قالَت: "أحتاج إلى قارب لأخرج من المدينة دون أن يراني أحد".
رفعت روك رأسها عن السجلّ الذي كانت تراجعه، وارتفع حاجب واحد نحو خطّ شعرها. أغلقت الكتاب بعناية متعمدة وراقبْت مورغانا عبر المكتب المكدّس.
قالت بلطف: "نحن نقدم المعلومات. لا خدمات تأجير القوارب".
كان الفانوس النحاسي أكثر هدوءاً خلال ساعات النهار المبكرة. عدد قليل من الزبائن يحتسون مشروباتهم في زوايا مظلمة، ويتبادلون الأعمال بنبرات خفيضة. تخلل ضوء شمس الصباح النوافذ المتسخة، مسلطاً الضوء على ذرات الغبار ودخان غليون روك.
قالَت مورغانا: "أنا أدرك ذلك. أحتاج إلى معلومات حول الشخص الذي يجب الاتصال به من أجل عملية تهريب. شخص موثوق، يمكنه التحرك في أية لحظة. بمجرد أن أنتهي ممّا أحتاج إلى فعله، سأحتاج إلى نقل سريع نحو كارصوفا".
قالت روك وهي تحرك الكلمة في فمها كأنها تتذوقها: "كارصوفا؟ المدينة المينائية على حافة الأراضي الحرة؟ خيار مثير للاهتمام".
نقرت بغليونها على جانب كوب فارغ، مطيحة برماد مفكك.
"ما تخططين له هو فكرة سيئة".
انحنت مورغانا إلى الأمام وقالت: "هل لديك فكرة أفضل؟ لقد رأيتُه يا روك. رأيتُ ما فعلوه به".
وماذا بعد؟
"وعليّ إخراجه".
سخرت روك: "تشرينه، أتعنين؟ بماذا؟ يجلب النجم الساقط لثورن ذهباً أكثر من أي عشرة مقاتلين مجتمعين. لن يبيعه الرجل مقابل كل ثروات صوندار".
"لا أحتاج إلى شرائه".
دكت أصابع مورغانا سطح المكتب الخشبي.
"كل ما أحتاج إليه هو الوصول إليه. أحتاج إلى جعله يراني، ليتعرف عليّ. سيقوم هو بقية البقية".
نظرت إليها روك نظرة مسطحة: "لقد صرتِ امرأة جميلة، أنا أقرّ بذلك. لكن ألكس في عقلك أن أي مستوى من الجمال يمكن أن يجعل رجلاً يقرر فجأة أن —"
قاطعتها مورغانا: "لا علاقة للأمر بالجمال. إنه يتعلق بالأمل".
شرحت ما رأته في الساحة. كيف تذبذب سائل بيديفير وخفت. كيف كان مصدر قوته هو الأمل، وكيف تم إطفاء ذلك الأمل بأسره.
"عندما ناديت باسمه — باسمه الحقيقي — تغير شيء ما. للحظة واحدة فقط، لكنني رأيت ذلك. لقد تذكر من كان".
سألت روك: "ومن يكون بالنسبة لك؟ حقاً؟ ليس مجرد اليد اليمنى لوالدك".
قالت مورغانا بنبرة خفيضة: "لقد كان بمثابة عمّ لي. عندما توفيت أمي، كان هو من جلس معي في الليل عندما لم أستطع النوم. روى لي قصصاً عن الحروب القديمة، وعن جدي. علمني كيف أركب حصاناً، وكيف أمسك بالسيف".
رفعت عينيها وقالت: "وقد كان هناك ليلة اغتيال أبي".
"ما هي نواياك بالضبط هنا أيتها الأميرة؟ ما هي الخطة على المدى الطويل؟"
لم ترف لهفة مورغانا أمام اللقب.
"الانتقام. سأقتل إمبراطور صوندار مقابل ما فعله بأبي".
حدقت روك بها لفترة طويلة، ثم استندت إلى الوراء في مقعدها. صرّ تحت وزنها. وأخيراً، أومأت برأسها.
"بالتأكيد".
"حقاً؟"
رمشت مورغانا.
"لماذا لا؟"
مدت روك يدها إلى درج وأخرجت صندوقاً خشبياً صغيراً، منقوشاً بشكل معقد برموز لم تعرفها مورغانا.
"تعلمین، عندما كنت صغيرة، ربياني والداي لأؤمن بشيء ما — بشخص ما — أطلقوا عليه اسم المهندس. شخص مختار يظهر ليعيد شيئاً من التوازن إلى العالم".
فتحت الصندوق، كاشفة عن قلادة صغيرة — وردة بوصلة منمقة مصنوعة من فضة باهتة.
"كان والداي جزءاً من جماعة تسمى النظام. اعتادوا أن يحاولوا حقاً جعل العالم أفضل. مساعدة الناس، نشر المعرفة. ثم أصبحوا مهووسين بالنبوات والعلامات والسياسة والسلطة".
التقطت القلادة، تاركة إياها تتدلى من أصابعها.
"أنا في الثالثة والأربعين الآن، وما زال ليس هناك مهندس".
استقرت عيناها على عيوني مورغانا.
"لذا أفكر، لماذا ننتظر شخصاً آخر ليصلاح الأمور؟ خذي مصيرك اللعين بيدك. أتريدين الانتقام؟ اذهبي وخذيه".
أعادتسدس القلادة إلى الصندوق.
"لدي معارف في حي الميناء. مهربون يمكنهم إخراجك في وقت قصير. سيكلفك الأمر، لكنهم موثوقون. لن يطرحوا أسئلة".
"أستطيع الدفع".
"سأتواصل معهم".
أغلقت روك الصندوق بصوت حاد.
"سيكونون جاهزين عندما تحتاجين إليهم".
درستها مورغانا: "لم أظنك من النوع المتدين".
ضحكت روك بخفة: "لسست كذلك، ليس حقاً. كان والداي مؤمنين حقاً، لكن النظام فقد طريقه قبل أن أُولد بوقت طويل. بدأوا في اكتناز المعرفة بدلاً من مشاركتها. بدأوا يصدقون نبوءاتهم أكثر من الأدلة الماثلة أمام أعينهم".
هزت كتفيها وقالت: "لفترة من الوقت صدقت ما علموني إياه — أن هذا المهندس سيأتي ويشرق بعصر جديد من السلام والتفاهم. اعتدت أن أحلم بأن أكون هناك عندما يحدث ذلك".
أشارت إلى الحانة من حولهما.
"أتعامل الآن مع المعلومات والبقاء على قيد الحياة. أقل إحباطاً من انتظار منقذين لا يظهرون أبداً".
"والقلادة؟"
قالت روك وهي تبعد الصندوق: "عاطفة. وليست إيماناً. والآن، فيما يتعلق بمنحك الوصول إلى النجم الساقط..."
خرجت مورغانا من الفانوس النحاسيّ وتنهّدت بعمق. بدا المجلّد الذي يحمل معلومات بيْديفير ثقيلاً في كفّها. الوصول إليه أمر، وإخراجُه من المدينة بعد ذلك--خصوصاً مع تعقّب رجال ثورن لهما--أمرٌ آخر تماماً. صرخ تنين مجنّح في الأعلى، وألقَت أجنحته ظلاً عابراً على الشارع الضيّق. امتطاء أحد حرّاس المدينة ظهره، وهو يتفرّس في الحشود بالأسفل. امتدّ عنق الوحش الطويل إلى الأمام وهو ينعطف بحدة حول برج.
تمتمت لنفسها: "حتّى مع وجود قارب، كيف يختبئ المرء من أولئك؟".
كانت تحتاج إلى إلهاء. شيئاً كبيراً بما يكفي لشغل حرّاس المدينة بأسره ريثما تهرّب مصارعاً شهيراً إلى الموانئ. لكن ماذا؟
لفتت الهمهمات انتباهها أولاً--أصوات خفيضة وصوت "صهٍ!"
مكتوم بقبح من يمينها. التفتت لترى وجهين مألوفين ينكمشان في ظلّ زقاق مجاور. رازي وكافي. كان الشقيقان يراقببانها، ورؤوسهما متقاربة في حديث عاجل.
هتف كافي، بصوت لم يكن خافتاً ق قطّ كما ظنّ: "أظنّها رأتْنا".
ردّ رازي، وهو يستقيم في جلسته ويسوي صدرته: "تصرف بطبيعية. تظاهر بأنّنا... نناقش عملاً وحسب".
أجاب الآخر: "هذا عكس الطبيعة تماماً".
