مارد. تعددت الأسماء — جنيّ، عفريت، مارد، جانٍ — غير أن التسمية لا تبدل في حقيقتهم شيئاً؛ فهم كيانات روحية أكثر منها مادية. ينحدرون من سلالة الأومبرا، أولئك العشاق القدامى للظلال الذين تسللوا بين العوالم يوم كان العالم فتياً. شهد العصر الثاني، حين كان البشر والسحر يختبران علاقتهما المعقدة، تفنناً من المارد في صنع المقالب. اقتصر بعضها على أفعال خفيفة بلا ضرر — تحريك الأثاث، أو الهمس في الأحلام.
بينما جلبت أنواع أخرى متاعب أثقل — جفاف الأراضي، نشر الأوبئة، والسيطرة على ضعاف النفوس. أما أسوأهم؟ فصنعوا حروباً بين الممالك لمجرد الاستمتاع بمشاهدة الدماء. حتى قرر سحرة أقوياء وكهنة في النهاية أن الحد قد بلغ مبلغه. وابتكروا وسيلة لحبس هذه الكيانات داخل أدوات عادية — مصابيح، خواتم، قوارير، بل وحتى أشياء معتادة كالأمشاط أو الأواني. لم تكن الحاويات مميزة لذاتها إلا بعد تقييد مارد في جوفها.
وصار أي غرض صالحاً ليكون سجناً متى توفرت التعاويذ المناسبة. وتحولت تلك الحرفة إلى ضرب من الفنون. تُحبس الماردة في وعاء، ويُختم برموز القيود، ثم يُترك الوعاء ليقع في يد أحمق من المستقبل يكتشفه. أو، إن تملّكك شعور عارم بالرغبة في الانتقام، كنت تضع المارد المقيد فخاً لأعدائك. وهكذا وجد عدد لا يحصى من المارد أنفسهم خلف الأسوار، محكومين بلعنة قوية: خدمة كل من يحررهم، وتلبية ثلاث رغبات لهم، ولعلهم ينالون الخلاص والحرية لقاء ذلك.
وهنا يكمن موضع الخطأ في الحكايات. فعلى عكس الاعتقاد السائد، لا يقدر المارد على تلبية أي أمنية. لا يستطيع استدعاء الذهب من فراغ، ولا جعل أحدهم واقعاً في الحب، ولا إعادة الموتى — ليس حقاً. هناك قاعدة في السحر لا يستطيع كائن الإفلات منها: لا شي يأتي من لا شي. المارد ليسوا ملوك. ولا هم صانعي معجزات. بل هم أشبه بخدام فوق طبيعيين شديدي الكفاءة مع براعة في إيجاد الثغرات.
تريد ذهباً؟ لن يجسد المارد جبلاً من الكنز في غرفتك.
بل سيذهب لنبش كنز منسي، أو «يستعير»
من خزائن تاجر ثري، أو يقودك إلى عرق معدني كان تحت قدميك طوال الوقت. تريد معرفة؟ لن يجعلك فجأة أذكى شخص على قسط الأرض. لكنه قد يسرق الكتب من كل مكتبة في العالم، أو يخطف علماء ليعلموك شخصياً، أو يهمس بأسرار منسية جمعها طوال آلاف السنين من وجوده. تريد العيش للأبد؟ حسناً، هنا تتبدل الأمور لتصبح شديدة الفوضى. اعتادت الأومبرا التخصص في هذا النوع من الطلبات. يطيلون عمرك حقاً — عبر ربط روحك بروحهم، متغذين على جوهرك لقرون إلى أن تصير مجرد قوقعة، حياً على الورق لكنك تتمنى لو لم تكن.
وكل هذا يعني شيئاً واحداً: حين تعقد صفقات مع كيانات فوق طبيعية محبوسة في أغراض منزلية، على المرء أن يختار كلماته بحذر، بحذر شديد. ضحك بيغنز بخفة، مشابكاً يديه كطفل يتابع عرض دمى مفضلاً.
"هذا ممتع حقاً! لم أخرجه منذ عقود!"
تنقلت عينا أدوم بنظرات سريعة بين المارد العملاق وصاحب المتجر المسن المسرور.
وهسس باحثاً عن إجابة ملحة: "ما الذي يجب أن أطلبه منه بالتحديد؟"
"اسأل عن عالم الفاي، بالطبع!"
دفع بيغنز جانب أدوم بمرفقه.
"لكن كن دقيقاً في صياغتك يا بني. دقيقاً للغاية. هذه الكيانات مراوغة، وخاصة هذا."
أشار بإصبعه نحو المارد.
"لقد قبضت عليه بنفسي حين كان يروع مارش الغرب."
التوت ملامح المارد الدخانية بغضب.
