فاح حانة رائحَة بيرة عتيقة وعرق ويأس، خلفية تليق بلقاء كهذا. جلس ماركو وظهره إلى الجدار، واستقرت إحدى يديه باسترخاء على الطاولة، بينما اختفت الأخرى تحتها والتفت أصابعه حول مقبض نصل قصير. لم يعد الثقة شيئاً يملكه. جلس أمامه ثلاثة أشخاص، كل منهم يختلف عن الآخر كاختلاف النهار عن الغسق عن الليل. لم يلمسوا مشروباتهم.
قالت المرأة التي على اليسار بصوت يحمل لكنة الجزر الشمالية المتراقصة: "دعني أفهم جيداً، أتريد منا مساعدتك في—ماذا كان اسمها مجدداً؟—«إحياء نقابة تحتضر» ضد رغبات مؤسسها الصريحة؟ نقابة بلا مال ولا مستودع وبلا مستقبل على ما يبدو؟".
مالت توران إلى الأمام وتساقط شعرها الأحمر النحاسي على عين واحدة. أبعدته بأصابع تزينها خواتم معدنية رقيقة قادرة على الامتداد بمفض المعصم لتصير مخالب حادة كالمرار.
"تلك ليست مهمة. بل ميثاق انتحار".
أجاب ماركو بصوت ثابت رغم التوتر الذي التوى في معدته: "لم أقل إن الأمر سيكون سهلاً. لكني لم أقل إنه مستحيل أيضاً".
زمجر جبل الرجل الذي على يمينه: "لا شيء مستحيل مع الحافز المناسب".
امتلك بروم ذراعين غليظتين كجذوع الشجر ووجهاً يبدو وكأنه نُحت من الجرانيت بإزميل ثلم. وحجمه وحده يكفي لشق طريق وسط أغلب الحشود، لكن الذكاء المحسوب خلف عينيه الصغيرتين الداكنتين هو ما كسبه سمعته.
"لكن حسب ما أسمع، خزائن المقياس القرمزي أفرغ من زجاجة خمر كاهل بعد الاعتراف".
ابتسم ماركو بابتسامة خفيفة دافعاً رقاً مطوياً عبر الطاولة.
"تريش تتنحى لذا خططت لهذا جيداً. نقلت الأصول وسايلت العقارات. السجلات الرسمية للخزينة تكاد تخلو من شيء، لكن تلك ليست القصة كاملة".
بسط بروم الرق وظل تعبيره ثابتاً وهو يدرس الأرقام المكتوبة هناك. ناوله لتوران التي رفعت حاجبها.
بدأت قائلة: "إذا كانت هذه الأرقام دقيقة...".
أكد لها ماركو: "إنها كذلك. تحتفظ تريش بدفترها الحقيقي مخفياً. هذه هي الممتلكات الفعلية للمقياس القرمزي والمثبتة في سبعة بنوك عبر ثلاث مقاطعات مختلفة. وأكثر من كافية لإعادة البناء وأكثر من كافية لجعل هذا مجدياً لوقتكم".
نطق الشخص الثالث أخيرًا الذي ظل صامتاً حتى الآن. بدا صوتاً ناعماً بشكل مدهش لشخص عينه اليسرى كرة بيضاء حليبية يتقاطع معها نسيج ندبي واستبدلت بيده اليمنى أطراف صناعية ميكانيكية معقدة تصدر نقرات خفيفة وهو ينقر بأصابعه النحاسية على الطاولة.
قال ويسبر—ذلك الاسم الوحيد الذي استعمله وكان يناسب صوته وأساليبه—: "الأرقام على الورق لا تعني شيئاً إن لم نستطع الوصول إليها. سيكون لدى تريش ضمانات وكلمات سر ونظم تحقق".
اتسعت ابتسامة ماركو قليلاً.
"ولهذا نحتاج مهاراتك الخاصة يا ويسبر. أنت لست مجرد عضلات بل المفتاح الذي يفتح تلك الأقفال".
قال بروم: "وبعد أن نساعدك في جني هذا المال، فماذا بعد؟ لا يزال المقياس القرمزي منتهياً".
