عبث سام بياقة قميصه للمرة الثالثة في غضون دقائق معدودة.
قال: "أمتأكد أنت أننا نبدوان بحال جيدة؟ لعل كانري أن أرتدي الأزرق."
رمق أدوم صديقه بنظرة جانبية وهما يعبران شوارع الحي الدبلوماسى المغمورة بالشمس.
قال: "القميص جيد يا سام."
ثم تابع سام وهو يُعدل الطرد الصغير المحشور تحت إبطه: "وماذا عن الهدايا؟ كان حرياً بنا أن نحضر شيئاً أثرى من المعجنات والشاي. هذه عائلة دبلوماسي. ماذا لو كانا يتوقعان، لا أدري، شيئاً أفضل؟"
تنهّد أدوم. لم تكن تنهيدة ضيق، بل زفرة الصبر ممن شهد هذه المسرحية الخاصة مرات ومرات من قبل.
قال بهدوء: "الشاي من مرتفعات ميراسا. يُحصد مرة واحدة في العام خلال قمر الدم ويكلف الأوقية الواحدة منه أكثر من الفضة. والمعجنات من مخبز جيري، الذي خدم ثلاثة أجيال من العائلة الإمبراطورية. إن كان من شيء، فنحن نبدو متكلفين."
"ولكن ماذا إن كانا لا يفضّلان الشاي؟ أو ماذا إن كان لدى التيراجيين نوع من المحظورات الثقافية تجاه معجنات تشبه الحيوانات؟ أو ماذا إن—"
"سام."
"ماذا؟"
"أنت تبالغ في التفكير مجدداً."
مرّر سام يده في شعره.
تمتم قائلاً: "عذراً. أريد فقط ترك انطباع حسن. هذا مهم."
صحّح له أدوم: "إنها استراحة غداء، ليست قمة دبلوماسية."
"غداء مع ابنة دبلوماسي تيراجي! كم مرة يُدعى المرء إلى أمر كهذا؟"
عدّل أدوم من وتيرة خطوه، متباطئاً ليسمح لعجوزين بالمرور.
قال: "يا سام، لا داعي لأن تتألق بصخب. النجوم تتألق في الصمت."
توقف سام عن المشي. انتعشت زوني، متطلعاً إلى أدوم بعينين لامعتين وفضوليتين.
سأل سام بعد هنيهة: "ما معنى هذا حتى؟"
تابع أدوم دون أن يقطع مشيته: "يعني أن فرط محاولة إثارة إعجاب الناس غالباً ما يحقق العكس. كن نفسك فحسب. هذا مثير للاهتمام بما يكفي."
أسرع سام للحاق به.
"أنسى أحياناً أنك في سن... التسعين."
صحّح أدوم: "في الثمانين في الواقع."
"الشيء نفسه."
"ليس هو نفسه البتة."
"بالنسبة لابن الثالثة عشرة، ما الفرق بين الثمانين والتسعين؟ أنت عتيق في كلتا الحالتين."
اعتلت ابتسامة خفيفة شفتي أدوم.
"حين تعيش ثمانية عقود، تطور تقديراً معيناً لزيادات الأعمار بعشر سنوات."
تمتم سام: "أراهن. أما زلت تحن إلى ذلك؟ أن تكون عجوزاً أقصد."
تأمل أدوم الأمر للحري. حرّك كفّه، مراقباً الحركة الملساء للأوتار تحت الجلد الفتي.
قال أخيرًا: "لا. لقد كنت عليلاً طوال حياتي. كئيباً في كل مرة. هذا... أفضل. أفضل بكثير."
أومأ سام برأسه، وقد نسي قلقه السابق مؤقتاً.
"ما زلت لا أستطيع تخيل كيف يكون الأمر. أن تحشر كل تلك الذكريات في دماغ مراهق."
قال أدوم بجهامة: "مزدحم."
مشيا في صمت مريح لبضع دقائق. كان الحي الدبلوماسى أهدأ من باقي المدينة، شوارعه أوسع، ومبناه متباعدة أكثر. وقف حرّاس بزيّهم الرسمي عند تقاطعات مختلفة، لضمان أمن وجهاء الأجانب الذين اتخذوا من هذه المنطقة موطناً.