"ماذا تقصد بأنك... لقد قبضت عليَّ أمير تنانين عظيم قد—"
خفت صوته الأجش حين رفع بيغنز بصره، وتبدلت عيناه فجأة. ضاقت عينا صاحب المتجر المستديرتان، اللتان تبدوان طريفتين تقريباً، وانكمشت الحدقتان إلى خطين عموديين تتوهج فيهما نار داخلية. كان التحول خفيفاً لكنه عميق — لم تعد عينا غريب أطوار غير مؤذٍ، بل عينا مفترس عتيق. تابع أدوم المشهد بانبهار.
لقد طلب من بيغنز لا يعد ولا يحصى أن يريَه هيأته الحقيقية كتنين، لكن صاحب المتجر المسن كان يرفض دائماً، متذرعاً بعبارات مثل "الوقت لم يحن بعد"
أو "هدم نصف الشارع".
كانت هذه اللمحة الخاطفة عن الكائن الحقيقي الكامن تحت ذلك الهيكل المحدود نادرة للغاية.
سأل بيغنز بلطف وبصوت لم يتغير رغم عينيه التنينيتين: "كنت تقول شيئاً؟"
بدا حجم المارد الضخم وكأنه انكمش عدة أقدام.
"كنت... أستعيد ذكريات الأيام السالفة فحسب، أيها العظيم."
التفت بيغنز مجدداً نحو أدوم، وقد عادت عيناه إلى حالتهما العادية.
"أرايت؟ إنه يتذكرني."
ربت على كتف أدوم.
"والآن، يجب أن تكون صياغتك محددة للغاية. اسأله عن كيفية دخول عالم الفاي والخروج منه بأمان من دون أن تقع في شرك هناك أو تفقد هويتك."
عقب أدوم قائلاً: "هذا تحديد غريب نوعاً ما."
رد بيغنز: "ليس غريباً على الإطلاق. بل هو الحد الأدنى من الشروط لكي لا ينتهي بك المطاف مهرج بلاط أبدي لأحدهم أو وجبة إفطار."
أطل المارد عليهما مطبقاً، وتدحوار الدخان بحنق حول ذراعيه الضخمتين.
"أنا بانتظار أمنيتك الأولى، أيها الفاني."
"اممم..."
نظر أدوم من المارد إلى بيغنز ثم عاد بنظره إليه.
"أتمنى أن أعرف كيف يمكنني دخول عالم الفاي والخروج منه بأمان من دون أن أقع في شرك هناك أو تفقد هويتك."
ضاقت عينا المارد. ثم، وبشكل مفاجئ، ابتسم.
"فانٍ ذكي. حسناً إذن..."
تذبذبت نظرات المارد الضبابية نحو بيغنز، الذي كان يتابع مجريات الأمور بهدوء. لاحظ أدوم ذلك التبادل — أكان بيغنز يضغط على الروح بشكل ما؟ لم يتحرك صاحب المتجر المسن ولم ينطق بكلمة، ورغم ذلك بدا جسد المارد الدخاني وكأنه يواصل الانضغاط قليلاً، كمن يحاول تصغير حجمه. امتدت اللحظة في صمت مزعج. انتصب المارد واقفاً، متوسعة كتفاه وهو يحاول استعادة هيبته المخيفة. وتنحنح بصوت يشبه رعشة رعد بعيد.
وجد أدوم نفسه يتساءل لمَ قد يحتاج كائن من دخان إلى التنحنح من الأساس؟ أيجف الدخان؟ وهل يملك كائن مكون من جوهر حنجرة لينحنح أصلاً؟ بدا الأمر تملقاً بشرياً غريباً على كائن بهذه البشريّة.
نطق المارد أخيرًا: "لكي تدخل عالم الفاي وأنت لست منهم، فأنت بحاجة إلى دعوة من فايّ أصيل لذلك العالم."
سأل أدوم: "هذا كل ما في الأمر؟"
تابع المارد: "لا. ستحتاج أيضاً إلى رمز مستكشف الطرق لعودتك."
"وما هذا؟"
ضاقت عينا المارد.
"دعوة الفاي ليست سوى مباركة تمنح حق الدخول. وهي تظل سارية لمدة سبعة أيام وسبعة ليالٍ. بعد انقضاء هذه المدة، يبدأ عقل الفاني في... التفكك. تنسى — الأمور الصغيرة أولاً، ثم الكبيرة. غايتك، بيتك، ذاتك ذاتها. تستغرق هذه العملية سبعة أيام أخرى، لا يتبقى بعدها أي أثر لهويتك السابقة."
قال أدوم: "هذا... مزعج."
"رمز مستكشف الطرق يمنع حدوث ذلك. إنه يعمل مرساة لعالمك وسيرشدك إلى أقرب نقطة خروج متى تم تفعيله."
