كان الطيران، بين السحرة، نشاطاً نادر الحدوث على نحو يثير الدهشة. ليس لعدم قدرتهم — فأغلب السحرة الأكفياء يستطيعون تدبر شكل من أشكال الحركة في الهواء — بل لأن البشر لم يُصمموا أساساً ليحلقوا. شيء عميق في الدماغ القديم يدرك خطأ جسد بشري معلق مئات الأقدام فوق أرض صلبة وما يحمله سوى قوى خفية. لو خُلق البشر للطيران لكانت لهم أجنحة. لكن البشر، بالطبع، لم يكونوا بارعين قط في قبول القيود التي فرضتها الطبيعة عليهم.
كان أدوم سيلا يكره الطيران. لم يكن هذا خبراً عاجلاً. يمتلئ فمك وأذناك بالهواء، ويحرق عينيك إن لم تكن مستعداً. تتأثر الرؤية حين تغيم الدموع أمام ناظريك. وإن صادف أنك كنت تعاني من فكان الخوف من المرتفعات؟ حسناً، حظاً سيئاً. لكن منذ عودته، وجد أدوم نفسه محلقاً في مناسبات عدة — ولم تكن أي منها ممتعة.
بالنظر إلى مسار حياته، بدت المزيد من هذه "الفرص"
حتمية. لذا كان عليه الاعتياد على الأمر. وقف على حافة جرف بريدون، محاولاً عمداً ألا ينظر إلى الصخور المسننة والماء المزبد على ارتفاع ثلاثة مئات قدم بالأسفل. شد الريح ملابسه، بمرح شبه مطبوع. امتد خلفه الحقل الخالي الذي عبره ليبلغ هذه النقطة، وقد اختير لعزلته عمداً. أجرى بحثاً معتبرا في خيارات الطيران. كانت المقاود المسحورة شائعة بين السحرة الجويين المحترفين، لكن أدوم لم يستطع إدراك من قرر أن امتطاء مقبض خشبي ضيق لساعات هو فكرة سداد.
كان الاحتكاك وحده سبباً كافياً لالتماس بدائل. على الرغم من هذا العيب التصميمي الواضح، ظلت المقاود المعيار السائد لكونها رخيصة نسبياً في السحر، وسهلة التنكر في البيئات الحضرية، ولتراكم قرون من التعاويذ الراسخة وراءها. كان التقليد، كأغلب الأشياء في العالم، يتغلب غالباً على الراحة أو الحس السليم. اختار بعض السحرة أيضاً التحول الكامل، متخذين أشكال الطيور أو الخفافيش.
لكن العملية كانت بطيئة، ومؤلمة، ومقيدة بشدة لقدرات نسج التعاويذ. لم يستطع الغراب تشكيل تعاويذ صحيحة بأجنحته، وكان الحفاظ على التركيز وسط ارتباك امتلاك بنية جسدية مختلفة كلياً تحدياً بحد ذاته. ترك ذلك الدفع العنصري. كان الريح، حسب تقييم أدوم، الطريقة الأكثر كفاءة. تطلب مانا أقل من التلاعب بالجاذبية وقدم تحكماً أفضل من انفجارات النار العنيفة. قبل بضعة أيام، كان الحفاظ على [رفع الريح]
بقوة كافية لطيران مستدام ليستنزف احتياطياته سريعاً. لكن ذلك كان قبل أن يتسع مخزون المانا لديه إلى تسعمئة وخمسين. الآن، وبحظر نظري، يستطيع قطع مئات الأميال بلا إجهاد يذكر. نظرياً.
"أنا حقاً لا أرى هذه فكرة سيدة"، تصاعد صوت سام عبر بلورة الاتصالات المدسوسة في جيب أدوم.
"لقد فعلتها من قبل"، رد أدوم، معدلاً القناع النحيل الذي يغطي النصف الأسفل من وجهه.
"في الزنازين، أتذكر؟"
"لقد أُجبرت بطريقة ما. أليس هذا ما قلتـ... مهلاً! زوني! لا تلمس لوح الشوكولاتة الخاص بي!"
"ولهذا أتدرب"، رد أدوم، متجاهلاً المعركة الدائرة بين سام وزوني في الأكاديمية.
"أحتاج إلى التوقف عن الخوف من المرتفعات."
نقره إطار نظارته، مفَعِّلاً السحر الذي حولها إلى نظارات واقية محكمة.
أشياء صغيرة وأنيقة، صُنعت خصيصاً على يد ذات السيدة التي غرست "لعنة اللغز"
فيها بالبداية. كانت مشكلة الأذن أصعب في الحل. حشوها بالقطن سيمنع الريح لكنه سيحجب صوت سام عبر البلورة أيضاً. استقر به الأمر أخيراً على سدادات أذن منقوشة بالرون تنتج غشاءً رقيقاً من الهواء الصلب — تعويذة درع مصغرة عدلت لتناسب قناة أذنه تماماً مع السماح للصوت بالمرور.
قال أدوم مسترسلاً، مركّزاً على التفاصيل التقنية لا على الهوة الممتدة أمامه: "يجب أن يحافظ الرمز على استقراره لساعتين على الأقل مع أدنى استهلاك للمانا. التيارات الهوائية ستشكل وسادة أولاً ثم متجهات الدفع".