قال ماركو وقد صلبت عيناه: "ليس منتهياً. بل يتطور. نموذج النقابة الذي بنته تريش أدى واجبه لكن المشهد التجاري قد تغير. لا نحتاج خمسين ضظابطاً ومائة كاتب. نحتاج عملية رشيقة ومركزة مبنية حول الأعمال الأساسية—المنسوجات الفاخرة—مع اهتمامات متنوعة في الأسواق الناشئة".
ضحكت توران كصوت زجاج يتحطم.
"تبدو لرجل أعمال حقيقي. يصعب مطابقة ذلك مع القصص التي سمعتها عن ماركو ذراع سيسكو اليمنى".
لم يتغير تعبير ماركو.
"الماضي هو الماضي. أنا أعرض عليك فرصة لتكوني جزءاً من شيء جديد. شيء مربح".
"وماذا سنفعل بالضبط في هذه القشرة القرمزية الجديدة؟"
سأل بروم وهو يحكّ لحيته بتفكُّر.
"فضلاً عن تبدو أنيقاً بشكل مخيف، وهو ما أفعله بالمجان."
حدّق فيه ماركو دون أن يرفّ له جفن بابتسامة.
"هذا طرح جادّ."
"أنا جادّ تماماً يا صديقي"، أجاب بروم.
"وسامتي ميزة تكتيكية. يتشتت الناس أمام هذا الفك المنحوت."
مرّر يداً ضخمة على وجهه المندوب والمليء بالندوب.
"إنه عبء أحمله."
شخرت توران في شرابها بينما توترت شفتا وسام فيما يشبه الابتسامة. ظلّ تعبير ماركو جامداً كالصخر.
"لو أمكننا التركيز على الأمر الواقع."
قال بروم بإيماءة مترفة: "على الرحب والسعة. تفلّ خطتك الجادة للغاية والتي لن تؤدي بالتأكيد إلى قتلنا أو سجننا جميعا."
وضع ماركو خريطة مفصّلة للمدينة على الطاولة، معلّماً مواقع عدة بنقاط حمراء صغيرة.
"يعتمد نجاح وانغارا على ثلاث سلاسل إمداد حاسمة. عطلها وستنهار المؤسسة قبل أن تتمكن من تثبيت أقدامها بالشكل اللائق."
سأل وسام وهو يميل للأمام باهتمام: "عن أي نوع من التعطيل نتحدث؟"
قال ماركو وهو ينقر على الميناء الشرقي: "أولاً، بلورات الاتصال الخاصة بهم. لقد بنوا علاقات مع عشيرة من شعب البحر تحصد البلورات من الشعاب المرجانية العميقة. ودون تلك البلورات لا يمكنهم إنتاج الأجهزة السحرية التي تجلب لهم كل هذا الاهتمام."
لاحظت توران: "شعب البحر ليس من السهل إرهابهم. وهم لا يخضعون لقوانين اليابسة."
ردّ ماركو: "لا، لكنهم يخضعون للأذى البدني. علمت أنهم يلتقون بممثلي وانغارا في خليج محدد كل سبعة أيام، غداً ليلاً في الواقع. يجلب شعب البحر البلورات ويتبادلونها مقابل ما يريدون."
استنتج وسام: "تريد منا اعتراض عملية التبادل."
أومأ ماركو برأسه: "خذوا البلورات وأخيفوا شعب البحر بما يكفي لمغادرة هذه المياه."
سأل بروم وقد تحول فجأة إلى الجدية: "ما هو الهدف الثاني؟"
تابع ماركو مشيراً إلى علامة أخرى على الخريطة: "ورشتهم في حي الحرفيين. يبدو أن وانغارا بنت مستودع إنتاج سرياً لبلوراتها."
قالت توران وقد بدأ الفهم يشرق في عيناها: "تريد حادثة."
أوضح ماركو: "حريق صغير. لا شيء يضر الناس. يكفي فقط لتدمير دفعتهم الحالية وإلحاق الضرر بالمرفق. سيغلقه مفتشو المدينة لأسابيع."
سأل وسام: "والثلاثة؟"
انتقل إصبع ماركو إلى المنطقة الشمالية.
