ألقيت نظرة إلى الوراء نحو الصقر الذي استدرجته ليطاردني. هيا، تعال وخذني أيها المغفل. كنا نحلق على أقصى ارتفاع أستطيع بلوغه باستخدام [الطيران (الصغرى)]، وكانت السرعة في صف الصقر تماما. لم يكن بوسعي مواصلة المراوغة إلى الأبد. ولم تكن المراوغة إلى الأبد غايتي النهائية أصلا. أطبقت مخالب الصقر علي، وثبتت جناحي إلى جانبي. أوه، لا، لقد أمسك بي. ها. قضم.
[عضة سامة]!
أخبرتني صرخة حادة بكل ما أحتاج إلى معرفته عن شعور الطائر الجارح. حاول أن يطلق سراحي، لكنني غرست إبرتي في قدمه وتشبثت بها بقدمي الوزغة. لم أكن واثقا من أن مهارتي ستتراكم، لكنني رأيت أن المحاولة تستحق العناء. قضم.
[عضة سامة]!
قضم.
[عضة سامة]!
قضم.
[عضة سامة]!
لم يرق ذلك للطائر كثيرا. بدأ يضربني بقدمه الأخرى، وراح يدور محاولا التخلص مني. آخ. كف عن ذلك.
[عضة سامة]!
شق مخلب شارد بطني. أوه، تبقت أعضائي في الداخل. كانت محاولة طائشة جدا للاستيلاء على خصم أقوى، لكن كتلتي كانت قد بلغت حدها الأقصى، وكنت قد استعددت لبعض الخطر. لم أكن واثقا تماما من نجاح الأمر، لكن الوقت حان لمعرفة ذلك.
الجسد: <وزغة> ← <زرزور>
تغير جسدي، ومعه اختفت إصابتي. ممتاز. عادت صحتي، وكذلك أعضائي الوفيرة. كان الصقر بدأ ينهك، وكنا نهوي بسرعة. كل ما علي الآن هو النجاة من السقوط. تدحرجنا إلى الأسفل، وفمي مطبق بإحكام على عنق المخلوق الغاضب الصارخ. أصابني مخلب شارد آخر، فعُدت إلى <وزغة> وخسرت بعض الكتلة التي خزنتها في أثناء ذلك، لكن ليس بما يكفي لإفساد خاتمة خطتي. اندفعت الأرض نحونا. وقبيل أن نرتطم بها، أطلقت الطائر وركلت جسده مستخدما [قفزة جبارة]، ثم رفرفت بجناحي بضع مرات لأخفف سرعتي.
وبعدها، قبل أن يستعيد الطائر توازنه، تحولت من جديد.
الرأس: <جرذ> الجسد: <جرذ> الأطراف: <جرذ> الذيل: <عقرب> الجناحان: <زرزور>
استنزف ذلك قدرا كبيرا من كتلتي، لكن صار لدي في المقابل وزن أستطيع استخدامه. قفزت، قفزة جبارة، على الصقر وثبتته إلى الأرض، ثم أخذت أطعن جسده، وقد بات في متناولي، بإبرتي، بينما كنت أعض عنقه بقواطعي الجرذ، مضيفا [عضة سامة] أخرى للاحتياط. تراجعت وأنا أتنفس بصعوبة بعدما نلت مكافأتي.
تم القضاء على <صقر> (المستوى 5). اكتسبت خبرة. ارتفع مستواك! بلغت المستوى 6. حصلت على ترقية لصفة ونقطة مهارة.
تبـا، نعم! وقفت على رجلي الخلفيتين، وبسطت جناحي، وزأرت في وجه السماء. لم أستطع إصدار أكثر من صرير حاد، لكنني شعرت بالقوة. كانت لدي ترقية أختارها، لكن بطني الجرذ كان قد صار أكبر بكثير مما أتيح لي منذ بدأت هذه الحلقة.