تمتم سام: "تعني إن نجح الأمر".
"حين ينجح".
"هذا يومك الثاني في اختبار هذا! جلّ السحرة يتمرنون أشهراً قبل محاولة الطيران الفعليّ!"
"جلّ السحرة لم يقضوا أربعين عاماً في حفظ نظريات التعاويذ قبل بلوغهم الثالثة عشرة".
هبت الرياح وكأنها تستجيب لحديثه. عدل أدوم وزنه قليلاً محتفظاً بتوازنه على حافة الجرف. تحطمت الأمواج في الأسفل على الصخور بإيقاع قدم قدم كعمر الأرض. شرع في الحياكة التمهيدية، تاركاً أصابعه ترسم أنماطاً غير مرئية في الهواء. سريت المانا عبر مساراته متجمعة في كفيه. ما جعل تعاويذ الطيران بالغة الصعوبة هو طبيعتها المركبة. تعويذة الطيران الحقيقية لم تكن مجرد تعويذة مفردة بل عدة تأثيرات متميزة محاكة معاً في كتل متماسكة — وهو انضباط يُعرف بتكامل التعاويذ.
عمل معظم السحرة بتعاويذ فردية على التوالي، لكن عند السرعات العالية أو أثناء المناورات المعقدة غدا هذا النهج غير عملي. لم يكن بوسعك التوقف في منتصف الهواء لإلقاء تعويذة جديدة حين تحتاج إلى تعديل المسار فوراً. كان تكامل التعاويذ فنّ جمع تأثيرات متعددة في إلقاء واحد — الرفع، والتحكم في الاتجاه، والاتقرار، ودرع الرياح، وكلها تعمل كنمط موحد متكامل. لم تكمن الصعوبة في حفظ الأنماط المعقدة فحسب بل في الحفاظ على التوازن الدقيق بين العناصر المتنافسة.
إن دفعت بالمزيد من المانا نحو الرفع تضرر تحكمك في الاتجاه. وإن عززت درع الرياح ربما تخلخل الاستقرار. كان المبدأ ذاته مطبقاً في الرموز متعددة الوظائف ومصفوفات السحر المتقدمة — تحسين الكفاءة السحرية عبر التصميم الموحد عوضاً عن التأثيرات المتطبقة. علّمت الأكاديمية الأساسيات لكن الإتقان الحقيقي تطلب عادة عقوداً من التمرس المتفاني. عقود لم يضيّعها متراجع بعينه.
سأل سام للمرة الثامنة عشرة تقريباً منذ أن بدأا: "أمتيقن أنت تماماً من بنية التعويذة؟"
"نجل. راجعتُها ثلاث مرات مقابل ديناميكيات فينتوري الهوائية وقاطعتُ المراجع مع مبادئ ماجلان للتحكم بالرياح".
"أولديك إجراء استعادة إن فشلت؟"
"أحيكها مجدداً، وبسرعة شديدة".
"هذا ليس إجراء استعادة! هذا أمل يائس!"
صاح زوني. من داخل البلورة وبدون رؤية الكويليك بدا معرفة مقصده الحقيقي أمراً عسيراً. ولكن، لا بأس.
قال أدوم وهو يحرك كتفيه ليسترخيا: "أنا ذاهب الآن".
أخذ نفساً عميقاً مردداً التعويذة التي أعدها: ركّز على الهواء لا على الارتفاع. الاتجاه لا المسافة. التحكم لا السرعة.
"انتظر! فقط أعد استعراض التسلسل مرة أخر—"
قفز أدوم. للحظة واحدة مرعبة لم يكن هناك سوى تدفق الهواء والهبوط المقبض في معدته حين امتلكته الجسدية. سقط جسمه كالشيء العديم الديناميكية الهوائية تماماً.
صرخ صوت سام: "احكِها! احكِها الآن!"
تحركت يدا أدوم عبر النمط حائكة التعويذة المعقدة لـ [رفع الرياح المستدام]. تدفقت المان الخاصة به غامرة الهواء من حوله. لم يحدث شيء. سقط ثلاثين قدماً تقريباً الآن مكتسباً المزيد من السرعة. مر وجه الجرف من امتداده بضبابية بينما مزقت الرياح ملابسه.
"أدو—"
وشششش. تصلب الهواء تحته بغتة متلقياً جسده كوشادة غير مرئية قبل أن يدفعه إلى الأعلى. أفضى التغير المفاجئ في الاتجاه بانتزاع الهواء من رئتيه حين انطلق صاروخاً نحو السماء متجاوزاً ارتفاعه المقصود بسبعين قدماً على الأقل.
لهاثاً: "أكثر من اللازم!"، وباشر بتعديل النمط بجنون لخفض الطاقة.
تبطأ صعوده ثم استقر. تعلق في الهواء مهتزاً بخفة جراء تدفق الأدرينالين، على ارتفاع مئة وخمسين قدماً فوق حافة الجرف تقريباً.
تساءل سام: "أبخير أنت؟ قل شيئاً!"
استطاع أدوم أن يقول وصوته أبدو استقراراً مما شعره به: "أنا بخير... فقط... أضبط المعايرة".
