مدّت مروغانا جسمها على سرير يتسع لثلاثة أشخاص، كان ناعماً كالسحاب ومُغطّى بملاءات تفوح منها رائحة خفيفة من الياسمين. كان فندق البجعة الذهبية يُقدّم خدماته للتجار الأثرياء وضيوف الدولة الوافدين، لا للأميرات التائهات ولا للباحثات عن الانتقام. لكنّه كان السبب نفسه لاختيارها له. لن يبحث عنها أحد هنا. كان الحمّام الذي أخذته قبل قليل قريباً من الترف — ماء ساخن معطّر بالزيوت، وصابون حقيقي لا يُشعر الجلد بخشونة الرمل.
بعد أشهر قضاها في البحر مع عشيرة فيشاري، بين الغسل في دلاء من ماء البحر المالخ أو الجداول الباردة، بدا الأمر كترفٍ خالص. قطفت حبّة عنب بنفْسجيّة أُخرى من الوعاء المجاور لسريرها. كانت الفاكهة هنا مذهلة — ممتلئة، وحلوة، وطازجة. وضعتها في فمها، مستمتعة بانفجار النكهة. تتبّعت أصابعها حواف الملفّ الذي أعطاها إيَّاه روك. السير بيديفير، قائد فرسان النجمة. اليد اليمنى لأبيها.
الرجل الذي علّمها كيف تمسك بسيف تدريب عندما كانت في السابعة من عمرها، ضاحكاً عندما كادت تففقده عينه بتلويحة متحمسة.
قالت: "تشبهين أباك تماماً."
وبعثر شعرها: "حماس أكثر مما ينفعك."
لقد درّب أرثر ذات مرة — أبا أدوم. عقدت مروغانا حاجبيها عند ذكرى الفارس الهادئ الجادّ الذي كان ظلّاً لأبيها. كان عليها الاقتراب منه عندما رأته آخر مرة. أن تخبره بأنها على قيد الحياة. بأن ابنه ساعد في إنقاذها. لكنها لم تستطع حمل نفسها على فعل ذلك. كان أرثر لا يزال في الجيش الإمبراطوري، لا يزال يخدم الرجل الذي اغتال قائده العامّ — أباها. لو أنها كشفت عن نفسها، ووضعت أرثر في ذلك الموقف...
ماذا كان سيحدث له؟ ولأدوم؟ كان الصبي بحاجة إلى أبيه كمرساة. ربما لاحقاً، عندما تمتلك قوة أكبر، وحلفاء أكثر. ربما تسري حينها حشد أرثر لقضيتها. إخباره بالحقيقة حول ما حدث ليلة مقتل أبيها.
قال بيديفير لأبيها ذات مرة، دون أن يعلم أنها تستمع من خلف ستارة: "عندما ترى الحقيقة، لا يمكنك أبداً محو رؤيتها. وما إن تراها، حتى يتعيّن عليك التحرّك — أو العيش كجبان إلى الأبد."
لقد رأى أبوها شيئاً من الحقيقة تلك الليلة. وقد أدى ذلك إلى مقتله. أمّا الآن فبيديفير مقيّد بالسلاسل، يقاتل كصارع. وغداً ستذهب إلى الحلبة، وترى التخطيط، وربما تجد طريقة للتحدث معه. سيكون على علم بما حدث حقاً. لابدّ أنه كذلك. أخرجها طقس على الباب من أفكارها.
نادَت وهي تجلس وتعدّل رداءها: "ادخل."
تراجعت فتاة صغيرة ترتدي الزي الأخضر الخاص بطاقم الفندق إلى داخل الغرفة وهي تحمل صينية كبيرة.
قالت مع انحناءة خفيفة: "العشاء، سيدتي. طبق الطاهي الخاص الليلة — طائر السمان المشوي مع طلاء العسل، ومربى الكاكي، وأرز بالزعفران."
قالت مروغانا: "شكراً لك. يمكنك وضعه على الطاولة."
وضعت المرأة الصينية على الطاولة الصغيرة بجوار النافذة، ثم ركّبت الأطباق وأدوات المائدة وإبريق خمر بكفاءة. جعلت الروائح المنبعثة من تحت الأغطية الفضية لعاب مروغانا يسيل.
سألت المرأة ويداهما مطويتان بأناقة عند الخصر: "هل من شيء آخر، سيدتي؟"
"لا، هذا كل شيء. شكراً لك."
غادرت المرأة بانحناءة صغيرة أخرى. رفعت مروغانا الأغطية عن عشاءها، مستنشقة الروائح الغنية. كان السمان بنيّاً ذهبيّاً، يلمع بالطلاء، ومستقراً على فراش من أرز الزعفران الأصفر لدرجة أنه بدا كأنه رمل دافئ بالشمس. كان المربى أحمر داكناً، مرصّعاً بالمكسرات والتوابل. ذكّرها بعشاء القصر — شؤون رسمية ومعقدة حيث لا يستمتع أحد بالطعام حقيقةً لانشغالهم الشديد بالمراقبة بحثاً عن الخناجر، الحرفية منها والرمزية.
على الأقل يمكنها هنا الأكل بسلام. وتذوّق طعم ترفها الأخير قبل الغوص في أعماق فيثيا لإنقاذ رجل قد لا يذكرها أصلاً. قطعت مروغانا السمان، فاستسسلم الجلد المقرمش للحم الطري تحته. توازنت حلاوة طلاء العسل تماماً مع المرارة الخفيفة للطائر. فقط للحظة، وعيناها مغمضتان والنكهات المألوفة على لسانها، كادت تصدق أنها عادت إلى القصر، في انتظار أن ينتهي أبوها من اجتماعاته وينضم إليها لتناول عشاء متأخر، مليء بالقصص عن يومه.