التفت أدوم إلى بيغنز.
"ما هذا الرمز اللعين بالتحديد؟"
حك بيغنز ذقنه.
"إنه عادة غرض صغير مُشبع بجوهر من عالمنا — حجر، قطعة نقدية، وأحياناً قطعة حلي. الجزء المهم هو أنه يحتوي على ما يكفي من سحر عالمنا لمقاومة ميل عالم الفاي لـ... إعادة كتابة الأشياء."
أومأ أدوم برأسه، ثم أعاد نظره إلى المارد.
"تبدو صريحاً بشكل مثير للريبة. توقعت ألغازاً وحيلاً أكثر."
رفع بيغنز حاجبيه قائلاً: "حقاً. أرى أنك أقل مراوغة هذه الأيام. أذلك لأنني هنا؟"
تأرجح جسد المارد.
"ل-لقد تعلمت درسي، أيها العظيم. لن أجرؤ على العبث بحضور شخص بهذه... الروعة."
ضحك بيغنز — ضحكة عميقة بدأت كقهقهة وتصاعدت لتصير شيئاً أكبر بكثير من هيئته الحالية. واهتزت القوارير الزجاجية في المتجر تجاوباً معها. تأمل أدوم التنين المسن بتفكر. لم يتحدث بيغنز أبداً عن ماضيه بأي تفاصيل. وفي المرات النادرة التي ذكر فيها شيئاً يعود لقرون خلت، لم تترك تلك الكلمات في أدوم إلا ظمأً أكبر للمزيد من المعلومات. لكن مشاهدته الآن، وهو تقبل الثناء بذلك السرور الواضح، ذكرت أدوم بما تعلمه في حصة التاريخ — كيف كان التناسل تُعبد كملوك فيما مضى.
أكان بيغنز واحداً من أولئك؟
بدا الأمر مرجحاً، نظراً لمدى استمتاعه الواضح بندائه بـ "أيها العظيم".
الكائن القديم الذي يقضي أيامه في بيع الحلي السحرية ومباغتة الزبائن ربما كانت ترفع له المعابد يوماً.
قال بيغنز وهو يمسح دمعة مرح من عينه: "لقد وصل إطراؤك. لكنه غير لزم. فقط أجب عن أسئلة الصبي بصدق."
سأل أدوم: "ماذا عن الأمنية الثانية؟"
"آه."
لمعت عينا المارد.
"تلك مسألة متروكة لك بالكامل."
راح أدوم يقلّب خياراته.
قال: "أريد أمنيتي الثانية، أريد إحدى تلك الرموز الدليلة".
توقف الجنيّ متقطّب الحاجبين الدخانيّين.
قال: "سأحتاج إلى... تدبّر أمرها. أتسمح لي بالغياب بعض الوقت؟ سأعود فوراً".
هزّ أدوم كتفيه.
قال: "لا بأس".
اختفى الجنيّ بصوت يُشبه هواءً يُسحب من ثقب مفتاح. بدا المتجر أفسح بغتةً.
قال بيغينز وهو يستقرّ على مقعده: "حسن إذن، لقد ذهب إلى غريم هول ليسرق واحدةً غالباً. المكان الوحيد الذي أعرفه يملك مخزوناً موثوقاً".
"أليس هذا في منتصف القارة؟"
"بالنسبة إلى جنيّ؟ كأنّه في الجوار".
عدّل بيغينز نظّارتيه.
"هم لا يشعرون بالمسافات مثلنا".
اتّكأ أدوم على المنضدة.
"أزرتَ عالم الجنيّات؟"
أومأ بيغينز.
"مرات عديدة. رغم أنّني لست جنياً، انتبه. فحتى لتنين مثلي، السحر هناك... مؤثّر. تحوّلت حراشفي إلى الفضيّة عقداً كاملاً بعد زيارة طويلة واحدة. أمر مخجل بحقّ".
عَبَس أدوم.
"مهلاً، إن كنت قد زرتَه، أفلم تكن تعرف مسبقاً كيف تدخل وتخرج؟ ألم تكن الأمنية الأولى ضائعة إذن؟ كان بإمكاني توفيرها".
"لم تكن ضائعة قطّ".
نقر بيغينز بأصابعه على المنضدة بإيقاع.
"كنت أختبر صديقنا الدخانيّ. أتأكّد من صحّة المعلومات التي قدّمها".
"تختبره؟"
"بالضبط. الجنيّات ذائعات الصيت بأنصاف الحقائق والنسيان. احتجت إلى معرفة إن كان هذا قد تعلم درسه منذ لقائنا الأخير".
ابتسم بيغينز.
"يبدو أنّه فعل، غالباً".
"من أين حصلت عليه أصلاً؟"
اكتسبت عيناها بيغينز نظرة بعيدة.