بدا الإحساس غير طبيعي البتة — جسده معلق بلا شيء مرئي يدعمه. واصلت الرياح صفعها له لكن التعويذة خلقت طبقة حدودية جزئية قللت من تأثيرها. أشبه بالطفو في الماء عدا أن الماء كان مصنوعاً من الهواء ولم يكن هناك ما يمنعه قطعاً من السقوط المريع لموته سوى تركيزه. بحذر، انحنى إلى الأمام. استجابت التعويذة حاملة إياه في ذلك الاتجاه. انحنى إلى الوراء فانعكست حركته. يميناً، يساراً — اتبع جسده قصده متكيفاً تيارات الرياح لدعم وزنه واتجاهه.
أبلغ وهو ينفذ انعطافاً بطيئاً بعناية: "إنها تعمل. المناورة جيدة. استنزاف التعويذة ضئيل".
أجاب سام بوضوح زال عنه القلق: "عظيم. الآن عد إلى الأرض الصلبة أرجوك".
"ليس بعد. أحتاج للتمرس على السفر الفعليّ".
انحنى إلى الأمام بأكثر تعمداً موجهاً الرياح لدفعه على طول مسار أفقي موازٍ لخط الساحل. زادت سرعته تدريجياً حتى بات يتحرك بخطى لا بأس بها — عشرين ميلاً في الساعة تقريباً. لم يكن الأمر مريحاً. وجدت الرياح طرائق لتجاوز دفاعاته مبردة جلده المكشوف. واصلت معدته تسجيل اعتراضاتها على المسعى بأسره. وظل الجزء البدائي من دماغه يصر بأنه سيسقط ليهوي إلى حتفه في أي لحظة. لكنه كان يعمل.
تمتم مسجلاً ملاحظة ذهنية: "اليوم الثاني من الطيران. ما زلت أُبغضه. أقل رعباً بهامش طفيف عن البارحة".
أجاب سام ببهجة: "التقدم تقدُم".
نفذ أدوم انعطافاً آخر حاداً هذه المرة مختبراً استجابة التعويذة. تمايل بخطورة للحظة قبل أن يستقر.
"أظنني بدأت أستوعب — ووه!"
باغتته هبة مفاجئة من الرياح الطبيعية من الجانب مدخلة إياه في دوران خارج عن السيطرة. تعثرت التعويذة إثر تشتت تركيزه. هبط عشرين قدماً قبل أن يؤكد السيطرة مجدداً بجنون وقلبه يخفق بعنف ضد أضلاعه.
أعلن سام: "هذا يكفي. انزل الآن".
لم يجادل أدوم. لقد دفع بحظه بعيداً بما يكفي ليوم واحد. استدار نحو الجرف محافِظاً على سرعة حذرة.
رد بعد هنيهة: "تعلم، أظنني أدرك لَمَ لا يطير المزيد من السحرة بانتظام".
"لأنه جنون محض ومرعب؟"
"الى حد كبير".
لكنه كان يفعله على أي حال. لأنه قد يحتاج إليه ذات يوم. وأدوم سيلا لم يؤمن بكون المرء غير مستعد. انزلق عائداً نحو الجرف معدلاً ارتفاعه ليصل فوق الحافة بقليل. الهبوط سيكون الجزء الشائك — التحكم في التباطؤ كي لا يرتطم بالأرض.
أبلغ: "أقترب من نقطة الهبوط. أُخفّض السرعة".
نصح سام: "تذكر، ليكن التباطؤ رفيقاً. كمن ينزل عن قارب بطيء الحركة".
"أعلم، أعلم".
أبطأ أدوم الدفع الأماميّ مع الحفاظ على الارتفاع. اقترب حافّات الجرف بسرعة محتملة. عند عتبة عشرة أقدام، بدأ خفض الارتفاع، مستهدفاً الهبوط على بعد خمسة أقدام تقريباً من الحافة. ثم التقطه هواء عاصف آخر — تماماً حين كان ينتقل من الطيران إلى الهبوط. تردّدت التعويذة. للحظة أوقفت القلب، شعر بهبوطه السريع جداً. فطريّاً، ضخّ المزيد من المانا في مكوّن الارتفاع — وبالغ في التعويض.
اندفع صاعداً مرّة أخرى، خمسة عشر قدماً في الهواء، قبل ضبط النسج بجنون. كانت النتيجة حركة ارتداد غير رشيقة، ككرة تفقد الزخم، قبل أن يلامس الأرض الصلبة أخيراً. لحظة ملامسة قدميه الأرض، أطلق أدوم التعويذة وسقط على ركبتيه، متنفساً بصعوبة.
"وأتقن الهبوط!"
هتف سام عبر الكريستال.
"نوعاً ما. بطريقة أو بأخرى."
"اصمت"، لهاث أدوم، لكن بلا غضب.
أخذ لحظة لاستعادة هدوءه، ثم دفع نفسه واقفاً. بدلاً من العودة كما خطّط، استدار لينظر عبر المحيط، نحو الخطّ الضبابيّ لجزيرة صغيرة في الأفق.
"أغيّر الخطة"، أعلن أدوم، محركاً كتفيه.
"ماذا؟ ماذا تعني بتغيير الـ — أدوم، لا. لا."
