قلتُ وأنا أبثُّ أفكاري إلى ذلك الكيان الشيطاني المريع: "أنا... فيوز".
ضحك وقال: "ها! لقد منحتَ نفسكَ اسماً أيضاً. لطيف".
تفرّست عيناه في الجانب الآخر حيث ترقد جثة الوحش.
قال بنبرة خالية من أيّ حدة: "لقد قتلتَ أليفي".
وبإشارة من يده، تلاشت الجثة.
"مهلاً، كنت أرغب في التهامها"، فكرتُ في نفسي، ويبدو أن قدراً كافياً من تلك الفكرة قد تسرّب إليه، إذ رمقني بنظرة.
تنهدتُ محاولاً ألا أغرق في التفكير في المهارات التي فاتني اكتسابها.
راح الشيطان يدور حولي، يتفحصني ويتمتم: "لستَ ملكاً، هذا واضح. ولستَ وحشاً في الحقيقة. لكنك بالتأكيد لستَ بشرياً...".
انتصبت أذناي عند سماع كلمته الأولى: "ملك؟".
توقف عن الدوران وعاد إلى حيث بدأ.
"الوحوش الوحيدة التي تمتلك ذكاءً حقيقياً. قمة تطورها".
"هل تقصد مثل... ملكة الجنيات؟".
سخر الشيطان: "أظن أن تلك البعوضة تندرج تحت هذا الوصف. تماماً كإمبراطور الغيلان، أو ملك التنانين—يا له من اسم متغطرس—أو سيد الشياطين. مثلي تماماً"، قالها وقد تحولت سخريته إلى ابتسامة فخر.
قمة تطورها. هل يعني هذا وجود مستوى أقصى؟
لم يكن الأرشيديمون "يورينوموس"
كذلك، وكان في المستوى الثمانين. لا بد أن السقف أعلى من ذلك بقليل، أليس كذلك؟
سألتُ بتردد: "وماذا عن... ملك الليتش؟".
قال الشيطان وعيناه تلمعان بتسلية: "أوه، هل ظهر ملك ليتش آخر في عالم البشر؟ يا للمتعة".
عبستُ، فقهقه سيد الشياطين.
"لأجيب عن سؤالك، نعم. ملك الليتش هو ملك الموتى الأحياء".
"ألا تمتلك الوحوش أي ذكاء قبل بلوغ تلك المرحلة؟".
قطب سيد الشياطين حاجبيه قليلاً: "قد تكون كلمة 'ذكاء' غير دقيقة... ماذا عن 'الوعي بالذات'؟ الوحوش تقودها الغرائز بسبب أنويتها. إنها مصدر مهاراتها، وهي التي تمنحها الحدس لاستخدامها. بعض الوحوش، بفضل مهارات تتطلب تفكيراً أعمق—كالتخطيط، والتكتيك، وحساب مسارات المقذوفات—تظهر بمظهر الكائنات الذكية، لكنها ليست... ذات إدراك"، قالها وهو يفرقع أصابعه.
"هذه هي الكلمة المناسبة".
إذن، الأرجح أن ذلك المشعوذ من الموتى الأحياء ظل وحشاً بلا عقل لعشر سنوات، تقوده غريزة إنشاء جحافله واكتساب القوة حتى تطور أخيراً إلى ملك، وعندها فقط استأنف تجاربه السحرية. حتى بعد موته، أفسد ذلك اللعين كل شيء، ونسف الزمان ذاته. تباً! لم أرغب في إغضاب سيد الشياطين، لكنه كان يتحدث بانفتاح مريب.
"لماذا تخبرني بهذا؟ هل يمكنني أن أصبح ملكاً؟".
"بصراحة، ليس لدي أدنى فكرة عما تكونه أنت حتى. ربما يمكنك ذلك! رغم أن اكتساب ما يكفي من الخبرة قد يكون تحدياً لك، خاصة بالقرب من مملكة ملك آخر. فأغلبهم لن يسمحوا لك بالعيش حين تقترب من القمة، خشية أن تهدد عرشهم. اقترب في نطاق عشرة مستويات، وإذا نجوتَ من ذلك، ربما تحظى بفرصة".
لقد سمح هذا الملك ليورينوموس بالوصول للمستوى الثمانين، وربما كان يرعاه حتى بلوغ تلك المرحلة. هل يعني هذا أن المستوى الأقصى هو التسعون؟ كنت لأخمن المئة، لكن التطور الأول كان في المستوى العشرين، ثم جاء التالي بعد ثلاثين مستوى، عند الخمسين. إذن التطور الأخير، أي القمة، يأتي بعد أربعين مستوى، عند التسعين؟ هذا يعني أنه لم يتبقَّ لي سوى خمسة عشر مستوى. انغرزت وخزة ألم ذهني في رأسي، فجززتُ على أسناني بينما كانت [المقاومة الخارقة]
تتصدى للاختراق النفسي.
رمقتُ سيد الشياطين بحدة: "لا تعبث بعقلي".
