ظهر "المساعد"
في المنزل لعازاي في اللحظة المناسبة تمامًا التي استقر فيها السفير لعازاي مع آخر ضيف على المائدة الطويلة. كان من أتاجين، وكانت بشرته بلون نبيذ بورجوندي، وكانت مخالبه لامعة ومزينة بقبعات فضية صغيرة. على عكس السفير، الذي ارتدى مزيجًا من أسلوب أتاجين والإمبراطوري، كان المساعد يرتدي الزي التقليدي الكامل لموقعه - معطف بأزرار يصل إلى كاحليه، مطرزًا بأنماط بدت وكأنها تتغير مع حركته.
"ضيوف متميزون"، أعلن، "أنا ثارفال، مساعد في منزل لعازاي. إنه لمن دواعي سروري أن أقدم لكم هذه الوجبة".
ثم ابتعد، ووضع يديه خلف ظهره، وبدأ الهواء خلفه في الاهتزاز.
انحنى سام نحو آدم، وهمس: "هل هذا...؟"
قبل أن يتمكن من ذلك، ظهرت مجموعة من الأطباق، وهي تطفو في تكوين مثالي. بقيت هذه الأطباق لفترة وجيزة عند مدخل القاعة قبل أن تنزلق بسلاسة نحو المائدة. كان كل طبق مغطى بغطاء فضي، مزين بشكل مزخرف بمشاهد من الأساطير التي تعرفها آدم عن أتاجين. صرخ زوني بحماس من على كتف آدم.
"الطعام هنا يطير!"
همس سام بعينين واسعتين.
"ليس تمامًا"، همس آدم.
"التلاعب بالجاذبية".
ترتبت الأطباق أمام كل ضيف. ثم تقدم ثارفال مرة أخرى، وقام بحركة دقيقة بأصابعه. ارتفعت كل الغطاء الفضي في وقت واحد، وارتفعت قدمًا فوق كل طبق قبل أن تختفي في ومضات ضوء صغيرة. وصلت الروائح كجزء، عطور لم يشمه منذ عقود، بعضها لم يواجهها حتى في حياته السابقة.
"وجبتنا الأولى"، أعلن ثارفال، "زهور أكاري المعبأة بريس من الثلج من حديقة السفارة، وهي من البذور التي تم جلبها مباشرة من مقاطعات أتاجين الجنوبية. الريز المقطوع من قمم جبل كيريش، حيث يتعرض باستمرار للثلوج، مما يمنحه لونه اللؤلؤي المميز".
فحص آدم الطبق أمامه - زهور حمراء دقيقة تبدو جميلة جدًا بحيث لا يمكن تناولها، وهي مملوءة بريس يبدو وكأنه يتلألأ مثل العقيق الصغير.
"لم أر شيئًا كهذا من قبل"، همس سام، وهو ينظر إلى طبقته بمزيج من الإعجاب وعدم اليقين.
"أنا أيضًا"، اعترف آدم.
"حتى قبل ذلك".
جلس كايدن عبر عن آدم، وشاهده بنفس النظرة التي رأها سابقًا.
"هذا الطبق تحديدًا"، قال، بصوته العادي ولكن عينيه مركزتان، "يتم تناوله تقليديًا في لقمة واحدة. الهدف هو تجربة النكهات معًا".
أومأ السفير لعازاي بالموافقة.
"ابني على حق. على الرغم من أن أصدقائنا السنداريين يفضلون الاستمتاع به في حصص أصغر".
ضحك دوج جيسبر، وهو يلتقط أحد الزهور بأصابعه.
"عندما تكون في منزل لعازاي، يجب احترام عادات أتاجين!"
ثم أكل الزهرة بأكملها في فمه، وتغير تعبيره إلى مفاجأة مبهجة عندما وصلت النكهات.
"رائع!"
أعلن بعد ابتلاعها.
"رائع حقًا!"
حوالي المائدة، اتبع الضيوف الآخرون نفس الطريقة، على الرغم من أن ليدي ديمتري اختارت اتباع نهج أكثر حذرًا، وأخذت قضبان صغيرة بشكل خاص. أخذ آدم أحد الزهور، وهو على علم بنظرة كايدن إليه. ثم نظر إلى عيني أتاجين للحظة قبل أن يضع الزهرة بأكملها في فمه، كما لو كان ذلك هو ما يمليه التقليد. كان الطعم... انفجاريًا. حلو وحار، وكأنه يبرد في نفس الوقت. هل كان هذا منطقيًا؟ كان الريز مقرمشًا بشكل لطيف قبل أن يذوب إلى شيء يشبه الزبد.
صدر صوت صغير من المفاجأة من جانبه.
"هذا... لا أعرف كيف أصفه".
في الجانب الآخر من المائدة، حافظ داموس على هدوئه، على الرغم من أنه لم يستطع إخفاء نظرة الدهشة.