"أحتاج لاختبار الطيران لمسافات."
"اتفقنا على رحلات قصيرة للأسبوع الأول!"
أعاد أدوم تفعيل ميزة النظارات الواقية.
"إنّها أربعة أميال فقط إلى جزيرة كيم. مسافة تدريب مثالية. إضافة إلى أنّي ذاهب إلى هناك اليوم على أيّ حال."
"أربعة أميال؟ فوق محيط مفتوح؟ أجننت؟"
"على الأرجح"، اعترف أدوم، مبدئياً في إعادة النسج.
"لكنّي أحتاج لمعرفة إن كنت أستطيع فعلها."
"إن سقطت في المنتصف —"
"حينها سأبتلّ. أستطيع السباحة."
"بهذه الملابس؟ مع تلك المعدّات؟"
"كلّ شيء مهمّ في مخزوني. علاوة على ذلك، وعدت البروفيسور كيم بالزيارة. أحضرت له خلطات الشاي التي يحبّها."
قبل أن يستطيع سام الاحتجاج أكثر، خطا أدوم عن الجرف مرّة أخرى. هذه المرة، كان نسجه جاهزاً قبل قفزه — التقطه الريح فوراً، بلا سقوط يوقف القلب. انحنى للأمام، مكتسباً سرعة بينما توجّه نحو الجزيرة البعيدة. خلفه، تراجع الجرف. وتحته، امتدّ المحيط أزرق لا نهاية له.
"لا أصدق أنك تفعل هذا"، تذمّر سام.
كان الطيران فوق المياه المفتوحة مرعباً وأقلّ إرعاباً في آنٍ معا مقارنة بالطيران فوق اليابسة. من جهة، السقوط يعني مجرد غطسة لا تهشّماً. ومن جهة أخرى، امتداد المحيط اللامتناهي تحته أكّد مدى لاداعية موقعه. حافظ على وتيرة ثابتة، مركزاً على الجزيرة التي تكبر تدريجياً أمامه. الجبل في مركزها ارتفع حادّاً من الماء، مع غابات كثيفة تغطي منحدراته السفلى. قرب القمة، تماماً تحت خطّ الأشجار، جلس بناء صغير مفرد — منسك البروفيسور كيم.
بعد عشرين دقيقة، اقترب أدوم من الجزيرة، مبدئياً تخفيف سرعته. سيكون الهبوط أكثر صعوبة هنا — الجبل قدّم مساحات مسطحة قليلة، والساحة حول منزل كيم كانت صغيرة.
"أرى المنزل"، أبلغ سام.
"أبدأ نمط الاقتراب."
"تذكّر ما حدث في المرة الأخيرة."
"أنا ممسك به."
دَار مرّة، دارساً التضاريس، ثم التزم بمسار هبوطه. هذه المرة، خفض الطاقة تدريجياً أكثر، مبقياً مانا إضافية جاهزة للتعويض عن أيّ رياح مفاجئة. لم يكن الهبوط رشيقاً، لكنه كان متحكّماً به — خطوات تعثر قليلة حين لامست قدماه الأرض، ثم ثبات حين ألغى التعويذة.
"لقد وصلت"، أعلن، لاهثاً قليلاً لكن غير قادر على كبح الرضا عن صوته.
"دون موت. تهانينا."
بدا ارتياح سام جلياً رغم نبرته الساخرة.
"هذا مثير للإعجاب حقاً. أربعة أميال في يومك الثاني."
"شكراً للمراقبة."
"المرة القادمة امنحني تحذيراً أكبر قبل أن تقرر عبور محيط مفتوح."
"سأفعل. سأتصل بك حين أعود."
"كن حذراً. وقل مرحباً للبروفيسور كيم نيابة عني."
"سأفعل. أتحادث لاحقاً."
فصل أدوم كريستال الاتصال، معيداً إياه إلى جيبه. أخذ لحظة لالتقاط أنفاسه ودع قلبه المتسابق يهدأ، ناظراً عبر المنظر الخلّاب. من هذا الارتفاع، كان الخطّ الساحلي مرئياً في البعيد، الجروف خطّاً رفيعاً ضد الأفق. استعاد السلة من مخزونه — معبأة بعناية بفاكهة، حلويات، بسكويت، وثلاث حزم من خلطات الشاي المستوردة — واقترب من البيت الحجري الصغير. كان البناء بسيطاً لكن متيناً، مبنياً ليتحمل عواصف الجزيرة المتكررة.
ارتفعت دوّامة دخان رفيعة من المدخنة، مشيرة إلى أن البروفيسور في المنزل. كان مفترضاً وجود حراس هنا أيضاً، ومع ذلك... طرق أدوم بحزم على الباب الخشبي.
من الداخل جاء صوت حركة، ثم نادت صوت امرأة: "قادمة!"
قطّب أدوم جبينه. اقتربت خطوات، وانفتح الباب. بدل مظهر البروفيسور كيم المبعثر المألوف، وجد أدوم نفسه وجهاً لوجه مع فيكس — إحدى الذئاب الحديدية، ملامحها لا تقخطىء حتى مع شعرها المسحوب للخلف بأسلوب عرضيّ لم يره قطّ من قبل.
"أه؟"
قالت، رافعة حاجبيها.
