مرت سنوات طويلة منذ آخر نزول لي في هذه الأنفاق، وصارت خريطتي الذهنية قديمة. لم تتغير الأنفاق نفسها كثيراً، لكن الوحوش التي تقطنها تبدلت. كان طريق النزول الذي سلكته يمر بمنطقة لا تُنسى مع ذلك؛ النهر الجوفي الذي ينبع من البحيرة حيث تعيش الأبوليثات. لم تتغير تلك المخلوقات، وقتلتها دون تردد. ما إن ماتت حتى ركبت النهر صعوداً وهبوطاً آملاً أن يخرجني في المكان نفسه، وبدأت استكشافي.
قد تكون كلمة هياج أكمل وصف لما فعلته، إذ شققت طريقي بالقتل. فقدت الإحساس بالوقت، لا أنني كنت قلقاً بشأنه؛ فلن أعود أدراجي، معتمداً على حلقة الزمن لتعيد ضبطي متى أنهيت مهمتي. كان الموت أرجح على أي حال. وجدت التنين الظلي في النهاية. لقد ازداد قوة، لكني عرفت ألعابه، وكانت لي ألاعيب جديدة. سقط بلا مشكلة، فاستمررْت في طريقي، ولم أتوقف إلا حين وقف أمامي. رفعت نظري إلى سيربيروس، وشعرت بوخزة في قلبي.
كان كلب حراسة الجحيم ورائه مفعماً بالحياة، وتزمجر رؤوسه الثلاثة في وجهي. فريق، بهذا المعنى الذي يجعلهم كائناً واحداً. صككت على أسنانِي، كابحاً الألم، وأخذت نفساً. لا أريد قتالك، فكرت في ذلك الانعكاس المشوه لعقدي الأخير. لكنه لم يستمع. لم يكن ليقوى على الفهم. فتح سيربيروس فمه ليطلق سحره عليَّ، ومات.
[شعاع الموت].
كانت هذه مهارة خبيثة، إذ قد لا توجد دفاعات موثوقة ضدها سوى ضد السحر. قد يخفف [نور الجنيات] من حدتها قليلاً، لكن هذا لم يكن نطاق الجنيات. إن عجز أي شيء عن الصمود أمام [شعاع الموت]، فسأعتمد عليه أكثر من اللازم. ربما تقاومها الكائنات الحية الميتة أيضاً، نظراً لأنها ميتة بالفعل. وماذا عن المخلوقات خلف هذه البوابة؟ أكانت حية بالطريقة التي أعرفها؟ تلك طريقة واحدة للمعرفة.
خطوت عبر البوابة المؤدية إلى هذا الجحيم، العالم السفلي، ومددت حواسي. لا حياة هنا. إنه عالم أحادي اللون في الغالب؛ تضاريس مظلمة تمتد حتى الأفق، يقطعها نهر أسود، بلا سماء سوى ضباب رمادي في الأعلى. كدت أخاف الطيران، مخافة أن أضيع في ذلك الواقع الزائف. انتابني شعور أيضاً بأنه يجب أن أكون حذراً مما ألمسه هنا، ويجب ألا أُقدم على شرب أي ماء البتة. لم أكن متأكداً حتى إن كان بإمكاني أكل الوحوش هنا، وإن لم أستطع، فلن أتمكن من الحصول على ملفات أو مهارات.
لم أكن بحاجة حقيقية لملفات جديدة، باستثناء المهارات المرتبطة بها، وكانت هناك مجموعة من المهارات الجيدة التي يمكنني الاستمرار في شرائها من العين البصيرَة، إضافة إلى أمور أخرى لأشتريها بـ[تطور المهارات]. طالما استطعت قتل الأشياء ورفع مستواي، فسيظل هناك ما ينتظرني هنا. كانت هناك أشكال تتخبط حولِي ويمكنني اختبار ذلك عليها، أشكال لا تختلف كثيراً عن الحشود المحيطة ببرج الملك اللوتش.
تجولت الهياكل العظمية والغول في الأفق، لكن على عكس تلك التي رأيتها من قبل، شعرت بأن هذه مختلفة. فوق الأرض، حين يمشي الموتى مجدداً، يكونون أمواتاً أحياء. أما هنا، فهم مجرد… موتى. أيمكنني قتل ما مات بالفعل؟ أخذت نفساً، لكن الهواء لم يملأ رِئتيّ. كنت أتلقى الدعم من [التنفس السحري]. ومع امتلاكي لأكثر من مئة ألف وحدة سحر، لم أكن معرضاً لخطر الاختناق في أي وقت قريب، لكني كنت مربوطاً بمؤقت.