"معالج المواد الخاص بهم، مصانع معادن كيرن. إنه المرفق الوحيد في المدينة الذي يمتلك المعدات المتخصصة لتنقيح السبائك الموصلة التي تضم بلورات الاتصال. ودون هذه الغلافات تصبح البلورات عديمة الفائدة، وغير مستقرة بشكل يمنعها من العمل بشكل صحيح. تعتمد شبكة الاتصالات الكاملة لوانغارا على إمدادات ثابتة من هذه المكونات."
تمتم بروم: "دعني أخمّن، حادثة أخرى؟"
أجاب ماركو: "بشكل أدق. لقد درسنا جهازهم. تتطلب عملية كيرن قياسات دقيقة لثلاثة معادن رئيسية في خليط السبائك الخاص بهم. سنصل إلى غرفة الإمداد الخاصة بهم ونلوث مخازن المعادن الخاصة بهم بعناصر متماثلة في الشكل لكنها غير متوافقة. عندما يستخدمونها في الإنتاج، ستظهر الأغلفة الناتجة مثالية لكنها ستتدهور تدريجياً عند تعرضها لطاقة البلورات. وبحلول الوقت الذي يدرك فيه أي شخص ما يحدث، سيكون كل جهاز اتصال شحنوه قد تعطل، وستتحول سمعتهم إلى أنقاض."
نطقت أصابع وسام الآلية بإيقاع متفكر على الطاولة: "هذه الإجراءات ستعوق قدراتهم الإنتاجية بشكل كبير."
وافق ماركو: "وستمنحنا الوقت لتأمين أصول تريش المخفية وإعادة البناء. وبينما يتخبط وانغارا لإصلاح سلاسل إمدادهم، سنعزز موقعنا ونقترب من عملائهم المهجرين بشروط أفضل."
اعترفت توران: "ليست خطة سيئة. نظيفة ومستهدفة. بلا مواجهة مباشرة مع سلطات المدينة."
قال ماركو بحزم: "الأمر ليس انتقاماً. إنه عمل تجاري. خلق فرصة لنا لاستعادة موقعنا في السوق."
سأل وسام: "وإذا ساءت الأمور؟ إذا تم القبض علينا؟"
"حينها لن نكون في وضع أسوأ مما أنا فيه بالفعل. لكنني لا أنوي أن يتم القبض علي."
دفع ثلاث حقائب صغيرة عبر الطاولة. رنّت كل منها بالصوت لا لبس فيه للذهب.
"هذا مجرد عربون. ساعدوني على النجاح، وستكون حصصكم خمسين ضعف هذا المبلغ."
التقاط بروم حقيبته وفتحها وفحص محتوياتها بعين خبير.
"هذا لا يغطي تكلفة إفطاري لمدة أسبوع."
رفع نظره نحو وجه ماركو غير المبالٍ وهز كتفيه: "أنا ولد نامٍ."
كرر ماركو ببرود: "هذا هو العربون. الدفع الكامل..."
"نعم، نعم، خمسين ضعف هذا المبلغ، ثروات لا توصف، سنسبح جميعا في عملات الذهب مثل بطات المهرجانات."
أخفى بروم الحقيبة.
"لقد سمعت هذا الوعد من قبل. وعادة قبل أن يحاول شخص ما طعني في ظهري."
قال ماركو بجدية مميتة: "لو كنت أريد طعنك، لما رأيتها قادمة."
"أرأيتم؟"
ابتسم بروم لرفاقه.
"لهذا السبب أُعجب به. بلا أدنى حس فكاهي، لكنه صادق جداً بشأن الطعن."
تبادل المرتزقة الثلاثة النظرات، ومرروا تواصلاً صامتاً بينهم. تناولت توران حقيبتها بعد ذلك، وامتدت أصابعها لفترة وجيزة إلى مخالب لامعة قبل أن تتراجع وهي تبتسم.
"يبدو هذا مسلياً على الأقل."
كان وسام آخر من اتخذ قراره، ونقرت يده الآلية بصوت خافت وهو يفكر. وأخيراً، أخذ الحقيبة المتبقية.
"أريد تفاصيل. خططاً. جداول زمنية. دوريات أمنية."
أومأ ماركو برأسه، بينما غمره شعور بالارتياح رغم أنه حرص على إخفائه عن وجهه.
"ستحصلون على كل شيء بحلول الصباح."