"حدث هذا... آه، قبل ثمانمائة عام تقريباً. كانت هناك مملكة — لم تعد موجودة الآن، انتبه — حيث كان الأطفال يختفون. ليس كثرة، بل واحد كلّ بضع أشهر. بالقدر الذي يرعب الأهالي لكنّه لا يكفي ليتحرّك الملك بجدّيّة".
"أهو الجنيّ؟"
"حقّاً. كان يجمعهم لطقس ما أو نحو ذلك. صادف أن كنتُ أطير هناك ولاحظت النمط. راقبتُ لوهلة، وأمسكته بالجرم المشهود".
فقد صوت بيغينز غرابته المعتادة.
"أجرينا... نقاشاً. في نهايتها، صار هو في ذلك الوعاء، وكنتُ أعيد الأطفال إلى منازلهم".
حدّق أدوم في التنين بنظرات جديدة. قاطعت أفكاره فرقعة عالية حين تجسّد الجنيّ مجدداً، ليمتلئ المتجر مرّة أخرى بهيئته الضخمة.
أعلن الجنيّ مادّاً ما بدا بوصلة: "رمزك الدليليّ".
تناولها أدوم بحذر. على عكس البوصلات العادية، لم تكن هذه تحمل جهات أصلية مرسومة على وجهها. بل كانت الإبرة تحوم بلا هدف، وترتجف طفيفاً أحياناً كأنّها تستجيب لحقل مغناطيسيّ خفيّ.
أوضح الجنيّ: "سيتفعّل بمجرد دخولك عالم الجنيّات. حين تودّ العودة، أمسك به وفكّر في الوطن فحسب. ستشير الإبرة إلى أقرب مخرج".
قلّب أدوم البوصلة في كفّه.
"هذا كلّ شيء؟"
"هذا كلّ شيء".
"من أين لك بهذا؟"
تبادل الجنيّ وبيغينز نظرة.
قال بيغينز بهدوء: "من الأفضل ألا تسأل".
أومأ الجنيّ موافقاً، ثم استقام بوقفته.
"أمنيتك الثالثة؟"
"انتظر."
التفت أندوم إلى بيغنز.
"ألن يحرره إن طلبت الأمنية الثالثة؟ وماذا لو عاد إلى... أنت تعرف، أيّاً ما كان يفعله سابقاً؟"
"سؤال وجيه."
نظر بيغنز إلى الجني.
"أما زلت شريراً؟"
تحرّك جسم الجني الضخم بعدم ارتياح.
"لقد... تغيّرتُ."
"أحقاً؟"
رفع بيغنز حاجبه.
قال الجني وهو يضع يداً على موضع قد يكون قلبه فيه: "قضيت قروناً أتأمل أخطائي السابقة. لقد رأيت ضلال طريقي. وأنا أدرك الآن قداسة حياة الفاني. وجمال—"
"نعم، هذا يكفي."
قاطعه بيغنز.
"سيذهب إلى الحجاب الخارجي لثلاثمائة عام بعد هذا. هذا جزء من التقييد."
"الحجاب الخارجي؟"
قرأ أندوم عنه — بُعد فاصل بين العوالم لا يحدث فيه الكثير.
أكّد بيغنز: "مكان مملّ للغاية. ومثاليّ للتأمل في اختيارات المرء الماضية."
انحنت كتفا الجني المدخنتان قليلاً.
"وبعد ذلك؟"
سأل أندوم.
قال بيغنز وهو يلتقط وبرة عن كمّه: "بعد ذلك، سأظلّ موجوداً. تعيش التنانين وقتاً طويلاً جداً. وقد وضعتُ علامة عليه."
وابتسم للجني بلطف.
"أليس كذلك؟"
لمس الجني موضعاً في عنقه حيث تظهر علامة باهتة تتوهج عبر الدخان إن دققت النظر.
أجاب باقتضاب: "نعم."
تابع بيغنز وهو يتفحص مخالبه باهتمام عرضي: "لذا يمكنني إيجاده في أي مكان، وفي أي عالم، وفي أي وقت. وهو يعود فيعرف هذا."
أومأ الجني بتصلّب.
قال: "بقيت أمنية واحدة. فاختر بحكمة."
تردّد أندوم. تسابق عقله. إمكانيات هائلة. التفت إلى بيغنز.
"أيمكنني أن أطلب... أمنيات بلا حدود؟"
لم يتغيّر تعبير الجني، لكن الهواء حولهما اضطرب — متوتراً ومشحوناً. أطلق بيغنز تنهدة طويلة.
تمتم التنين: "آه، الفخّ القديم. يمكنك المحاولة. وربّما يلبيها لك حتى. لكن صدقني، أنت لا تريد ذلك."