اكتمل ملف <صقر> بنسبة 100٪. أضيف إلى خيارات تجهيز [التكوين]. تنبيه! يحتوي ملف <صقر> على نسخة مطورة من مهارة مفتوحة. يمكن أن تتطور [الطيران (الصغرى)] إلى [الطيران (الكبرى)]. هل تتابع؟
هذا جديد. نعم، بالتأكيد. لطالما تساءلت عن الفرق بين المهارات التي لا درجات لها والمهارات ذات الدرجات. كنت مترددا في شراء بعض المهارات الأخرى لأنها مصنفة كصغرى، إذ ظننت أن علي إنفاق نقطة مهارة أخرى لاختيار النسخة الكبرى لاحقا، ثم الدرجات التالية أيضا، لكن يبدو أن النظام سيتولى ضبط ذلك من تلقاء نفسه. ربما أختار [التجدد (الصغرى)]، إذن... لكن ليس هذه المرة. صار طيراني أقوى بكثير، وجاء ذلك مصحوبا بتحديات أخرى.
كنت بحاجة إلى ترقية بصرية إن أردت مواكبة سرعتي المتزايدة، ورصد الفريسة من مسافة بعيدة. إلى جانب [الطيران (الكبرى)]، كان لدى الصقر أيضا مهارة تسمى [الرؤية الخارقة]. ولم يكن اختيارها يحتاج إلى تفكير في هذه المرحلة، لأنني كنت أنوي الاستفادة كثيرا من هذا الملف. لم يكن الطائر أثقل من الجرذ بذلك القدر، إذ إن معظم حجمه كان من الريش، وبعد أن التهمته، بقيت لدي كتلة فائضة أكثر من كافية.
الرأس: <صقر> الجسد: <صقر> الأطراف: <صقر> الذيل: <صقر> الجناحان: <صقر>
آآآه، ما أروع هذا الشعور. لم أستمتع بامتلاك هيئة مكتملة سوى مرة واحدة طوال هذا الزمن، وكنت قد نسيت تقريبا كم كان ذلك رائعا. كنت واثقا إلى حد كبير أن ترقية معامل التوسع التي فكرت في شرائها عند المستوى السادس كفيلة بحل هذه المشكلة، لكن إذا استطعت الصمود بهيئة <الصقر> الجديدة لمستوى أو مستويين، فربما أمكنني تأجيلها. وبما أنني بلغت مجددا حدود الكتلة المتاحة لي، فربما كان ذلك هو الخيار الصائب في الوقت الراهن.
بدا أن سعة التخزين تتضاعف عشر مرات مع كل ترقية، ما سيرفعها من كيلوغرام واحد إلى عشرة كيلوغرامات. وهذا سيفتح أمامي أبوابا كثيرة في المستقبل. وبهيئة صقر، كان بوسعي القضاء على بعض الأرانب، إذ كانت تقع ضمن ذلك النطاق. وربما قطة أيضا، إن عثرت على واحدة. فقد تكون هيئة نافعة للصيد كذلك. شعرت بريش عنقي ينتصب فزعا. أثار شيء ما غرائزي، فاستخدمت [قفزة جبارة] للمراوغة، ثم [طيران (عظيم)]
لأبقى محلقا، وألقيت نظرة إلى الأسفل، نحو الموضع الذي كنت فيه قبل لحظات. انفجرت الأرض وانسل منها شيء أخذ يضرب بجسده في إحباط. أعرفك. رأيت واحدا مثلك في برج الساحر. كان مخلوقا كبيرا شبيها بالدودة، له فم دائري محتشد بأسنان حادة كالشفرات، وقد فتحه على اتساعه وراح يمده نحوي عبثا. من الواضح أنني نجوت لتوي من أن أصبح وجبة لهذا الوحش الحفار. كان فيه شيء يثير نفوري. كانت ذكرياتي عجينة مشوشة، لكن بدا أنني أتذكر الكثير عن مجموعة من الحيوانات.
أما هذا فلم يوقظ في داخلي أي إحساس بالتعرف إليه، باستثناء شبهه البصري بالدودة الشريطية العملاقة. سمعت فرقعة، والتفت إلى مصدر الصوت.
قال الغريب: "آه، إنها دودة الجحور."
اندفع سهم أزيز في الهواء واستقر في جانب المنطقة التي تشبه رأس الوحش، فأطلق المخلوق صرخة كاحتكاك الزجاج بعضه ببعض. وأسكتها سهم آخر حين انقلب الوحش على جانبه.
قال الرجل وهو يتقدم نحوي متبخترا: "من حسن حظي أنني لم أطأها."
