أطلقت مهارة [حقل مضاد السحر] فقطع ضحك الكهل الميت. تفتح الأمل في صدري. تعطل سحره الروحي مؤقتاً لكنني عرفت أن ذلك لن يدوم بمجرد أن يستنفد الحقل سحري بنفسه. رغم وجود الحقل حاول الكهل إلقاء تعويذة باهظة التكلفة — ربما مهارة قاتلة للروح — وأصابتني كأنها شاحنة بينما استنزف سحري من روحي. لكنني امتلكت أكثر من عشرين مليون وحدة. أقل بعد أن دمرت المنطقة لكني ما زلت أملك الكثير.
وبينما كان عاجزاً حطمته إلى غبار بواحدة من مهاراتي السحرية. فشلت تعويذة أخرى له في التجسد وبدون درع للدفاع أو انتقال آلي لتفادي الهجوم تلقى الضربة... وتم تدميره. كنت على وشك الاحتفال ظاناً أن هذا قد يكون تكراراً للمرة الأولى التي قتلت فيها الساحر حتى عاد للظهور في المكان الذي كان يقف فيه בדיוק. ما اللعنة؟ أدى محاولة تعويذة ضخمة أخرى إلى استنزاف سحري أكثر فغمرت الكهل بـ [تيار الأسيد].
راح عظامه تئز وتذوب. تم تدميره مرة أخرى وعاد للظهور مجدداً. ألقيت بيأس المزيد من السحر عليه فألقى الكهل تعويذة أكبر مستنزفاً سحري بسرعة. قصفته بـ [نَفَس النيران] وأسقطت [وبال الشرر]. غطيته بـ [نَفَس الظل] واصطدته بـ [نوفا الظل]. انهضت عليه بـ [عاصفة البرق] وسحقته بـ [نيزك الحجر].
[طوفان الماء].
[هجوم الجليد].
[شعاع الصقيع].
دمرته مهاراتي لكنه استمر في العودة. حدث هذا مراراً وتكراراً بينما كنت أصد مهارات الكهل فوق هجماتي أيضاً. حتى بدأت وبشكل سخيف أنفد مما بدا ذات يوم سحراً لا نهائياً. شعرت به يحاول الإلقاء مرة أخرى وبدلاً من حرق مخزوني الأخير والبقاء عاجزاً اضطررت إلى إسقاط المهارة. عندما انهار سحري المضاد ضحك الكهل مرة أخرى رافعاً إصبعاً. أشار به نحو اتجاهي بينما بدأت عيناه تتوهجان باللون البنفسجي المريض للسحر الروحي وعرفت أنني سأموت مرة أخرى هذه المرة نهائياً.
في لحظة واحدة أحرقت كل وحدة أخيرة من سحري لـ [خطوة وميضة] مبتعداً عبر نصف العالم. طرق قلبي في صدري وانهضت على الأرض وجسدي كله يرتجف. لم أستطيع التنفس. كان قلبي ينفجر. هل أصابني الكهل بهجوم بعد كل شيء؟ هل أنا أموت؟ أدركت بينما ضيق بصري وأنا ألهث بحثاً عن الهواء: لا أنا أعاني من نوبة هلع. صفعت يدي على الأرض فأحدثت زلزالاً فانشق الأرض حولي وتفتت. عندما استنشقت أخيراً نفساً كاملاً من الهواء صرخت وحولي سقطت المخلوقات ميتة في أماكنها.
لا أستطيع فعل ذلك. لا يمكنني هزيمته. عندما غادر الأدرينالين جسدي أطلقت وضع التيتان وانكمشت لاقياً هناك وعيناها مغمضتان ومراجعاً كل ما فعلته وكل ما عرفته. لم أستطيع أن أزداد قوة ولم أكن على علم بطريقة واحدة لحراسة الهجمات المباشرة على روحي. لقد رأيت كل ما يقدمه هذا العالم والعوالم تحته وغزوتها كلها. ورغم ذلك امتلك الكهل سلطة علي حتى الآن. كان هناك شيء واحد فقط لم استكشفه بعد.
الخيار الأخير شيء أقسمت على عدم فعله أبداً. بتنهيدة رفعت نفسي عن الأرض وتوجهت غرباً نحو التولس. أشادني شجرة بنفسجية شاهقة إلى [غابة الجان] وعندما هبطت ساد صمت مميت. حدقت المخلوقات التي عاشت هناك في دون حراك حتى هبطت ملكة الجان بنفسها لمقابلتي. تجففت عندما رأيتها. ظلت جميلة بشكل ساطع كالمعتاد وتوقعت أن أرى غضباً لا نهائياً على وجهها بمجرد أن تقرأ عقلي وترصد علامة الجان الخاصة بها على روحي.