كادت تفعل.
* * *
في اليوم التالي... رجل بيع التذاكر إلى مروغانا بريبة، وتوقّف نظره مطوّلاً عند قناعها.
"لا نُسمح عادة بغطاء الوجه في الحلبة."
كذبت مروغانا بسلاسة: "مُمارَسة دينية."
غطّى نصف القناع الجلدي الذي أعطاها إيَّاه روك الجزء العلوي من وجهها، مخفياً عينيها الزرقاوين المُميَّزتين.
"أنا من الشواطئ الشرقية. نؤمن بأن إظهار وجوهنا الكاملة للغرباء يجلب الأرواح الشريرة."
سخّر الرجل: "أرواح شريرة كفاية في الحلبة، أيتها السيدة. لا نحتاج المزيد."
"أنا متأكدة. الآن، ماذا عن تلك التذاكر؟"
"أي نوع تريدين؟ لدي مدرجات علوية بسكتين فضيّتين. مقاعد وسطى بخمسة. الحلقة السفلية بعشرة."
مالت مروغانا للأمام: "أريد شيئاً أقرب إلى المقاتلين. شيئاً أستطيع فيه رؤية وجوههم."
ارتفع حاجب بائع التذاكر.
"تهتمّين برياضة الدماء، هاه؟"
خفض صوتها: "مقاعد المقصورة بعشرين سكة فضية. تقرّبك بما يكفي لتلقّي رذاذ الدم إن كانت الريح في صفّك."
"ممتاز."
ذكر الرجل سعراً كان ليُطعم عائلة لشهر كامل. عدّدت مروغانا العملات دون تردد. اتسعت عينا البائع قليلاً عندما أخرجت عملة ذهبية لتغطية التكلفة.
تمتم وهو يُعيد الباقي: "لم أكن أعرف أن المتدينين يملكون جيوباً عميقة هكذا."
أجابت مروغانا وهي تضع التذاكر في جيبها: "الملوك تُعطي."
"المقصورة الثالثة، الجانب الشرقي. أفضل منظر لساحة القتل."
ناولها رمزاً برونزياً صغيراً.
"أرِ هذا للحراس. سيدعونك تعبرين من المدخل الخاص."
"متى تبدأ؟"
"أول قطرة دم عند منتصف النهار."
ابتسم كاشفاً عن عدة أسنان مفقودة.
"القتال الأخير هو الكبير. النجمة الساقطة ضد الجبل. أُقيمت ضجّة إعلامية حوله لأسابيع."
أومأت مروغانا برأسها وابتعدت عن الكشك. كانت الحشود كثيفة بالفعل حول البنية الهائلة المعروفة باسم الحفرة — أكبر حلبة في فيثيا. بخلاف مدرجات الإمبراطورية الأنيقة، كان هذا مكاناً فجّاً ووحشياً. بلا أعمدة رخامية ولا تماثيل مُعقّدة. مجرد حجر خشن ملطخ بعام من الدماء المراق. انضمت إلى تيار البشر المتدفق نحو المداخل. كان الحشد مزيجاً من كل ما تقدمه فيثيا — تجاراً بملابس حريرية فاخرة، وبحارة بجلد ملسوع بالشمس، ونبلاء يُحملون في محافّ، ومتسولين جمعوا ما يكفي من العملات لأرخص المقاعد.
دفعت مجموعة من الأقزام متجاوزة إياها، متجادلة بصوت عالٍ بلغتهم الحنجرية. لم يكن وجودهم مفاجئاً — فقد حافظ ماراك على روابط دبلوماسية قوية مع ممالك الأقزام الواقعة تحت الجبال الشمالية. تجارة المعادن والأحجار الكريمة تُغذي قسماً كبيراً من اقتصاد فيثيا. بالقرب من مدخل الشخصيات الهامة، وقف أربعة حراس من قنطور بانتباه، وكان الجزء السفلي من أجسامهم كخيول حرب ضخمة، وأجزاؤهم العليا مُدرَّعة ببرونز لامع.
حملوا رماحاً أطول من معظم الرجال ونظروا إلى الحشد بعيون باردة وغير مبالية. أراحت مروغانا رمزها لأحدهم. فحصه، ثم تنحى جانباً بانحناءة مقتضبة. أدى المدخل الخاص إلى سلسلة من الممرات المُضاءة ببلورات متوهّجة مثبتة في الجدران. خفتت أصوات الحشد المتجمّع، ثم علت عندما خرجت إلى الهواء الطلق للحلبة نفسها. كان أمراً مذهلاً. طبقات تلو الأخرى من المقاعد ترتفع في دائرة كبرى حول حفرة مركزية يبلغ عرضها قرابة مئة ياردة.
غطى الرمل الأرض، أبيض وبكر بشكل غير طبيعي — في الوقت الحالي. علمت مروغانا أنه سيتلطّخ باللون القرمزي قبل انقضاء اليوم. كان الحجم طاغياً. استطاع الكولوسيوم الإمبراطورى في صندار استيعاب عشرة آلاف متفرج ربما. كان هذا المكان ليتسع لثلاثة أضعاف هذا العدد، بسهولة. وكان يمتلئ بسرعة. وجدت المقصورة الثالثة — منصة صغيرة ومسورة تمتد قليلاً فوق أرضية الحلبة، على ارتفاع خمسة عشر قدماً تقريباً فوق الرمل.