هز كتفيه: "دفاعات لا بأس بها. أنا فقط فضولي لمعرفة ما الذي أنجب شيئاً مثلك".
فركتُ جبهتي: "كان بإمكانك السؤال".
قال بتعالٍ: "لستُ معتاداً على طلب الأشياء من هم دوني".
مع ذلك، بدا مستعداً للإجابة عن الأسئلة. ربما كان يشعر بالملل وحسب. بعد جدال داخلي سريع حول الإيجابيات والسلبيات، قررتُ أن أقصّ عليه قصتي. لم يقتلني بعد، فربما يمكنه أن يصبح حليفاً.
قلتُ: "حسناً، بخصوص ملك الليتش، الأمر في الواقع أسوأ من ذلك قليلاً..."، وسردتُ له تفاصيل ابتكاري، وانفجار الزمان، وحلقاتي الزمنية المتكررة.
أدركتُ متأخراً أن الإفراط في الحديث قد يجعله يفعل بي ما هو أسوأ من القتل. تساءلتُ إن كان يمتلك مهارة إجبارٍ ما تسللت عبر دفاعاتي، أو أنني أصبحتُ مهزوماً لدرجة لم أعد أبالي معها.
ضحك سيد الشياطين وصفق بيديه: "حياة اصطناعية! حلقة زمنية! يا له من وجود رائع عشته. ممتع جداً، ممتع للغاية! إن نجحتَ في حلها، عليك المجيء وإخباري بكل شيء عنها!".
أشرتُ قائلاً: "أنت محاصر فيها أيضاً. يمكنك المساعدة".
قال وهو يلوح بيده: "تباً. ولماذا أفعل؟ لا أهتم. مملكتي محمية".
توقفتُ. هل كان هذا صحيحاً؟ لم ألقِ نظرة على هذا المكان سوى مرة واحدة من قبل، لذا لا أدري إن كان يعيد ضبط نفسه أثناء الحلقة أم لا. كانت ملكة الجنيات قلقة، لكن مملكتها لم تكن سوى [غابة الجنيات] الخاصة بها، والتي لا تزال جزءاً من العالم. هل هذه... ليست كذلك؟ أم أنها مجرد غطرسة شيطانية. ربما عليّ محاولة قتله.
فكرتُ: "إذا عاد، سنرى إن كان يهتم أم لا".
لا بد أن تلك الفكرة قد تسللت أيضاً.
انحنى الشيطان إلى الأمام قليلاً وفتح كفه: "يمكنك المحاولة"، قالها بفحيح.
توهجت شعلة سوداء في يده، تلتهم الضوء بدلاً من أن تبعثه، باستثناء مسحة زرقاء أرجوانية في داخلها. انكمشتُ أمام ذلك اللون القاتم، وشعرتُ برد فعل غريزي تجاهه. فوق البنفسجي الخاص بملكة الجنيات. الأرجواني المريض لملك الليتش. الغسق القاتل لملك الشياطين. سحر الروح. الشيء الوحيد الذي يؤثر عليّ عبر الحلقات.
قلتُ وأنا أتراجع: "...لا، نحن بخير".
قهقه سيد الشياطين. شعرتُ بالارتياح لأنه لم ينزعج كثيراً بشأن يورينوموس، وهو أمر غريب إن كان لا يعتقد أن الحلقات الزمنية قد تطاله. من يدري، ربما يستطيع ببساطة إعادته للحياة هنا. جادلتُ نفسي في استغلال حظي والسؤال عن البركات، لكن سحري كاد ينفد، وبدأتُ أقلق من الموت في هذا العالم إن كان منفصلاً عن الحلقات الزمنية. كم مضى من الوقت منذ بدأت الحلقة؟ ومتى تعيد ضبط نفسها بالضبط؟
قلتُ آملاً أن يسمح لي بالرحيل: "حسناً، كان حديثاً ممتعاً. عليّ الذهاب".
قال الشيطان: "عد في أي وقت".
كان هناك شيء في نبرته أصابني بقلق عميق. ارتبتُ في أنه يرى في داخلي أعمق مما أعلم. إن عدتُ، فسيكون ذلك بسبب الحلقة الزمنية. وسواء تذكر محادثتنا أم لا—وأياً كانت الإجابة التي سأحصل عليها، وما تعلمه سيد الشياطين مني—لم أكن واثقاً من أنني سأحب ما سيلي ذلك. حلقتُ بأقصى سرعة ممكنة، عائداً من الطريق الذي جئتُ منه، نحو البوابات، وتجاوزتها بصعوبة قبل فوات الأوان. استنشقتُ نفساً عميقاً من الهواء العفن والأكسجين المانح للحياة، وانهرتُ على أرض النفق، أراجع كل ما تعلمته.