"أليس هو صبيّ القائد الصغير؟"
"فيكس؟"
تمكّن أدوم، مذهولاً جداً عن صياغة ردّ مترابط. قبل أن يستطيع أحدهما قول المزيد، سُمعت خطوات متسرعة من داخل المنزل، وظهر البروفيسور كيم خلفها، وجهه محتدماً حمرة. قميصه كان نصف مبزر، نظاراته مائلة قليلاً، وشعره مبعثراً أكثر من المعتاد — وهو ما يعني الكثير.
"أدوم!"
هتف، متوسّعتين عيناه.
"أهو ظهراً بالفعل؟ يا للهول!"
رمق النافذة كأن الشمس ربما غيرت موقعها بينما لم يكن يراقب. وقف أدوم متجمداً عند العتبة، السلة في يده، غير قادر على إيقاف قطيب جبينه وهو ينظر من فيكس إلى البروفيسور كيم وعودة. كانا بالغين اثنين. موافقين، على ما هبط. لأجل كيم. لذا لم يكن هناك ما يُستاء منه حقاً. لكن مع ذلك. ما اللعنة؟
"حسناً، هذا محرج"، قالت فيكس، متكئة على إطار الباب بابتسامة كسولة.
كانت قد استبدلت بزتها المعتادة للذئاب الحديدية بقميص كتان بسيط يتدلى برخاوة على جسدها الرياضي.
"ألن تقول مرحباً أيها القزم الصغير؟"
تنحنح كيم، عابثاً بأزرار قميصه.
"ادخل، يا بني، تعال! لا تقف هكذا مدخلاً التيّار."
تراجعت فيكس جانباً، سامحة لأدوم بالمرور.
"افتقدت وجهك الصغير اللطيف"، قالت، ممدّة يدها لتشوش شعره بينما يمشي بمرور.
"لا تزال تُمثل طالبًا لائقاً، كما أرى."
"مرحباً، فيكس"، نجح أدوم أخيراً، محارباً بيدها.
"ظننتك مع بقية الذئاب الحديدية في الشمال."
"أخذت إجازة لزيارة حبيبي"، أجابت، مغلقة الباب خلفه.
"أيّ اعتراضات؟"
أصدر كيم صوتاً مخنوقاً من حيث كان يعيد بترتيب بعض الكتب بعجلة.
"فيكس، أرجوك."
"ماذا؟"
ضحكت.
"يبدو كطفل لكنه ليس غافلاً كواحد. لا داعي للقلق هكذا."
غمزت لأدوم.
"لا نرتكب خطأً. مجرد بالِغَين يستمتعان بصحبة بعضهما."
هزّ أدوم كتفيه، محاولاً الظهور براحة أكثر مما شعر. كان داخل الكوخ واسعاً بشكل مدهش — موسّعاً بوضوح بالسحر أبعد بكثير عن أبعاده الخارجية. رفوف الكتب اصطفت على الجدران، مكومة بعشوائية بنصوص، لفائف، وأوراق متناثرة. الغرفة الرئيسية عرضت منطقة جلوس مريحة المظهر، مساحة مطبخ صغيرة، ومكتب كتابة مدفوناً تحت كتب أكثر. وفي الزاوية، لفتت قطعة أثاث غير معتادة نظره. نوع من الكرسي، لكن بترتيب غريب من الوسائد والأجزاء القابلة للتعديل التي لم تصنع منطقاً للجلوس العادي.
بدا شيء فيه مألوفاً بشكل مبهم، كذكرى خارج المتناول تماماً. أراى شيئاً كهذا في حياته السابقة؟ الدعم المنحني، تلك الأشرطة القابلة للتعديل، زاوية المقعد الغريبة... ببطء، اتصلت النقاط في عقله.
ألم يكن هذا مشابهاً لتلك القطع الأثاثية المتخصصة المصممة لـ — "عيون!"
صرخ كيم فجأة، يداه تحلقان عبر نسج متسرع. تجسّدت ستارة من العدم، هابطة فوق الكرسي الغريب.
"غطّ عينيك، أيها الصبي!"
"عفواً"، قالت فيكس، بلا صوت اعتذار أبداً.
لم يستطع أدوم إلا القهقهة، مقراً بترك الأمر يمضي. لم يدينوا له بأي تفسير، بعد كل شيء.
"أنا أحب السحر"، قال، ناظراً حول الداخل المُوسّع.
"التلاعب المكاني هنا مذهل، بروفيسور."
"نعم، حسناً"، عدّل كيم نظاراته، مرتاحاً بوضوح لتغيير الموضوع.
"طيّ أبعادي بسيط، حقاً. لا شيء معقد. مجرد مسألة إنشاء جيب موضعيّ حيث يمكن للمكان التمدد دون التأثير على البنية الخارجية."
"لا شيء معقد، يقول"، تمتمت فيكس، آخذة السلة من يدي أدوم.
"أه، لقد أحضرت الجيد. شاي الورقة السوداء! وتلك البسكويتات بالعسل الصغيرة من متجر جيري."
"ذكر البروفيسور أنه ينفد منه، في رسالته"، قال أدوم، مجلساً في أحد الكراسي العادية قرب المدفأة.