قريبة بما يكفي لسماع أنين المقاتلين وصرخاتهم. قريبة بما يكفي لرؤية وجوههم وهم يموتون. كان شخصان آخران جالسين بالفعل في المقصورة — تاجر بدين في ملابس حريرية باهظة وامرأة تقطر بالجواهر لابد أنها زوجته. نظرا إلى مروغانا بازدراء واضح لكنهما لم يقولا شيئاً عندما جلست. في الأسفل، كان عمال الحلبة يجرون الترتيبات النهائية، ويمشطون الرمل ليصبح ناعماً، ويفحصون البوابات الحديدية الثقيلة التي ستُطلق المقاتلين.
وفي المدرجات، تنقل البائعون بين الحشود ببيع فطور اللحم والخمر وعملات المراهنة.
سأل التاجر فجأة: "أهي المرة الأولى؟"
التفتت مروغانا إليه.
"عذراً؟"
"المرة الأولى في الحفرة."
ابتسم كاشفاً عن أسنان مُغطّاة بالذهب.
"تبدين هكذا. حماس ممزوج بقليل من الاشمئزاز."
"أبدو واضحَة هكذا؟"
ضحك بخفوت: "شعرت بالمثل في مرتي الأولى. الآن لا أستطيع تخيل تفويت يوم مباراة. لا شيء يشبهه — الدماء، والمهارة، والفرجة الخالصة منها."
ومدّ يداً لحمية: "تيبيريوس فيكس، تاجر."
صافحت مروغانا يده لفترة قصيرة.
"ليرا."
"ليرا فقط؟"
"ليرا فقط."
بدا وكأنه قد يضغط أكثر، لكن نفخة مفاجئة من الأبواق اخترقت هدير الحشد. كانت الألعاب على وشك البدء. تقدم رجل بخطى واسعة إلى الرمال من باب صغير عند حافة الحلبة. كان يرتدي رداءً قرمزيّاً مطرّزاً بخيوط ذهبية، وفي يده أمسك ببلورة تتوهّج بنور داخلي. عندما تحدث، تردد صوته في الحلبة بأكملها، مُضخّماً بالسحر بواسطة البلورة.
"أيها المواطنون في فيثيا! أيها الضيوف الأكارم! أهلاً بكم في الحفرة!"
أطلق الحشد هديراً رداً على ذلك، ضاربين بالأقدام وناقرين على الدرابزين الخشبي حتى اهتزّ البناء بأسره.
"اليوم، نقدم لكم معارك تثير الدماء وتسرّع دقات القلب!"
بسط المُعلن ذراعيه على مصراعيه.
"محاربون يخاطرون بكل شيء من أجل المجد! ومن أجل الذهب! ومن أجل ترفيهكم!"
هتاف مدوٍّ آخر.
"مباراتنا الأولى — متعة خاصة! غورَان المدمر، بطل الأقاليم الشمالية..."
دوت بوابة مفتوحة، وظهر رجل إلى ضوء الشمس. كان ضخماً، يبلغ طوله ستة أقدام ونصف بسهولة، بكتفين كالثور وذراعين مشدودتين بالعضلات. ارتدى درعاً جلدياً جزئياً وحمل فأساً حربياً ضخماً سيجد معظم الرجال صعوبة في رفعه. كانت ردة فعل الحشد متباينة — بعض الهتافات، وبعض صيحات الاستهجان.
"...وضد وحش المتاهة، كابوس كريت، أقدم لكم... أستوريون المينوتور!"
ارتفعت البوابة المقابلة، وللحظة، لم يحدث شيء. ثم بدا الظلام كأنه يتدفق من الفتحة، ليستقر في شكل ضخم لمينوتور. بطول ثامن أقدام على الأقل، بجسم رجل ورأس ثور. برزت قرون منحنية ضخمة من جمجمته، وتصاعد بخار من منخريه المتسعتين في الهواء الصباحي البارد. لم يحمل سلاحاً. لم يكن بحاجة إليه.
همست زوجة التاجر بجانب مروغانا: "ملوك."
"إنه ضخم."
"أيها المقاتلون! إلى مواضعكم!"
انتقل الرجل والوحش إلى طرفي الحلبة المتقابلين، مواجهين بعضهما البعض عبر الرمال البيضاء. حفر المينوتور الأرض بقدمه مثل ثور يستعد للشحن، بينما رفع غوران فأسه، مختبراً وزنه. دَقّت جرس — عميق ورنان. هجم المينوتور. انتظر غوران حتى اللحظة الأخيرة الممكنة، ثم غطس إلى الجانب، داحرجاً ليبرز في وضعية قتال. هتفت الحشود لرشاقته. انزلق المينوتور منزلقاً، مستديرًا بسرعة مدهشة لشيء بهذا الحجم، وهجم مرة أخرى.
وقف غوران راسخاً هذه المرة. لوّح بالفأس في قوس شرس كان ينبغي أن يفصل رأس المينوتور عن كتفيه — لكن الوحش انحنى في اللحظة الأخيرة. صفّر الفأس عبر الهواء الفارغ، دافعاً بغوران بنصف دورة بدفع زخمه. أصابت قبضة المينوتور ظهره، مرسلة إياه ممدداً على وجهه في الرمال.