إلا أنها لم تفعل. كانت [مقاومة خارقة للطبيعة] تحجبها. بدت ودية حقاً مما حيرني. أدركت وأنا أنظر عن قرب: لا ليس ودية. كان ذلك قناعاً أيضاً. كانت مترددة. بل ومتوترة. كانت تخاف مني. لم أكن أعرف ما إذا كان مستواي أو مهاراتي السحرية والنفسية أو جوهري ذاته لكن الأمور انقلبت. لم أستطيع منع نفسي؛ ضحكت. تراجعت ملكة الجان — التي بدت كملكة بالنسبة لي آخر مرة رأيتها — خطوة إلى الوراء صالبة وجهها عن إظهار الصدمة أو الخوف لكني لم أهتم.
إذا كانت خائفة مني فلن تستطيع مساعدتي ضد الكهل. تلاشت ضحكتي مع استقرار الإدراك. جلست هناك صامتاً حتى كسرت ملكة الجان الصمت أخيراً. ما الذي أتى بك إلى [غابة الجان] أيها القوي؟
فكرت نحوها مسقطاً مهاراتي ومنحها الإذن بالنظر: "انظر بنفسك".
مثل ذي قبل شعرت بلمسها لعقلي لكن على عكس الماضي لم يكن الأمر عنيفاً أو قمعياً. امتلكت مقاومات ومستويات لكنها لم تكن متقدمة وشمولية بشأن ذلك أيضاً. قرأت بلمسة خفيفة وعندما رأت روحي التقطت أنفاسها. قالت أخيراً: هذا... تهديد خطير بالفعل.
"لا أستطيع هزيمته".
لا. وإذا كان الجدول الزمني كما تراه فلا يمكنني اقتلاع [غابة الجان] لإعادة توطين قوتي ومواجهته في الوقت المحدود المتبقي لدينا أيضاً.
"هل يمكنك... مباركتي مرة أخرى؟ امنحني مزيداً من القوة؟ شيئاً للدفاع عن روحي؟"
عرفت الإجابة لكن كان علي أن أسال. أخشى أنني لا أستطيع. اللعنة التي وضعتها عليك تمنع مباركة جديدة وحتى لو استطعت فلن تمنحك مباركتي القوة بهذه الطريقة. لقد شهدت قدراتي بالفعل واستخدمتها لصالحك العظيم. توفت مؤقتة وبدت شبه تائبة: يبدو أنني قللت من شأنك في جدولك الزمني الماضي. لقد تجاوزتني بالفعل. إذا كانت اللعنة تمنع المباركة فلن يستطيع سيد الشياطين مساعدتي على أي حال ليس أنني وثقت به بما يكفي للعودة إلى عالمه.
ولكن إذا كان هناك أي ملك آخر هناك فلن يستطيعوا مساعدتي أيضاً.
"إذن... انتهى الأمر. لقد خسرت. لقد فشلت. هذه... نهاية الوقت. نهاية العالم."
ليس ذلك صحيحاً تماماً. التفت أعلى محتاراً. إذا كنت أقوى منها ولم أستطيع هزيمة الكهل فما الطريقة الممكنة للفوز؟ قوة الكهل هائلة لكنه ليس خالداً. تكمن روح الكهل داخل تعويذة حماية. إنها مصدر سحره. هكذا ظهر باستمرار. طالما ظلت تعويذة الحماية سليمة يمكن للكهل الظهور.
"انتظر ماذا؟ حقاً؟"
أومأت ملكة الجان. ومع ذلك فإن ملك الكهلاء أقوى من كهل عادي. لهذا السبب استطاع العودة إلى المعركة بسرعة أكبر. كان ينبغي أن تكون تعويذة حماية خاصته في البرج الذي دمرته ولكن بما أنه ظهر مجدداً فقد يكون قوياً بما يكفي لإنشاء نسخة احتياطية ثانية... ربما حتى نسخاً متعددة. من المرجح أنه تم شحنها بكميات من السحر بالكاد أستطيع استيعابها لتكون قادرة على منافسة مخزوناتك الهائلة الخاصة.
لكن لها حدوداً.