حان وقت المعرفة.
لم يفعل النخر نفعاً، لأسباب واضحة، لكن الموتى ماتوا مرة أخرى. حاولت ألا أفكّر في الأمر ملياً. وسط تحطمي عبر حشود الهياكل العظمية والأرواح وما شابه، قررت الانتظار حتى أواجه شيئاً يستحق محاولة أكله قبل أن أخاطر. لم أكن خائفاً من أن يقتلني، فسأعيد الكرة، لكني كنت قلقاً بشأن تلف الروح. لم أرد اختبار مزيد من تلف الروح. صادفت في النهاية ما يختلف عن حشود الموتى. بدا هذا الوحش أقرب إلى حارس، شيئاً أصيلاً في هذا المستوى ويخدم غرضاً ما.
رغم طبيعة هذا العالم أحادية اللون، انطباعي أن جلد هذا الكائن البشري كان أزرق، وله قرون على رأسه. لم يبدو سعيداً برؤيتي هناك، لذا قتلته لكي أريحه من عذابه.
تم هزيمة <حارس الشياطين> (المستوى 11). تم تقليص الخبرة المكتسبة.
بدا ذلك… قابلاً للأكل ربما، لذا أخذت قضم بحذر، متأهباً لما سألاقيه.
اكتمل ملف <حارس الشياطين> بنسبة 0.6%.
أطلقت تنفّساً مريحاً وتحوّلت إلى شكل <الهلام> لأتمكن من [الامتصاص]، فهذا أهون عليّ بكثير من تذوّق هؤلاء القوم القادمين من العالم السفلي. وبفضل الملف التعريفيّ وحجر السحر — إذ لم تكن تختلف كثيراً عن أيّ وحوش أخرى — أخذتُ أُقلّب مهاراتها. امتلكت تلك الكائنات [مقاومة السحر]، وهي مهارة دوّنتها في ذهني تحسّباً لمواجهة تطوّرات أقوى، إضافة إلى [كرة الظلّ] التي كانت مخيبة للآمال بعض الشيء.
كنت أترقب شيئاً أكثر غرصة، لكنّها على الأقل تعني لي فرصة لاكتساب المزيد من المهارات في فرع السحر ذاك إن تمكنت من العثور على خصوم أشسّاء يرتبطون بالشياطين. وما كدّت أتمنى ذلك حتى وجدْتُهم. لم يمضِ وقت طويل على تجاوزي الحراس حتى اصطدمتُ بحراس الشياطين. كانت هذه الكائنات تطوّراً أكثر جسدية للحراس العاديين، إذ تخلّت عن السحر في مقابل مهارات دفاعية أقل إثارة، غير أنّه تخلّلها تطوّر بديل تمثّل في رماة الشياطين.
ولم تكن هذه الفئة مثيرة للاهتمام إلا لاحتوائها على ترقية لمهارة [كرة الظلّ] سُمّيت [جُرم الظلّ]. كانت بغرابة شديدة عبارة عن كرة أصغر حجماً من سحر الظلال، لكنّها بدت أكثر تركيزاً بطريقة ما. التهَمْتُ مسرعاً ما يكفي من أحجار السحر لأضمّها إلى قائمة مهاراتي، متوقاً لرؤية إلى أين سيمضي هذا الفرع السحريّ. وكان berserkers الشياطين أندر حتى من الرماة. حين التقيت بأحدهم، هجم عليّ بكل ما أوتي من قوة، متخلّياً عن السحر والدفاع في سبيل الهجوم الخالص.
لم يكونوا ليقفوا متى ما لمحوني، ما اضطرني إلى القضاء عليهم جميعاً، رغم أنّهم لم يكونوا يستحقون نقاط الخبرة تلك. لم أرد لمس مهارات الهيجان، فتوغلت أكثر في العالم السفلي محاولاً تجاوزهم بأسرع ما يمكن. وبطبيعة الحال، لم 遅ئ أن التقيت بالتطوّرات من الرتبة الثالثة. تحوّل الحراس إلى سجانين، وبات قتلهم أصغر عناءً، لكنّ الخبرة المحصّلة كانت مجزية على الأقل. وتحوّل الرماة إلى قنّاصة حاولوا الإيقاع بي عن بُعد عبر إطلاق أجرام ظلّية أسرع وأشد تركيزاً.
