حين طرت من بوتشوك عائداً إلى كيست، أخذت أراجع الاحتمالات الكفيلة بحدوث هذا. إن كان الساحر الذي خلقني قد دمر الزمن، فمن الممكن تقنياً أن يقوم أي ساحر آخر بالأمر نفسه، ولكن لو كان هذا شائعاً، لكان هذا العالم قد علق في حلقة زمنية عملاقة منذ زمن بعيد. وبما أنه لم يكن كذلك، فقد بدا لي منطقياً أكثر أن هذا الساحر تحديداً قد عثر صدفة على شيء فريد نوعاً ما. وفي تلك الحالة، كانت احتمالات أن يكرر شخص آخر التعويذة ذاتها بالتأثير المطابق ضئيلة إلى حد ما.
غير أن الساحر كان ميتاً؛ لقد قتلته بنفسي. بل وحصلت على إشعار وخبرة لقاء ذلك. لعل ساحراً آخر قد انتقل إلى البرج، وعثر على أبحاثه وكررها، ونفذ التعويذة نفسها؟ بدا ذلك منطقياً، وكان هو الفرضية التي بنيت عليها تصرفاتي، حتى اقتربت من البرج. وحينها تذكرت الشاعات التي كنت أسمعها عن كيست في الآونة الأخيرة. احتشد حول البرج جيش حقيقي من الموتى الأحياء. وقفت زومبيات من بشر ووحوش لتتأرجح، إلى جانب هياكل عظمة حية بمختلف أنواعها تقف جامدة بلا مبالاة، نقيضاً لأشكال شبحية متلألئة من نوع ما.
وقف كل واحد من هؤلاء الوحوش مواجهاً للبرج، ناظراً إلى أعلى قمته التي أُعيد بناؤها منذ سنوات طوال بعد أن دمرتها. بدا الأمر وكأنهم أدوا نوعاً من الحج إلى هنا، ليقفوا متعبدين للبرج. أو، والأرجح، أنهم أتوا من أجل أي شيء كان يقطن بالداخل.
قال سبلايس متمتماً: "ما اللعنة التي تجري هنا؟"
أجبته: "ليس لدي أدنى فكرة".
وأضاف ثرايس: "يبدو الأمر وكأنهم ينتظرون شيئاً ما".
أردت أن أسوي المنطقة بأسرها بالأرض، وأن أحرق هؤلاء الموتى الأحياء، وأن أهدم البرج تماماً لأضمن ألا يعود أي شيء إلى هذا المكان قط... لكني كنت بحاجة إلى إجابات.
قلت: "علينا الدخول، لنكتشف ما يجري هنا. ولماذا".
سأل سبلايس: "أحقاً علينا ذلك؟ يمكننا ببساطة... محو كل شيء".
وأردت أن أقول: وماذا لو لم يوقف ذلك تفجر الزمن؟ ليس لدينا خيوط أخرى. يجب أن أفترض أن المصدر هنا، لكننا بحاجة للتأكد. لنتبين ما يحدث.
وأضاف ثرايس: "وماذا لو كان هناك ساحر أقوى بكثير بالداخل؟ فواضح أن أحدهم يتحكم في هؤلاء الموتى الأحياء".
قلت: "أعني، نحن أقوياء للغاية. لكن، في أسوأ الأحوال، نموت، ونحاول مجدداً في الحلقة التالية. كالعادة تماماً".
تمتم ثرايس: "لست متأكداً من هذا. أشعر أن شيئاً ما... مختلف".
وحتى إن لم يكن هذا هو مصدر انفجار الزمن الجديد، فمن الواضح أن أمراً ما كان يحدث هنا مع الموتى الأحياء. كنت أريد معرفة ماهيته. وبعد مزيد من النقاش مع نفسي ونسخي، اتفقنا بالفعل على أننا بحاجة إلى إجابات، وإلى معلومات نتخذ بناءً عليها قرارات أفضل، غير أن علينا الانتظار والمراقبة لفترة. راقبنا البرج يوماً وليلة، لكن شيئاً لم يتغير. وقف الموتى الأحياء من دون حراك، ولم يدخل البرج أو يخرج منه أي شيء قط.
كنت أريد العودة إلى وطني حيث تيموثي، إلى بوتشوك، إلى عائلتي. لقد بدأ صبري ينفد.
"حان وقت الدخول. لنفعلها".
تمتم سبلايس وثرايس بموافقتهما، فطرت فوق الوحوش وتوجهت إلى داخل البرج عبر نافذة، متبعاً الممرات المألوفة وأنا أمشي باتجاه غرفة الطقوس. المكان الذي ولدت فيه. كان الباب مغلقاً حين وصلت إليه، فحولْت أطرافي الأمامية إلى أذرع غوبلين، ومددت يدي بتردد نحو المزلاج لأفتحه. ملأ صرير المفصلات الصاخب الأجواء بينما انفتح الباب على الغرفة المظلمة، وتفرست فيها لأرى ما تخفيه. كانت خالية من الأقفاص التي أذكرها، لكن الساحر كان قد أفرغها بعد فشله في خلق كيميرا أخرى في الخطوط الزمنية السابقة أيضاً.