"لمَ لا؟"
"لأن خطافاته تغوص أكثر كلما زادت أمنياتك. تبدأ باقتراحات مفيدة. ثم مسومات. ثم اعتمادات. وستستيقظ ذات يوم لتدرك أن الأمنيات لم تعد تصدر عنك — بل تصدر عنه. تشكل أفكارك. وتدفع رغباتك. وتجعلك ترقص على لحن لم تلاحظ أنه كان يُعزف."
لم ينكر الجني ذلك.
تابع بيغنز: "لذا، ما لم ترغب في أن تصبح دمية العالم الأغنى والأقوى — فأنصحك بطلب شيء... محدود."
أومأ أندوم ببطء.
وذبلت عبارة "أريد أمنيات بلا حدود"
في حلقه. جال فكره في داخل مخزونه، حيث يحتفظ بغرضين محدّدين: دم أبولود و مخالب أبولود، اللذان أخذهما آخر مرة كان فيها في المتاهة. لم يكن يدرك بعد الغرض منهما.
قال أندوم: "لدي سؤال بدلاً من ذلك. وليس أمنية."
قال بيغنز: "اسأل إذن. أفضل من ارتكاب خطيئة أخرى."
نظر أندوم إلى الجني.
"ما الذي يمكن استخدام دم ومخالب أبولود فيه؟"
أمال الجني رأسه، ليبدو كعامل متجر ملول سُئل عن سلعة غامضة.
قال: "الدم هو أحد المكونات الثلاثة الأساسية لصناعة حجر الفيلسوف."
كرر أندوم: "حجر الفيلسوف"، وشعر بغرابة الكلمات على شفتيه.
عرف أي شخص مهتم ولو قليلاً بالتاريخ السحري معنى ذلك. كان حجر الفيلسوف ذروة الخيمياء — أسطورة أكثر منه حقيقة، وفكرة أكثر منه جسماً. وكان يُفترض قدرته على تحويل المعادن الخسيسة إلى ذهب، ومنح الخلود، وثني القوانين الأساسية للواقع. وكان هراءً محضاً أيضاً. أهدر أجيال من السحرة حياتهم في سعيه. وكرس الجان، الذين عاشوا لقرون عادة، أعماراً كاملة للبحث. وملأ الخيميائيون الأقزام، بفهمهم لا يُضاهى للمعادن والعناصر، المكتبات بخلطات فاشلة.
ولم يوجد سجل موثوق واحد لأي شخص أنشأه فعلاً.
قال بيغنز بيقظة مفاجئة: "أنت تكذب."
كان يتكئ على الطاولة، لكنه استقام الآن وعيناه مثببتان على الجني.
"لا تلعب حيلك."
تراجع الجني، وسحب دخانه للداخل كأنه يحاول تصغير حجمه.
"أنا لا أقول إلا الحقيقة، أيها العظيم."
وفقد صوته أي روعة سابقة، ليستحيل إلى طاعة باهتة ومتوترة.
قال بيغنز وهو يفحص يديه بتعمد عرضي: "تابع."
قال الجني وعيناه مثببتان على يدي بيغنز: "دم أبولود هو أحد المكونات الثلاثة. لقد نقل إليّ هذه المعرفة سلفي، أومبرا نوكترومبرال، خلال العصر البدائي."
لمح أندوم بيغنز. وبدا التنين العجوز متفاجئاً بحق. لم يكن مدهشاً ألا يعلم بيغنز بهذا. فرغم بلوغه نحو خمسة عشر ألف عام — عريق بكل المعايير تقريباً — إلا أنه خرج من بيضته بعد فترة طويلة من انتهاء العصر البدائي. تلك الحقبة الأسطورية التي تجول فيها التنانين وعنقاء والأومبرا والشياسين بحرية، معبودين كملوك أحياء، سبقت حتى وجوده. كانت معرفة ذلك الوقت مجزأة في أفضل الأحوال، ومحفوظة أساساً في نقوش المعابد والتقاليد الشفهية التي انحدرت إلى أساطير على مدار آلاف السنين.
ونشأت أقدم مفاهيم حجر الفيلسوف من تلك الفترة، منقوشة على ألواح بالكاد فهمها الدارسون المعاصرون.
سأل أندوم بشكّ: "ما هي المكونات الأخرى؟"
نظر الجني إلى بيغنز، طالباً الإذن بالكلام بوضوح. تنهد بيغنز.
"أجبه. وبلا هراء."
اكتسب صوت الجني نبرة غريبة ومغناة، كأنه يسمع شيئاً حُفظ قبل زمن طويل: "الثاني... ما يمكن رؤيته ولكن لا يُلمس أبداً، وما يموت كل يوم لكنه لا يعيش أبداً، وما يمتد عبر الآفاق ومع ذلك يتسع في بركة ماء."