قال وسام، وصوت بالكاد يُسمع فوق ضجيج الحانة المحيط: "إذن يبدو أن القشرة القرمزية قد عثرت على دماء جديدة."
رفع ماركو كأسه التي لم تُمس.
وقال: "للبعث."
وأضافت توران بابتسامة مفترسة: "أو لوقفة أخيرة مجيدة."
وأردف بروم وهو يرفع كوبه الضخم: "أو لكل ما يجعلني أتقاضى ما يكفي لشراء تلك الحانة المطلة على البحيرة والتي وضعت عين عليها. مكان بروم، له وقع جميل، ألا ترون؟"
وبينما كانوا يشربكون، شعرا ماركو برفة من الأمل الحقيقي للمرة الأولى منذ إعلان تريش. ومع هؤلاء الثلاثة، قد تتاح له الفرصة بالفعل. فرصة أخيرة ويائسة لاستعادة ما كان يُسرق منه. حتى وإن بدا أن أحد هم مصرّ على إفقاده صوابه في هذه الأثناء. غداً سيبدأون. ولن يرى وانغارا أبداً ما يباغتهم. تحطّمت الأمواج بإيقاع على الشاطئ، إيقاع ثابت كان بإمكانه تقريباً أن ينوم أدوم. قمع تثاؤباً آخر، ممدداً ذراعيه فوق رأسه بينما غاص أكثر في مخبئه بين الصخور المطلة على الخليج.
كان القمر معلقاً منخفضاً فوق الماء. جميلاً، بنوع من الكآبة. ليس لأن أدوم يملك الكثير من الوقت لتقدير المناظر هذه الأيام.
تمتم لنفسه وهو يدلك عينيه: "من بين كل الليالي لكمين."
كان اليوم قاسياً. ثلاثة امتحانات متتالية. ثم تدريب كروزبال. ثم الحصص. الكثير من الحصنس. وتوّج كل ذلك بتقييم عملي مفاجئ في نسج التعويذات الدفاعية. في بعض الأحيان، كان كون المرء طفلاً أمراً متعباً حقاً. شدّ أدوم رداءه بإحكام حوله. كان الشاطئ جميلاً في الليل، هادئاً بطريقة لم تكن الأكاديمية عليها أبداً. مجرد صوت الماء على الرمال، صراخ طائر ليلي بين الحين والآخر، وميض بعيد لقوارب الصيد في الأفق.
بلا أشخاص يطرحون الأسئلة. بلا أساتذة لديهم توقعات. وبلا مصير معلق فوق رأسه. مجرد أمواج وظلام وهواء مالح. ربما استمتع بالأمر لو لم يكن متعباً إلى هذا الحد. ولو لم يكن على وشك نصب كمين لمجرم يائس وأصدقائه المرتزقة.
تمتم: "ما أفعله في سبيل العدالة"، وعدل جلسته ليمنع رجليه من الخدر.
اجتمع هذا كله أسرع مما توقع. حين أسروا جواسيس الحراشف الحمراء، خطط في الأصل لاستبدالهم برجال باسل وإرسالهم إلى الحراشف الحمراء بمعلومات مضللة، حركة استخباراتية معتادة. استدراج ماركو لفعل أرعن يبعد عنه من تبقى من أنصاره. لكن الفرصة أطلت برأسها حين ظهرت مهارات الجواسيس الثلاثة الفريدة. أحدهم خبير في تزويف المستندات. وآخر متخصص في المخططات الهندسية وتصميم المنشآت. والثلاثة يحفظون تفاصيل عمل النقابات عن ظهر قلب.
لذا بدل إعادة إرسالهم بمعلومات فاسدة فحسب، قرر أدوم أن يكون أكثر ابتكاراً. أعد ملفاً استخباراتياً زائفاً بالكامل. خرائط مفصلة لمنشآت غير موجودة. مواعيد لشحنات لن تصل أبداً. دوريات حراسة لحراس لا وجود لهم. لم تكن مجرد معلومات مضللة. كان واقعاً بديلاً متكاملاً، صيغ بعناية ليقود ماركو تماماً إلى حيث يريد أدوم.
شرح لكاس حين عرض الخطة: "مثل بناء متاهة تؤدي كل طرقها إلى المركز نفسه".