هتف سام فجأة مشيراً إلى الأمام: "ها هوذا. القوس الحجري الأحمر."
كان المبنى أصغر مما توقع أدوم، أنيقاً لا مهيباً. طابقان من الحجر الرملي الباهت بنوافذ عديدة، وجمعت العمارة بين عناصر التصميم التيراجي التقليدي والأنماط المحلية. وحد القوس الحجري الأحمر مدخل فناء صغير، حيث تفتحت عدة نباتات غريبة في أوانٍ خزفية. أخذ سام نفساً عميقاً.
"حسناً. أنا جاهز."
سأل أدوم: "أمتأكد أنت؟ لأنك عدّلت شعرك سبع عشرة مرة منذ مغادرتنا الأكاديمية."
صحّح سام وهو يمرر أصابعه فيه للمرة الأخيرة: "ثماني عشرة."
هز أدوم رأسه، وابتسامة خفيفة تلعب على شفتيه.
"تعال. لا ينبغي أن نجعلهما ينتظران."
بلغا عتبة الفناء، حيث وقف مرافق تيراجي بزيّ رسمي في الانتظار.
قال المرافق بانحناءة خفيفة: "الليدي نايا في انتظاركما. تفضلا، اتْبَعاني."
رمق سام أدوم بنظرة أخيرة متوترة. أومأ أدوم مشجعاً.
همس قائلاً: "فقط تنفّس. وتذكّر—"
أنهى سام بكلامه وهو يقلب عينيه: "النجوم تتألق في الصمت. فهمت يا جدي."
قادهم المرافق عبر بوابة الحجر الأحمر إلى ما بدا فناءً متواضعاً للوهلة الأولى. لكنهم ما إن خطو بالكامل للداخل حتى انفتح المكان أمامهم.
همس سام: "يا للهول..."
حيث كان يجب أن توجد مساحة صغيرة مغلقة تحيط بها جدران السكن امتد عوضاً عن ذلك بستان هائل تجاوز بكثير ما تسمح به الأبعاد الخارجية للمبنى. انحدرت أحواض الزهور المدرجة في منحنيات أنيقة. اصطفت أشجار الفاكهة المثقلة بثماره غير المألوفة على طول الممرات المتعرجة. تدفق جدول ما بطريقة ما عبر المنتصف وتعبره ثلاثة جسور صغيرة بتصميمات مختلفة.
لاحظ أدوم مدركاً السحر فوراً: "طيّ مكانيّ. عمل مذهل".
أكد دليلهم باعتزاز جليّ: "أحضر السفير أرقى معماريّينا المكانيّين عندما انتقلت العائلة إلى هنا. تبلغ مساحة البستان ستة أفدنة تقريباً مع أنه من الخارج كما رأيت..."
أنهى سام كلامه وما زال محدقاً: "يبدو بعرض عشرين قدمًا ربما".
تحرك الهاليفاكس بكفاءة بين النباتات وتناسبت أجسامهم الصغيرة تماماً مع رعاية النباتات الرقيقة. رفع أحدُهم رأسه أثناء مروره وميل قبعته واسعة الحواف بابتسامة ودودة.
نادى: "طاب يومكم أيها السادة الصغار!"
لوّح سام بحرج في المقابل. غرد زوني بتحية خاصة به.
أشار دليلهم نحو شخص بعيد قرب شرفة المراقبة: "تنتظركم الليدي نايا هناك. اسمحوا لي بأخذ هداياكم وتقديمها بالشكل اللائق".
تشبث سام بحزمته بإحكام أكبر بعض الشيء: "أهكذا يُصنع الأمر هنا؟"
أجاب الدليل: "الأمر معتاد نعم. لكن إن فضلتم تقديمها شخصياً فهذا مقبول أيضاً".
قال سام وهو يسلم الحزمة على مرغم: "لا، لا بأس. لم نرغب فحسب في فعل أي شيء خاطئ".
تقبل الدليل الهدايا بانحناءة خفيفة.
"لا داعي للقلق أيها السيد الشاب. ذكرت الليدي نايا تحديداً أنكم أصدقاء لا زوار رسميون. البروتوكولات مرنة للغاية".