صرخ أحدهم من الحشد: "انهض!"
تدحرج غوران، متجنباً بصعوبة حافرة ضخمة كان يمكن أن تسحق جمجمته. تشبث على قدميه، والفأس لا يزال في يده، وتراجع لإعادة التقييم. نفخ المينوتور، رامياً رأسه الضخم. استطاعت مروغانا رؤية الذكاء في تلك العيون المظلمة. لم يكن مجرد وحش. كان يفكر، يخطط.
علّق التاجر: "أستوريون جديد. اشتراه ثورن من قبطان سفينة كريتي منذ ثلاثة أشهر. كلف ثروة صغيرة."
قام غوران بخداع نحو اليسار، ثم انطلق يميناً، ملوّحاً بالفأس نحو ساق المينوتور. عضّ النصل بعمق، مستخرجاً الدم الأول. خار المينوتور، بصوت عالٍ لدرجة أن مروغانا شعرته في صدرها. جن جنون الحشد. غاضباً، هجم أستوريون مرة أخرى، لكن ساقه المصابة أبطأته. تحاشى غوران جانباً وقطع خاصرة الوحش وهو يمر، فاتحاً جرحاً آخر. لوّث الدم الرمال البكر.
قالت زوجة التاجر وهي تملأ للأمام: "أظن أن البشري سيَفوز."
للدقائق القليلة التالية، بدا وكأنها على حق. اندفع غوران ذهاباً وإياباً، موقعاً جروحاً على جسم المينوتور الضخم، مُرهقاً إياه عبر فقدان الدماء والإرهاق. كان الوحش يتعب بوضوح، وأصبحت هجماته أبطأ، أكثر صعوبة. تقدم غوران نحو ما بدا وكأنه ضربة قاتلة، مستهدفاً بفأسه عنق المينوتور. عندها كشف أستوريون أنه كان يتظاهر بالإصابة. بسرعة صادمة، أمسك المينوتور بمقبض الفأس في منتصف التأرجح، جارفاً غوران للأمام.
وقبل أن يتمكن الرجل من رد الفعل، انطلقت يد أستوريون الأخرى، ممسكة إياه من حلقه ورافعته عن الأرض. شهق الحشد كواحد. رفس غوران وكافح، محولاً وجهه إلى البنفسجي. كان لا يزال لديه خنجر في حزامه. لو يستطيع فقط الوصول إليه... لامست أصابعه المقبض. صدمه أستوريون في الأرض بقوة تكفي لكسر الأضلع. مرة، مرتين، ثلاث مرات.
جلبت كل ضربة "أوه"
جماعية من الجمهور. بطريقة ما، تحرك غوران لا يزال. تمكن من سحب الخنجر، غارزاً إياه بعمق في ساعد المينوتور. ثار أستوريون، مطلقة إياه. تعثر غوران مبتعداً، دامياً وذهولاً لكنه لا يزال على قيد الحياة. لقد فقد فأسه، لكن الخنجر وفّر له مساحة. تفحص المينوتور الخنجر النافر من ذراعه بما يكفي ليبدو كفضول. ثم، وسط صدمة الحشد، أمسك بالمقبض وسحب النصل حراً. تفجّر دم داكن من الجرح، لكن أستوريون بدا غير مكترث.
درس الخنجر للحظة، مختبراً وزنه. ثم نظر إلى غوران — وستقسم مروغانا على ذلك — ابتسم.
همست: "أوه لا."
رمى المينوتور الخنجر. أصاب غوران في الفخذ، غارساً إياه حتى المقبض. سقط صارخاً، متمسكاً بالجرح بينما سال الدم بين أصابعه. اقترب أستوريون ببطء الآن، مستمتعاً باللحظة. تحول الحشد من صاخب إلى صامت، مستشعرين قرب النهاية. حاول غوران الزحف مبتعداً، تاركاً أثراً من الدم عبر الرمال البيضاء. وصل إليه المينوتور، مقلبة إياه على ظهره بحافرة ضخمة واحدة. نظر غوران إلى أعلى، بعينين واسعتين بالرعب.
صرخ: "رحمة! أنا أستسلم!"
انحنى أستوريون، نافخاً نفساً حاراً في وجه الرجل. للحظة، بدا أن الوحش قد يدعه يعيش. ثم قبض على رأس غوران بيد ضخمة، وجذعه بالأخرى.
تحولت توسلات غوران إلى صرخات: "لا، لا، لا!"
سحب المينوتور. ما تلى ذلك سيطارد أحلام مروغانا. كان الصوت — مثل قماش مبلل يتمزق — أسوأ بطريقة ما من الرؤية نفسها. امتد عمود غوران الفقري وأمعاؤه بين نصفيه المنفصلين، كحبل مرعب يربط ما كان يوماً رجلاً كاملاً. اندلع الحشد — بعضهم بهتافات، والبعض الآخر بصرخات مرعبة. تقيّأت زوجة التاجر فوق جانب المقصورة. أمسك أستوريون بنصفي خصمه عالياً كجوائز، وسال الدم وما هو أسوأ على الرمال أدناه.
ثم رمى بهما جانباً ورفع قبضتيه الملطختين بالدماء نحو السماء، تقبلاً لتصفيق الحشد.
دوي صوت المُعلن: "أستوريون المينوتور! فائز المباراة الأولى!"