"الزهور لها تأثير خفيف"، علق كايدن، وع
* * *
ارتدى آدوم سترة التدريب الخفيفة، فشرد ذهنه عائدا إلى ذكريات تنتمي إلى مستقبل لن يأتي أبدا، أو لن يأتي بالطريقة نفسها على الأقل. شيطان المعركة الأحمر. في الخط الزمني الأصلي لآدوم، كان ذلك الاسم يقال بمزيج من الاحترام والخوف. لم يركز آدوم قط على التكتيكات العسكرية في حياته السابقة. كانت الرونية هي دعوته. لكن كل من نجا من حروب السحرة كان يعرف الشخصيات المهمة، أولئك الذين رسموا مسار التاريخ.
بعد نحو ثمانية أعوام، أو ما كان سيصبح ثمانية أعوام، سيكون التيراجين من أوائل من يواجهون القوة الكاملة لسلاح إمبراطورية فارموس الجديد: نفس التنين. سقطت معظم الدول خلال أيام من الهجمات الأولى. أما التيراجين، فتمكنوا من الصمود خمسة أعوام. وكان لألفتهم الطبيعية مع التحكم في السوائل، وللطريقة التي قاتل بها محاربوهم بشراسة فاجأت حتى جنرالات الإمبراطورية، دور كبير في ذلك.
وبينما ربط آدوم رباط سروال التدريب، راجع الخط الزمني في ذهنه. كان للتيراجين قادة كثيرون خلال أعوام المقاومة الخمسة. سقطوا واحدا تلو الآخر. حتى لم يبق إلا واحد. الشيطان الأحمر. وصفته السجلات التاريخية من زمن آدوم بأنه مقاتل لا يضاهى في قوته. كان يقود من الصفوف الأمامية دائما. وزعم الشهود أن ضحكته كانت تسمع عبر ساحات المعارك وهو يشق صفوف العدو. كان يقتل وهو يبتسم. لطالما بدا ذلك التفصيل مبالغا فيه، إلى أن رأى آدوم ابتسامة كايدن أثناء مصافحتهما.
وحين سقط الشيطان الأحمر أخيرا، بعدما اغتاله سحرة أعداؤه وهو نائم، انهارت مقاومة التيراجين خلال أسابيع. أتم آدوم تثبيت آخر رباط في سترته. كانت الملابس أنسب مما توقع. إذا صحت حساباته، فلن تبدأ هجمات نفس التنين قبل عقد آخر على الأقل، بعدما أبطأ سير التطورات. نأمل ذلك، على الأقل. وهذا يعني أن الشيطان الأحمر في منتصف العشرينيات من عمره الآن. في عمر كايدن تقريبا. أيمكن أن يكون هو؟
بعد تلك المصافحة الأولى، كان من السهل الاستنتاج أن الشاب ينتمي بلا شك إلى مرتبة الفارس النجمي. حرك آدوم أصابعه، متذكرا معركته مع غيل. لقد فاز، لكن بفضل المفاجأة واليأس وحدهما. ولو تقاتلا من جديد، من دون تلك الأفضلية... ربما كان مخزون مانا البالغ تسعمائة وخمسين كافيا فعلا. لكن في مواجهة شخص يملك خبرة وقوة خاما مثل غيل، لم يكن هناك ما يضمن شيئا. أطل سام برأسه من غرفة تبديل الملابس.
قال: "لست مضطرا إلى فعل هذا، كما تعلم."
"أعرف."
"فلماذا تفعله؟"
أتم آدوم تثبيت آخر رباط في سترته.
قال: "الفضول."
"أتريد أن تعرف إن كنت قادرا على هزيمته؟"
"أريد أن أعرف إن كان علي أن أقلق منه."
عقد سام حاجبيه.
قال: "ولماذا قد تقلق منه؟"
لم يجب آدوم مباشرة.
قال: "كيف حال زوني؟"
"مع نايا. إنها تطعمه مزيدا من المكسرات."
"جيد. احرص على أن يبقى معها."
ازداد عبوس سام.
قال: "أنت تتوقع حدوث متاعب."
صحح آدوم: "أتوقع تحديا. هناك فرق."
تنهد سام.
قال: "فرق ضئيل. الآخرون موجودون بالفعل في حلقة التدريب. الدوق جاسبر يتصرف كأنها مباراة بطولة. حتى آل ديميتريس أبدوا اهتماما."
"همم."
ظهر ثارفال عند مدخل منطقة تبديل الملابس، ويداه معقودتان خلف ظهره.
قال: "سيد سيلا، حين تستعد، ستكون ساحة العرض في انتظارك."
أومأ آدوم.
قال: "تقدم."
لم تكن حلقة التدريب مجرد دائرة مرسومة في التراب، كما توقع آدوم. كانت منصة حجرية مستديرة تماما، مصقولة ومرتفعة نحو قدم عن الأرض المحيطة بها. نحتت حول محيطها رونات تتوهج بخفوت بسحر مكبوت.