"إذن ماذا دمرهم كلهم جميعاً فيختفي للأبد؟"
نظرياً. رغم أن... الكهل لن يكون عاطلاً. سيدافع عنها وإذا ضرب روحك الهشة بالفعل فلن تكون لدينا أمل. نمت بغضب مما جعل مخلوقات الجان التي كانت تتابع عن قرب تهرب أعمق في الغابة.
"إذن ماذا أفعل؟ كيف يمكنني الفوز؟"
قالت ملكة الجان: وحدك تملك القدرة على فعل شيء حيال هذا التهديد. يمكنك إيقافه قبل أن يبدأ حتى.
"قبل أن يبدأ..."
رددت قبل أن أدرك ما كانت تتحدث عنه. سمحت لي [حلقة الزمن] بتحديد نقاط تفتيش جديدة والتي فعلتها على مر السنين التي عاشيتها في بوتشوك حتى الخريف الماضي لم يكن ذلك كل ما يمكنها فعله. كان هناك خيار آخر بعد أن حددت نقطة التفتيش الأولى. أستطيع عكسها والعودة إلى البداية تماماً. جعلتني الفكرة مترنحاً. سيؤدي فعل ذلك إلى التراجع عن السنوات العشر منذ ذلك الحين للأبد. سيفك حياتي مع تيموثي.
الصداقات والعلاقات المنسوجة بينه وبين رييل وكل أهل بوتشوك. ولادة إيفا ودونال. كان ذلك لا يصدق. مأساة تفوق الاعتبار. وكان أملي الوحيد لإنقاذهم.
تمتمت: "تباً".
لقد فوت الأوان. لقد استهلكت ترقيات سماتي واحتاجت إلى نقطة من أجل اختيار خيار العودة إلى البداية. أعادت الحركة عيني إلى الأعلى. اقتربت ملكة الجان مني. قالت وهي تركع أمامي: لم فوت الأوان بعد. إذا قتلتني يمكنك الارتقاء مستوى آخر مرة واحدة. فتحت فمي في وجه الملكة صدمة.
"أتضحين بنفسك من أجل هذا؟"
ضحكت ضحكة خفيفة ورنانة. أهي تضحية حقيقية عندما تتراجع عنها بقوتك؟ إنه نفس عندما منحتك مباركتي. لم يكن نفس الشيء. كان الكثير من الثقة التي لم أشعر أنني استحقها. لكن ذلك سيحصل لي على مستواي الأخير.
"شكراً لك. سأحرص على أن يستحق الأمر."
ابتسمت ملكة الجان. عندما يزول التهديد وتنجز مهمتك اعلم أنه يمكنك العودة إلى جانبي إذا شئت. يمكننا العش للأبد هنا ويمكنك بناء حياة كملكي. رمشت مندهشاً من كلماتها. كانت غير متوقعة تماماً. كان عرضاً لطيفاً أيضاً ورغم ذلك... ربما كان جزءاً من كيف أصبحت في هذه الحياة خلقاً اصطناعياً بدلاً من نتاج بيولوجي. لم أملك مشاعر رومانسية وبينما أحببت كان الأمر أشبه بشعور حمائي ينبع سعادتي من مشاهدة من أهتم بهم ينمون.
إن خالداً للأبد مع كائن أكبر مني بكثير لا يحتاجني والذي ربما لا أستطيع إعطائه شيئاً في المقابل سيكون غير مريح في أفضل الأحوال أو مؤلماً في أسوئها. لم أكن متأكداً مما سأفعله لكنني شككت في أنه لن يكون ذلك. ربما قد يتغير ذلك إذا أصبحت ملكاً في المستوى تسعين. حينئذ قد أملك القدرة على قتل ملك الكهلاء دون العودة. سأكرر الحلقة أولاً على أي حال حتى لا يتوقعني ملك ملك الكهلاء وتعود ملكة الجان للحياة لكن ذلك قد يمنعني من التراجع عن كل ما عملت بجهد كبير لإنقاذه.
قلت وشعرت بقليل من الإحراج الآن بعد أن كنت على وشك قتلها: "أقدر العرض".
أطلقت زفيراً وصلبت نظرتي.
"سأجعلها سريعة".
أومأت ملكة الجان مخفضة دفاعاتها. خفت الضوء فوق البنفسجي إلى لا شيء وبدت إنسانة تقريباً للحظة وجيزة. قطعت رأسها.
سُحِقَتْ <ملكة الجنيات> (المستوى 90). زادت الخبرة المكتسبة. ارتفاع المستوى! لقد وصلتَ إلى المستوى 90. تنبيه! لقد استوفيتَ الشروط اللازمة للارتقاء إلى مرتبة مَلِك الوحوش. هل تريد محاولة الارتقاء؟
أخذتُ نفساً عميقاً يثبتني، فاخترتُ نعم. وراقبتُ أملي الأخير وهو يذبل ويمضي.