شعرت مروغانا بعرق بارد على جبينها. أكان هذا ما يواجه بيديفير؟ حلبة الموت والتمزيق هذه؟ كيف نجا من ثماني سنوات من هذا؟ كانت المباريات التالية ضباباً. امرأتان بسيوف منحنية وأدوات شبيهة بالشبكات تطلق البرق. رجل بجلد كالحجر ضد ثلاثة ذئاب بحجم المهور. زوج من أشباه السحالي يحملان رماحاً ثلاثية في مسابقة كانت رقصة أكثر منها قتالاً، حتى زلّ أحدهم وتلقى رمحاً ثلاثياً عبر العين.
دم ورمال. هتافات وصرخات. عملات مراهنة تتداول الأيدي بينما تُربح الثروات وتُخسر في كل موت. وخلال كل ذلك، شاهدت مروغانا برعب متنامٍ، مفكرة في بيديفير — اليد اليمنى لأبيها، الرجل الذي حملها يوماً على كتفيه أثناء مهرجان، الذي علمها الطريقة السليمة لإمساك سيف.
عاد المُعلن، ورداؤه القرمزي ملطخ الآن ببقع من الدم من المباريات السابقة: "أيتها السيدات والسادة! اللحظة التي انتظرتموها جميعاً! حدثنا الرئيسي!"
كان هدير الحشد مصماً للآذان. وقف الناس على مقاعدهم، ملوحين بالرايات والأعلام.
"ثماني سنوات دون هزيمة! فخر الحفرة! الرجل الذي سقط من النجوم نفسها! أقدم لكم... النجمة الساقطة!"
تخطّت نبضات قلب مروغانا ضربة عندما انفتحت البوابة. للحظة، ظلت الفتحة مظلمة وفارغة. ثم خرج، رامشاً في الضوء المفاجئ. بيديفير. لكن ليس بيديفير الذي تذكره. ليس جبل الرجل الذي وقف عن يمين أبيها، الذي كان ضحكه يملأ قاعة، والذي جعل مجرد وجوده المجندين الجدد يقفون بشكل أكثر استقامة. كان هذا الرجل قِشْرة. لا يزال طويلاً، عريض الكتفين، لكن نحيفاً بشكل مؤلم. حيث كانت توجد قوة يوماً، لم يبقَ سوى التحمل العصبي.
ظهرت أضلاعه من خلال جلد مشدود أكثر من اللازم. تشابكت الندبات عبر جسمه — بعضها قديم وأبيض، وأخرى لا تزال وردية وطازجة. كانت لحيته، التي كانت يوماً بلون الملح والفلفل، بيضاء تماماً الآن، متدلية تتجاوز ترقوتها. وعيناه... كان على مروغانا أن تشيح بوجهها. لم تكن تلك العيون التي تذكرها. كانت مجوفة، فارغة — عيون رجل مات منذ زمن طويل لكن جسده لم يتلقَ الرسالة.
تابع المُعلن: "ثمانين فوزاً متتالياً! وثلاثة وخمسون قتيلاً! الرجل الذي لا يمكن كسره! الأسطورة التي ترفض الموت!"
دك الحشد وهتف، لكن بيديفير لم يُظهر أي ردة فعل. سار ببساطة إلى وسط الحلبة، سيف في يد، ودرع صغير مربوط بالأخرى. كانت حركاته ميكانيكية، ومُدرَّبة مسبقاً.
علق تيبيريوس ناظراً إلى وجه مروغانا: "لا تبدين معجبة. يفقد معظم الناس عقولهم عندما تظهر النجمة الساقطة. إنه أسطورة لعين."
سألت مروغانا محتفظة بصوت محايد: "أحقاً؟"
"أتمزحين؟ الرجل لا يُقهر. لقد رأيته يواجه ثلاثة رجال دفعة واحدة. ذبحهم جميعاً في أقل من دقيقة."
مال تيبيريوس للأمام، بعينين مشرقيتين بالحماس: "أتعلمين أنه قتل قُزماً صخرياً ذات مرة بدرع مكسور فقط؟ استخدم الحافة لقطع حلقه. عندما جاء هنا لأول مرة، كان عليهم الاستمرار في زيادة الصعاب ضده. خصم واحد، ثم اثنان، ثم ثلاثة. لم ينجح شيء."
وجدت مروغانا نفسها تسأل: "ما الذي تغير؟"
هزّ تيبيريوس كتفيه: "الوقت، أظن. لم يعد مهيمناً كما اعتاد. كانت المباريات القليلة الماضية أقرب. مع ذلك، لدي خمسون قطعة ذهبية عليه اليوم."
اخترق صوت المُعلن محادثتهما: "وخصمه! إرهاب الجبال! مسحق العظام! أقدم لكم... الجبل!"
فتحت البوابة المقابلة، كاشفة عن رجل يقارب السُّبعة أقدم طولاً. بخلاف بيديفير، كان هذا المقاتل صورة للصحة — مفتول العضلات بكثافة، بجلد بلون النحاس المصقول. ارتدى خوذة على شكل ذئب مكشر وحمل مطرقة حرب ضخمة.
همس تيبيريوس تقريباً بإجلال: "كيفيوس مار. البطل السابق للدوائر الشرقية. يقولون إنه قتل معلمه الخاص لينتخب حريته، ثم اختار مواصلة القتال على أي حال. يحبها أكثر من أن يتوقف."
كادت مروغانا لا تسمعه. ظلت عيناها مسمرتين على بيديفير.