تمتم آدوم: "مجال احتواء."
وقد تعرف إلى النمط.
أكد ثارفال: "نعم. إنه يمنع إلحاق الضرر بالمتفرجين وبما حولهم. هذا معيار كل منشأة تدريب لائقة."
اصطف الضيوف في نصف دائرة غير محكمة حول المنصة. وقف الدوق جاسبر مع السفير لازاراي وداموس، يتحدثون بحماس. وتجمعت أشقاء عائلة ديميتريس معا، فيما كان كاريون يشرح شيئا لأخواته بحركات يد متحمسة. وقفت ميا على مسافة قليلة من والديها، وبدت غارقة في التفكير. كانت نايا تحمل زوني، الذي أخذ يطلق أصواتا قلقة. وفي وسط المنصة وقف كايدن. كان قد بدل ملابسه إلى ثياب تدريب شبيهة بثياب آدوم، غير أن حوافها كانت بلون أحمر داكن، بدا أنه لون عائلة لازاراي.
بدا مسترخيا، ويداه مرتخيتان إلى جانبيه، لكن آدوم أدرك حقيقة وقفته. توازن مثالي، واستعداد للتحرك في أي اتجاه من دون أن يكشف نيته. حين اقترب آدوم، خفتت الأحاديث. تقدم السفير لازاراي.
ذكرهم قائلا: "مجرد استعراض ودي."
ثم نظر خصوصا إلى ابنه.
"الأول الذي يسجل ثلاث لمسات أو ينتزع الاستسلام. لا ضربات إلى المواضع الحساسة."
أومأ كايدن، لكنه لم يبعد عينيه عن آدوم. صعد آدوم إلى المنصة. وعلى الفور، توهجت الرونات المحيطة بالحافة بسطوع أكبر، وشعر بضغط خفيف حين تفعل مجال الاحتواء.
قال كايدن بصوت خفيض لا يسمعه سواهما: "مثير للاهتمام. معظم الناس ينتفضون حين يتفعل المجال. أما أنت فلم ترمش حتى."
"رأيت سحر الحواجز من قبل."
"أنا واثق من ذلك."
أدار كايدن كتفيه. كانت حركة عابرة، لكن حدة نظرته كذبتها.
"أعجبتني عيناك، يا آدوم سيلا. تبدو كعيني شخص يستمتع بقتال جيد."
"أبدو كذلك؟"
"أجل. أنت بارع جدا في أداء دور المراقب الهادئ الحذر. لكن ثمة جوعا هناك."
اتسعت ابتسامة كايدن.
"نحن متشابهان إلى حد كبير، أنت وأنا."
رفع السفير لازاراي يده.
قال: "عند الإشارة، يمكنكما البدء."
ثم أنزل يده. لم يتحرك أي منهما فورا. راحا يدوران، ثلاث خطوات لكل منهما، ويحافظان على المسافة نفسها تماما.
سأل كايدن، من دون أن تفارقه ابتسامته: "لعبة صبر؟ لا مانع لدي. أمامنا فترة بعد الظهر بأكملها."
أدرك آدوم أن هذه كانت تجربة أخرى. أراد كايدن أن يرى هل سيهاجم أولا، وهل سيندفع بدافع نفاد صبر الشباب أو التوتر. إذا كان الشيطان الأحمر معروفا بشيء إلى جانب قوته، فهو عقله التكتيكي. لذلك انتظر آدوم، محافظا على انتظام تنفسه وانسيابية وقفته. مستعدا، لكنه غير متعجل. تحولت ابتسامة كايدن من التسلية إلى الاستحسان.
قال: "جيد جدا. جيد جدا جدا."
ثم تحرك. في لحظة كان يبعد عشرة أقدام، وفي اللحظة التالية صار على بعد بوصات من وجه آدوم.
لم يكد أدم يستوعب الحركة حتى لامست قبضة صدره.
قال كايدن وقد عاد إلى موضعه الأصلي: "واحد."
سقط فك سام. وهمس كاريون بشيء لأختيه. وأطلق الدوق جاسبر صفيرا معجبا.
قالت ميا بهدوء: "يا للروعة."
أعاد أدم اتخاذ وقفته، وأعاد ضبط حساباته في ذهنه. كانت السرعة مفاجئة. لا يستحيل صدها، لكنها تقترب من ذلك.
سأل كايدن وهو يميل رأسه قليلا: "هل انتهينا من الإحماء؟ أم ستواصل معاملتي كأنني مصنوع من زجاج؟"
قال أدم: "أحاول فقط أن أفهم الأمور."
قال كايدن: "لا، أنت تكبح نفسك."
وخفتت ابتسامته قليلا.
"وبصراحة، هذا مهين بعض الشيء."
فكر أدم في كلامه. كان يكبح نفسه فعلا. يحتفظ بمهاراته، ويلعب بحذر. وكان ذلك منطقيا من الناحية التكتيكية. لكنه لم يكن ممتعا كثيرا.
