"
قال: "أعني، سيكون ذلك رائعا. وسيشكل عونا هائلا لفئتي."
نظرت هيلدا إلي، ثم عادت ببصرها إلى ويليس.
قالت: "وهل تظهر في صفحتك؟"
قال ويليس، وقد احمر وجهه قليلا: "آه... لا."
قالت: "إذن اتضح الأمر."
آسف يا ويليس. أنا لست صقرا حقيقيا، ولا فكرة لدي عن كيفية منحك بركة. كنت سأفعل لو استطعت.
تنهد ويليس وقال: "هل ينبغي أن أحاول العثور على مالكه؟"
هزت المرأة كتفيها وقالت: "لم أسمع عن طيور مفقودة، لذا فمن غير المرجح أن يكون طائرا يخص أحد أعضاء النقابة. قد يكون حيوانا أليفا لتاجر ثري، أو حتى لنَبيل. وربما كانت المكافأة مجزية."
عضو في النقابة، قالت. أتكون هذه نقابة للصيادين إذن؟ أم أنها أوسع نطاقا من ذلك؟ نقابة للمرتزقة أو للمغامرين؟
قطب ويليس حاجبيه وقال: "ربما. حسنا، إذا سمعت عن أحد يسأل عن طائر كهذا، فأخبريني، اتفقنا؟"
قالت: "بالطبع. أستلتقط له رباطا؟"
قال: "كلا. له أن يذهب متى شاء. لن أقيده. أعرف كيف يكون ذلك"، قال وهو يهز رأسه.
"وفي المقابل..."
توقف، ثم هز رأسه وضحك في سره.
"أعقد صفقات مع الطيور. أنا أحمق."
تحدث الاثنان قليلا بعد ذلك، ثم صعد ويليس الدرج وسار في ممر تملؤه الأبواب. بدا أن النقابة توفر نوعا من الإقامة والطعام في الطابق العلوي. فتح أحد الأبواب بمفتاح أخرجه من جيب سترته، فانكشف له مسكن صغير، لكنه بدا مريحا. أظنه ليس مقيما هنا. إنه عابر سبيل فحسب، مثلي. فتح ويليس النافذة، وخفض ذراعه حتى حافتها. قفزت إليها، ثم رفعت بصري إليه.
قال وهو يهز رأسه: "إليك الاتفاق. يمكنك المجيء والذهاب كما تشاء. لن أربطك. أعرف كيف يكون ذلك."
ثم توقف لحظة، وهز رأسه وضحك في سره.
"أعقد صفقات مع الطيور. أنا أحمق."
هوى على السرير، واستلقى، ثم طوى الوسادة نصفين وأسند إليها رأسه. أخذت عيناه تزيغان قليلا، كأنه يركز على الهواء أمام وجهه. وبعد لحظة، أدركت أنه ينظر على الأرجح إلى نظامه. ربما يعاود التحقق من أمر البركة التي ذكرها. لا بأس. وبعد برهة، تنهد وانقلب على جانبه. وسرعان ما غط في النوم. ألقيت نظرة من النافذة. ربما أستكشف المكان قليلا ريثما ينام.