اندفع كيم نحو مساحة المطبخ، متلهفاً لأي تشتيت.
"سأعدّ بعض الشاي. لا بدّ أنك متعب بعد رحلتك. هل أخذت المعديّة؟"
"لا"، ردّ أدوم.
"طرت."
توقف البالغُنا الاثنان عما فعلا وحدّقا فيه.
"طرت؟"
سأل كيم، معدلاً نظاراته.
"بمعنى، على مطيّة؟ أم مكنسة؟"
"نسج الريح"، قال أدوم.
"لا أزال أتدرب، لكنه أوصلني إلى هنا."
أطلقت فيكس صفيراً منخفضاً.
"أربعة أميال فوق ماء مفتوح؟ ليس سيئاً، يا قزم. ليس سيئاً أبدا."
"ألم تكن مفترضاً الوصول حوالي الظهر؟"
سأل كيم، وضاع كيتل على الموقد.
"آه... نعم، ظننت فقط أني سأصل باكراً، بما أني كنت أطير بالفعل قرب مكانك وكلّ ذلك..."
قال أدوم باعتذار. رمق كيم الساعة على الجدار وعبس.
"لا بأس. إنه يقترب من الظهر على أي حال. لا بدّ أني فقدت تتبع الوقت."
"أتساءل كيف"، تغزّلت فيكس، منزلقة خلفه لتلفّ ذراعيها حول خصره.
تحول البروفيسور إلى أحمر فاقع، كاد يسقط إبريق الشاي.
"فيكس، أرجوك"، هزّت.
"لدينا ضيف."
"حسناً، حسناً"، قالت، مطلقة إياه بتنهيدة درامية.
سقطت في كرسي مقابل أدوم.
"إذن، كيف يسير مشروع القائد المفضل؟ أتعلم الكثير من الأشياء المفيدة في الأكاديمية؟"
رفع أدوم حاجباً.
"لم أكن عالماً أني مشروعه المفضل."
"أرجوك. الرجل يكري يعشقك تقريباً."
انحنت للأمام، وشعرها يتساقط على عين واحدة.
"رغم أني لا أستطيع لومه. لديك إمكانات. وتلك نقابة التجار التي بنيتها ببلّورات الاتصال وكلّ ذلك؟ مثيرة للإعجاب. لقد كان أبوك يتباهى بك بلا انقطاع."
"كيف حالك، فيكس؟"
سأل أدوم، متبدلاً الموضوع عمداً.
"أه، أنت تعرف. قتل أشياء. حماية حمقى. واجبات ذئب حديدي قياسية."
تمددت، كالقطط.
"القيادة تصبح مملة أحياناً. ومن هنا... الإجازة."
عاد كيم بصينية الشاي، واضعاً إياها بينهما.
"ينبغي أن ينقع الشاي لأربع دقائق بالضبط"، قال، بجدية شخص يناقش مواد متفجرة.
"كيف سير بحثك، بروفيسور؟"
سأل أدوم. أشرق وجه كيم.
"آه! لقد أحرزت تقدماً ملحوظاً في ذلك الشيء الجديد. العزلة هنا كانت مفيدة هائلة للتركيز."
"حين يركز حقاً على العمل"، أضافت فيكس بابتسامة ماكرة.
"بالحديث عن العزلة"، قال أدوم، ناظراً حوله.
"أين الحراس؟ ظننتهم خصصوا تفصيلاً أمنياً هنا."
"أه، هؤلاء."
لحت فيكس بلا مبالاة.
"أرسلتهم في دورية لمحيط الجزيرة. أخبرتهم أني سأتعامل مع الأمن شخصياً حتى الظهر."
"إذن لقد دمرت وقتك بمفردك"، استنتج أدوم.
"نوعاً ما"، أكدت بمرح.
"آسف لذلك."
"أنا لست كذلك"، تدخل كيم، صاباً الشاي.
"توقيتك موفق للغاية في الواقع. أيّ أطول وربما لم أكن لأنجو."
أرجعت فيكس رأسها وضحكت.
"لا تتبّع أنك لا تستمتع بذلك، بروفيسور."
"لم أقل إني لم أستمتع بذلك. قلت إني ربما لم أنجو منه."
ارتشف أدوم شاي، مراقباً مداعبتهم السهلة بمزيج من المتعة والإزعاج. كان غريباً التفكير في أنه في الجدول الزمني الأصلي، لن يلتقي هذان الاثنان أبداً. عملية استعادة كيم قبل ثمانية أشهر — تلك التي غيّر فيها تدخل أدوم الأحداث — هي ما جلب فيكس لحياة البروفيسور. تغيير صغير واحد في الجدول الزمني، والآن هما هنا. ماذا لو بقيا معاً حقاً؟ ماذا لو أنجبا أطفالاً يوماً ما؟ ديدان كتب صغيرة تركض مقتبسة نصوصاً نظرية بينما تحمل خناجر.
أستوجد تلك الحياة فقط لأنه غيّر التاريخ؟ كانت الحياة غريبة. وضع أدوم فنجان الشاي. بقدر ما كان هذا اللقاء غير المتوقع ممتعاً، كان يتدخل بشيء بوضوح. ونظراً لأن رسالة كيم ذكرت استعجالاً...