قال أدم وهو يدير كتفيه: "أتعرف ماذا؟ أنت محق."
تفعل [التنبؤ بالتدفق] في ذهنه، فعاد إليه الإحساس المألوف بتباطؤ الزمن بينما ازدادت حدة إدراكه. وأطلق [التحكم بالتدفق] من حالته الخاملة، شاعرا بالطاقة تسري في أطرافه. اندلعت حوله طاقة زرقاء كاللهب، فأفزعت عددا من المتفرجين. اتسعت عينا كايدن، ثم عادت ابتسامته، أكثر إشراقا وصدقا من ذي قبل.
قال: "الآن بدأنا نصل إلى شيء ما. أخبرني، ما محفزك؟ أي عاطفة تغذي تدفقك؟"
غيّر أدم ثقل جسده، شاعرا بحرقة القوة المألوفة تسري في عضلاته.
وقال: "الضغينة."
شهقت نايا.
كرر كايدن وهو يبدو مسرورا إلى أبعد حد: "الضغينة. ممتاز."
واشتعل تدفقه هو الآخر. كان أزرق، مطابقا لتدفق أدم لونا وملمسا. ودارت الطاقة حوله كعاصفة زرقاء.
قال كايدن: "كنت أعرف أننا متشابهان، لكن ليس إلى هذا الحد."
تحركا في اللحظة نفسها، والتقيا في وسط الدائرة. قبضة في مواجهة ساعد. ركلة تصدها ركبة. ضربة كف يزيحها كف. انساب كل تحرك إلى الذي يليه بلا تردد ولا حركة مهدرة. تسارعت أفكار أدم، وكانت [التنبؤ بالتدفق] ترسم حركات كايدن قبل وقوعها بأجزاء من الثانية. كان مستمتعا. وبشكل مفاجئ. خدعة إلى اليسار رفعت حراسة كايدن. فهبط أدم منخفضا، وجرف بساقه في قوس واسع كان يفترض أن يطيح بقدمي كايدن.
كان يفترض. لكن كايدن لم يعد هناك. قفز ببساطة، وانقلب فوق رأس أدم، ثم هبط خلفه برشاقة قط.
قال كايدن وهو يلمس ظهر أدم: "اثنان."
صاح سام: "هل رأى أحد ذلك فعلا؟"
أجابت لينا ديميتري: "رأيته. تقريبا."
كان كاريون منحنيا إلى الأمام، مستغرقا تماما.
وقال: "هذا ليس قتالا على مستوى الأكاديمية."
وافقه الدوق جاسبر، وقد ارتسم التفكير على وجهه: "لا. إنه بالتأكيد ليس كذلك."
أعاد أدم اتخاذ وقفته، شاعرا بتدفقه يحترق بحرارة أكبر. لم تكن الضغينة التي تغذيه موجهة إلى كايدن، بل إلى نفسه. لأنه استهان بخصمه. ولأنه كان شديد الحذر. ولأنه لم يتكيف بالسرعة الكافية. هذه المرة، هاجم أولا. كانت الركلة خدعة. وكذلك ضربة الكف التالية. أما الهجوم الحقيقي فكان تلاعبا خفيا بتدفقه، أحدث به موجة ضغط عابرة أخلت بثبات كايدن. ونجح الأمر. لنبضة قلب واحدة فحسب، اختل توازن كايدن.
فاستغل أدم الثغرة، ولامست مفاصل أصابعه كتف كايدن.
قال: "واحد."
وكان ضحك كايدن مشرقا، يكاد يكون معديا.
قال: "أحسنت أيما إحسان!"
واتخذا وضعيهما من جديد. هذه المرة، لم يكبح أي منهما شيئا. صار التبادل سريعا إلى حد عجز معظم المتفرجين عن متابعته. تراكبت ومضات التدفق فوق الحركات الجسدية، وكل مقاتل يقرأ تحركات الآخر ويصدها في اللحظة نفسها. بالنسبة إلى أدم، كان الأمر أشبه بالرقص مع مرآة. كلما ظن أنه كسب أفضلية، رد كايدن بالتقنية الدقيقة اللازمة لإبطالها. وكلما تقدم كايدن، وجد أدم الصد المثالي أو الانحراف المناسب.
كاد الأمر يشبه قتاله مع غيل من جديد. لكنه هذه المرة كان قادرا على الصمود. تجمعت حبات العرق على جبين أدم. ظل تنفسه منضبطا، لكنه كان يشعر بالإجهاد يتراكم في عضلاته. ثم لمح شيئا. نمطا في حركات كايدن. إشارة طفيفة تسبق تغييره لتوزيع ثقله. أبرزتها [التنبؤ بالتدفق]، حتى كادت ترسم لأدم طريقا متوهجا يتبعه. متى بدأ ذلك أصلا؟ انتظر الإشارة، ثم ضرب. اصطدمت راحة يده المفتوحة بمنتصف صدر كايدن، ودفع عبرها دفقة من التدفق جعلت المقاتل الأكبر سنا ينزلق إلى الخلف عدة أقدام.