تأملتْهما مورغانا لحظة، مائلة الرأس. ثم، ببطء، بدأت فكرة تتشكّل. محلّيان يعرفان خبايا المدينة شبرا بشبر. وبدا عليهما الاحتياج للمال. وأثبتا دهاءً مسبقاً، وإن كانا مزعجين. اقتربت منهم، فنهض رازي فوراً، وعلى وجهه ابتسامة متمرّسة.
قال بانحناءة مبالغ فيها: "تعود السيّدة! كيف يمكننا خدمتُكم في هذا اليوم الجميل؟".
سألت مورغانا بجمود: "أهذا مسقط رأسكما، أم أنكما تتبعاني؟".
التفت كافي إلى أخيه الذي أجاب بسلاسة: "قررنا التخييم هنا. وظننا أنك قد تعودين وتُحتاجين إلى خدماتنا مجدداً".
ردّت بتهكم: "يا لكما من... رجلَي أعمال".
أجاب رازي بغمزة: "نفضل متمركزين استراتيجياً".
وأردفت: "وكيف عرفتما أنني سأحتاج إلى خدماتكم؟".
أشار رازي نحو الفانوس النحاسيّ: "الذين يخرجون من ذلك المكان يحتاجون عادة إلى أيدٍ مساعدة لاحقاً. لأمور قد يخططون لفعلها".
أضاف كافي بمساعدة، محصياً النقاط على أصابعه: "تحطيم أشياء، سرقة أشياء، قتل أشياء. وأحياناً إخفاء جثث هامدة".
حذره أخوه: "كافي".
"ماذا؟ إنه الحقّ".
رمق رازي أخاه بنظرة ضيق قبل أن يعود إلى مورغانا.
"ما يقصده أخي فاقد اللبّ هو أننا نقدم خدمات متخصصة لعملاء مميزين. ملاحة، استحواذ، تفاوض... تكتم".
تحركت عيناه على قوامها بتقدير.
"مع أنني يجب أن ألاحظ أن الصحبة الشخصية ستكون بلا مقابل في حالتك".
هتف كافي وهو يدفع أخاه بقوة في أضلاعه: "رازي! كف عن مغازلة العملاء!".
قالت مورغانا: "أنا لست عميلة لكما".
اتسعت ابتسامة رازي: "ليس بعد".
تفرست فيهما بصمت للحظة. الفتى الأصغر، متلهّف وحاد الذكاء. والأكبر، يحاول جاهداً تبدو السحر بينما يخفي شيئاً أقسى تحت السطح.
سألت أخيراً: "لماذا تفعلان هذا؟".
بدا رازي مشوشاً بصدق: "نفعل ماذا؟".
أشارت بينهما: "ملاحقة الغرباء، وتقديم خدمات متخصصة. لماذا لا تعثران على عمل شريف؟".
تبادل الشقيقان نظرة، ومرر بينهما أمر غير مكتوب.
قال رازي، وقد زال كل تصنّع للسحر فجأة: "أنت لست من فيثيا. لذا دعيني أشرح كيف تعمل هذه المدينة. هناك ثلاثة أنواع من البشر هنا: أولئك الذين يملكون الأشياء، وأولئك الذين يخدمون مالكي الأشياء، وأولئك الذين يأخذون الأشياء".
اندفع كافي قائلاً: "نحن النوع الرابع".
"الذي هو؟".
أجاب رازي ببساطة: "الناجون. مات أبونا عندما هاجم القراصنة سفينته التجارية قبل ثماني سنوات. وصمدت الأم حتى اجتاح الطاعون الأزرق المدينة السفلى. أغلق المسؤولون الحي--لم يسمحوا لأحد بالخروج، ولم يرسلوا مساعدة للداخل. قالوا إنه لاحتواء العدوى".
أضاف كافي، وقد خبت طاقته المعتادة: "مات نصف المدينة السفلى. والنصف الآخر... تتعلم سريعاً حين لا يأتي أحد للمساعدة".
استند رازي إلى جدار الزقاق، عاقداً ذراعيه: "لذا إجابة لسؤالك: عمل شريف؟ أتقصدين كحوض بناء السفن، حيث يسقط الرجال موتى من الإرهاق بعد نوبات عمل تبلغ خمس عشرة ساعة؟ أم المدابغ، حيث تأكل المواد الكيميائية رئتيك بحلول الثلاثين؟ أم ربما دور اللهو، حيث--".
قاطعته: "فهمت".
هل تفهمين؟ قست عيون رازي.
"تأخذ هذه المدينة كل ما تستطيع من أمثالنا. لذا نسترد ما نحتاج إليه للبقاء. وإذا كان ذلك يعني ملاحقة أجانب يبدون أغنياء قد يدفعون مقابل خدماتنا، فهذا ما نفعله".
قال كافي بإخلاص: "نحن ندّخر. ذات يوم، نملك ما يكفي للمغادرة. نذهب إلى مكان أفضل".
سألت مورغانا: "أين؟".
هزّ رازي كتفيه: "هل يهم؟ أي مكان سوى هنا".
كان في صوته شيء خام وصادق تردد صداه لدى مورغانا. على الرغم من كل سحره المتمرس وغطرسته، كان رازي يحاول حماية شقيقه الأصغر في مدينة ستلتهمهما معاً إن أتيحت لها نصف فرصة. اتخذت قرارها.
قالت: "أحتاج إلى إحداث إلهاء. شيء كبير بما يكفي لشغل حرّاس المدينة ريثما أهتم... ببعض الأعمال".
تبادل الشقيقان نظرة أخرى. تحول تعبير رازي من مفاجأة إلى حساب في لحظة.
سأل بحذر: "أي نوع من الإلهاء نتحدث عنه؟".
أوضحت مورغانا بسرعة: "النوع الذي لا يؤذي أبرياء. لكنه يبقي العيون تتجه نحو اتجاه واحد ريثما أتحرك في اتجاه آخر".
سأل كافي بفظاظة: "وما هو المقابل؟".
صفعه رازي بخفة على رأسه.
"ما يقصد أخي سؤاله هو التعويض الذي تعرضينه مقابل هذه المساعدة المتخصصة".
ذكرت مورغانا رقماً جعل عيون الشقيقين تتوسعان.
أضافت: "النصف الآن، والنصف حين ينتهي العمل".
سأل رازي وقد بدا اهتمامه واضحاً رغم محاولته الظهور بعفوية: "وما هو العمل بالتحديد؟".
"أحتاج إلى إخراج شخص من حفر القتال. ثم من المدينة".
"شخص... من الحفر؟"
ارتفعت حاجبرازي.
"تقصدين عبداً؟ مصارعاً؟".
"نعم".
"أيهما؟".
"أيفترض أن يهم؟".
قال رازي: "بشكل كبير. بعضهم يساوي أكثر من غيره. وبعضهم لديه أمن أفضل. وبعضهم يملك مالكين أكثر... انتقاماً... من غيرهم".
ترددت مورغانا، ثم قررت أنه لا فائدة من إخفائه.
"النجم الساقط".
شهق كافي. وأطلق رازي صفيرة خفيضة.
هزّ رازي رأسه: "مقاتل ثورن الثمين؟ أجننت؟ ألديك أيّ فكرة عمّا سيفعله بمن يمس ممتلكاته؟".
"لا أهتم".
"حسناً، يجب أن تفعلي. لأن ثورن لا يقتل فحسب من يعترض طريقه. بل يجعل منهم عبرة. عبر فوضوية وعامة".
فقد صوت رازي كل غزلية.
"رأينا ما يحل بمن يسرق من ثورن".
قالت مورغانا: "أنا لا أسرق. أنا أحرر".
"قولي ذلك للرجل الذي سيقوم بسلخك حياً".
مرر رازي يداً في شعره.
"اسمعي، يا سيدتي، أقدر العرض. تلك عملة كثيرة. لكن ما تتحدثين عنه ليس مجرد مخاطرة--إنه انتحار".
"إذن سأجد شخصاً آخر".
استدارت للمغادرة، لكن رازي أمسك ذراعها. وخلافاً للرجل في الحانة، كانت لمسته خفيفة، مترددة تقريباً.
سأل وفي صوته فضول حقيقي: "لماذا؟ لماذا تخاطرين بكل شيء من أجل مقارع؟ لقد قتل العشرات في تلك الحلبة على الأرجح. ماذا يعنيه لك؟".
نظرت مورغانا إلى يده حتى أبعدها.
"هذا شأني".