مرّر أدوم مساهمته أيضاً: "شكراً لك، فيرون".
رفع أدوم حاجبه قليلاً بفضول لكون فيرون يعرف اسمه دون تقديم. لابد أن نايا وصفتهما بالتفصيل بما في ذلك من هو من.
"الآن، تفضلا بالتقدم على طول الممر المركزي. سأتبعكم بعد لحظات من التأكد من ترتيب هذه بالطريقة الملائمة".
بينما كانا يسشيان على الممر انحنى سام نحو أدوم: "كيف عرفت اسمه؟ لم يُعَرّف نفسه قط".
أجاب أدوم: "بطاقة الاسم. دبوس صغير على ياقته".
"أه".
في المسافة لاحظ الشخص القريب من شرفة المراقبة اقترابهما. رُفعت يد للتحية وبدأ الشخص بالمشي نحوهما. كلما اقتربت أكثر تعرف أدوم على ملامح نايا.
لاحظ سام وهو يُملس قميصه مرة أخيرة: "إنها تأتي للقائنا".
"وهي كذلك".
رغم ذلك ما جذب انتباه أدوم كان الشخصيات الأخرى الظاهرة بالقرب من شرفة المراقبة. تعرف على عدة منهم حتى من هذه المسافة—شعر ميا الفضي المميز وقِوام ألباب التابعين لآل ديمتري وخصلات عائلة حاملي النور الذهبية التي لا تخطئها العين.
قال بهدوء: "سام. لسنا الضيوف الوحيدين".
تابع سام نظراته.
"أهذا... داموس؟ وآل ديمتري؟"
تصلبت كتفاه.
"لم تذكر وجود أشخاص آخرين هنا".
أجاب أدوم محتفظاً بتعبير حيادي رغم مفاجأته الخاصة: "لم أكن أعلم".
كانت نايا ترتدية ملابس مغايرة لما ظهرت به في الأكاديمية. زال الزي العملي ليحل محله أردية منسابة بألوان الزرقاء والبنفسجية العميقة والتي كست بشرتها بانسجام. التقطت اللمسات الذهبية ضوء الشمس مع تحركها بينما كان ذيلها الذي تحتفظ به عادة قريباً من جسدها في المدرسة يتأرجح بحرية ورائها الآن.
نادت مع اقترابها وابتسامتها النابية ساطعة: "لقد أتيتم! كنت على وشك الانتظار عند المدخل من أجلكم".
سأل سام بسرعة: "لسنا متأخرين، أليس كذلك؟"
ضحكت نايا: "بل العكس تماماً. أنتم مبكرون بخمس دقائق تقريباً. متلهفون، ألستم كذلك؟"
ظهر فيرون بجانبهما بعدما لحق بهما بكفاءة صامتة. قدم الهدايا لنايا بلفتة رسمية.
قالت نايا وهي تفحصهما باستحسان جلي: "شاي مرتفعات ميرراسان ومعجنات جيري الحلوة. تتمتعان بذوق رفيع".
سأل أدوم معجبأً قليلاً: "أتعرفينها؟"
"بالطبع. تعشق والدتي هذا المزيج تحديداً—وتقول إنه يذكرها بالوطن مع أنني لا أستطيع تخيل كيف. وقد طوّر والدي ضعفاً شديداً تجاه حلويات جيري منذ وصولنا".
قبلت الحزم من فيرون بإيماءة شكر: "ستلقى هذه ترحيباً بالغاً".
تنفس سام الصعداء مغادراً بعض التوتر من كتفيه. ثم انحرفت عيناه مرة أخرى إلى شرفة المراقبة البعيدة.
"لم أدرك أن هذا... تجمع أكبر".
اتبعت نايا نظراته وتحول تعبيرها إلى شيء من الإحراج الطفيف.
"آه. أرى أنكما لاحظتما ضيوفنا الآخرين".
هزت ذيلها فيما بدا كضيق خفيف.
"دعانِي والدي. يعتبر حاملو النور وآل ديمتري علاقات دبلوماسية قديمة وآل فورسين حلفاء جدد".
تبادل أدوم وسام النظرات.
سألتا نايا ملاحظة رد فعلهما: "أهناك مشكلة؟ أتربطكما عداوة معهم؟"
قال سام مراوغاً: "ليس تماماً".