بدا صيادا من نوع ما. كان مجهزا جيدا، يحمل جعبة مليئة بالسهام وقوسا حسن الصنع. وكان له شعر بني طويل مربوط في كعكة، ولحية قصيرة من اللون نفسه. جالت عيناه الخضراوان الصافيتان حوله، ثم استقرتا علي. مرحبا. أرجوك لا تطلق النار علي. توقف الرجل عن الحركة.
وقال وهو يتفحصني: "يا لها من جميلة."
أبعدت عيني عنه لحظة ونظرت إلى الدودة النافقة، لكنني لم ألبث أن أعدتهما إلى الغريب. لا بد أن بلدة ما قريبة. لم ألحظها من الأعلى بسبب ضعف بصري كوزغة. كان السؤال: إلى أي حد كان الرجل مستعدا لإرسال سهم في اتجاهي، كما فعل مع الدودة؟ كان الرجل قد لمح نظرتي إلى الجثة.
فأشار إليها بذقنه وقال: "أتريدها؟ يمكنك أن تأكلها إن شئت، أيتها الطائرة الجميلة."
همم. هذا مريب. لكن رغم أن كتلتها وهيئتها ومهاراتها كانت ذات قيمة بالنسبة إلي، فربما كانت الجثة بلا قيمة بالنسبة إليه. ظل كل منا يراقب الآخر في جمود لبضع دقائق أخرى. أدهشتني قدرة الرجل على الصبر. لم يفعل سوى أن يراقبني وأنا أراقبه. ...حسنا، لا بأس، فكرت. رقّيت [النواة الكيميرية]، وأخذت ترقية سعة التخزين التي كنت قد خططت لها، فارتفعت إلى 10000 غرام كما توقعت، ثم انقضضت نحو الوحش النافق وبدأت أنقره.
اكتمل ملف <دودة الجحور> بنسبة 0.001٪.
قال الرجل: "هاك. كل حتى تشبع."
نظرت إليه، فوجدته قد جلس وأخرج قربة وبعض المؤن. ألقيت نظرة أخرى على جثة دودة الجحور. لم يكن طعمها سيئا في الواقع، لكن الرجل كان يملك طعاما حقيقيا. أثار ذلك فضولي. راقبته وهو ينتزع شريحة من اللحم المجفف، ويضعها في فمه، ثم يبدأ بمضغها. ولما بدا لي أن الرجل يستلطفني، قفزت قفزة صغيرة في اتجاهه.
قال الصياد: "شره صغير، أليس كذلك؟"
لكنني كنت قد أصبت في ظني فيه. بدا أنه يحبني، إذ مزق قطعة من اللحم المجفف، أصغر، باعتراف الجميع، من القطعة التي أخذها لنفسه، ثم قذفها نحوي. التقطتها بمنقاري وابتلعتها سريعا.
اكتمل ملف <الحصان> بنسبة 0.001٪.
يا رجل، أنت تأكل لحم حصان. هل تعرف ذلك؟ كنت سأحتاج إلى كثير من اللحم المجفف كي أحرز ذلك الملف. ولم تكن دودة الجحور شيئا أستطيع التهامه في جلسة واحدة أيضا، لكنني عدت إليها وقررت أن أبذل قصارى جهدي.
اكتمل ملف <دودة الجحور> بنسبة 3.397٪.
قال الصياد حين توقفت أخيرا عن الأكل: "واو، لقد حشوت ذلك كله في جوفك فعلا. أنا معجب بك، بصراحة."
أطلقت في المقابل صرخة ضعيفة. دخل نصفه إلى مخزوني، لكنني ظللت أشعر بقليل من الغثيان. وأدركت متأخرا أن الطيران الآن سيكون بائسا للغاية. اقترب الرجل، وبما أنني وثقت به إلى هذا الحد، لم أفزع ولم أحاول فعل شيء. ولم يكن قادما نحوي على أي حال، بل نحو الجثة. جثا وأخرج سكينا صغيرة، ثم بدأ يقطع الجثة بدقة متمرسة. أدخل يده في الجسد، فاشمأززت لسبب ما، رغم أنني كنت قد التهمته لتوي.
ثم أخرج حجرا صغيرا من نوع ما. ربما كان بلورة، لا حجرا. غريب. وضعه في جيبه، ثم نهض.
قال: "حسنا. سررت بلقائك، أيتها الطائرة الجميلة. سأذهب لاستبدل هذا بالمال."
ثم مضى بعيدا.