أصرّ رازي: "إذا كنت توظفيننا، فسيصبح شأننا أيضاً. أحتاج لمعرفة ما نخوضه حقاً. أهذا شخصي؟ سياسي؟ أتعملين لصالح أحدهم؟".
لفترة طويلة، فكرت مورغانا في الابتعاد. لكن شيئاً في عيون رازي--حذر شخص تم استغلاله والتخلص منه من قبل--جعلها تقرر إعطاءه جزءاً من الحقيقة على الأقل.
قالت برقة: "لقد أنقذ حياتي مرة. منذ زمن بعيد. أنا مدینة له".
تبادل الشقيقان نظرة.
سأل كافي: "من العائلة؟".
أجابت مورغانا: "ليس بالدم. ولكن نعم، بالطرق المهمة".
فحصها رازي، وتغير شيء في تعبيره.
ثم تنهد بثقل: "ضعفي السعر الذي عرضته. ونحتاج إلى تفاصيل. متى، أين، وكم من الوقت يجب أن يستمر الإلهاء".
"إذن ستساعدان؟".
كشر: "ضد حكمتي الأفضل. لكن هذا أفضل من التجمع في الأزقة بانتظار السياح الأغنياء ليضيعوا".
"أنا لست سائحة".
ابتسم رازي فجأة، وعاد سحره إلى مكانه كقناع مهترئ: "مهما قلت يا سيدتي. والآن، بخصوص تلك الأجرة...".
عقدت مورغانا ذراعيها وسألت: "لكن كيف تخططان لفعل هذا بدقة؟ أي نوع من الإلهاء يمكنه شغل حرّاس المدينة بأسرهم؟".
نظر رازي إلى أخيه، ثم التفت إليها بابتسامة واثقة: "الجرس".
انتظرت مورغانا ليتابع.
وعندما لم يفعل، رفعت حاجبها: "و؟".
نظر إليها كأنها تفوتها معلومة واضحة.
حثّته: "وماذا؟".
تنهد رازي، ماراً بيده في شعره: "الجرس الكبير في برج الحراسة. لا يقرع إلا لثلاثة أشياء: ولادة ملكية، غزو، أو حريق في حي السوق".
أضاف كافي بمساعدة: "الجرس عالٍ جداً. المدينة بأسرها تسمع".
تابع رازي: "عندما يقرع ذلك الجرس، يتحرك الحرس بأسرهم. إنها البروتوكول. يغلقون البوابات، وينشئون مناطق محيطة، ويمشطون المدينة قطاعاً فقطاع".
قالت مورغانا: "لكن لن يكون هناك حريق فعلي".
"لا. سيكون هناك دخان. الكثير منه".
لمعت عيون رازي.
"لدينا مركب ينتج دخاناً أسود كثيفاً لكنه يقلل اللهب. أشعلوه في ثلاثة مواقع حول حي السوق، وسيكون كل حرس المدينة مشغولين بإخلاء التجار وحماية البضائع لدرجة لن يلاحظوا فيها مصارعا واحداً يتسلل هارباً".
وثب كافي على أصابع قدميه: "وفي نفس الوقت، حراس البوابة الغربية يفحصون دخان البرج دوماً. والموقع فارغ دائماً لثلاث أو أربعمائة دقيقة".
أنهى رازي كلامه: "هذه نافذتنا. نأخذ النجم الساقط، نتحرك عبر البوابة الغربية وسط الفوضى، ونبلغ الميناء قبل أن يدركوا ما يحدث".
أومأت مورغانا ببطء: "وحين يدركون أنه ليس هناك تهديد حقيقي، سنكون على الماء".
"بالضبط. سنكون بعيدين بالفعل".
تلفتت مورغانا بين الشقيقين: "كيف يمكنك تحدث الإمبراطورية جيداً بينما لا يستطيع أخوك؟".
هزّ كافي كتفيه: "لا ممارسة كافية. لا يتحدث الكثير من السونداريين إلى فتى شوارع مثلي".
شرح رازي: "حرصت على أن يتعلم لغات التجارة المحلية أولاً. إنها أكثر فائدة في الموانئ والأسواق. أما بالنسبة لي..."
ابتسامة واسعة.
"قضيت عامين أعمل مترجماً لتاجر سونداري. قبل أن يحاول خداعي فخلصته من محفظته".
قال كافي بثقة: "لغة الإمبراطورية ستأتي مع الوقت. أتعلم كلمات أكثر كل يوم".
أضاف رازي بافتخار: "إنه يلتقط اللغات بسرعة. يحتاج فقط إلى المزيد من الناس لممارسة الحديث معهم".
عادت مورغانا إلى خطتهما: "يعجبني هذا. لكن هناك مشكلة واحدة. ما هذا «النحن» الذي تذكرينه باستمرار؟ سأغادر مع النجم الساقط. نحن الاثنين فقط".
أطلق رازي ضحكة خشنة: "أتظنان أننا سنعد هذا ونبقى للخلف؟ ألديك أيّ فكرة عما يحدث لأولئك الذين يقرعون ذلك الجرس بلا سبب؟".
قال كافي بجدية: "يصنعون أمثلة. أمثلة عامة".
تابع رازي: "هذا ليس مجرد سرقة من تاجر أو نشل جيب نبيل. أنتم تضعون عاصمة مملكة بأسرها في حالة إنذار طارئ. سيفقد الناس أعمالهم. وستتأخر السفن. وستتلف السلع. وسيتعين على شخص ما دفع ثمن ذلك".
مال أقرب: "أي شخص متصل بهذا سيتعرض للمطاردة. وهذا يشملنا".
"إذن هذا هو سعرك؟ الممر للخروج من المدينة؟".
قال رازي: "هذا هو النصف الثاني من أجرنا. العملة التي وعدت بها، بالإضافة إلى مقعدين على ذلك القارب".
فكرت مورغانا في الأمر. كان الشقيقان على حق--فأي شخص متورط في هذه الخطة سيضطر لمغادرة فيثيا فوراً. وقد تثبت المعرفة المحلية فائدتها حتى تبلغ كارزوفا.
قالت أخيراً: "حسناً. يمكنكما المجيء".
انفرج وجه رازي عن ابتسامة. أطلق كافي هتافاً صغيراً وأدى التفافة سريعة.
أضافت مورغانا، رافعة إصبعاً لتهدئة احتفالهما: "لكن، سأترككما في الميناء القادم. سأستمر وحدي مع النجم الساقط من هناك".
تبادل الشقيقان نظرة.
قال رازي بهز كتفيه: "يناسبنا. نحتاج فقط للخروج من فيثيا. الأماكن التي نذهب إليها لا تهم كثيراً".
ردد كافي شعورهما السابق: "أي مكان أفضل من هنا".
"إذن لدينا اتفاق".
مدت مورغانا يدها: "النصف الآن. النصف كعبور إلى الميناء القادم".
صافح رازي يدها بحزم: "اتفاق".
كانت راحته خشنة، وقبضته قوية لكنها غير عدوانية. يد شخص عمل بجد طوال حياته.
قال ولم يترك يدها: "شيء آخر. ما اسمك الحقيقي؟ إذا كنا نخاطر برقابنا معاً، فأود معرفة من نعمل من أجله".
ترددت مورغانا، ثم قررت أن نصف الحقيقة أفضل من الكذب.
"مورا".
كرر رازي: "مورا"، كما لو كان يختبر كيف يشعر بها على لسانه.
"اسم جميل. يناسبك".
تأوه كافي: "رازي. كف عن الغزل. نحتاج تفاصيل الخطة".
"حسناً، حسناً".
أطلق رازي يدها أخيراً.
"دعونا نجد مكاناً أهدأ للحديث. هناك الكثير من العيون والآذان هنا".
بينما تعمقا في الزقاق، تساءلت مورغانا عما إذا كان بإمكانها حقاً الوثوق بهذين الشقيقين. كانا ناجيين، انتهازيين--تماماً نوع الأشخاص الذين قد يبيعونها إذا عرض ثورن سعراً أفضل. لكنها كانت تحتاج إليهما. وأحياناً، كانت الطريقة الوحيدة لبناء الثقة هي المخاطرة.
سألت وهي تمشي: "متى يقاتل النجم الساقط القادم؟".
أجاب رازي بلا تردد: "خلال أسبوعين من الآن. الحدث الرئيسي. يعلنان عنه «كمباراة القرن»--هو ضد محارب صحراوي كاد يقتله الموسم الماضي".
شعرت مورغانا ببطنها ينقبض.