أوضح أدوم: "ليس بعد الآن. مع أن الأمور مع داموس... معقدة".
تدلى ذيل نايا قليلاً: "أنا آسفة. كان يجدر بي ذكر ذلك. يميل والدي إلى طمس الحدود بين الزيارات الودية وفرص بناء العلاقات. يقول إن العلاقات هي الأساس الحقيقي للدبلوماسية".
غرد زوني من كتف أدوم منحنياً للأمام لإلقاء نظرة أفضل على نايا. ابتسمت للكيليك وتشتت انتباهها لحظياً.
قالت وهي تمد إصبعاً نحوه: "مرحباً بك أنت الآخر أيضاً".
شمها زوني بحذر ثم غرد مرة أخرى: "أتود بعض المكسرات؟ لدينا صنف خاص أظنك ستستمتع به".
انتصبت أشواك زوني.
ترجم أدوم وخف التوتر في كتفيه قليلاً: "تلك موافقة. إنه ليس منتقياً بشأن الطعام".
تابعت نايا بينما استأنفا المشي نحو شرفة المراقبة: "أنا حقاً آسفة بشأن الضيوف المفاجئين. إن كان هذا يساعد فليست هذه فعالية رسمية—مجرد غداء ومحادثة. لا سياسة وعد والدي بذلك".
أكد لها أدوم مع أنه لم يكن مقتنعاً تماماً بنفسه: "لا بأس. يمكننا أن نكون مهذبين".
وافق سام بحماس مصطنع: "بالتأكيد. مهذبين تماماً. قادرين تماماً على مشاركة المساحة دون حوادث".
نظرت نايا بينهما وبدا تعبيرها مشككاً: "لا يبدو ذلك مطمئناً البتة".
وعد أدوم: "سنكون في أفضل حالات سلوكنا. ألن نكون كذلك يا سام؟"
أومأ سام برأسه: "بالتأكيد".
ضحكت نايا بدفء مفاجئ.
قالت: "أتعرف، أبدأ أظنّ أن هذا الغداء قد يكون أمتع ممّا توقّعت".
وأشارت بيمينها نحو الشرفة الخشبيّة.
وقالت: "أنمضي؟ كلّما تخلّصنا من التحيات المربكة مبكراً، تمكّننا من الاستمتاع بالطعام عاجلاً".
حين اقتربا من الشرفة الخشبية، انسل رجل طويل القامة ذو شعر ذهبي تتخلله خصلات فضية عن حديثه وتقدم نحوهما بخطى واثقة. قبل أن يفتح فمه، عرف آدم الدوق جاسبر لايتبرينجر من مشيته الواثقة وشعار العائلة المميز على سترته المتقنة.
"آدم!"
هدر الدوق جاسبر، فحملق صوته في أرجاء الحديقة.
"انظر إليك!"
تقدم ملوحاً بيديه، وضبط كتف آدم بقبضة حازمة. انتفض زوني فجأة، وارتفعت أشواكه دفاعياً قبل أن تستقر مجدداً.
"آخر مرة رأيتك فيها، بالكاد بلغت مرفقي"، أتم جاسبر كلامه، مقدراً طولاً وهمياً بيده.
"والآن انظر! طفرة نمو أخرى وستكون أطول من داموس خاصتي!"
ضحك من قلبه، والتفت ليشير إلى ابنه الذي وقف على بعد خطوات قليلة، مراقباً التفاعل بتعبير محايد بعناية لم يخبئ ضيقه تماماً.
"أليس كذلك؟"
تابع جاسبر متجاهلاً انزعاج ابنه.
"اعتدت أنا وآرثر التنافس في كل شيء حين كنا متدربين. يبدو أن ابنينا سيحملان التقاليد!"
عرض آدم ابتسامة مهذبة.
"من الجيد رؤيتك يا دوق لايتبرينجر".
"انس أمر الدوق هذا هنا يا بني. أبوك وأنا بمثابة أخوين. أناديك بالعم جاسبر".
خلفه، اقترب داموس. كان شعره الذهبي مصففاً ببراعة، وملابسه لا تشوبها شائبة. مد يده نحو آدم.
"آدم"، قال ببرود.