قال أدم: "اثنان."
ولأول مرة، بدا كايدن متفاجئا حقا. ثم بدا مسرورا. ثم جائعا.
تمتم: "حسنا، حسنا. هذا غير متوقع."
كان السفير لازاراي يراقب باهتمام مستجد. وكانت الليدي سورايا قد خطت خطوة أقرب إلى الدائرة، وملامحها عصية على القراءة.
بدأ كاريون يقول: "هل فعل للتو..."
فأكملت نايا، وهي تحرك ذيلها باضطراب: "دفع أخي إلى الخلف؟ نعم. هذا لا يحدث."
عدل كايدن وقفته، فبدت مختلفة قليلا عن ذي قبل. واشتعل تدفقه بسطوع أكبر، وارتفعت ألسنة اللهب الزرقاء.
قال بهدوء: "الجولة الأخيرة. فلنجعلها جديرة بالذكر."
اشتبكا من جديد، لكن أسلوب كايدن تغير هذه المرة تماما. كان في السابق يتصرف برد الفعل، أما الآن فقد صار هجومه لا يلين. انساب كل ضرب إلى الذي يليه بلا توقف، ولم يترك لأدم وقتا للرد. كافحت [التنبؤ بالتدفق] لمجاراة النمط الجديد. وشعر أدم بأنه يدفع إلى الخلف خطوة بعد خطوة، نحو حافة الدائرة. ضخ مزيدا من التدفق، محاولا مجاراة حدة كايدن. وللحظة، تمكن من إيقاف تقدمه. تشوشت ذراعاهما بينما تبادل الاثنان الضربات، وتصديا لها، وردا عليها، ثم ردا على الرد.
ثم فعل كايدن شيئا غير متوقع. أسقط كل دفاع، وترك نفسه مكشوفا تماما وهو يندفع إلى الأمام. كانت مجازفة. يضحي بالحماية في سبيل ضربة مضمونة. رأى أدم الثغرة. رأى فرصته في تسجيل النقطة الثالثة. فضرب. لكنه في اللحظة الخاطفة التي احتاجتها قبضته لقطع تلك البوصات القليلة، أدرك خطأه. كانت الثغرة فخا. أطبقت يد كايدن على معصم أدم، مستغلا زخم هجومه ضده. لفة. سحبة. وفجأة صار أدم محلقا في الهواء.
تمكن من الهبوط على قدميه، لكن كايدن كان هناك بالفعل، وقد ضغط بإصبعه برفق على حلق أدم.
قال كايدن بهدوء: "ثلاثة. انتهى النزال."
ساد الصمت لحظة، ثم انطلقت بين المتفرجين موجة من التصفيق. كان الدوق جاسبر يكاد يشع فرحا. وحتى السفير لازاراي بدا منبهرا. تراجع كايدن، وانحنى قليلا لأدم.
وقال: "كان هذا أفضل نزال خضته منذ أشهر."
ورد أدم الانحناء، ولم يعل تنفسه إلا قليلا.
قال: "أنت ماهر جدا."
قال كايدن وقد تحولت ابتسامته إلى ابتسامة متأملة: "وأنت كذلك. أن تبلغ هذا المستوى في سنك أمر استثنائي بكل بساطة. كغرسة تحمل ثمار شجرة ناضجة."
قال أدم: "إطراء كبير."
قال كايدن: "إطراء مستحق."
ومسح لمعان العرق الخفيف عن جبينه.
"لو استخدمت السحر أيضا، فأظن أن النتيجة كانت ستختلف."
لم يؤكد أدم ذلك ولم ينفه، لكن كايدن بدا كأنه اتخذ صمته موافقة.
قال كايدن وهو يبدو راضيا: "الآن أستطيع أن أصدق أنك هزمت أختي. نم جيدا يا أدم سيلا. سنخوض نزالا آخر حين تتاح لك فرصة أن تنضج."
وبينما كانا يغادران المنصة، شعر أدم بتغير خفي في وعيه. وظهر في ذهنه الإشعار المألوف بتحسن المهارة: [بلغت التنبؤ بالتدفق المستوى 6]
[صار بإمكانك الآن إدراك مسارات الحركة المحتملة في هيئة أثر ضوئي مرئي. زاد نطاق التنبؤ بمقدار نصف ثانية.]
هرعت نايا وهي تحتضن زوني بين ذراعيها. قفز الكويليك فوراً على كتف أدوم، وأطلق صرخات متقطعة ومذعورة بينما كان يفحص أدوم بحثاً عن أي إصابات.
قالت نايا وذيلها يلوح حماسة: "كان هذا مذهلاً. لم أره قط يدفع كايدن هكذا."