مدّ بيغنز يده نحو ثقالة ورق على الطاولة. وتتبع الجني الحركة بعينين متوترتين.
ألحّ أندوم: "والثالث؟"
"اللحظة بين نبضتين، المحبوسة في بلورة. ولا تُوجد إلا حيث لا يمر الزمن بل يولد من جديد مع كل نفس."
قال بيغنز بجمود: "ألغاز. ما أنفع ذلك."
أبقى الجني نظره مثبتاً على ثقالة الورق في يد بيغنز، متوقعاً تماماً إمكانية رميها في أي لحظة.
قال بصوت مجرد تماماً عن الشخصية: "أنا أكرر فقط ما قيل لي، أيها العظيم. ولا يمكنني التفصيل أبعد من الكلمات التي مُنحتُها."
حدق أندوم في الجني، محاولاً فك ما إذا كانت هناك حقيقة خلف كلماته أم كانت هذه خدعة معقدة. وبدت الأألغاز مبهمة عمداً، لكنها محددة بما يكفي لتحمل إجابات فعلية. رمى بيغنز ثقالة الورق من يد إلى أخرى. واهتز جسم الجني المدخن قليلاً مع كل قوس في الهواء.
"لا تستمع إليه، يا أندوم. مطاردة أحجار الفيلسوف أسرع طريقة لإهدار حياتك — أو إنهائها. لو كان أمر كهذا ممكناً، لفعله شخص ما بحلول الآن."
تغير دخان الجني قليلاً، كأنه هزة كتف، لكنه تصلّب بسرعة حين ضيّق بيغنز عينيه.
"أما زلت بحاجة لتلك الأمنية الثالثة؟"
تنحنح أندوم.
"في الواقع، لدي سؤال آخر—"
اغمض جسم الجني المدخن، وسحبت خيوط الظل إلى الداخل بينما رفع يداً شفافة.
"يجب أن أوقفك هنا، أيها الفاني الصغير."
كانت نبرته موزونة لكنها حازمة.
"أرى ما تحاول فعله. ذكي حقاً."
ورمش بعينيه بتوتر نحو بيغنز، ثم عاد إلى أندوم.
"إقنناع الأمنيات بأسئلة مع التصريح صراحة بأنها "ليست أمنيات" هو... تكتيك مثير للاهتمام."
قهقه بيغنز بخفة.
تابع الجني: "سمحت بهذا مرة، احتراماً وتقديراً للعظيم."
ونظرة خاطفة أخرى إلى بيغنز.
"لكن يجب أن أوضح: إن طرحت "سؤالاً" آخر، فسأعتبره أمنيتك الثالثة. لا مجرد استفسار."
نظر أندوم إلى بيغنز، الذي تأمل الوضع لحظة قبل أن يومئ برأسه إيماءة خفيفة. بعد أن اتخذ قراره، مد أندوم يده إلى مخزونه وأخرج الكتاب الذي تلقاه من لو. ورفعه ليراه الجني.
"أمنيتي الثالثة إذن، هي معرفة ما يمكنك إخباري إياه عن هذا الكتاب. أيمكنك فك طلاسمه؟"
درس الجني الكتاب، مائلاً رأسه المدخن الضخم قليلاً. راقب أندوم باهتمام، متسارع النبضات. ربما لن يحتاج إلى المغامرة نحو أراضي العمالقة إذن. لو استطاع الجني حل هذا الغموض الآن، فسيوفر عليه رحلة خطيرة وتعقيدات لا أحد يعلم بها.
لاحظ الجني ضيقاً عينيه: "يبدو الكتاب فارغاً."
قال أندوم: "تماماً. لا أفهمه. لا يوجد شيء في الصفحات. كله فارغ."
مد الجني يداً نحيلة، محلقاً بها فوق الكتاب دون لمسه. وبدا دخان أصابعه كأنه يلتف ويستجيب لشيء غير مرئي.
قال الجني أخيراً: "هذا كتاب من الرون البدائي."
تنهد أندوم، مسقطاً كتفيه.
"أعلم ذلك بالفعل. وقد أخبرني السيد بيغنز بمثل ذلك."
سحب الجني يده.
"إذن أخشى أنني لا أستطيع مساعدتك أكثر."
"ماذا تقصد؟"
ارتفع صوت أندوم قليلاً.
"أنت كائن قديم ولديك معرفة من العصر البدائي نفسه!"
"معرفة، نعم. قدرة، لا."
كان صوت الجني جافاً وواقعياً.
"يمكنني البحث عن معلومات حول هذا النص المحدد. السفر إلى مكتبات قديمة، واستشارة... كيانات معينة قد تتعرف على أصله."
نظر أندوم إلى بيغنز مجدداً. حكّ التنين العجوز ذقنه بتفكر قبل أن يومئ برأسه مرة أخرى.