لم يعد لديه حب الشباب. هل أصغى إلى نصيحتي؟ هه.
"داموس"، رد آدم، مقبلاً المصافحة.
"لا بد أنك سام!"
استدار جاسبر، معتصراً يد سام بحماس.
"سمعت كل شيء عنك من والد آدم. عبقري في السحر، كما يقول. يجب أن نجعل أنا وداموس نعرض شيئاً لاحقاً — فهو ماهر جداً في النار بنفسه كما تعلم".
"يبدو هذا... رائعاً"، تمكن سام من قولها، ملقياً نظرة خاطفة على آدم.
"آه! ديميتري قادمون"، لاحظ جاسبر، ناظراً إلى ما وراءهم.
قاد كاريون شخوص أخواته عبر الحديقة، تتبعهم امرأة أنيقة تشابه الأشقاء الأربعة بوضوح لا لبس فيه — نفس العيون الخضراء الثاقبة، نفس المظهر الرشيق. ارتدت الليدي ديميتري شعرها الرملي مرفوعاً بتسريحة معقدة، ومجوهرات متواضعة تلتقط ضوء الشمس أثناء تحركها.
"آدم!"
نادى كاريون، منشقاً عن البروتوكول الرسمي ليصفع ظهره.
"لم أتوقع رؤيتك هنا!"
"المثل بالمثل"، رد آدم، مسروراً حقاً برؤية أشقاء ديميتري رغم المفاجأة.
"مرحباً لينا، ميرا، سيرا".
قدمت الفتيات الثلاث تحيات متباينة — لينا بحماس، ميرا بعفوية، وسيرا بهدوء شديد يكاد لا يُلمس.
"أمي"، استدار كاريون مشيراً إلى آدم سام، "أأقدم لك آدم سيلا وسام هاربينسكي؟ اللذين أخبرتك عنهما من الامتحان".
خطت الليدي ديميتري إلى الأمام، ممددة يدها.
"يسعدني لقاؤك أخيرًا يا آدم. يتحدث كاريون بقوة عن قدراتك القتالية".
بقيت نظرتها معلقة لفترة وجيزة على خصلة شعره البيضاء.
"وعن تجاربك غير العادية".
"السعادة لي، ليدي ديميتري"، أجاب آدم، آخذاً يدها لفترة قصيرة.
"سام"، أومأت له الليدي ديميتري تالياً.
"أدرك أنك موهوب جداً بالسحر".
استقام سام فوراً.
"نعم، يا سيدتي. ألفة البرق، في المقام الأول".
"عنصر قوي"، لاحظت.
"صعب السيطرة عليه، لكنه مدمر عند إتقانه".
"هذا ما يعجبني فيه"، اعترف سام.
نادى صوت هادئ من الجوار.
"آدم، سام — مرحباً!"
اقتربت ميا ستورم، وشعرها الأشقر الفضي مسحوباً إلى جديلة بسيطة. على عكس البقية، ارتدت ملابس عملية — سترة ملائمة وبنطالاً بدلاً من أزياء أنيقة. خلفها تبعه بالغان يشتركان في لونها لكنهما يخلوأن من هدوئها المسترخ. لاحظ اللورد والليدي ستورم التجمع بتعابير حذرة ومحسوبة.
"ميا"، استقبلها آدم بابتسامة.
"لم أكن أعلم أنك ستكونين هنا أيضاً".
"فكرة أبي"، قالت، مخفضة صوتها.
"شيء عن الحفاظ على الروابط مع العائلات المناسبة".
لفت عينيها قليلاً.
"رغم أنني لا أتذمر الآن إذ أرى وجوهاً ودودة".
زقزق زوني على كتف آدم، جائباً انتباه ميا.
"ومرحباً بك أنت أيضاً يا زوني"، قالت، مقدمة إصبعها بعناية.
شمه القويليك، ثم زقزق مجدداً بموافقة. ساد صمت دامغ التجمع مع ظهور ثلاث شخصيات جديدة من المسكن الرئيسي. حتى النسيم بدا وكأنه هدأ.
"آه، ها قد وصلوا أخيراً"، تمم جاسبر لايتبرينجر لنفسه.