وانضم إليهما سام بعينين واسعتين: "ما الذي حدث للتو. في ثانية كنت هناك، ثم لم تكن، ثم كنت تطير، و—"
اقترح أدوم: "تنفس، يا سام."
"أنت بخير؟"
"أنا بخير."
وكان كذلك. كانت المواجهة محتدمة لكنها منضبطة. لم يُلحق أي ضرر حقيقي بأي من الطرفين. والأهم من ذلك، أكد أدوم شيئاً حاسماً. حتى دون استخدام المانا، وبالاعتماد فقط على مهاراته الكامنة مثل [قوة الغوريلا الفضية] و[التحكم السائل]، كان بإمكانه الصمود في وجه خصم بمستوى فارس نجمي. ربما لن يفوز. لكنه سيصجّ. وهذه كانت معلومة ثمينة. كان كايدن يتحدث مع والده على بعد خطوات، مشيراً بين حين وآخر باتجاه أدوم.
أومأ السفير لازاراي برأسه وبدا عليه التفكير.
راقبت نايا نظرة أدوم وقالت: "أظنك تركت انطباعاً كبيراً."
أجاب أدوم: "تلك كانت الفكرة."
سأل سام: "أحقاً؟ ظننت أن الفكرة هي عدم لفت الانتباه إليك."
هز أدوم كتفيه، مما دفع زوني إلى التزقزق بامتعاض.
"أحياناً تتغير الخطط."
وفكر، وهو يراقب كايدن يضحك على شيء قاله والده، إن المرء يجد أحياناً حلفاء غير متوقعين في المستقبل الذي يحاول منعه.
* * *
صافح السفير لازاراي أدوم بحرارة.
"بلورة الاتصال المتبادل هذه التي طورتها نقابة عائلتكم تعد ابتكاراً فريداً حقاً. سفارتنا طلبت مجموعة كاملة للتو."
رد أدوم وامتنان حقيقي يظهر في صوته: "شكراً لك يا سعادة السفير. لقد كان شرفاً لي أن أُدعى اليكم اليوم."
أومأت الليدي صورايا برأسها برفق.
"كل صديق لنايا مرحب به في بيتنا."
تقدم كايدن ممدداً قطعة ورق صغيرة.
قال: "رقم اتصالي الشخصي. لكي تستخدمه عندما ترغب في إعادة النزال."
تقبلها أدوم.
"سأبقيها في متناول يدي."
"عليك فعل ذلك."
كانت ابتسامة كايدن حادة لكنها خالية من العداء.
"أتوقع تقارير تقدم منتظمة."
"أنا لست تلميذك."
"لا، لكنك شيء أكثر إثارة للاهتمام بكثير—خصم جدير بالاهتمام."
ضرب كايدن على كتفه بخفة.
"اعتتن بنفسك يا أدوم سيلا. ستتقاطع طرقنا مرة أخرى."
غمر الدوق جاسبر أدوم في عناق دبّ كاد يرفعه عن الأرض.
"عرض رائع يا بني! سيسمع أبوك بكل هذا—لا أطيق الانتظار لأخبره كيف كدت تتغلب على بطل تيراجيني! ويجب أن أقول، بلورات الاتصال هذه غيرت طريقة إدارتنا للأعمال. عمليات التعدين لدى جالب النور أصبحت أكثر كفاءة بنلاثين بالمائة بفضل التواصل الحي بين المواقع."
عرض كاريون وشقيقاته وداعا أكثر تحفظا، رغم أن لينا أصرت على انتزاع وعد من أدوم بالانضمام إلى جلسات تدريبهم الصباحية.
قالت: "سنرسل لك رسالة بلورية بالموقع."
أوماز أدوم. لقد جرى تبني البلورات أسرع بكثير مما توقع. اكتفت ميا بعصر ذراعه ونظرت إليه نظرة عارفة توحي بأنها لاحظت أكثر بكثير مما كانت تبيّنه. أوصلتهما نايا إلى مدخل الحديقة.
"أنا آسفة إن كان أخي... حاداً."
أكد لها أدوم: "كان بخير."
"هو لا يهتم بالناس هكذا عادة بهذه السرعة."
"سأعتبر ذلك إطراء."
تنهدت نايا بضيق خفيف حين زقزق زوني من على كتف أدوم، جاعلاً إياها تحول انتباهها إليه.
قالت بحنان وهي تحك تحت ذقنه: "وأنت، مرحب بك في أي وقت. طاقم المطبخ يخصص بالفعل مكسرات خاصة لزيارتك القادمة."
رفرفت ريشات زوني بسعادة. بعد تبادل الوداع الأخير، شق أدوم وسام طريقهما عودة عبر الطي المكاني، مرورا بمدخل القوس الحجري الأحمر، ووصولا إلى شوارع الحي الدبلوماسي.
