"انهض، يا..."
أطلقت ذيلي بسرعة خاطفة، محطمًا حاجز الساحر بمهارة [حقل مضاد للسحر]، ثم غرزت [لسعة سامة] في كاحله. رمقني بدهشة.
"ما..."
بدأ يقولها، لكن صوته خذله في منتصف الطريق، وهوى جسده تحت وطأة سم المستوى التسعين، ليفارق الحياة قبل أن يرتطم بالأرض.
<إنسان [ساحر]> (المستوى 49) هُزم. لم تُكتسب أي نقاط خبرة.
حدقت في الجثة طويلًا بعد ذلك. لم أفجر قمة البرج هذه المرة كما فعلت في المرة الأولى التي قتلته فيها، فلم يأت تيموثي مسرعًا للتحقق، مما منحني وقتًا للتفكير. هل أستطيع فعلها مجددًا؟
ربما يكون الدمج أسهل من دون "سبلايس"
و"ثرايس".
بوسعي التنكر في هيئة حيوان، واصطحاب تيموثي إلى بوتشوك، ومنحه حياة كريمة هناك مرة أخرى. لكنني لن أستطيع التحكم في كل المتغيرات، والأمور ستتغير حتمًا.
ربما ينتهي المطاف بويليس وهيلدا معًا، لكنهما بالتأكيد لن ينجبا "إيفا"
ذاتها، ناهيك عن "دونال".
قد لا تهتم بي "ريل"
بالقدر نفسه إذا كنت حيوانًا عاديًا بدلًا من وحش بثلاثة رؤوس، مما يعني أن الأمور ستأخذ منحى مختلفًا معها أيضًا. بإمكاني تحريك الرأسين الثاني والثالث كدُمى، ومحاولة تكرار ما حدث بالضبط، لكن ذلك سيكون منهكًا وعرضة للفشل تمامًا. كلا. كنت أعلم قبل أن أختار هذا المسار أنني لا أستطيع ببساطة تكرار الفعل نفسه. بل وأعمق من ذلك... كان جليًا أنني لا أنتمي إلى هذا العالم. أيًا كان ما جلبني إلى هنا، فمن الواضح أن لديه غاية لي، وهي الحفاظ على استقامة الزمن.
عدا ذلك، كنت حالة شاذة، لا إنسانًا ولا وحشًا حقيقيًا. لم يكن من حقي العبث بالأقدار، أو التحكم في الخط الزمني، أو حبس هذا العالم وفق أهوائي. لم يكن هناك سوى شيء واحد تيقنت من أنني مطلوب لأجله في هذا العالم. كان عليّ ضمان ألا ينهض الليتش من الأساس. وعليه، اتخذت قراري. نبذت مخاوفي بشأن إنسانيتي.
تضخمت بومضة فكر، دون حاجة إلى "تجهيزاتي"، مغيرًا ببساطة شيفرة تكويني، بما في ذلك خلايا جسدي ذاتها.
تحولت إلى مادة هلامية، وانتشرت فوق جثة الساحر.
<إنسان [ساحر]> الملف التعريفي مكتمل بنسبة 100%. أُضيف إلى خيارات التجهيز الخاصة بـ [الاندماج].
للمرة الأولى منذ مجيئي إلى هذا العالم، وبصورة أقل إنسانية من أي وقت مضى، تقمّصتُ هيئةً من هيئاتهم. لو سألني أحدٌ قبل هذا، لأخبرتُه أنني توقعتُ أن تبدو الهيئة البشرية ملائمةً تماماً. ربما كانت ستكون كذلك لو حصلتُ عليها فور استيقاظي في هذا العالم، حين كان جسدي الكيميري يبدو غريباً جداً، لكنني اعتدتُ عليه منذ زمن طويل. بل أكثر من ذلك، شعرتُ بأنه يخصني. لم أكن شيئاً واحداً.
كنتُ أيّ شيء. لم يكن استعادة جسد بشري مختلفاً عن تقمّص أي هيئة جديدة للمرة الأولى. حرّكتُ عضلاتي الجديدة، وتحسستُ أبعادي، واختبرتُ توازني. كانت اليدان اللتان نظرتُ إليهما مألوفتين. كانت الجينات التي اخترتُها تتطابق تماماً مع جسد الساحر، لذا كانت الهيئة التي اتخذتُها مطابقةً له. لو وجدتُ مرآة، لرأيتُ وجه الساحر يحدّق بي. كان أملي ألا يتمكن الساحر من العودة ككائن غير ميت لعدم وجود جسد، لكنني لم أكن واثقاً من كفاية ذلك.
بطريقة ما، استمرّ جسده بالعيش في داخلي، وبينما كنتُ أرتديه، شعرتُ برابط غامض يشدّني إلى شيء ما في الأسفل داخل البرج. بعد أن ارتديتُ أثواب الساحر، اتجهتُ إلى باب غرفة الطقوس وفتحتُه، متبعاً ذلك الشعور نزولاً عبر درجات البرج. قُطع انحداري حين دخلتُ رواقاً ووجدتُ تيموثي ينظف المكان. حبستُ أنفاسي حين رأيته.
"إنه صغير جداً"، فكّرتُ.
تلاشى الرجل الذي صار عليه، وحلّ محله فتاي الصغير، الهزيل، المعذّب. اعتصر قلبي لرؤيته.
قال تيموثي وهو يرفع بصره ليتفحّص وجهي: "أوه! يا سيّدي، هل نجحت طقوسك؟".
رمشتُ بضع مرات، محاولاً تذكّر كيفية الكلام.
قلتُ ولساني لا يطاوعني تماماً في مخارج الحروف، وشعرتُ بغرابة وقعها على أسناني: "لا".