سأل أندوم: "كم سيستغرق ذلك؟"
"لا يمكنني الجزم بيقين."
تذبذب جسم الجني قليلاً، والتف دخانه فيما قد يكون المعادل الروحي لهزة كتف.
"أيام. أشهر. ربما أطول."
"وما نفع ذلك لي؟ ستكون قد ذهبت، وسأبقى وحدي أنتظر."
"ليس بالضرورة."
أشار الجني إلى الوعاء على الطاولة.
"احتفظ بوعائي معك. وسأتمكن من العودة في أي وقت بأي معلومات أكتشفها. ولن يُحتسب كل زيارة كاستدعاء جديد — بل مجرد امتداد لهذا."
عبس أندوم.
"يبدو ذلك مفيداً بشكل مريب."
أجاب الجني: "من مصلحتي تلبية أمنيتك بالكامل. فكلما أسرعت في ذلك، انتهت خدمتي أسرع."
التقط بيغنز الوعاء، مقلباً إياه بين يديه.
اعترف: "لهذا الترتيب سابقة. رغم أنه لا يخلو من مخاطر."
سأل أندوم: "أي نوع من المخاطر؟"
شرح بيغنز: "الاتصال يعمل في الاتجاهين. سيعرف مكانك دائماً طالما كان مربوطاً بك."
بدأ الجني وكأنه مستاء.
"لن إساءة استخدام هذه المعرفة، أيها العظيم. علامتك تضمن التزامي."
تمتم بيغنز وهو ينقر بإبصره على حافة الوعاء: "أفضل له ذلك."
وزن أندوم خياراته. ستكون الرحلة إلى أراضي العمالقة محفوفة بالمخاطر، ولا توجد ضمانة لإيجاد إجابات هناك. وبدا جعل الجني يبحث عن معلومات بالتوازي أمراً منطقياً.
قال أخيراً: "حسناً. اتفقنا. ابحث في العالم عن معلومات تخص هذا الكتاب. وعد كلما وجدت شيئاً مفيداً."
انحنى الجني، في حركة بدت ساخرة وصادقة في آن.
أجاب بالرد التقليدي: "أمنيتك هي عبئي."
أضاف أندوم: "لا تستغرق وقتاً طويلًا."
التوى فم الجني فيما قد يكون ابتسامة.
"يمر الزمن بشكل مختلف لكائنات مثلي. فما يبدو لك دهراً هو مجرد لحظة لي."
"هذا ليس مطمئناً."
"لم يُقصد به أن يكون كذلك."
بدأ جسم الجني ينحف، ليصبح أكثر شفافية.
"حتى نلتقي مرة أخرى، يا أندوم الفضولي."
مع صوت فرقعة، اختفى الجني. وبدا المتجر فجأة فارغاً وعادياً. أعطى بيغنز الوعاء لأندوم.
"أبق هذا قريباً. ليس قريباً جداً، انتبه. فقط... في متناول اليد."
سأل أندوم وهو يضع الوعاء في مخزونه: "أترى أن هذه كانت فكرة سيدة؟"
قال بيغنز ببهجة: "غالباً لا. لكن الذهاب إلى أراضي العمالقة ليس فكرة سيدة أيضاً، ومع ذلك ها نحن هنا نخطط لذلك بالضبط."
حدق أندوم في المكان الذي كان فيه الجني.
"بدوت كأنك أخفته بحق."
"آه، حسناً."
ألوح بيغنز بيده مستخفاً.
"ضغائن قديمة، جروح قديمة. تاريخ عريق، حرفياً."
"لا تخبرني بشيء عن ماضيك قط."
"همم. ربما ذات يوم."
بدأ بيغنز بترتيب الأغراض على الطاولة.
"بعض الذكريات يفضل تركها بلا إزعاج. مثل التنانين النائمة."
"هذه استعارة فظيعة تصدر منك. يا سيد بيغنز."
"هو هو هو! على العكس تماماً،"
قال بيغنز وعيناه تومضان مؤقتاً بذلك الذهب الزاحف، "إنها الاستعارة المثالية لتصدر مني."
قلب أندوم البوصلة في يده، مراقباً الإبرة تحوم بلا هدف.
"إذن، دعوة من الجنيات وهذه البوصلة، هاه؟ أهذا كل ما أحتاجه لزيارة عالم الجنيات؟"
فرز بيغنز درجاً مليئاً بالمتفرقات، دون أن يرفع بصري: "أليس لديك صديق جني؟ ذلك الرفيق سريع الغضب؟"
انتشرت ابتسامة على وجه أندوم.
"كنت أفكر في ذلك بالضبط."
مدّ يده إلى حقيبة مخزونه وأخرج صفارة صغيرة.