قال سام حين اصبحا على مسافة آمنة: "إذاً، سارت الأمور أفضل بكثير مما توقعنا."
"أترى ذلك؟"
"أتمزح معي؟ لقد تقاتلت مع شقيق دبلوماسي تيراجيني إلى شبه تعادل، وحصلت على رقمه الشخصي، وأقمت علاقات مع نحو ثلاثة بيوت كبرى. أعتبر هذا نصراً."
أومأ أدوم بتفكير.
"إن تبين أن كايدن هو من أظنه قد يكون، فقد تكون هذه العلاقات قيّمة."
"قصة الشيطان الأحمر؟أترحقاً تظن أنه سيكون بهذه الأهمية؟"
"في الخط الزمني الذي أذكره، وفرت المقاومة التيراجينية وقتا حاسما للدول الأخرى كي تستعد. لقد كانوا النادرين الذين صمدوا في وجه أنفاس التنين لأكثر من بضعة أسابيع."
"وتظن أن امتلاك كايدن على الاتصال السريع سيغير الأمور؟"
"ربما ليس مباشرة. لكن المعلومات قوة يا سام. والحلفاء أفضل من الأعداء."
مشيا في صمت لبضع كتل سكنية، بينما كانت الأمسية تحيط بهما. كان الحي الدبلوماسي أهدأ ليلا، لكنه ظل مضاء ومحروساً جيداً.
قال سام أخيراً: "أتعود، دعني أخذ زوني إلى السكن."
التفت أدوم إليه بنظرة.
"لماذا؟"
"لأنك ستذهب لرؤية السيد بيغينز، أليس كذلك؟ بشأن تلك الأحلام التي تراودك؟"
لم يتعب أدوم نفسه في سؤال كيف عرف سام. كان رفيقه في السكن أكثر ملاحظة بكثير مما منحه إياه معظم الناس.
"نعم."
"كنت تتقلب طوال الليل كل يوم هذا الأسبوع. وتمتم. الأمر يسوء، أليس كذلك؟"
أومأ أدوم.
"جودة النوم تأخذ ضريبتها."
"وتظن أن لدى السيد بيغينز ما قد يساعد؟"
"إن كان أحد يملكه، فهو هو."
مد سام يديه.
"إذن دعني أخذ زوني."
زقزق زوني بامتعاض لكنه سمح لنفسه بأن يُنقل إلى كتف سام.
قال أدوم: "سألقاك في السكن."
ناداه سام وهما يفترقان: "أحضر لي بعض المثلجات!"
"حسنا!"
لوّح له مودّعاً، مبتسماً رغماً عنه. لم يكن المتجر بعيداً عن موقعه الحالي لذا فقد وصل في أقل من عشر دقائق.
بينما اقترب أدوم، لاحظ لافته «مغلق»
المعلقة في النافذة.
وتحتها، خُطت ملاحظة بما بدا حبراً طازجاً: "ما لم يكن اسمك أدوم سيلا. وفي هذه الحالة، ادخل! ادخل!"
ضحك أدوم بخفة وهو يدفع الباب مفتوحاً. كانت هناك رائحة جديدة اليوم. غبار وبخور وشيء غريب بطريقة لا يمكن وصفه يجتاحانه حين خطا للداخل.
نادى أادوم في المتجر الخافت الإضاءة: "أهناك أحد؟".
رنّ الجرس فوق الباب حين دخل، لكن أحداً لم يظهر لاستقباله.
"السيد بيغينز—يا للهول!"
قفز أادوم إلى الوراء، وكاد يُسقط منصة عرض لما بدا أنه عيون محفوظة في جِرار. وقف السيد بيغينز عن يمنه مباشرة، كأنه كان هناك طوال الوقت.
قال التنين العجوز بصوت خشن وهو يصفّق بيديه ابتهاجاً: "يصيدهم في كل مرة. يا له من وجه! لا يُقدر بثمن!".
سأل أادوم ومعدل ضربات قلبه يعود إلى طبيعته: "كيف تفعل ذلك؟".
سأل بيغينز وهو يرمش ببراءة: "أفعل ماذا؟".
"لا تهتم".
اقترب بيغينز بخطوات متثاقلة، محدقاً بتمعن في وجه أادوم. على الرغم من قامته المنحنية، كان لا يزال طويلاً لدرجة جعلت أادوم يرفع رأسه قليلاً ليلاقيه بنظراته.
لاحظ بيغينز وهو ينقر بإصبعه الطويل على ذقنه: "الظلال. ما زالت الأحلام تزعجك، ايها الفتى؟".
رمش أادوم مندهشاً: "في الواقع، لهذا جئت لأراك".
"بالطبع الأمر كذلك! لماذا قد تزور تينناً عجوزاً في مثل هذه الساعة؟ ليس من أجل حديثي البارع بالتأكيد".
أشار بيغينز نحو الجزء الخلفي المزدحم من المتجر.