دوّى صوت الجبل عبر الحلبة وهو يشير بمطرقته نحو بيديفير: "لنرَ ممَّ أنت مصنوع، أيها العجوز! يقولون إنك لا تُقتل. سأثبت أنهم على خطأ."
لم يقل بيديفير شيئاً.
"أيها المقاتلون! إلى مواضعكم!"
اشتعلت العوائق الواقية حول الحلبة لتنبض بالحياة — حواجز متألقة من الطاقة السحرية مُصممة للحفاظ على أمان الجمهور من العنف الذي دفعوا لرؤيته. في الطبقات العليا، مد الناس أعناقهم لرؤية أفضل. في المقصورة السفلية، وزّع الحراس دروعاً رقيقة من الزجاج المسحور التي ستمنع أي رذاذ دم أو حطام. دقت الجرس. لنبضة قلب، لم يتحرك أي من الرجلين. ثم هجم الجبل، رافعاً مطرقته عالياً. تحاشى بيديفير برشاقة مدهشة لرجل بهذا الإرهاق.
حطمت المطرقة الرمال حيث كان يقف، مرسلة سحابة من الغبار الأبيض. ثم بدأ الأمر بجدية. اشتعلت السوائل حول الرجلين — تلك الطاقة الغامضة التي رفعت بعض المقاتلين فوق القدرات البشرية العادية. احترق سائل الجبل بلون برتقالي أحمر عميق، محيطاً به كالنيران. كان سائل بيديفير أزرق شاحباً، ضعيفاً لدرجة يكاد لا يُرى معها. اصطدما في وسط الحلبة، والتقى السلاحان بصوت كالصاعقة. أرسلت الصدمة موجة صدمية عبر الرمال، متموجة في دوائر متحدة المركز.
اهتزت المقاعد. شهق عدة أشخاص.
تمتم تيبيريوس: "مذهل. حتى بعد فترة شبابه، لا يزال العجوز قوة."
لكن مروغانا استطاعت رؤية أنه لم يكن صحيحاً. لقد شهدت بيديفير يقاتل من قبل — في ساحات التدريب ومرة، لا تُنسى، ضد قتلة تسللوا إلى القصر. كان هذا ظلاً لتلك القوة. كانت حركاته واضحة، فعالة، اقتصادية — لكنها افتقرت إلى القوة الغاشمة التي تذكرتها. انفصل المقاتلون، وداروا. خدع الجبل، ثم أطلق وابلًا من ضربات المطرقة. صدّ بيديفير بعضها، وتفادى أخرى. انحنى درعه تحت الصدمات. كان السائل يتغذى بالعشور — كل من درس القتال عرف هذا.
العاطفة التي أثقظت في الأصل إيقاظ الشخص حددت طبيعة قوته. الغضب، الخوف، الفرح، الحزن — كل منها خلق مظهراً مختلفاً. وكلما شعرت بتلك العاطفة بقوة أكبر، أصبح سائلُك أكثر قوة. التقط بيديفير ضربة مطرقة على درعه، وواجه بطعنة فتحت جرحاً سطحياً على ذراع الجبل. هدر الحشد. تذكرت مروغانا محادثة من سنوات مضت. كانت في التاسعة من عمرها، تشاهد فرسان النجمة يتدربون في فناء القصر. وجدها بيديفير مخبأة خلف عمود.
سألت دائماً بفضول: "أي عاطفة تُغذي سيلك، سير بيديفير؟"
ابتسم — ابتسامة حقيقية، لا التعبير الفارغ الذي يرتديه الرجل في الحلبة الآن: "الأمل، سمو الأميرة. استيقظ سائلي عندما كنت صبياً، اليوم الذي أعلن فيه جدك نهاية حروب الحدود. كنت لاجئاً، وفقدت كل شيء. أعطاني ذلك اللحظة أملاً بأن الأمور قد تصبح أفضل."
الأمل. ليس الغضب أو السخط مثل الكثير من المقاتلين. الأمل. وبالنظر إليه الآن، أي أمل يمكن أن يتبقى حقاً؟ ثماني سنوات كعبد، يقاتل لترفيه الحشود. ما الذي كان هناك للأمل فيه؟ هبطت مطرقة الجبل بضربة علوية سحقت. أمسكها بيديفير على سيفه ودرعه المتقاطعين، هابطاً على ركبة واحدة تحت القوة. تشققت الرمال حوله من الصدمة. للحظة، بدا وكأنه قد ينهار. ثم التوى، منزلقاً من تحت الضغط وقاطعاً ساق الرجل الأكبر.
صاح الرجل الأكبر بينما انتثر الدم عبر الرمال البيضاء. جن جنون الحشد.
صرخ تيبيريوس، ضارباً فخذه بحماس: "لا يزال يمتلكها! الذئب العجوز لا يزال لديه أسنان!"
لكن مروغانا استطاعت رؤية الفارق. كان بيديفير يقاتل بمهارة وخبرة — لكن القوة الغاشمة اختفت. ومض سائله بضعف حوله، وبالكاد حافظ على توهجه الأزرق الشاحب. تعافى الجبل بسرعة. عدّل قبضته على المطرقة، مدوّراً إياها بين يديه.
"تلك هي الدماء الأخيرة التي ستستخرجها مني، أيها العجوز."