قالت: "إذن نعمل بسرعة. أخبرااني بكل ما تعرفونه عن الحفر، والأمن، وكيف يعمل أمر الدخان ذاك بدقة".
صحح كافي: "ليس ملكنا. نحتاج للسرقة أولاً".
توقفت مورغانا عن المشي: "ماذا؟".
رمق رازي أخاه بنظرة ضيق: "إنه يسبق أوانه. لن نسرق المركب--نحن نعرف شخصاً يمكنه الحصول عليه من أجلنا. بتكتم".
أضاف كافي: "بالسعر المناسب".
"وتثق في هذا الشخص؟".
كانت ابتسامة رازي حادة: "أنا أثق في العملة. وهو كذلك".
لم تكن تلك الإجابة الأكثر اطمئناناً، لكنها ستفي بالغرض. أومأت مورغانا ليواصلا قيادة الطريق.
بعد أسبوعين، عادت مورغانا إلى الساحة. غطى النصف قناع الجلدي عينه، وأخفى عينيها الزرقاوين المميزتين عن الأنظار العابرة. تقلب معدتها تواتراً وتوتراً. كل ما خططوا له يؤول إلى اليوم. استوقفها بسطٌ قرب مدخل الساحة. برزت المظلة الحمراء والذهبية وسط ألوان تجار فيثيا الباهتة. نظم تجار سمر البشرة، بارتداء سترات منقوشة بزهو، بضائع صندارية لا لبس فيها.
نادى أحد التجار: "أجود الواردات من صندار! توابل، وحرير، وحلويات من قلب الإمبراطورية!"
"يا، جميل."
توقفت مورغانا. لم تتوقع رؤية شيء من وطنها هنا.
قال التجار ملاحظاً اهتمامها: "لك عين خبيرة."
ثم أمال رأسه وتمعن النظر فيها أكثر.
"آه، أنتِ صندارية الأصل، أليس كذلك؟"
توترت مورغانا قليلاً.
"ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"
ابتسم الرجل بدافئ: "لهجتك. وطريقة وقفتك. المرء يعرف بني جنسه دائماً."
انحنى قليلاً: "نحن Вангара، نقابة تجارية جديدة من المقاطعات الوسطى. فتح الإمبراطور طرق التجارة لنا الأسبوع الماضي، ونحن نثبت أقدامنا هنا منذ ذلك الحين."
قالت مورغانا وهي تتفحص البضائع الأجنبية: "أرى أنكم جلبتم تشكيلة لا بأس بها."
ابتسم التاجر باتساع: "لبنت الوطن، نقدم أجود ما لدينا. من الجر جميلا رؤية وجه آخر من الوطن."
وقعت عيناها على مألوف — إبريق نحاسي يضم شراباً حليبياً عرفته فوراً. شراب حلو وبارد اعتاد أبوها تقديمه في أيام الصيف الحارة بحدائق القصر.
سألت والمنظر المألوف يثير حنينها بلا ميعاد: "أهذا حليب بالورد؟"
"بالضبط! محضر بالوصفة الإمبراطورية الأصيلة، بالهيل وكل ما لذّ."
كان التاجر يسكب كوباً بالفعل.
"لك يا بنت الوطن، قطعتان من النحاس بدلاً من ثلاث."
"شكراً لك."
ناولت مورغانا القطع النقدية وأخذت الشراب بإيماءة امتننان.
"مضى وقت طويل."
قال التاجر بفهم: "مذاق الوطن قد يكون جباراً حين يبعد المرء عنه."
ضربتها الرشفة الأولى بموجة من الذكريات — حلوة، زهرية، مع لمسة الهيل تلك التي تذكرها بالوطن دائماً. رغم كل شيء، ارتخت كتفاها قليلاً.
قالت بهدوء: "ممتاز."
رد التاجر: "عساه يجلب لك السكينة. أسنراك مجدداً؟ نحن هنا كل يوم سوق."
قالت مورغانا بلا التزام رغم إغراء طعم الوطن: "ربما. حظ سعيد لنقابتك."
"ولكِ يا بنت الوطن. رحلة آمنة."
تابعت السير نحو الساحة ترتشف حليب الورد في مشيتها. في هذه اللحظة، يضع كافي مركبات الدخان في ثلاث نقاط إستراتيجية حول منطقة السوق. جادل الأخ الأصغر بضراوة ليتولى هذا الجزء — فهو يعرف كل زقاق ومخبأ في المنطقة، ويمكنه الاختفاء وسط حشد أفضل من أي شخص آخر. في هذه الأثناء، يشق راز طريقه نحو برج الحراس، ويوقت اقترابه ليتزامن مع تبديل الحراسة. أوضح أن التوقيت هو كل شيء.
مبكراً جداً، سيقع في شراك التسليم. متأخراً جداً، يستقر الحراس الجدد ويكونون في أهبة الاستعداد.
قالت أثناء جلسة التخطيط رافعاً خمسة أصابع: "خمس دقائق. هذه نافذتنا. خمس دقائق حين يفقد الحراس القدامى تركيزهم ذهنياً ولا يستقر الجدد تماماً."
تفحصت مورغانا موقع الشمس. ما زالت ساعة تفصل عن الحدث الرئيس. وما زال الوقت يسع الأخوة للاتخاذ مواقعهم. اقتربت من بائع التذاكر، وتخرج القطع النقدية لمقعد مميز.
"أنتِ مجدداً؟"
تعرف عليها الرجل رغم القناع.
"تحبين رياضات الدماء حقاً، أه؟"
أجابت: "مقاتل واحد فقط."
"النجم الساقط."
أومأ الرجل بفهم وهو يناول التذكرة.
"تواتر أنه في أفضل حالاته اليوم. تدرب بطريقة مختلفة. شيء ما أشعل النار تحته."
لم تقل مورغانا شيئاً، لكن قلبها دق بسرعة. هل أحدث تواصلهما البصري القصير قبل أسبوعين هذا الفرق حقاً؟ هل تعرف عليها بدير بصورة ما رغم السنين والقناع؟ شقت طريقها إلى مدخل الشخصيات الهامة، عارضة رمزها على حراس القنطور. بدا الممر الخاص مألوفاً الآن، وتعالت أصوات الحشد المتجمع مع اقترابها من الساحة الفعلية. الصندوق الثالث هو حيث جلست سابقاً. ترددات تتساءل إن كانت ستختار موقعاً آخر، لكنها قررت أن الألفة ميزة.
عرفت خطوط الرؤية من هناك، والمخارج، ومدى سرعة وصول الحراس إن لزم الأمر. حين جلست، أدركت أن أحدهم سبقها — التاجر البدين من أسبوعين. جلس اليوم وحده.
"حسناً، انظري من عاد!"
تهلل لها بأسنان ذهبية تلمع.
"عادت ليرا الغامضة. حدست أنني قد أراكِ مجددا."
أومأت مورغانا بأدب وهي تجلس.
"أين زوجتك اليوم؟"
قال بلا اكتراث ظاهر: "في البيت تعاني صداعاً. كثرة الخمر البارحة. أخبرتها أن تلك العتيقات الشرقية أقوى مما تعتاد."
انصرف انتباه مورغانا إلى الاستعدادات في الأسفل. ينظف عمال الساحة الرمال ويفحصون البوابات الحديدية. بعد ثلاثين دقيقة، تبدأ المباراة الأولى. وبعد ساعتين، يقاتل بدير. وبعد ذلك بقليل، إن سار كل شيء حسب الخطط، تندلع الفوضى.
قال التاجر مشيراً إلى شرابها: "أرى أنك اكتشفت فانغارا."
"همم؟"
التفتت مورغانا نحو حليب الورد.
"أه. نعم."
"أليسوا مذهلين؟ أسبوع واحد هنا ويهيمنون على تجارة الترف."
مال مقترباً كأنه يبوح بسر.
"بيني وبينك، استثمرت بكثافة في عملهم. سيكونون الشيء الكبير القادم في فيثيا."
قالت مورغانا بفتور وعيناها على الساحة بالأسفل: "مثير للإعجاب."
تابع غير عابئ بفتورها: "يجلبون هذا الجهاز الجديد من صندار. نوع من أدوات التواصل. يتيح لك الحديث مع أحدهم عبر مسافات شاسعة — فوراً! أتصورين؟"
جذب هذا انتباه مورغانا فعلاً.
"أي نوع من الأجهزة؟"
"يسمونه حجر الهمس أو ما شابه. يستعمل نوعاً خاصاً من البلور يتناغم مع نظيره. تحدث في واحد، فيخرج صوتك من الآخر، مهما تباعدا."