"تعال، تعال. اجلس. أخبر بيغينز العجوز بكل شيء".
شقّا طريقهما متجاوزين رفوفاً مكتظة بالغرائب—جراراً لمخلوقات محفوظة في سائل بلون الكهرمان، وكتباً مجلدة بمواد لم يستطع أادوم تحديدها، وأشياء بدت كأنها تتحتّرك حين يُنظر إليها بطرف العين. استقر أادوم على مقعد مريح بشكل مثير للدهشة بينما استقر بيغينز على ما بدا أنه كومة من المجلدات القديمة.
قال التنين وهو ينحني للأمام: "إذن؟ الأحلام؟".
أخبره أادوم بكل شيء—شخصية الظل، والتزايد المستمر في نوبات المشي في الأحلام، والتطور الأخير.
أوضح قائلًا: "رأيت هذه المرة مزرعة لو. شجرة التفاح هناك. أنا متأكد من ذلك. لا بد من وجود صلة بين الشجرة وهذه الأحلام، رغم أنني تفحصتها من قبل ولم أجد أي شيء غير عادي".
"أه؟"
غدا بيغينز ساكناً تماماً.
"أنت متأكد أنها شجرة لو؟ الشجرة ذاتها؟"
"متأكد".
قفز التنين العجوز فجأة على قدميه.
"رائع! رائع ببساطة!".
تسلل نحو الغرفة الخلفية، وهو يتمتم بحماسة.
"أين وضعتها؟ كانت هنا قبل قرن فقط... أم قررنَين؟ لا، لا، لا بد أنني نقلتها خلال حملة التنظيف الكبرى في عام سبعة عشر..."
راقب أادوم بذهول بينما اختفى بيغينز في الزوايا المظلمة لمخزنه.
ترددت أصداء تحطُم وأثقال، صاحبتها تعجبات عرضية مثل "ليس هذه!"
و"من وضع هذه هنا؟".
نادى أادوم: "السيد بيغينز؟ ماذا يحدث؟".
جاء الرد مكتوماً: "اصبر، أيها الفتى! آه! ها هي!".
خرج بيغينز منتصراً، حاضناً شيئاً بين يديه. وضعه برفق على المنضدة بينهما. كان وعاءً. أو على الأقل، كان على الأرجح وعاءً ذات يوم. بدا الآن نصف كرة معدنية مغبرة ومبعجة بغطاء محكم الإغلاق. رُسمت رموز غريبة حول حافته، بالكاد تُرى تحت عقود (أو قرون) من الأوساخ.
سأل أادوم: "ما هذا؟".
رمش بيغينز نحوه.
"إنه وعاء".
"نعم، أستطيع رؤية ذلك".
"إذن لماذا سألت؟".
"لأنني افترضت أنه لا بد أن يكون أكثر من مجرد وعاء إن كنت تبحث عنه بهذه الحماسة".
ضحك بيغينز بخفة.
"حسنًا، نعم، بالطبع إنه أكثر من مجرد وعاء. يوجد جني بداخله".
حدق أادوم مطولاً.
"جني".
"نعم".
"لماذا؟".
أمال بيغينز رأسه بفضول.
"لماذا ماذا، ايها الفتى؟ لماذا يوجد جني في وعاء قديم مغلق؟ لماذا أملكه؟ لماذا بحثت عنه؟ لماذا أعتقد أنه يجيب عن أسئلتك؟ عن أي لماذا نتحدث؟".
تردد أادوم. أراد أن يسأل كل تلك الأسئلة وأكثر، لكنه تعلم من التجربة أن المحادثات مع بيغينز يمكن أن تتشعب إلى دوامات فلسفية إن لم يكن حذراً.
سأل أادوم أخيراً، مركزاً على أولوياته: "لماذا يُعدّ هذا حلاً لمشكلتي؟".
"آه!".
بدا بيغينز مسروراً.
"أنت تتعلم! سؤال جيد".
دفع الوعاء نحوه.
"أولاً، نظفه. ثم وجّه بعض المانا نحو تلك النقوش".
أخذ أادوم الوعاء متردداً.
"أنت لم تجب عن سؤالي بعد".
"ألم أفعل؟"
استند بيغينز إلى الخلف، مراقباً إياه بتوقع. تنهد أادوم ومسح الغبار بكمّ قميصه. أصبحت الرموز أكثر وضوحاً—نقوش قديمة بدت كأنها تتحرك تحت نظراته. وجّه تيّاراً رقيقاً من المانا إليها، فبدأت تتوهج بضوء أزرق خافت.
قال بيغينز بنبرة محادثة: "قل لي يا أادوم، ألسْتَ في عطلة مدرسيّة الآن؟".
أجاب أادوم، مرتبكاً من التغيير المفاجئ في الموضوع: "نعم؟".
"إذن!".
صفّق بيغينز بيديه معاً وتألق عيناه.
"ما رأيك في زيارة عالم الجان؟".