كانت الأرضية منقوشة برونوز أو رموز سحرية أو ما شابه، وفي وسط النقش الواسع جلست شخصية منفردة. التفتت الشخصية نحوي، وكادت قدماي تتراجعان خطوة إلى الوراء. لم تكن في محجري جمجمتها المسودة سوى ومضات أرجوانية عليلة تشع بضعف من الداخل. ومع أنها بلا تعابير فعلية، لافتقارها إلى الجلد والشفاه لتفعل ذلك، إلا أنني استطعت قراءة ابتسامة شريرة ومشدودة على وجهها العظمي. تحركت عباءتها حين رفعت يداً من عظام محترقة أيضاً، وأشارت إليّ.
لقد عرفت تلك العظام. همس الساحر الميت الحي بصوت الموت الصامت نفسه: أنت. أضاءت ضوئي الجني فوراً، وأعددت نفسي للمعركة، ولكن أياً ما آلت إليه حال هذا الساحر، فقد بات متجاوزاً بكثير ما كان عليه من قبل. اجتاحتني موجة من طاقة روحه الأرجوانية العليلة، ولم تستطع سحري الجني فوق البنفسجي إبقاءها في المدى تماماً. اخترقت الموجة دفاعاتي وصولاً إليّ، وشعرت أنني أبدأ بالاحتراق في صميم كياني.
صرخنا أنا وسبلايس وثرايس معاً بصوت واحد، بينما تفجر الألم في دواخلنا بطريقة تجاوزت أي جانب جسدي. أصابتنا بالخرس، وانهكنا السقوط بينما كنا نتلوى في عذابنا، ونخمش الأرض بأظافرنا، وتشق الحلقوم صرخاتنا، وتنزف عيوننا وآذاننا وأنفوسنا. استعدت قدراً ضئيلاً بما يكفي من السيطرة لأطلق عاصفة برق فوضوية أطاحْت بقمة البرج مرة أخرى، فتعافى سبلايس وثرايس ليطلقا هجماتهما الخاصة.
أحرقت وابل توهج المنطقة حتى صارت هشيماً، وتوالت إشعارات القتل للموتى الأحياء المحيطين بالبرج. شق تنفس نار الهواء أمامنا، بينما استهلك الحريق عالمنا. وحين خبت النيران، كانت عباءة الهيكل العظمي المحترق قد تلاشت، لكنه ظل واقفاً أمامنا. ضحك —صوت مرعب وشرير جمد عظامي— وتمدد توهج محجري عينيه حتى صارا كل ما يمكنني رؤيته. موت. وحينها، لم أدرك سوى الألم، حتى لم أعد أدرك شيئاً على الإطلاق.
استيقظت صارخاً. لا أعلم كم استغرق صراخي، لكن حين استعدت وعيي، كان تيموثي يحيطني بذراعيه، يهزّني بخفة ويهمس من وسط دموعه بأني سأكون بخير، وبأن الأمور ستتحسن. كان مخطئاً. عرفت ذلك في الحال. ولم أدرك فقط كم كان الوضع سيئاً. اعتدلت بضعف، فانهار تيموثي من فرط الارتياح. أردت أن أطمئنه، لكنني احتجت إلى تفقد حالي أولاً.
"سبلايس؟ ثرايس؟"
لم أعهد الصمت قط بهذا الثقل. التفتُّ يميناً ويساراً. تدلت رأساي الأخرتان بلا حراك، ورمتا بنظرات خاوية؛ دُميتان فارغتان كان بمقدوري التحكم بهما، لا أكثر. مرتعشاً، استدعيت الإشعارات.
تم وسم [الروح المرتبطة] بواسطة <ملك الموتى الأحياء>! تحذير!
[الروح المرتبطة]
موسومة بصفة الموتى الأحياء بصفة دائمة. تم القضاء على [الروح المرتبطة] بواسطة [إبادة الروح]. تحذير! مات <الخلق الخرافي>. جارٍ البحث في المهارات والسمات عن أفعال ما بعد الموت... بدأت [حلقة الزمن]. خطأ!
[الروح المرتبطة]
مُدمّرة. خطأ!
[الجوهر الخرافي]
يتطلب [الروح المرتبطة]. جارٍ الاستعادة... خطأ!
[الروح المرتبطة]
ملعونة بواسطة [إبادة الروح] ولا يمكن استعادتها. تحذير! السمة المقترنة [الجوهر الخرافي] غير متوافقة مع تدمير [الروح المرتبطة] بواسطة [إبادة الروح]. جارٍ البحث عن حل... تم الحل! يمكن تعديل الطاقة المستمدة من [مباركة ملكة الجنيات] لاستعادة [الروح المرتبطة] باستخدام شظايا الروح الفائضة. تم الحل! تمت استعادة [الروح المرتبطة]! تم استبدال [مباركة ملكة الجنيات] بـ [لعنة ملك الموتى الأحياء].
تنبيه! تم تخفيض رتبة [نور الجنيات] قسراً إلى [النور الباهت].
كان الأمرأعظم من أن أستوعبه دفعة واحدة، فانهضرت مجدداً بين ذراعي تيموثي. كنت واثقاً أكثر من اللازم، ومتكبراً أكثر من اللازم، فتجاوزت حدودي. كاد ذلك يكلفني حياتي فحسب، بل روحي بأكملها. السبب الوحيد لعدم محوي كلياً هو تضافر سحر الجنيات في داخلي مع تضحية فاقت قدرتي على احتمالها بكثير، وانفجرت باكياً. لقد اختفى سبلايس وثرايس.