لقد أزعجتني هذه الكائنات لرغبتي في امتلاك مهارتها، لكنّها كانت تفرّ هاربة فور إطلاق نيرانها نحوي، ممّا أجبرني على مطاردتها وشقّ طريقي عبر السجانين للوصول إليها. أمّا الأسوأ على الإطلاق فكانت جبارة الشياطين المتطوّرة عن المحاربين الهائجين. لقد شاركتهم غضبهم العارم منّي، لكنّها فاقتهم قوة بمراحل. كما استعادوا بعضاً من خسائرهم الدفاعية عبر التطوّر السابق، ممّا جعلهم تهديداً حقيقياً محتملاً مع اقترابهم من مستواي.
وشققت طريقي عبر شياطين المرحلة الثالثة الرهيبة إلى أن جمعت أخيراً ما يكفي من أحجار السحر لاكتساب [قزم الظلّ]. امتلكت هذه الوحوش أيضاً مهارة دعم تُדعى [تحديد هدف القنص] وبدت الطريقة التي ترمي بها مقذوفات [قزم الظلّ] نحوي، وهي مهارة قد احتاج إلى الاستفادة منها أكثر، لكني سأرجئ التفكير في شرائها لاحقاً. وتجاوزت الشياطين جميعاً لأجد نفسي في مواجهة شيء مختلف تماماً. لم يكن تطوّراً تالياً لأي من وحوش المرحلة الثالثة، هكذا ظننت على الأقل.
بل بدا فرعاً تطوّريّاً نادرًا للغاية، شبيهاً بنوع من رؤساء الشياطين. لقد تشوّه شكله وصار هيكليّاً، محاكاة ملتوية للحياة ذاتها؛ لا للموت، بل لحيويّة بلا حياة، لتلك الأشعة التي تلتهم كل شيء. لقد كانت واحدة من أشرس المعارك في عمري بأسره، وخلالها كان [التنفس السحريّ] ينحت من احتياطاتي بلا توقف. وفي النهاية، لم يتبقَ لديّ سوى النزر اليسير.
تمت هزيمة <يورينوموس> (المستوى 80). زادت الخبرة المكتسبة. ارتفاع المستوى! لقد وصلت إلى المستوى 71. لقد ربحت ترقية للخصائص ونقطة مهارة. ارتفاع المستوى! لقد وصلت إلى المستوى 72. لقد ربحت ترقية للخصائص ونقطة مهارة. ارتفاع المستوى! لقد وصلت إلى المستوى 73. لقد ربحت ترقية للخصائص ونقطة مهارة. ارتفاع المستوى! لقد وصلت إلى المستوى 74. لقد ربحت ترقية للخصائص ونقطة مهارة. ارتفاع المستوى!
لقد وصلت إلى المستوى 75. لقد ربحت ترقية للخصائص ونقطة مهارة.
لكنّ الصراع بأسره لم يعدو كونَه مجرد هامش، فما إن وضعت معركتنا الملحمية أوزارها حتى ظهر هو. جميل ورهيب. الحاكم المطلق لمملكة الموت هذه. لقد بدا بشريّاً بدرجة تفوق أي شيطان آخر، ووسيمًا بمسحة خبيثة؛ وما دلّني على أنّه وحش سوى بشرته ذات اللون الأزرق الداكن المائل للرمادي، وشعره الأبيض الناصع، وقرنيه الأسودين الأملسين الناميين من رأسه. قال آمراً: كفّ. اركع. ومثل ملكة الجنيّات، هبطت هالته عليّ بثقلها.
شعرت وكأنّ العالم نفسه يطالبني بالخضوع له. أشرت بزمجرة: خسة ما سأفعل. اتسعت عيناها ملك الموت قليلاً. أمّل رأسه نحوي ثم فتح فمه.
قال: "أانت... ذكيّ؟"
أرخيت زجرتي وابتعدت شوارد شعري ببطء. أبدلتها بنبرة تساؤل: أجل؟
قال: "هاه. ما أنت؟"