لم يقل بيديفير شيئاً، دائراً بحذر. اصطدما مرة أخرى، خالقين سلاحين ضباباً من الحركة أسرع من أن تتبعه العيون العادية. تطاير الشرر حيث التقى المعدن بالمعدن. اهتزت الأرض مع كل صدمة. التفت الرمل حولهما في أعاصير مصغرة، مرفوعة بضغط انبعاثات سائلهما. لم يكن لشخص عادي فرصة ضد أي منهما. لكن بالنسبة لمروغانا، التي رأت فرسان نجمة حقيقيين في أوج مجدهم، كان الأمر أشبه بمشاهدة نسخة باهتة من لوحة تحفة فنية.
كانت ضربات الفرشاة صحيحة، لكن الألوان باهتة.
علّق تيبيريوس، مائلاً نحو مروغانا: "كانت مباراته الأخيرة أقرب. تلقى جرحاً قبيحاً عبر الظهر. يعتقد بعض الناس أنه يتباطأ أخيراً بما يكفي ليُهزم."
وكأنه يسمع هذا، ضاعف الجبل هجومه. أصبحت مطرقته ضباباً، ضاربة من كل الزوايا. كان معظم المقاتلين ليُغمروا، لكن دفاع بيديفير كان لا يُقهر. ما افتقر إليه في القوة، عوّضه بالتقنية. تجاوز الجبل الحد في تلويحة. انزلق بيديفير داخل حراسته، محققاً جرحاً عبر أضلاعه. صاح الرجل الأكبر ألماً وغضباً. توهّج سائله بشكل أكثر سطوعاً، أحمر أعمق الآن — كالقرمزي تقريباً. كان الغضب وقوده، بوضوح، وقد زوّده بيديفير للتو بالمزيد منه.
صرخ أحدهم من الحشد: "اقتله!"
هتف آخرون: "النجمة الساقطة!"
هجم الجبل مرة أخرى، رافعاً مطرقته عالياً. لكن بدلاً من التفادي، تقدّم بيديفير نحو الهجوم. في اللحظة الأخيرة الممكنة، سقط على ركبة واحدة، دافعاً بسيفه للأعلى. أصاب النصل الجبل في إبطه — إحدى الفجوات القليلة في درعه. انحدر الدم أسفل السيف، فوق يد بيديفير، على الرمال. دفع زخم المطرقة إلى الأمام، مصيباً بيديفير على كتفه بصوت طحن مقزز. سقط، وانتزع السيف من قبضته. شهقت مروغانا.
تعثر الجبل للخلف، متمسكاً بجانبه الجريح. ذهب السيف عميقاً. سال الدم بين أصابعه، محولاً الرمال تحته إلى اللون الأحمر. مد بيديفير بلا حركة لحظة، ثم دفع نفسه ببطء إلى قدميه. تدلت ذراعه اليسرى بلا فائدة إلى جانبه، مكسورة بوضوح عند الكتف.
همس تيبيريوس: "ملوك. لم أره أبداً يتلقى ضربة كهذه."
واجه المقاتلان بعضهما البعض، كلاهما مجروح، وكلاهما يتنفس بصعوبة. كان الجبل يمتلك مطرقته بعد. لم يكن لدى بيديفير سوى درعه الصغير، وسيفه ملقى على الرمال على بعد أقدام قليلة.
زمجر الجبل، وصوته متوتر بالألم: "يبدو أن حظك قد نفد أخيراً، يا نجم. أي كلمات أخيرة قبل أن أسحق جمجمتك؟"
ولا كلمات بعد من الفارس العجوز.
هجم الجبل إلى الأمام، ملوحاً بمطرقته في قوس واسع. انحنى بيديفير من تحتها، ملتقطاً سيفه الساقط بيده السليمة. ومع اندفاع الجبل متجاوزاً إياه، استدار بيديفير وغرس النصل في ظهر ركبته. سقط الجبل صارخاً بصرخة تردد صداها في أرجاء الحلبة. سقطت مطرقته من قبضته، منزلقة على الرمل الملطخ بالدماء. نهض الحشد على قدميه كرجل واحد.
هتفوا بقبضات مرفوعة في الهواء: "اقتله! اقتله!"
"دم! دم! دم!"
وقف بيديفير فوق خصمه الساقط، رافعاً سيفه لضربة القاضية. حاول الجبل الزحف مبتعداً، تاركاً خلفه أثراً لزجاً من الدماء.
لفت أنفاسه لاهثاً: "أرجوك"، وقد حلّ الخوف محل الغطرسة في عينيه.
استدار على ظهره، رافعاً يديه استسلاماً: "أنا أستسلم! أنا أستسلم!"
تخطت الدموع خطوط الغبار على وجهه.
هذه القوة التي لا تقוט، هذا "رعب الجبال"، تحول إلى حطام ينتحب في غضون دقائق.
كان قلب مورغانا يدق بعنف ضد ضلوعها. كانت هذه هي اللحظة — الضربة القاضية التي أبقت بيديفير على قيد الحياة لمدة ثماني سنوات في حفرة الجحيم هذه. أراد الحشد الدم. وتوقعه المالكون. استطاعت رؤية الحراس عند مداخل الحلبة، يراقبون بحذر، مستعدين للتدخل إذا رفض المقاتل إنهاء المهمة. نظر بيديفير إلى خصمه، ثم إلى الحشد، ثم عاد بنظره إلى الجبل. ومض شيء على وجهه — ليس مشاعر تماماً، بل ربما ذكرى لها.
خفض سيفه.
قال بهدوء شديد لدرجة أن الجبل وحده هو من سمعها غالباً: "لا".