كان الرجل في المقدمة معروفاً فوراً كنبيل تيراجيني — بشرة حمراء داكنة، قرون أنيقة تنحني للوراء من صدغيه، وملابس تبدو أجنبية ومناسبة تماماً للمحيط. خلفه مشت امرأة من نفس النوع. الشخص الثالث، شاب أصغر مشى بثقة سهلة، بدا كأنموذج ممزوج تماماً من الاثنين.
"أعتذر بشدة لتأخرنا"، أعلن الرجل، وصوته حامل بلا رفع مفترض.
"رسالة من الوطن لم تتأجل".
تقدمت نايا.
"أسمحوا لي بتقديم والدي، السفير راجان لازاراي؛ والدتي، الليدي ثريا لازاراي؛ وأخي، كايدن لازاراي".
تموجت التحيات الرسمية خلال التجمع. تحرك السفير من ضيف إلى ضيف، متبادلاً اللطف الذي بدا أصيلاً رغم طقوسيته. تبعته الليدي ثريا، بتعليقات أقصر لكنها لا تقل دفئاً. حين وصلا إلى آدم وسام، سطعت ابتسامة نايا.
"أبي، أمي — هؤلاء أصدقائي من الأكاديمية. آدم سيلا وسام هاربينسكي".
"آه!"
أضاءت عينا السفير لازاراي.
"آدم سيلا الشهير. تتحدث ابنتي بكثير من الإعجاب عن براعتك القتالية".
قبض يد آدم بحزم، ولم يوحي قبضه سوى بالترحيب الودي.
"وسام هاربينسكي"، قالت الليدي ثريا بإيماءة مهذبة.
"يسرني لقاء أي صديق لنايا".
حنى سام رأسه قليلاً.
"الشرف لي، ليدي لازاراي".
تأخر كايدن موراقباً. الآن تقدم، ومصوباً عينيه نحو آدم.
"إذن هذا هو من هزم أختي في يومها الأول"، قال، بصوت أخف من والده لكنه يحمل القوة نفسها الأساسية.
مد يده لآدم. كانت ابتسامته ودودة تماماً، تكاد تكون ساحرة. تناول آدم اليد المعروضة. في لحظة تلامسهما، شعره آدم بها — ضغط دقيق لكن لا يخطئه بصيرة. نبض السائل ضد جلده، مستكشفاً، مختبراً. لم ترف ابتسامة كايدن، لكن عينيه ضاقتا قليلاً بمفاجأة حين قوبلت ضغطه بمقاومة.
"ذكرت نايا أنك سريع"، تابع كايدن محادثة، كأنهما ليسا منخرطين في مسابقة قوة طارئة.
"وأنك بالكاد استخدِمت السحر على الإطلاق".
طابق آدم الضغط بضغطته الخاصة. لا يدفع للخلف، فقط... يثبت بقوة.
"كنت محظوظاً"، رد، بصوت عرضي رغم أن يده الآن تحتوي على ما يكفي من القوة لثني الفولاذ.
اتسعت ابتسامة كايدن بجزء ضئيل. زاد الضغط.
"تدربت أختي على القتال منذ استطاعت المشي. يبدو الحظ تفسيراً غير كافٍ".
حولهم، استمر الثرثرة الاجتماعية. لم يلاحظ أحد المبارزة الصامتة بين أيديهما المتشابكة. حتى سام، الواقف بجانب آدم، رمقهما بنظرات فضولية. بدا الضغط من يد كايدن كرذيلة. استطاع آدم استشعار السائل المتدفق خلال عضلات التيراجيني، معززاً إياها فوق القدرة الطبيعية. طابقه. تغير تعبير كايدن من اهتمام خفيف إلى مفاجأة، ثم إلى شيء يبدو بشكل مثير للريبة وكأنه... بهجة؟ أهو غريب الأطوار الآخر مثل هليوس؟
"أن نسميه حظاً"، قال كايدن بهدوء، "سيكون إهانة لكل من لك و لأختي".
"كانت مباراة جيدة"، أقر آدم.
"إنها مهيبة".
"إنها كذلك".
تعدلت قبضة كايدن قليلاً. ليس أقسى، بل مركزاً أكثر بطريقة ما.
"رغم أنني أتساءل كم أنت مهيب حقاً".