"ترددت في التواصل مع بوب مؤخراً. لديه حياته الخاصة وما إلى ذلك."
أغلق بيغنز الدرج بفرقعة.
"لكن هذا مهم بما يكفي، أظن."
"أعتقد ذلك."
قلب أندوم الصفارة بين أصابعه.
"آمل أن يوافق."
رفع الصفارة إلى شفتيه ونفخ. وكالعادة، لم يخرج أي صوت — أو على الأقل لا صوت يمكن لأندوم سماعه. لكن بيغنز صفّق بيديه على أذنيه.
"يا له من بلاء! ألا يمكنك أن تكون أقل صوتاً؟"
أنزل أندوم الصفارة مع قطب في حاجبيه.
"أيمكنك سماع ذلك؟"
"بالطبع يمكنني سماعه."
فرك بيغنز أذنيه.
"يبدو كأن زوجة أحد النبلاء تصرخ باسمك عبر السوق لأنك بعت لها تعويذة «معيبة» زعماً، مطالبة بالتحدث مع رئيس السحرة ومصرّة على معرفتها لرئيس السحرة الإمبراطوري شخصياً. إنه حاد ومهموم بنفسه بلا رادع."
ضحك أندوم.
"أه، لدينا اسم لذلك النوع في كاتي."
رفع بيغنز حاجبه.
"أرجوك أخبرني؟"
قال أندوم: "نسميهم «كيرين». نسبة إلى السيدة كيرين التي طلبت ذات مرة إعدام سحر الطقس المحلي لأنه أمطر على حفل حديقتها. وأصرت على التحدث مع الدوق بشأن ذلك. وكانت متأكدة تماماً من أن أخت زوج ابن عمها الثالث خدمت الأسرة المالكة ذات مرة."
نخر بيغنز: "آه نعم، كيرين العالم. كل بلدة تضم ثلاثة على الأقل."
وأضاف أندوم: "ودائماً ما يريدون التحدث إلى مشرفك."
تمتم بيغنز: "وكأن لدي مشرفاً."
وقفا في صمت لحظة. ثم ودون سابق إنذار، فرقع بيغنز أصابعه. كان الصوت حاداً ومرتفعاً بشكل غير متوقع في المتجر المزدحم.
سأل أندوم: "ماذا كان ذلك كله؟"
"مجرد إزالة سحر حماية."
بدأ بيغنز إعادة ترتيب الزجاجات على رف قريب.
"يحتوي المتجر على تعاويذ تمنع كائنات معينة من الدخول. لن نحب أن يرتد صديقك عن حاجز غير مرئي، أليس كذلك؟"
وقبل أن يتمكن أندوم من الرد، رنّ الجرس فوق الباب. وشقت خطوات — خفيفة لكنها متعمدة — طريقها عبر المتجر. تحرك أندوم نحو الطاولة، منحني إلى الأمام بينما ظهر شكل من خلف عرض طويل لأجراس الرياح المسحورة. وقف رجل يبلغ طوله بالكبد بالكاد أربعة أقدام مرتدياً بدلة خضراء مفصلة شهدت أياما أفضل. وضفرت لحيته الحمراء والرمادية بإتقان شديد رغم كثافتها الجامحة، واستقرت قبعة جلدية بالية بزاوية توحي بالأناقة والعملية معاً.
و نقرت حذاؤه، المصقولة بلمعان المرايا، على الأرضية الخشبية مع كل خطوة. تفقد بوب المتجر بعينين ضيقتين، ويداه مثبتتان بإحكام على وركيه.
"حسناً، حسناً."
بدأ.
"أليس هذا صديقي القديم الهلوسة، مستدعياً إياي كأنني نوع من الكلاب الأليفة."
وأومأ برأسه باقتضاب نحو بيغنز.
"تنين."
أجاب بيغنز باقتضاب مساوٍ: "قزم."
استدار بوب عائداً إلى أندوم، وقد تقوس حاجباه بعبوس بدا محفوراً بشكل دائم على وجهه.
"كنت وسط مفاوضات حساسة للغاية مع حورية نهر."
وعدل ربطة عنقه الزمردية.
"غاية... الحساسية."
"مرحباً، بوب. عذراً بشأن ذلك."
قال أندوم. نخر بوب.
"كلا، لست معتذراً."
وتقدم بخطى واسعة، كل خطوة منها متبوعة بصوت نقر خفيف من حذائه.
"لست كذلك قط."
وتلفت في المتجر، مستوعباً المجموعة الغريبة من الأغراض السحرية، والوعاء الذي احتوى الجني، ورمز باحث الطرق في يد أندوم. تغير تعبيره من الانزعاج إلى التسليم.
تنهد بوب وهو يضبط قبعته: "إذن، أي نوع من المشاكل أوقعت نفسك فيه هذه المرة؟"