خطأ! تعارض مع مهارة [الدمج]. فشل الارتقاء إلى مرتبة المَلِك. تحذير! <الخلق الخرافي> كائن اصطناعيّ وغير مؤهّل لمرتبة مَلِك الوحوش. جاري البحث عن حل... تم الحل! جرى تحويل طاقة الارتقاء إلى سمة جديدة [السيطرة الجينية]. لقد ربحتَ ترقية سمة ونقطة مهارة.
أفلتت مني ضحكة مريرة مختنقة رغماً عني. وبعقل يعمل على وضع الطيار الآلي، استدعيتُ السمة الجديدة لألقي نظرة عليها.
[السيطرة الجينية]: تتخطى مهارة [الدمج].
جسد مصنوع بتصميم حرّ يعتمد على المعلومات الجينية من الملفات المخزنة. تتجاوز التجهيزات.
عديمة الفائدة. بلا جدوى. لم يكن بوسع هذا سوى جعلي مسخاً أكبر في هذا العالم، شيئاً أقل من وحش وأقل من بشر في الوقت ذاته. حتى النظام كان يخبرني أساساً أنني غير مرحب بي هنا، وغير مؤهّل لنيل الجائزة الكبرى لهذا العالم. مرّنتُ العضل الذهنيّ لهذه السمة الجديدة، وسرعان ما صرتُ كتلة تتلوى من المجسات، وكولاجاً من وجوه لا تحصى، وشكلاً يتقمص أيّ جانب، ثم كلّ جانب، ثم جانباً واحداً حين ركّزتُ على الجسد الماثل أمامي.
قادتني غريزتي لكي [أمتص] ملكة الجنيات، لا أن ذلك قد نفع.
اكتمل ملف <ملكة الجنيات> بنسبة 100 بالمئة. أُضيفَت إلى خيارات تجهيزات [الدمج]. حَصَلْتَ على حجر سحر <ملكة الجنيات> {1/?}.
فحصتُ مهاراتها تلقائياً، راجياً رغم كل أمل ضئيل أن أجد شيئاً هناك، أيّ شيء يمكنني استخدامه. كانت هناك مهارة [غابة الجنيات] التي كنتُ أعرفها مسبقاً، ولكن ما وراء ذلك لم تكن تمتلك سوى مهارة واحدة، [حكم الملكة]. أهكذا كان كل الملوك؟ غالباً ما كانت مهاراتي المتفرقة تندمج في مهارات منقحة وأكثر قوة، لكن هذه كانت خطوة إضافية. تكرست كل مهاراتها في كلمتين بسيطتين وموجزتين: نطاق، وقوة.
وفي حالة ملكة الجنيات، كانت تلك القوة تؤثر حتى على الأرواح. هذا هو طلبي، هكذا فكرتُ، مستخدماً نقاط المهارة التي جنيتها لكي أملكها.
خطأ! مهارة المَلِك [حكم الملكة] تتطلب الارتقاء إلى مرتبة المَلِك.
همستُ: "لا"، وقد تصاعد الغثيان في حلقي.
"لا، لا، لا!"
لم يكن الأمر عادلاً، لكن ما كان ينبغي لي توقع غير ذلك. بكيتُ؛ ونحتُ. استغرقني الأمر ساعات لأهدأ قبل أن أتمكن من حسم أمري، مقبلاً بالحقيقة. أخيراً، شددتُ عزمي. كنتُ أعرف ما يتوجب عليّ فعله. يقولون إن حياتك تومض أمام عينيّك حين تموت، ومع أن هذه لم تكن موتتي، إلا أنها لم تكن بعيدة عن ذلك. استعاد عقدي أبرز محطات حياتي مع تيموثي في بوتشوك، ووقتنا مع ويليس، ولقائي برييل مجدداً، وحصول تيموثي على فئته، وميلاد إيفا، ومراقبتهم جميعاً وهم ينموّن ليصبحوا أشخاصاً طيبين سعداء.
أحببتهم كثيراً. لقد فقدتُ سبلايس وترايس من قبل، وها أنا ذا أوشك على فقدانهم أيضاً. والأدهى من ذلك كله، أن شيئاً من هذا لم يكن ليحدث قط. وبقلب يقطر ألماً، رقّيتُ [حلقة الزمن]، واخترتُ [العودة إلى البداية].