لنبضة قلب، زاد الضغط فوق ما توقعه آدم. شعر بأصابعه تبدأ في التراجع — بالكاد، بمليمتر واحد فقط. ثم عادل الأمر. وصلا إلى التوازن مجددًا، لا أحد يربح أو يتنازل.
"مذهل"، تنفس كايدن.
قاطع صوت السفير لازاراي تنافسهما الصامت.
"أعتقد أن عائلة سيلا قد أنشأت حديثاً نقابة وانغارا للتجارة. مغامرة جريئة".
"بالفعل"، قال جاسبر لايتبرينجر.
"فخرت عائلة لايتبرينجر بكونها من الداعمين الأوائل. يمتلك والد آدم رؤية ملحوظة لتوسيع طرق التجارة للأقاليم الجنوبية".
خف الضغط من يد كايدن قليلاً بينما كان يستمع.
"التجارة تصنع روابط حيث تفشل الدبلوماسية غالباً"، لاحظ السفير لازاراي.
"لقد كنا نتابع تقدم النقابة باهتمام بالغ".
أطلق كايدن يد آدم. كان الانتقال من الضغط الساحق إلى العدم مفاجئاً لدرجة أن آدم كاد يتعثر. إنه بمرتبة فارس النجوم بالتأكيد.
"علينا متابعة هذا الحديث في وقت آخر"، قال كايدن بدفء.
ثنى آدم أصابعه ببطء، متأكداً من أنها لا تزال تعمل بشكل صحيح.
"أود ذلك".
"نقابة وانغارا تظهر وعوداً بالفعل"، تابع الدوق جاسبر، مخاطباً السفير لازاراي.
"عادت قافلتهم الأولى بعائد أعلى بثلاثين بالمئة عما كان متوقعاً".
"مذهل"، أومأ السفير لازاراي.
"ربما يمكننا مناقشة مشاركة تيراجينية محتملة في الرحلات المستقبلية".
بينما استمر الكبار في محادثتهم، تحركت نايا بين الضيوف الأصغر، متبادلة كلمات قصيرة مع أشقاء ديميتري. أشارت لينا بحيوية أثناء حديثها، بينما راقبت سيرا من نصف خطوة خلف أختها المنفتحة. ضحك كاريون على شيء قيل من نايا، وصوته يتردد في الحديقة. انضمت ميا إليهم، قائلة شيئاً جعل ذيل نايا يتحرك بما بدا تسلية. حتى داموس اقترب من المجموعة، رغم أنه حافظ على مسافة حרוزة عن آدم.
من عبر التجمع، قطع صوت السفير لازاراي المحادثات المتنوعة.
"أيها الأصدقاء، هل نمضي إلى الجناح؟ جهز الشالط وجبة أُخبرت أنها تجمع أفضل مطابخ عالمنا".
حين بدأ الجميع بالتحرك نحو منطقة تناول الطعام، ظهرت نايا إلى جانب آدم.
"ماذا قال لك أخي؟"
سألت، بنبرة بين القلق والريبة.
"لاشيء يُذكر"، رد آدم.
"مجرد تعارف".
"إذن لماذا تبدوان كأنكما صارعتما دبّاً بالذراعين؟"
التفت سام بينهما.
"انتظر، ماذا فاتني؟"
هز آدم رأسه.
"مجرد مصافحة ودية".
رفرف ذيل نايا.
"كايدن لا يفعل أي شيء ودي. كن حذراً حوله".
"لماذا؟"
سأل سام.
"أخطير هو؟"
تبعت عينا نايا شكل أخيها المنسحب.
"ليس تماماً. لكن حين يجد كايدن شيئاً ممتعاً، يميل لـ... التجريب حتى يفهمه بالكامل".
"وهذا سيئ لماذا...؟"
حثّ سام.
"لأن"، قالت نايا بهدوء، "تجاربه تنتهي غالباً بكسر شيء ما".
ثنى آدم يده مجددًا، مستشعراً شبح ذلك الضغط الساحق.
"مفهوم".
نادى صوت السفير لازاراي مجدداً، أكثر إلحاحاً هذه المرة.
"تعالوا، الضيوف الأجلاء! الطعام ينتظر!"