سقف المستوى. ملوك الوحوش. لم أكن أعلم إن كنتُ قادراً على بلوغه، لكن ربما كان ذلك كافياً لهزيمة ملك الليتش وإعادة المستقبل لأصدقائي وعائلتي. رغم رغبتي في العودة لقتل يورينوموس مجدداً من أجل المستويات القليلة التي يمكنني انتزاعها، لم أظن أنني مستعد للمخاطرة. لقد اكتسبتُ بعض الملفات وسحر الظلال وخمسة مستويات كاملة، لكن سأحتاج لإيجاد مسار آخر للمضي قدماً. في الوقت الحالي، سأتعافى وأوطد مكتسباتي.
ومع ما ادخرته من نقاط، كان لدي ست من كل نوع. أولاً بأول، بدأتُ في ضخ ثلاث ترقيات للسمات في [الروح المقيدة]، كما خططتُ. تحولت 163,840 وحدة سحرية إلى 327,680، وحين هممتُ بالثانية، واجهتُ خطأً.
خطأ!
[الروح المقيدة]
لا يمكنها تجاوز سعة الاحتواء. رقِّ [النواة الكيميرية] لتواصل.
لقد استهلكتُ الكثير من نموي المبكر في دفع [النواة الكيميرية] للأمام، لذا لم أكن لأصطدم بهذا الحد من قبل. ستكون هذه مشكلة إن أردتُ التركيز على السحر فوق كل شيء. اضطررتُ للانصياع للنظام، فوضعتُ نقطة في [النواة الكيميرية]، لترتفع سعة تخزين الكتلة لدي إلى مئة مليار غرام. مئة مليار غرام. مئة ألف طن. كان الأمر مثيراً للسخرية فعلياً، لكن الخيار الآخر الوحيد كان ترقية قدرتي على التحويل والامتصاص أكثر...
وهو ما قد يكون مساري القادم، بالنظر إلى هذا القدر الهائل من سعة التخزين. بما أن [النواة الكيميرية] قد سبقت، تمكنتُ من ترقية [الروح المقيدة] مجدداً، ليرتفع سحري إلى 655,360. كان ذلك قدراً خرافياً من السحر، ومن المحتمل جداً ألا يكون كافياً على الإطلاق. لم يكن لدي أدنى فكرة أيهما الصحيح. بقي لدي ثلاث ترقيات أخرى للسمات. اشتريتُ [تطور مهارة]، وألقيتُ نظرة على خياراتي:
[تطور مهارة: رذاذ الحمض (نقطة مهارة واحدة)]
[تطور مهارة: شعاع الموت (5 نقاط مهارة)]
[تطور مهارة: وابل الوهج (3 نقاط مهارة)]
[تطور مهارة: كرة الظل + جرم الظل + قزم الظل (نقطة مهارة واحدة)]
[تطور مهارة: نيزك الحجر (3 نقاط مهارة)]
[تطور مهارة: إطلاق الشبكة + قنبلة الشبكة (نقطة مهارة واحدة)]
أردتُ تحديث مهارات الظل بتكلفة زهيدة، لكن رؤية [شعاع الموت] في القائمة جمدتني في مكاني. كانت قوية بما يكفي بالفعل، لكن ترقيتها إلى [حزمة الموت] ستكون... عبثية. مبالغة. أو... لا تُقهر؟ ربما، لو لم تكن حقيقة أنها على الأرجح لا تؤثر في ملك الليتش. ولم يكن لها تأثير على الشياطين أو يورينوموس. لكنها ستقتل أشياء أخرى؛ لقد قتلت سيربيروس على الأقل، وينبغي لوحوش هذا العالم من لحم ودم أن تسقط أمامها.
هل ستنجح مع الوحش الضخم في القارة الأخرى، ذلك الجبل الحي؟ بمجرد استنفاد نقاط مهاراتي، لم أكن واثقاً متى سأحصل على خمس أخرى لاقتنائها. كنت أرغب أيضاً في ترقية [وابل الوهج] و[نيزك الحجر]، فقد استثمرتُ فيهما حتى تلك المرحلة، حتى وإن كان ذلك يعني أن طريقي الوحيد للحصول على المستوى الرابع والأخير من السحر هو إنفاق ثلاث نقاط مهارة، أو العثور على وحش قوي بشكل خيالي يمتلكها لألتهمه.
قد يكون هناك وحش قوي بالخارج يمتلك [حزمة الموت]، لكنني لم أكن واثقاً إن كنت سأتمكن حتى من قتله. وحش متطور من المستوى 90 ذو رؤية شاملة يبدو خطيراً للغاية. سواء اشتريتُ تطور [شعاع الموت] أم لا، أردتُ المستوى الرابع من [كرة الظل]، لذا اشتريته أولاً. كان اسم المهارة [نوفا الظل]، ورغم أنني لم أمتلك [هدف القنص] لإطلاقها، قررتُ تجربتها على أي حال. ظهرت نقطة الظل المضغوطة أمامي، وحظيتُ بلحظة قصيرة لإعادة التفكير في الاسم قبل أن تنفجر -كما كان متوقعاً- وتغمر المنطقة بأكملها بالعدم.