لماذا لا يواجه ماركو مباشرة؟ لأن ماركو خطير تحديداً لأنه محشور في زاوية. هجوم مباشر سيجبره على القتال بكل ما يملك، ورغم سقوطه، ما زال لماركو موارد وعلاقات والأهم أنه لا يملك ما يخسره. لا، الأفضل أن يظن ماركو أنه يستعيد السيطرة. أن يشعر بأنه يضرب مجدداً ويسترد قوته. وكل ذلك بينما يُقاد خطوة بخطوة إلى موضع لا خلاص منه. أخرج صوت خطوات مقتربة أدوم من أفكاره. التصق أكثر بالصخور، وطل بحذر من الحافة.
أشكال تتحرك في ظلام الأسفل، تشق طريقها نحو الدرب الضيق المؤدي إلى الخلجان. لمع ضوء القمر على المعدن، أسلحة على الأرجح. عد أدوم صامتاً وهم يخرجون من الظلال. واحد، اثنان، ثلاثة... عشرة في مجموعهم. أكثر مما توقع. لا بد أن ماركو استأجر حراساً إضافيين سوى المرتزقة الثلاثة.
همس أدوم لنفسه: "مثير للاهتمام، بدأنا نيأس، أليس كذلك؟"
عشرة مرتزقة مدججون بالسلاح لما يفترض أنه اعتراض بسيط لتجار حوريات البحر العزل. لا يترك ماركو شيئاً للصدفة. سيجعل هذا ليلة اليوم أكثر صعوبة، لكنه ليس مستحيلاً. في النهاية، لا توجد حوريات بحر قادمات. ولا شحنات بلورات للاعتراض. فقط أدوم، ينتظر في الظلام. مد يده إلى حقيبته وأخرج قناعاً أبيض بسيطاً. بلا تعقيدات، مجرد وجه فارغ يغطيه شقان للعينين.
قال بخفوت وهو يرتديه: "حان وقت العرض".
* * *
احتمت توران في الظل تحت نتوء من الصخر الأسود، وضمّت شعرها تحت قلنسوة داكنة. امتد الخليج أمامها بينما انتشر عشرة رجال في مواقع استراتيجية؛ ثلاثة مختبئون بين الصخور إلى يسارها، وأربعة متوارون خلف الأخشاب الطافية والأنقاض على طول الشاطئ، واثنان يحملان قوسين مركبين على أرض مرتفعة.
"أيّ جديد؟"
همست لدْرين، الرجل الضخم بجانبها الذي ظل يثني أصابعه حول مقبض سيفه القصير.
"لا شيء سوى الأمواج،"
أجاب وهو يمسح بصره عبر الماء.
"مضت ساعة تقريباً."
"قال ماركو منتصف الليل،"
ذكرته توران، لكن الشك بدأ يأكل صدرها. شيء ما في هذه المهمة بدا... مريباً. أخرس درين شخيره.
"ربما يسبح شعب السمك وفق جدول زمني مختلف."
"يُدعون حوريات البحر،"
صحح لها لوريك، وهو رجل نحيل بدا وجهه مقبضاً بالقلق الدائم.
"ولا يعجبني هذا. هناك خطب ما."
"لا يعجبك أيّ شيء قط،"
قال درين.
"في المهمة الأخيرة، كنت متأكداً من أن المستودع مسكون."
"كان مسكوناً. رأيت تلك الأضواء العائمة!"
"كان ذلك غاز المستنقعات أيها الأحمق."
"اصمتا،"
زأرت توران.
"كلاكما. لوريك، ما الذي يزعجك؟"
تحركت عينا لوريك بعصبية عبر الخليج المضيء بنور القمر.
"نحن مكشوفون أكثر من اللازم. إن رصدتنا حوريات البحر فستسبح بعيداً فحسب. وإن رصدنا الوَنْكَرا..."
ترك الفكرة معلقة بلا نهاية. كانت توران قد فكرت في الاحتمال نفسه. لماذا تجتمع حوريات البحر، المعروفات بحذرهن، في مكان مكشوف إلى هذا الحد؟ ولماذا تجري الوَنْكَرا، المفترض أنها إحدى أكثر نقابات التجارة حذراً في المدينة، أعمالها في مكان ذي وضع دفاعي سيء إلى هذا الحد؟
"أبقِ عينيك على الماء،"
أمرت.