استدار وأخذ يمشي نحو بوابته. انفجر الحشد بالصياح والاستهجان.
جاء صوت المذيع وسط الضجيج: "النجم الساقط اختار الرأفة! الجبل يعيش ليقاتل يوماً آخر!"
ومضت الحواجز الواقية حول الحلبة وانطفأت مع انتهاء المباراة رسمياً. وفوراً، بدأت الأشياء تتساقط كالمطر من المدرجات — طعام نصف مأكول، أكواب فارغة، رموز المراهنة.
لعن تيبيريوس بجانب مورغانا: "ما الذي يفعله؟ هكذا لا تسير الأمور!"
وقف بيديفير في وسط الحلبة، محني الرأس، دون أي محاولة لتفادي المقذوفات التي تمطر عليه من كل الجهات. أصابت قشارة تفاحة صدغه، تاركة أطراساً من اللحية البيضاء على لحيته. لم يطرف له جفن. قبضت مورغانا على حاجز المقصورة، وقد باضت مفاصلها. لم يكن هذا ترفيهاً. كان هذا تعذيباً. لم يكن هذا بيديفير — بل كان قوقعة جوفاء ترتدي وجهه، تؤدي الحركات الآلية، وتنجو لكنها لا تعيش. من خلفه، تحرك الجبل.
رأت مورغانا ذلك أولاً — المقاتل الساقط يمد يده نحو خنجر مخبأ في حذائه. ركع الجبل على ركبتيه، ممسكاً بالخنجر بيده المرتجفة. كان الحشد مشغولاً بالاستهجان لدرجة لم تلاحظ فيها شيئاً. أما بيديفير، ورأسه لا يزال منحنياً، فلم يرى الخطر.
صرخت مورغانا: "خلفك!"
لكن صوتها ضاع في صاخب ثلاثين ألف متفرج غاضب. تمايل الجبل واقفاً على قدميه، مترنحاً لكنه مصرّ.
صرخت مورغانا بأعلى صوتها، مستميتة ليتم سماعها: "أيها السير بيديفير! خلفك!"
في هذه المرة، انفض رأسها للأعلى. لثانية واحدة، التقت عيناهما عبر الحلبة — عيناها مخفيتان خلف القناع، وعيناه متسعتان فجأة بالصدمة. هجم الجبل إلى الأمام، مستهدفاً ظهر بيديفير بخنجره. تحرك بيديفير دون أن ينظر، مستجيباً بغريزة خالصة. استدار، ومض السيف في شمس الظهيرة. في لحظة كان الجبل يهاجم رافعاً خنجره. وفي اللحظة التالية، كان رأسه طائراً في الهواء، مفصولاً عن جسده بضربة نظيفة للغاية لدرجة أنها بدت لطيفة تقريباً.
تتبع قوس أحمر مثالي من الدم مسار النصل. استمرار الجسد في التقدم خطوتين أخريين قبل أن ينهار على ركبتيه، ثم يسقط وجهه أولاً في الرمل. تدحرج الرأس ليستقر متوقفاً عند قدم بيديفير. حلّ صمت مطبق على الحلبة. حبس ثلاثون ألف شخص أنفاسهم كأنفاس رجل واحد. ثم انفجر الحشد — ليس غضباً هذه المرة، بل حماسة جامحة محمومة. صرخوا وضربوا بأقدامهم وصفقوا حتى بدا أن الهيكل كله يهتز موافقاً.
دوى صوت المذيع: "النجم الساقط! لا يزال بلا هزيمة! يا لها من استدارة! يا لها من نهاية!"
ووسط ذلك كله، وقف بيديفير بلا حركة، محدقاً في المقصورة حيث كانت تجلس مورغانا. جالت عيناه في الحشد، باحثة، مرتبكة. دخل الحراس الحلبة، محيطين به، مستعدين لمرافقته مرة أخرى إلى أي زنزانة يحبسونه فيها بين النزالات. وعندما اقتربوا، انتزع نظراته أخيراً، مسقطاً سيفه في الرمل. ذهب معهم دون مقاومة، وقد أصبحت حركاته ميكانيكية مرة أخرى. وقبل أن يختفي عبر البوابة، التفت نظرة أخيرة، لتستقر عيناه على مقصورة مورغانا بلا خطأ.
كان هناك سؤال في تلك النظرة — وتحته، وميض خافت بشيء قد يصبح أملاً يوماً ما. ثم اختفى، وابتلعته الظلمة التي وراء البوابة.
تنفس تيبيريوس بجانبها: "يا للآلهة! هل رأيت ذلك؟ هل رأيت مدى سرعة تحركه؟ لقد كان... لقد كان..."
التفت لينظر إلى مورغانا، وكان وجهه محتدماً بالحماسة: "انتظري، ألم تنادي عليه؟ خيل لي أني سمعت —"
قالت مورغانا بجهامة وهي تنهض: "أنت مخطط. اعذرني. أحتاج إلى بعض الهواء."
غادر المقصورة قبل أن يتمكن من الرد، وكان قلبها يدق بقوة في أذنيها. كان بيديفير حياً. محطماً، مستعبداً، أجوف — لكنه حي. وفي مكان ما داخل تلك القوقعة الفارغة، بقي شرر. رأت كيف اشتعل، للحظة واحدة فقط، عندما نادت باسمه. كل ما تحتاج فعله الآن هو إيجاد طريقة لتحريره — وربما، في هذه العملية، مساعدته على تذكر طعم الأمل.