نقر جانب أنفه.
"حتى غير السحرة يستعملونه. هذه هي الفكرة العبقرية."
قالت مورغانا وعقلها يعود إلى الخطة: "يبدو مفيداً."
"مفيد؟ بل ثوري! فكري فيما يعنيه للتجارة. للسياسة. للحرب حتى."
تفحصها.
"أنتِ من صندار، أليس كذلك؟ تلك اللهجة لا تخطئها العين."
توترت قليلاً.
"نعم."
"ظننت ذلك. طالما أعجبت بالحرافة الصندارية. هؤلاء القوم يعرفون كيف يصنعون أشياء تدوم."
حرك يده نحو حزامه حيث يعلق خنجر بصناعة صندارية داخل غمد مزخرف.
"أمتلكه منذ عشرين يوماً، وما زال حاداً كيوم اشتريته."
صدح بوق معلناً بدء الألعاب. حول التاجر انتباهه إلى أرض الساحة حيث تقدم المذيع بردائه القرمزي. استمعت مورغانا للمقدمات بنصف أذن وأفكارها مشغولة بما ينتظرها. يفترض أن ينتهي كافي من وضع مركبات الدخان الآن، مخبأها حيث لا تلاحظ حتى تفعل. يقترب راز من البرد، ويعد تنازلياً الدقائق حتى تبديل الحراسة. بدأت المباراة الأولى — امرأتان تحملان سيفين منحنيين تطلقان طاقة كهربائية مع تلويحهما.
زأر الحشد حين اشتبكتا وسط الساحة، لكن مورغانا لم تكد تراهما. اشتدت يدها حول كوب حليب الورد. يجب أن يسير كل شيء بكمال. إن أمسك بكافي أثناء وضع المركبات، إن رصد راز يدخل البرد، إن انحرف التوقيت لبضع دقائق فحسب — سيبقى بدير مقيداً، وربما ينضمون إليه جميعاً.
علق التاجر بجانبها مخطئاً في تفسير توترها وخيبة أملها في المباراة: "ليس بمثل إثارة مينوتور يمزق رجلاً نصفين، أسلّم بذلك. لكن ساحرات السيوف هؤلاء ماهرات بحق. انظري كيف — أه، أترين؟ طريقة تقوس البرق بين نصليهما؟ تقنية ساحرة."
أومأت مورغانا بشرود. تفحصت الشمس مجدداً. ما زالت ساعة تفصل عن الحدث الرئيس. بدا الوقت كأنه يزحف.
تابع التاجر وكأنما صمم على محادثتها: "تعلمین، أرتاد هذه الألعاب منذ خمسة عشر عاماً. ورأيت مقاتلين من كل ركن في العالم المعروف. لكن النجم الساقط يتميز بشيء خاص. صفة لا ترينها في البقية."
سألت مورغانا تجملاً فحسب: "أي صفة تلك؟"
هبط صوت التاجر ليصبح متعمقاً بلا ميعاد: "التردد. أكثر المصارعين — يقاتلون لأنهم يحبونه، أو لأنهم يائسون، أو لأنهم أغبياء جداً لعمل شيء آخر. أما هو؟ فيقاتل كرجل يعرف تماماً ما يفعله ويكره نفسه على فعله رغماً عنه."
التفتت مورغانا إليه مندهشة من الفطنة.
ضحك خفيفاً: "لا تبدي مندهشة هكذا. أنا تاجر. قراءة الناس هي ما يبقينا أحياء ورابحين."
في الأسفل، سقطت إحداهما قابضة على جرح يقدح ويئز. رفعت المنتصرة سيفها قابلة هتافات الحشد.
علق تيبيريوس بابتسراء يبدو محبطاً: "أه، كانت سريعة إلى حد ما. عادة يقدمون عرضاً أطول."
استمرت المباريات تباعاً. رجل يحول أجزاء من جسده إلى حجر يقاتل ضد توأمين قاتلين. أورك ضخم ضد ما بدا طفلاً لكنه في الواقع هالفت بخناجر مسمومة. كل نصر كان أكثر دمائية من سابقه، ويزداد الحشد جنوناً مع كل موت. شعرت مورغانا بالوقت ينزلق. تحركت الشمس في السماء وامتدت الظلال. عما قريب، قريب جداً الآن، سيدخل بدير الساحة.
تقدم المعلن على الرمل. توهّج البلور في كفّه أكثر حين رفعه عالياً.
"يا مواطنو فيثيا! لحدثنا الرئيس!"
خفت صخب الحشد ترقباً.
"المباراة الثأرية التي تنتظرونها جميعاً!"
شعرت مورغانا بقلبها يقرع أضلاعها. آن الأوان.
"من صحاري الشرق، الرجل الذي اقترب أكثر من أيّ سواه من إنهاء عرش بطلنا! نصل الرمال المتحركة... أشكاري العقرب!"
ارتفعت البوابة الشرقية. برز رجل طويل نحيل، لسع الشمس الصحراوية بشرته فسمرتها. ارتدى درعاً خفيفاً بخلاف غالبية المصارعين — مجرد صفائح صدرية معدنية زيّنها عقرب أحمر. أمسك في كل كفّ بنصل مقوس يلمض بوعيد في ضوء الأصيل. تباينت ردود فعل الحشد — هتافات هنا، واستهجان هناك، وأغلبها تمتمة ترقّب مشحونة. رفع أشكاري نصليه، محيياً الحشد بإيماءة باردة.
"وخصمه!"
علا صوت المعلن.
"بلا هزيمة لثماني سنوات! بطل فيثيا! الرجل الذي لا يموت! أقدم لكم... النجم الساقط!"
انفتحت البوابة الغربية. انفجر الحشد، يضربون بأقدامهم ويهتفون.
"النجم! النجم! النجم!"
برز بيديفير من الظلال. مالت مورغانا إلى الأمام، تفلي وجهه ببصرها. بدا مختلفاً عما قبل أسبوعين. نحيلاً كما هو، بندوب كما هي، غير أن عينيّ... كان فيهما شيء الآن. ليس أملاً تماماً، بل ربما طيف أمل. حمل سيفاً وترساً مستديراً، وكلاهما مستهلك لكنه صالح للقتال. قصّ لحيته البيضاء، وشدّ شعره إلى الوراء. بدا أشبه بمحارب وأقل شبهاً بسجين.
هامس تيبيريوس قربها: "في المرة الأخيرة التي التقيا فيها، كاد أشكاري يقتلع رأس بيديفير. ترك ندبة تراها من هنا."
أشار إلى عنقه.
"يُقال إن أشكاري يتدرب خصيصاً لهذه المباراة. يدرس كل حركة ياتيها النجم."
بالكاد سمعته مورغانا. ظلّت عيناها مسمارين في بيديفير. في عشر دقائق، يدق الجرس. تُفعّل مركبات كافي. تفرغ الحلبة. لو أن بيديفير يصمد طوال تلك المدة...
"أيها المقاتلون! إلى مواقعكم!"
تواجه بيديفير وأشكاري عبر الحلبة. لوّح أشكاري بنصليه، استعراضاً يقصد منه إثارة الرعب. وقف بيديفير مسترخياً، السيف والترس جاهزان، يراقب بصمت. دوّت الغونغ. لم يتحرك أي منهما. ثم هجم أشكاري. تصدى بيديفير بالترس والسيف، وتردد صدى كل ضربة في أرجاء الحلبة. تقدّم مقاتل الصحراء بلا هوادة. تراجع بيديفير، مدافعاً لا مهاجماً. كانت حركاته دقيقة. كل صدّة، وكل تفادٍ، تكفي بالكاد لمنع أنصال أشكاري من نيل لحمه.
تمتم تيبيريوس: "إنه سلبيّ أكثر من اللازم."
بدا أن أشكاري لا نية له في إطالة أمد القتال. راوغ مقاتل الصحراء يساراً، ثم استدار يميناً. انزلق نصله متخطياً دفاع بيديفير، ليشق جرحاً سطحياً على ذراعه. لفت الحشد أنفاسه حين سال الدم الأول. تأجج سائل أشكاري من حوله — أصفر ساطع، كضوء الشمس عبر الكهرمان. زادت سرعته، وتدبرت أنصاله حركة سريعة خلفت آثراً في الهواء. ومض سائل بيديفير الخاص، لكنه ظل خافتاً، بالكاد يُرى في الحلبة الساطعة.