"إن تحرك أيّ شيء — أيّ شيء على الإطلاق — فأريد معرفة ذلك."
زحفت الدقائق ببطء. بدأ المد في الارتفاع، وتلاطمت الأمواج بشكل أعلى على الشاطئ. تحرك القمر في السماء ببطء. لم تظهر أيّ حوريات بحر.
"أقول لك،"
همست لوريك، "ليس الأمر على ما يرام. معلومات ماركو..."
"انتظر،"
قاطعه درين، مشيراً نحو مركز الخليج.
"انظر."
ضيّقت توران عينيها. هناك، حيث يرقص ضوء القمر على الماء على بعد خمسين ياردة تقريسبا من الشاطئ، اضطرب شيء على السطح. لم يكن دخول سابح متناثراً، بل حركة بطيئة ومتعمدة.
"أهذا..."
تلاشى صوت لوريك. كان شخص يرتفع من الماء. لا — ليس يرتفع منه. بل يقف عليه. رمشت توران بقوة، متأكدة أن عينيها تخدعانها. كان الشكل بشرياً، ملفوفاً في رداء داكن يتوجّف في نسيم الليل. حيث ينبغي أن يكون وجهه لم يكن سوى قناع أبيض أملس، بلا ملامح باستثناء شقّين ضيقين للعينين. وكان يمشي عبر سطح الماء ببساطة شخص يتنزه في سوق.
"يا لكل الأهوال؟"
تنفس درين.
"انزل،"
أمرت توران، دافعة الرجلين إلى أسفل خلف الصخور.
"إنه ساحر."
"ساحر؟"
انكسر صوت لوريك.
"لم يقل ماركو شيئاً عن سحرة!"
"من الواضح،"
قالت توران وعقلها يتسابق.
"لأنه لم يكن يعلم."
مراقبة الشكل وهو يتابع تقدمه الثابت نحو الشاطئ. يمشي على الماء. وكأنه لا شيء.
"ربما يكون شبحاً،"
همست درين، وقد تبخر تبجحه السابق.
"لا تكن غبياً،"
قالت توران، لكنها لم تستطِع استبعاد الفكرة تماماً. كان مظهر الشخص... مزعجاً. وغير طبيعي.
"يجب أن نرحل،"
قال لوريك وهو يتراجع للوراء بالفعل.
"الآن. قبل أن يصل إلى الشاطئ."
"لا."
كان صوت توران حازماً.
"استُأجرنا لننجز مهمة. إن كان هذا ممثل الوَنْكَرا لا حوريات البحر فنحن نتأقلم. انتظرا إشارتي."
استخدمت إشارات اليد للتواصل مع الآخرين المنتشرين في أنحاء الخليج. ابقوا منخفضين. الزموا مواقعكم. انتظروا الأمر. وصل الشكل المقنع إلى المياه الضحلة، وتكاد المياه لا تتوجف تحت قدميه. ثم توقف، والتفت برأسه ببطء، ماسحاً الشاطئ ببصره.
"إنه يبحث عن شيء،"
همست درين.
"أو شخص،"
ردت توران. بدون سابق إنذار، تغير الشكل. تحولت خطواته البطيئة المقاسة إلى عدو، متحركاً مباشرة نحو الصخور حيث كانون مختبئين.
صرخ لوريك: "رآنا!"
"المواقع!"
صرخت توران متخلية عن التخفي.
"أحيطوا به!"
انفجر رجالها خارج مخابئهم وأسلحتهم مسلولة. أطلق رماة النشاب سهامهم من التل. كان ينبغي لكلا الطلقتين أن تصيبا الشخص في المنتصف تماماً — لكن بنفضة عرضية من يده، أرسل الساحر المقنع السهام لتنحرف بلا ضرر إلى الرمال.
"ساحر!"
صرخ أحدهم بلا داعٍ. مدت توران أصابعها، فتحولت الحلقات المعدنية إلى مخالب حادة كالحد السكين.
"خذوه من كل الجهات!"