"إذن"، قال، قاطعاً إلى الهدف، "قالت رسالتك إن هناك شيئاً عاجلاً نحتاج لمناقشته، بروفيسور. لهذا أتيت، في الواقع. طلبت مني زيارتك قبل يومين، مباشرة بعد بدء عطلة المدرسة."
طرف كيم، وفنجان الشاي منتصف طريق إلى شفتيه.
"أه! صحيح. نعم، بالطبع."
وضع الفنجان بسرعة مفرطة قليلاً، مسكباً الشاي على الصحن.
"مع كلّ ما يجري، كدت أنسى."
"هل كلّ شيء على ما يرام؟"
سأل أدوم، رافعاً حاجبيْه.
"لأنه بكل صراحة، يبدو كلّ شيء هنا..."
رمق بنظرة بين الاثنين، "أكثر من على ما يرام."
شخرت فيكس في شايها.
"الأمر يتعلق بغايل"، قال كيم، مخفضاً صوته قليلاً.
"هل أنت على علم بأنه أفاق من غيبوبته؟"
تصلب أدوم.
"لا. لم أكن أعلم بذلك."
"قبل أسبوع"، أكد كيم، منحنياً للأمام.
"لم ينتشر الكلام على نطاق واسع بعد."
"لا أستطيع تصديق أنه صُعق بواسطة طفل مثلك"، تدخلت فيكس، مساعدة نفسها بقطعة بسكويت أخرى.
"قبضاتك تبدو محملة بالرعب أكثر مما تبدو. مثيرة للإعجاب، حقاً."
"لم يكن كذلك —"
بدأ أدوم، ثم توقف.
"لماذا يُعتبر ذلك مشكلة، على أيّ حال؟ إفاقته، أعني."
رمق كيم فيكس، التي هزت رأسها قليلاً.
"لأن أشخاصاً معينين موالين لولي العهد يتحركون"، شرح كيم، هابطاً بصوته أكثر.
"تحت الطاولة، تم تحديد واعتقال العديد، لكن..."
"مع ذلك"، قطّب أدوم، "ما المفترض بي فعله بهذه المعلومات؟"
أزال كيم نظاراته، مصقولاً إياها بعصبية على كمّه.
"أمسكوا رجلاً. متسللاً. اعترف بفساد مسؤولين في امتحان المغامرين — دافعاً لهم لغض الطرف إن هاجمتك وحوش أو... أطراف أخرى."
"متعصبون"، أضافت فيكس، وقد زال كل مرح من صوتها.
"يؤمنون أن كل متورط باسر الأمير هو عدو للوطن. وأنت، صديقي الصغير، متورط بعلانية بالغة."
استوعب أدوم هذا بصمت للحظة.
"من أين حصلت على هذه المعلومات، بروفيسور؟"
"أنا في اتصال منتظم مع الناظر ميريس"، أجاب كيم.
"يبقيني محدثاً في الأمور التي تخص المجستريوم وموقف الأمير."
وأعاد نظاراته، دافعاً إياها على أنفه.
"تُؤجل المحاكمة بضعة أشهر أخرى. هناك شكوك حول عملاء يخططون لاستخراج غايل والأمير."
"لا شيء مؤكد حتى الآن"، أضافت فيكس.
"لكن دخان كافٍ للإشارة إلى نار."
"لقد وضعوا ثمناً على رأسي بالفعل"، قال كيم بابتسامة واهية.
"وأفترض أنهم قد يفعلون المثل لك، رغم أن ذلك غير مؤكد."
"أرى"، قال أدوم، موصلاً النقاط.
"هذا يفسر حادثة الزنزانة أثناء امتحاني. لماذا لم أرى أي ممتحنين حين هاجمني هؤلاء القتلة."
"بالضبط"، أومأ كيم.
"رتب أحدهم لكي تتعرض... لحادث."
مدّت فيكس يدها للإبريق، معيدة ملء فنجانها بهدوء متعمد.
"جزء مما جعلني آتي لزيارة أماديوس العزيز هنا —"
ربتت على ركبة كيم، متجاهلة عبوسه للقب المفضل، "— كان لضمان سلامته. عصفوران بحجر واحد. المتعة والواجب مجتمعان."
اختار أدوم تجاهل الجزء الأخير تماماً.
"هناك حراس بالفعل"، أومأ كيم.
"رغم أنني أظن أن فيكس الخاصة بي تستطيع التعامل مع معظم التهديدات بمفردها."
"معظم؟"
رفعت فيكس حاجبها.
"الكلّ"، صحح كيم بسرعة.
ابتسمت، راضية، ثم عادت بانتباهها لأدوم.
"الخبر السار هو أن هؤلاء الموالين ليسوا أقوياء خصوصاً. مجرد بيوت نبيلة صغرى، غير مدعومة من إمبراطورية فارموس أو أي لاعبين كبار."
"الأشخاص الذين استأجروهم ليسوا قتلة نخبويين"، أضاف كيم.
"خطيرون بالطبع، لكن ليسوا... حسناً..."
"ليسوا أشخاصاً يقلقون شخصاً مثلي"، أنهت فيكس عنه.
"لكن يجب أن تبقى حذراً يا بني. حتى القتلة الهواة يحالفهم الحظ أحياناً."