تبادل آخر للضربات. جرح آخر — هذه المرة عبر فخذ بيديفير. تحرك الحشد، يتمتم بقلق.
لاحظ تيبيريوس: "إنه أبطأ من المرة السابقة. ثمة خطب ما."
أطبقت مورغانا على الدرابزين. تطلّبت الخطة بيديفير سليماً. لا يمكنهما الهرب بصحبة رجل مصاب بجروح بالغة.
همست: "أفق. قاتل."
وكأنما سمعها، شنّ بيديفير أول هجوم حقيقي له. توليفة سريعة من ضربة ترس وطعنة سيف أجبرت أشكاري على التراجع. للحظة، بدا أن الكفة قد تنقلب. ثم انزلق أشكاري تحت دفاع بيديفير وسدّد ركلة قاسية إلى فخذه المصاب. سقط بيديفير على ركبة واحدة، وبالكاد رفع ترسَه في الوقت المناسب لصدّ الضربة اللاحقة.
صاح أحدهم من الحشد: "أجهز عليه!"
وصرخ آخر: "يا نجم! قُمْ!"
كابد بيديفير النهوض. تغلغل الدم في سرواله حيث شقّه نصل أشكاري. كان تنفسه متقطّعاً، وجهه شاحباً تحت لحيته. دار أشكاري حوله، واثقاً الآن.
نادى: "لقد صرت ضعيفاً أيها الشيخ العجوز. كنت محظوظاً في المرة السابقة. اليوم، ينفد الحظ."
هجم مجدداً. تصدى بيديفير لمعظم الضربات، لا كلها. ظهر جرح على وجنته. وآخَر عبر كتفه. احمرّ الرمل تحت قدميه دماً. تفقدت مورغانا ساعتها الجيبية. ثماني دقائق تفصلها عن موعد دق الجرس. على بيديفير الصمود وقتاً أطول فحسب. غير أن أشكاري لم تكن لديه نية للانتظار. بحركة أسرع من أن تدركها العيون، انزلق متخطياً دفاع بيديفير. شقّ نصل معصم الفارس. سقط السيف من أصابع بيديفير الخدرة، ليستقر بصوت مكتوم على الرمل الملطخ بالدماء.
التقط الحشد أنفاسه.
قال تيبيريوس وهو ينحني للأمام: "لا يبدو هذا جيداً. لم أره قط مهزوماً هكذا."
تراجع بيديفير، رافعاً ترسه دفاعياً. لحق به أشكاري، وابتسامة مفترس على محياه. أدرك أنه انتصر.
قال مقاتل الصحراء بصوت يسمعه الصف الأمامي: "انظروا كيف يهوي العظماء. أسطورة النجم تنتهي اليوم."
أطلق وابلاً من الهجمات ضد ترس بيديفير. تشظى الخشب. انثنى المعدن. بدأ الترس، المنهك من معارك لا تحصى، يتهاوى. بضربة قوية أخيرة، حطمه أشكاري كلياً. تناثرت شظايا الخشب والمعدن على الرمل. وقف بيديفير بلا سلاح، نازفاً من جراح عدة. صمت الحشد، مستشعراً دنو النهاية. رفع أشكاري نصليه للضربة القاضية.
"أية كلمات أخيرة يا نجم؟"
لم تستطع مورغانا الانتظار أكثر. كان الجرس بعيداً جداً. بحركة متصلة واحدة، نهضت، ومزقت قناعها.
"أيها الفارس بيديفير!"
اخترق صوتها السكون كنصل. التفتت الرؤوس. نظر تيبيريوس بصدمة.
"أيها الفارس بيديفير! قائد فرسان النجم!"
تردد أشكاري، وما زال نصلاه مرفوعين. ارتد رأس بيديفير إلى الأعلى، تمسح عيناه الحشد بحثاً عن الصوت.
"بقسوة اللهب الفضي، أدعوك للخدمة!"
قسم فرسان النجم العتيق. كلمات سمعت أباها يتلقاها ألف مرة. كلمات لا يمكن إلا لفرد من العائلة المالكة أن يستدعيها. وجدها بيديفير آنذاك، وتشبّثت عيناه بعينيها عبر المسافة. لضربة قلب، لم يكن في نظرته سوى ارتباك. ثم أشرق الإدراك — بطيئاً في البدء، ثم متفتقاً كالفجر فوق الجبال. شكّلت شفتاه كلمة. اسمها.
نادَتْ: "نعم! أنا حية!"
نهض تيبيريوس بصمت من مقعده وتسلل مغادراً، غير راغب في توريط نفسه في أيّ ما يحدث. في الأسفل، وقف ثورن في مقصورته الخاصة، مشيراً نحو مورغانا، ومطلقاً الأوامر لحراسه. كان الرجال يتحركون بالفعل نحو السلالم المؤدية إلى مقصورات كبار الشخصيات. لكن مورغانا لم تكن ترى سوى بيديفير. وقف الفارس العجوز مستقيماً الآن، وبدت جراحه كأنها نُسيت.
ناد بصوت أجش من طول انقطاع: "أيتها الأميرة؟"
"أنا هي!"
جرت الدموع على وجهها.
"جئت لأخذك إلى البيت!"
تغير شيء ما في بيديفير عندئذ. لم يكن الأمر دراماتيكياً — لا ومضة ضوء مفاجئة، لا تحول سحري. لكنه كان لا خطأ فيه. استقامت كتفاه. شُدّ فكه. وفي عينيه، أُعيد إشعال لهب كاد ينطفئ. أشكاري، مستشعراً التبدل، هجم بلا إنذار. لَوحت نضلاه نحو عنق بيديفير في قوس قاتل. لكن بيديفير لم يكن هناك بعد الآن. تحرك بسرعة تناقض عمره وإصاباته، فانحنى تحت الأنكاد ودفع بقبضته في معدة أشكاري بقوة تكفي لرفع مقاتل الصحراء عن الأرض.
إذ تعثر أشكاري للخلف، لاهثاً بحثاً عن الهواء، تأجج سائل بيديفير من حوله — لا وميض خافتاً كالسابق، بل أزرق متألق أضاء الحلبة كنار الثعالب. تعافى أشكاري سريعاً، مهاجماً مجدداً بنصليه. بيد أن بيديفير قبض على معصمه في منتصف الضرب، وفتل، فهوى السيف يصطدم بالرمل. أرسلت ركلة سريعة مقاتل الصحراء ممدداً. كان الحشد على أقدمه الآن، يزأر حماسةً مع هذا المنعطف غير المتوقع. خطف بيديفير نصل أشكاري الساقط.
مسجلاً سلاحه مجدداً، تقدّم نحو خصمه بخطى محسوبة لرجل يملك كل وقائع العالم. رأت مورغانا الحراس يشقون طريقهم وسط الحشد نحو مقصورتها. لم يكن يملك سوى دقيقة ربما قبل بلوغها. في الأسفل، رمى أشكاري نفسه على بيديفير في هجوم يائس. تنحى الفارس جانباً، وشبّك قدماً حول كاحل أشكاري، رامياً إياه ليتحطم على الأرض. وقبل أن يستطيع مقاتل الصحراء النهوض، كان نصل بيديفير المعار عند حلقه.
أمر بيديفير: "استسلم."
بصق أشكاري دماً على الرمل.
"أبداً."
ضغط بيديفير النصل أكثر، شارماً خطاً دقيقاً من الدم.
"استسلم، وعِش."
لوقت طويل، حدق إليه أشكاري بحقد. ثم أومأ أخيراً برأسه مرة واحدة.
قال من بين أسنانه المطبقة: "استسلمت."
انفجر الحشد هتافات، لكن بيديفير لم يعرهم التفاتاً. كانت عيناه على مورغانا، التي بات الحراس يطبقون عليها من جانبي مقصورتها. التفت بيديفير نحو الحاجز السحري الذي فصل المقاتلين عن المتفرجين. تضوع بطاقة حماية، صُممت لتحبوس العنف داخل الحلبة. رفع السيف. أحدثت الضربة الأولى تموجاً في الحاجز، كحجر سقط في ماء راكد. بوم. تردد صدى الصوت في أرجاء الحلبة. تعثرت هتافات الحشد، ليحل الارتباك محل الحماسة.