عبس تيموثي قليلاً. حسناً، كنتُ أتصرف بغرابة، لذا كان قلقه مفهوماً.
"هل أنت... بخير؟".
هززتُ رأسي: "أحتاج... إلى الراحة".
ما كنتُ أحتاجه حقاً هو التدرّب على الكلام، وفهم ما يجذبني إلى أسفل البرج، والتأقلم مع واقعي الجديد ومع هذا الصبي الصغير الذي حلّ محل الرجل القوي الذي أحببتُه. لكنني لم أستطع قول كل ذلك. تجاوزتُ الصبي وتابعتُ نزولي في البرج.
نادى تيموثي من خلفي: "آمل أن تشعر بتحسّن بعد قليل من الراحة، يا سيّدي".
توقفتُ والتفتُ قليلاً: "شكراً لك يا تيموثي".
كان هذا أكثر ما أثار دهشة تيموثي في تفاعلنا، وبدا الذهول واضحاً على وجهه. صحيح، الساحر لم يكن يعامله بلطف على الأرجح. حسناً. سأتعامل مع ذلك لاحقاً. التفتُ في هذه اللحظة وتابعتُ طريقي بعيداً عنه. بعد قليل، كنتُ أهبط إلى قبو، ولم يمضِ وقت طويل حتى وقفتُ في غرفة طقوس سرية مختلفة. نُقشت رموز على الأرض حول منصة، استقرت فوقها كرة تتوهج بوميض سحر الروح المألوف.
"لا بد أن هذا هو وعاء الروح"، فكّرتُ بينما كنتُ أتأملها.
شعرتُ برابط يربطني بها، بفضل كوني الجسد السابق للروح، لكنني لم أكن واثقاً مما سيحدث حين تدرك أن روحاً جديدة تسكنه. كان الليتش قادراً على التجدد من العدم في ذروة قوته. لكن هذه لم تكن ذروة قوته. لقد مات للتو، ولم يعد بأي شكل بعد. كانت هذه أيضاً أول أوعية روحه، وربما الوحيدة. ضربتُها بـ [سيل الحمض]، ومع صوت تهشّم مروع، تفتتت الكرة، وتلاشت طاقة الروح في الهواء بلا ضرر.
شعرتُ باختفاء ذلك الرابط الاستقصائي فوراً، ورأيتُ السحر يتلاشى إلى لا شيء. مع ذلك، لن يظهر الليتش أبداً. وهكذا، أُنجزت مهمتي. كل حلقاتي الزمنية، كل الوقت الذي قُضي في هذا العالم، لم يكن له وجود حقيقي خارج نطاقي، ولم يبلغ سوى لحظات معدودات. خلقني الساحر، وسقط أمام صنيعته، ثم مُحيت آثار وجوده في هذا العالم قبل أن يتمكن من التأثير في مسار الزمن. صار العالم آمناً. شيء واحد فقط يمكنه تغيير ذلك الآن.
أنا. لا أزال أحمل [الحلقة الزمنية]. لو متُّ، سيعود كل شيء. لو متُّ يوماً، سيتوقف الزمن عن المضي قدماً. الشيء الوحيد الذي شكّل خطراً بالتدخل في ذلك كان سحر روح الليتش، الذي كاد يقتلني نهائياً. ربما يمكنني الذهاب إلى سيّد الشياطين ورؤية ما إذا كان إخراج نفسي من هذا العالم سيجعله آمناً. لم يكن ذلك مؤكداً. ربما يمكنني العيش للأبد، والانضمام إلى ملكة الجنيات في [غابة الجنيات]
كما عرضت، والحفاظ على مسار الزمن بهذه الطريقة. ومع ذلك، نهض ليتش يوماً لإنهاء الزمن، ووجدتُ أنا كنتيجة لذلك، حتى أنني أصبحتُ قوياً بما يكفي لقتل الملكة ذاتها. ما الذي يمنع حدوث شيء كهذا مجدداً، في ظل زمن لا نهائي، ويصبح قوياً بما يكفي لقتلنا كليهما، ليفكك الزمن اللانهائي الذي قضيته خاملاً ويعيدني إلى هنا والآن؟
"لا، هذا ليس خياراً"، قلتُ لنفسي حين أدركتُ ما يتوجب عليّ فعله.
ظننتُ يوماً أنني أحتاج فقط لإيقاف الساحر كي أعيش بسعادة أبدية مع من أحببتُهم. أجريتُ تغييرات في العالم لتناسب رغباتي وأهدافي، مغيّراً مسارات من حولي، وصانعاً العالم وفق نزواتي. لكنني لم أكن ملكاً، ولم يكن لي الحق في ذلك. يستحق من أحببتُهم أن يعيشوا حياتهم الخاصة. يستحقون ارتكاب أخطائهم، والتعلّم منها، والنمو. كانت إيفا ودونال طفلين جميلين، لكن وجودهما لم يكن مقدّراً.
كانا نتاج تلاعبي. لم تنجح أي من تجارب ربط الروح الخاصة بالساحر سواي. إن كنتُ قد جُلبْتُ إلى هذا العالم لسبب ما، فمن المؤكد أنه كان لإتمام هذه الغاية. إيقاف الساحر وإنقاذ الزمن. والآن بعد أن اكتملت غايتي... نظرتُ إلى السقف. كان برج الساحر يعلو فوقي. عرفتُ ما عليّ فعله تالياً. سيستغرق تعلّم الكيفية عقوداً على الأرجح، لكنني أملك الوقت. كل ما ملكتُه يوماً هو الوقت. وكالمعتاد، سأستخدم ذلك الوقت لأضمن لهذا العالم مستقبلاً.