أومأ أدوم ببطء.
"سأعمل بتحذيرك، بروفيسور. لقد كنت أعمل على بعض تدابير الدفاع على أيّ حال."
"جيد"، قال كيم.
"أفضل من الندم. أردنا فقط أن تكون على دراية بالموقف."
"أنا أقدر ذلك."
التقط أدوم شاي مجدداً.
"رغم أنني أعترف، ليس هكذا توقعت قضاء عطلة مدرستي."
"على الأقل لست ملولاً"، عرضت فيكس بابتسامة.
"هناك ذلك"، وافق أدوم بجفاف.
* * *
حدّق أدوم في سقف غرفته، مستيقظاً تماماً رغم الساعة المتأخرة. كانت زوني ملتفة على صدره، جسدها الضئيل يرتفع وينخفض مع كلّ تنفس. شخير سام الناعم انجرف من السرير الآخر، مطمئناً بشكل غريب في إيقاعه الثابت. رفض النوم المجيء. بقي عقله يدور حول أخبار اليوم. نفس التنين. حاول ألا يفكر في الأمر كثيراً. تلك الاستراتيجية عملت حتى الآن، لكن الليلة، وحيداً مع أفكاره، لم يستطع الهروب.
بدا العالم مصرّاً على التدمير الذاتي. كيف لم يدركوا مدى تأثير هذا على الجميع؟ بعد الحروب التي تسبب بها نفس التنين، سيبدو العالم أضعف من اللازم — متروكاً في حالة لا يمكنه فيها الدفاع عن نفسه ضد زنزانة العالم القادمة. كانت رد الفعل المتسلسل قد بدأت بالفعل، انهيارات زنزانات صغيرة في كل أنحاء العالم تجاهلها معظم الناس كحوادث معزولة. لم يكن هناك الكثير مما يستطيع أدوم فعله حيال ذلك.
لكن ما استطاع فعله هو ضمان استعداد العالم لمواجهة ما يأتي لاحقاً. أن تكون الدول قوية بما فيه الكفاية، ومتحدة، ضد العدو المشترك. وحوش تتدفق من كل مكان، فوضى تبتلع العالم. يمكن منع ذلك كله لو توقف هؤلاء الحمقى عن قتال بعضهم للسيادة وعملوا معاً لتحسين الجميع. أحتاج لأصبح أقوى أسرع. أكون الأرشيماج عاجلاً. أملك نفوذاً كافياً لتغيير الأمور قبل فوات الأوان. قدّمت تلك الفكرة راحة طفيفة، كافية لتثقل عيناه أخيراً.
انجرف أدوم نائماً، ودفء زوني مرساة صغيرة ضد صدره. لم يدرك كم من الوقت أمضى فاقد الوعي حين بدأ الضجيج. ليس صوتاً تماماً — أكثر كغياب الصوت. صمت كامل لدرجة امتلاكه حضوراً. فتح أدوم عيناه. كان يطفو. الكهف مرة أخرى. الذي بشجرة التفاح. فقط الآن، توقفت الثمار عن كونها ذهبية. كانت حمراء — نابضة بالحياة، تفاحات عادية تتدلى من أغصان تبدو متحركة حتى بلا رياح. اقترب أدوم، قدماه العاريتان لا تلامسان أرضية الحجر تماماً.
فوقه، في قمة الشجرة، راقب شيء ما. رفع نظره.
"أأنت درياد؟"
تشكل الشكل من أوراق وأغصان رفيعة منسوجة لشكل شبه بشريّ. لم يتكلم. بدلاً من ذلك، أشار خلفه. استدار أدوم. ضرب الضوء وجهه — ضوء الشمس الطبيعي — مصحوباً بصوت الأمواج البعيد.
"أهذا..."
كان كذلك. تجسدت مزرعة لاو أمامه. وقفت شجرة التفاح هناك، أغصانها تتأرجح في الريح. شجرة مختلفة عن تلك التي في الكهف، أكد أدوم ذلك قدر المستطاع. فحصها بحثاً عن رونو، تواقيع سحرية، لأي شيء غير معتاد. لا شيء. مجرد شجرة تفاح مليئة بالمانا.
"أهذه شجرتك؟"
سأل شكل الأوراق. لم يأتي إجابة، لكن العالم حوله أظلم. تجمعت الظلال على أطراف رؤيته، متجمعة وممتدة نحوه. فطريّاً، تعرف على هذا. كان يمشي في الأحلام مجدداً. تقدمت الظلال، لكن بينما فعلت، بدأ ضوء ناعم يشع من أدوم نفسه. تعرف عليه كحماية بيغينز، تعويذة تبعد أياً كانت هذه الأشياء. تراجعت الظلال، متسللة للظلام مجدداً. شعر أدوم برفعه أعلى، والمزرعة تصبح بعيدة تحته.
"تعال..."
لم يكن الصوت مسموعاً بقدر ما كان محسوباً.
"تعال... تعال..."
شهق مستيقظاً، جافلاً جالساً في السرير. زوني غرّدت بفزع، كادت تسقط من صدره قبل أن تغرس مخالبها الضئيلة في قميص نومه.
"أحتاج للتعامل مع هذا الشيء."