لم يكن هذا جزءاً من العرض. أصابت الضربة الثانية الموضع ذاته. بوم. ظهرت تشققات في الحقل السحري، متمددة كالصقيع على لوح زجاج. بدأ الناس يتحركون نحو المخارج، مستشعرين الخطر. حطمت الضربة الثالثة الحاجز تماماً. انهار الحقل السحري بصوت كالصوت الرعد، متبدداً شظايا طاقة في الهواء كالجمر المشرق. اندلع الذعر. تدافع المتفرجون نحو المخارج، صارخين برعب. غرز بيديفير النصل في جدار الحلبة وبدأ التسلق، مستخدماً السيف المغروس موطئ قدم.
كانت حركاته حركات رجل أصغر سناً، وبدت جراحه منسية في تلك اللحظة. بلغ الحراس مورغانا للتو حين رفع بيديفير نفسه فوق درابزين مقصورتها. وقف بينها وبين الحراس، رافعاً سيفه.
قال بصوت خفيض وخطير: "ابتعدا عنها."
تردد الحراس، غير مستعدين جلياً لمواجهة مصارع بطل من مسافة قريبة. نظر بيديفير إلى مورغانا، نظر إليها حقاً، للمرة الأولى منذ ثماني سنوات.
سأل ببساطة: "كيف؟"
قبل أن تستطيع الإجابة، بدأ الجرس الكبير يدق. غونغ. غونغ. غونغ. تردد صدى الصوت في المبنى، لدرجة بدا معها كأنه يهتز في عظامهم.
صرخ أحدهم من الخارج: "حريق! حي السوق يحترق!"
نظر الحراس بعضهم إلى بعض، ممزقين بين أوامرهم وواجبهم في الاستجابة للجرس.
قالت مورغانا: "سأشرح كل شيء. لكن علينا الهرب الآن."
أمسكت بذراع بيديفر.
"من هنا!"
انقضّ الحرّاس نحوهما، لكن بيديفر دفع الأول بضربة ساعد شبيهة بالترس فرجعت به الوراء. تهاوى الرجل فوق رفاقه، صانعاً كومة متشبّكة من الأطراف والشتائم. جريا نحو مخرج الشخصيات المهمة، شاقّين طريقهما وسط الحشد المذعور. ظلّ الجرس الكبير يدقّ، وتردّد صداه العميق في أرجاء الحجارة. كانت الفوضى المخطّطة تؤتي أكلها، إذ ترك الحرّاس مواقعهم وهرعوا نحو الحريق المزعوم. تدفّق المتفرّجون باتجاه المخارج، دافعين وصائحين.
"إلى أين نذهب؟"
سأل بيديفر محافِظاً على إيقاع خطوه رغم جراحه.
قالت مورغانا: "البوابة الغربية. ثم الميناء."
ظهر حارس أمامهما شاهرًا سيفه. لم يبطئ بيديفر خطوه، بل خفض كتفه واجتاح الرجل باعثاً به ليصطدم بالجدار. انتزع سيف الحارس الساقط وهما ماران. كانت الممرات متاهة، لكن مورغانا حفظت طريقهما عن ظهر قلب. يسارًا ثم يمينًا، عبر ممرّ ضيق لم يلحظه أغلب الضيوف. سيتخطى المخارج الرئيسية حيث سيطر الحرّاس على حركة تدفق الناس.
قال بيديفر وهما يجريان: "أيّتها الأميرة، ظننتك ميّتة. الجميع ظنّوا ذلك."
وعدت قائلة: "لاحقاً. علينا التركيز على الخروج من هنا."
اقتحما باب الخدمة مفجريْن نحو ضوء نهار عميٍ. كانت الشارع في الخارج فوضى عارمة، ناس يجرون في كل الاتجاهات، حرّاس يزعقون بالاوامر، ودخان يتصاعد من حي السوق في أعمدة سوداء كثيفة. استمر الجرس في دقاته التي لا تكلّ.
أشارت مورغانا: "البوابة الغربية من هناك. علينا التحرك سريعاً قبل أن يدركوا ما يحدث."
شقّا طريقهما وسط الحشد، وصنع حجم بيديفر وسيمائه ممرّاً بينما انحاش الناس عن طريقه غريزةً. لا يزال الدم ينزف من جراحه، لكن عينيه كانتا صافيتين ومركزتين. بدت سنوات الأسر تتساقط مع كل خطوة نحو الحرية. صيحة من الخلف.
"هناك! المصارع والمرأة!"
رجال ثورن. خمسة منهم على الأقل، يشقّون طريقهم عنوة وسط الحشد.
قال بيديفر دافعاً مورغانا إلى الأمام: "اجري. سأشغلهم."
"لا! نبقى معاً."
جذبت ذراعه.
"يمكننا سبقم."
انطلقا جائزيْن في زقاق ضيق. خلفهم، أزاح المطارِدون المارة جانباً كاسبين أرضاً.
"من هنا!"
جذبت مورغانا بيديفر حول منعطف إلى ممرّ أضيق بين المباني. انبثقا على شارع أوسع، وتسمّرا مكانهما. حاصرتهما عشرة حراس يسدون الطريق شاهرين أسلحتهم.
زفر بيديفر شارداً وهو يجذبها إلى الزقاق: "تراجعي."
لكن رجال ثورن كانوا يغلقون المسافة من تلك الناحية. رفعت مورغانا رأسها.
"السطوح."
أشارت إلى شرفة خشبية فوقهما.
"أتستطيع التسلق؟"
أومأ بيديفر برأسه. شبك يديه ورفعها لأعلى. أمسكت بحافة الشرفة ورفعت نفسها، ثم مدت يدها لمساعدته. لرجل بحجمه، تسلق الجدار بخفة سرت. تسلقا إلى السطح تماماً حين التقى المطارِدون في الزقاق أسفلهما.
صاح هتاف: "هناك!"
مرّ سهم شحيحاً قرب أذن مورغانا. جريا عبر السطح قافزين إلى المبنى التالي. لم تكن الفجوة عريضة، لكن هبوط بيديفر بعثر القرميد ليتزلج نحو الشارع. كادت ساقه الجريحة من المعركة أن تخونه.
قال ووجهه مشدود بالألم: "أنا أببطئك."
"أنت تفعل حسناً."
مسحت مورغانا الأفق. كانت البوابة الغربية ظاهرة الآن، على بعد نصف ميل ربما.
"علينا فقط البقاء في الأعلى لأطول فترة ممكنة."
صرير من الأعلى جعلهما ينظران معاً. وفيرن. ثلاثة منها تحلق منخفضة، وفرسانها يشيرون باتجاههما.
تمتم بيديفر: "هذا يعقد الأمور."
واصلا المسير عبر السطوح، ملازمين الانخفاض حين أمكن. اقتربت الوفيرنات محلقة وقادتها يطلقون الأوامر. انفضّ أحدها غائصاً نحوهما. دفع بيديفر مورغانا خلف مداخّ مكدّسة وتصلّب شادّاً سيفه. خدشت مخالب الوفيرن السطح الذي وقفا عليه قبل ثوانٍ. وحين مرّ فوقهما، لوح الفارس بحديده نحو بيديفر الذي تصدّى له برنين معدني هائل. مال الوفيرن بحِدّة مستعداً لكرّة أخرى.
قالت مورغانا: "لن ننجو إن استمرّا هكذا."
تتبعت عينا بيديفر الوحش المحلّق.
"حين يعود، ابقي منخفضة."
طوى الوفيرن جناحيه وغاص. وقف بيديفر واثقاً وسيفه مرفوع. في اللحظة الأخيرة، بينما مدّ الوحش مخالبه، رمى نفسه جانباً. دفع زخم الوفيرن به متجاوزاً إياه، لكن ليس قبل أن يلوّح بسيفه في قوس مثالي عبر جناحه. صرخ المخلوق واختل طيرانه فجأة. تحطم على السطح باعثاً بالقرميد والركام طائراً. قذف فارسه بعيداً وهوى من فوق الحافة بصرخة انقطعت بغتة. تخبط الوفيرن الجريح ضارباً بجناحه السليم بعنف.
اقترب بيديفر من الخلف متجنباً فكيه المتطايرين. بطعنة واحدة قوية، غرز سيفه في قاعدة جمجمته. ارتعش الوحش رعدة ثم سكن.
قالت مورغانا: "علينا التحرك. البقية سيكونون أكثر حذراً الآن، لكنهم قادمون."
واصلا رحلتهما فوق السطوح، مختبئين خلف المداخن وخزانات المياه حين عبرت الوفيرنات المتبقية فوقهما. اقتربت البوابة الغربية.
"هناك!"
أشارت مورغانا إلى مبنى قرب الجدار.
"يمكننا الهبوط هناك. يفترض أن يكون الحراس قد رحلوا الآن."
شقّا طريقهما نحو حافة السطح. في الأسفل، كان الشارع خالياً نسبياً؛ فر أغلب الناس نحو مركز المدينة بعيداً عن الحريق المزعوم. أنزلت مورغانا بيديفر أولاً، ثم هبطت بجواره مع أنّة ألم. تشبّع رباط ساقه بدمٍ طازج.
قالت وهي تسحب عباءة من حقيبتها وتلقيها فوق كتفيه: "كدنا نصل. هذا سيجعلك أقل بروزاً."
غطى الغطاء وجهه مخفياً لحيتة البيضاء المميزة. بنظرة عابرة، بدا كعامل أو حمال مرفأ. أسرعا نحو البوابة محاولين الظهور بمظهر عادي. كما تنبأ كافي، كانت نقطة الحراسة خالية بعد أن انجذب شاغلوها نحو الطوارئ في حي السوق.
قال بيديفر وهما يعبران دون اعتراض: "ذكي. كان هذا مخططاً برمته."
اعترفت مورغانا: "ليس مني وحدي. تلقيت مساعدة."
اندمجا مع المواطنين الهاربين من المدينة ملتصقين بالحشد. كان الميناء مرئياً الآن والسفن تتمايل تحت شمس الظهيرة. وثمة مكان بينهم لسفينة هروبهما. جعل صرخة وفيرن كلا منهما ينحني بغريزة، لكنه مر فوقهما بلا إبطاء وفارسه مركز على الدخان المتصاعد من السوق.
سأل بيديفر حين بلغا الأرصفة: "أي سفينة؟"
أشارت مورغانا: "تلك."
أشارت إلى سفينة تجارية غامضة ترسو في الطرف الأقصى.
"التي تحمل الراية الخضراء."
تحركا بسرعة وحذر على طول الواجهة المائية. لم يمنحهم عمال الميناء والبحارة سوى نظرة عابرة لانشغالهم بمتابعة الصخب في المدينة. صرخة من الخلف لفتت انتباههما.
"البوابة الغربية! تفقدوا الميناء!"
اكتشف رجال ثورن مسار هروبهما.
قالت مورغانا متخلّصة من الحذر: "اجرِ."
انطلقا جائزيْن المائة مارد الأخيرة نحو السفينة. لم يكن هناك لوح عبور مرئي، وبدت السفينة مهجورة.
سأل بيديفر: "كيف نصعد؟"
صفرت مورغانا نغمة قصيرة. سقط سلم حبل من جانب السفينة.
همست: "بسرعة!"
أصر بيديفر على أن تسبقه. تسلقت السلم نحو السطح، ثم ساعدته في الصعود على متنها. كانت قوته تخبو وجراحه تؤتي أكلها.
أرشدته: "ابحث عن الكابينة في المؤخرة. سأسحب السلم."
تراجع بيديفر متعثراً نحو مؤخرة السفينة بينما سحبت مورغانا سلم الحبال. في الوقت المناسب تماماً، ظهر رجال ثورن على الرصيف يشيرون ويصيحون. انحنت خارج الرؤية وأسرعت للحاق ببيديفر. وجد الكابينة الصغيرة وكان متكئاً على إطار الباب يتنفس بثقل. في الداخل، تمدد شخصان فوق الصناديق وصدورها تعلو وتهبط.
قال راز بين أنفاسه دون عناء الجلوس: "أخذت وقتك. ظننت أنك ربما غيرت رأيك بشأن الهرب."
رفع كافي، الذي كان مستلقياً على ظهره بجانب أخيه، يداً بتحية واهنة.
"الانفجار الكبير عمل جيد."
ردت مورغانا مغلقة الباب خلفهما: "كدت تحرق نصف السوق."
احتج كافي: "حريق صغير فقط. مضبوط تماماً. فقط دخان كثير."
نظر بيديفر بين الأخوين ومورغانا وارتسم الارتباض على وجهه.
"هؤلاء هم شركاؤك؟"
صحح راز وهو يجلس أخيراً: "مساعدة مأجورة."
رمق بيديفر بعينيه.
"أنت تنزف على قارب هروبنا."
قال بيديفر بجهامة: "سأبقى على قيد الحياة."
مادت السفينة تحتهما. في الخارج، نادى أصوات البحارة بالأوامر. بدأت السفينة تتحرك مبتعدة عن الرصيف.
قال راز ناطقاً برضا: "في الموعد تماماً. مهربو روك يعرفون عملهم."
ساعدت مورغانا بيديفر على الجلوس فوق أحد الصناديق. أخرجت مستلزمات طبية من حقيبتها؛ ضمادات، مرهم شفاء، إبر وخيوط.
أشارت إلى جراحه وقالت: "تلك تحتاج لتنظيف."
قال بيديفر بهدوء بحيث تسمعه وحدها: "أيتها الأميرة، أحتاج لمعرفة ما يحدث."
ترددت مورغانا، ثم نزعت قناعها بالكامل. وجهاً لوجه الآن بلا حواجز، رأت التعرف ينبت جلياً في عينيه.
تنفس قائلاً: "أنت هي. طوال كل هذه السنين..."
قالت وهي تلفّ ضمادة لساقه: "إنها قصة طويلة. أتستعد لسماعها؟"
قال بيديفر وصوته ثابت رغم جراحه: "نعم. أخبريني بكل شيء."
"أميرة؟"
قفزت حاجبَا راز. نظر بين مورغانا وبيديفر.
"أنت أميرة؟"
سأل كافي جاحظاً ومعتدلاً فجأة: "أنقذنا ملكية؟ أهناك مكافأة؟"
قطعت مورغانا على بيديفر الطريق قبل أن يرد وقالت: "دعنا نتحدث عن هذا لاحقاً."
واصلت لف جرح ساقه.
"حتى ذلك الحين، نحن متوجهون إلى كارسوفا. كل شيء آخر يمكنه الانتظار حتى نبتعد آمنين عن سواحل فيثيا."
في الخارج، ترددت الصرخات من الأرصفة وتلاشت تدريجياً مع تسارع السفينة. توقف قرع الجرس الكبير أخيراً، لكن أعمدة الدخان الأسود ما زالت ترتفع من المدينة. عقدت مورغانا الضمادة ونظرت إلى بيديفر. للمرة الأولى، رأت شيئاً مألوفاً في عينيه، ليس فقط التعرف بل العزم. نفس العزم الثابت الذي تذكرته من طفولتها. انزلقت السفينة متجاوزة فم الميناء إلى المياه المفتوحة، تاركة فيثيا خلفها.
* * *
في الوقت نفسه، في أركوس...
قال أدوم وهو يقلب الإناء المعطب بين يديه: "لا يعمل."
سأل بيغنز ناظراً من فوق نظارته: "هل جربت إزالة الغبار عنه؟"
"نعم، إنه نظيف الآن، أليس كذلك؟"
رفع أدوم الإناء الذي بدا فعلاً أقل قذارة بكثير من ذي قبل. توهجت الرونات على الحافة بزرقة خفيفة حيث لامسها مانا الخاص به.
اقترح بيغنز ناقراً بمخلبه على ذقنه: "ربما تجرّب الجانب السفلي؟"
تنهد أدوم وتابع المسح بينما تصاعد إحباطه.
"نظفت كل شبر. وضعت مانا في الرونات. بل حتى جربت..."
انقطعت كلماته فجأة حين بدأ الإناء يهتز بين يديه. التوى خيط رفيع من الدخان من التماس بين الإناء والغطاء.
قال بيغنز متراجعاً: "آه. ها نحن ذا."
تحول الخيط إلى خصلة، ثم عمود من الدخان الأزرق الداكن انطلق نحو السقف. مدّ أدوم عنقه ناظراً لأعلى... ولأعلى... ولأعلى. اندمج الدخان مشكلاً كتفين عريضتين، وأذرعاً عضلية، وأخيراً رأساً بعيون متوهجة ووجهاً بدا وكأنه منحوت من سحب عاصفة. ملأ الجني المتجر بأكمله، وبدا شكله الضخم منسجماً بطريقة ما داخل حدود المكان مع نقله لحجم مستحيل. نظر حوله ببطء ليستقر بصره أخيراً على أدوم.
دوى صوت الجني كرعد بعيد: "أأنت من حررني؟"
أجاب أدوم وهو ما زال يحمل الإناء الفارغ: "أه، نعم؟"
انشق وجه الجني عن ابتسامة كشفت عن أسنان تشبه صواعق البرق.
"إذن لك ثلاث أمنيات."