أمرت وهي تدور إلى يسار الشخص. اندفع أحد رجالها إلى الأمام ثاقباً بهراوة ثقيلة. تنحى الشكل المقنع جانباً ببساطة، وأمسك بمعصم المهاجم، وبلفة بدت بلا جهد، أرسل الرجل يطير في الهواء. اصطدم بالصخور بصوت كسر مقزز. تردد الآخرون.
"ماذا تنتظرون؟"
صرخت توران.
"إنه واحد ضد عشرة!"
اندفع ثلاثة رجال نحو الساحر في آن واحد. رفع الشكل المقنع كلتا يديه، وفجأة انفجرت الرمال تحت أقدمهم، والتفت حول كاحليهم كحبال حية. تعثروا وعلقوا.
"درين، معي!"
أمرت توران قافزة للأمام. شقت مخالبها الهواء — ولم تصادف شيئاً حين انحنى الساحر إلى الوراء بزاوية مستحيلة، فمر هجومها فوقه بلا ضرر. أصابت كف صدرها، دافعة إياها للتراجع للوراء. لم تبدو قوية بشكل خاص، ومع ذلك أُلْقيت إلى الوراء خمسة أقدام كأنما ضربها كبش صدم. لوح درين بسيفه في قوس شرس. أمسك الساحر النصل بين إصبعين. مستحيل. لا يمكن لأحد... بلفة حادة، تحطم السيف كالزجاج.
حدق درين في المقبض المكسور في يده لثانية مذهولة قبل أن تتصل قبضة الساحر بفكّه. سقط كقطعة حجر.
"ما هذا الشيء؟"
بكى أحدهم. كان أحد رماة النشاب قد أعمل إعادة تعبئة، وأطلق النار مرة أخرى من التل. هذه المرة، تجمد السهم في منتصف الهواء، معلقاً بينما حول الشكل المقنع وجهه بلا ملامح للأعلى. بنفضة من أصابعه، عكس السهم اتجاهه، ليصيب كتف رامي النشاب. صرخ وسقط من مقعده. أدركت توران بيقين بارد أنهما متفوقان عليهم. لم تقاتل سحرة قط. لطالما ظننت الشاعات عنهم مبالغ فيها في أفضل الأحوال. لم تكن غاضبة من نفسها قط لعدم تصديق ذلك.
"تراجعوا!"
أمرت توران.
"انسحاب!"
استدار اثنان من رجالها للهرب. أشار الشكل المقنع، وفجأة انبثقت جدار من اللهب الأزرق من الرمال لتكتم هروبهم. ليس لهب حار — بل بارد نوعاً ما، لكنه نار مع ذلك. نار مستحيلة.
"عرفت الوَنْكَرا،"
همست توران ووافق الفهم عليها كالماد.
"كان هذا فخاً منذ البداية."
حاول الرجال الثلاثة العالقون في الرمال تحرير أنفسهم، يضربون الحصى المتحرك بخناجرهم. سار الشكل المقنع نحوهم بهدوء، وبكسل تقريباً. بموجة من يده، طارت أسلحتهم من قبضتهم. دارت توران باحثة عن ثغرة. لو تستطيع فقط الوصول خلف الساحر... التفت الشكل، كأنه يقرأ أفكارها. رفع يداً نحوها، وفجأة عجزت عن الحركة. تجمعت أطرافها وتصلبت العضلات في مكانها.
"ماذا..."
تمكنت من اللهث قبل أن يخونها صوتها حتى. لم يكن حال رجالها المتبقين أفضل. اندفع أحدهم برمح، ليفاجأ بأن اللاحق يلتف في يديه كحياء، ملتفاً حول جسده ومثبتاً ذراعيه. حاول آخر رمي سكين، لكن النصل انحنى في منتصف الهواء ليشق عباءته ويثبته على الأرض. صار الشكل المقنع يميش بينهم الآن، معطلاً كل مهاجم بمنهجية. لا ضربات مميتة — لاحظت توران ذلك بدهشة بعيدة — لكنها مدمرة مع ذلك.
لمسة تركت ذراع رجل معلقة بلا فائدة إلى جانبه. ركلة حطمت ركبة آخر. دقيقة. مسيطرة. مرعبة. لم يتبقَ سوى لوريك، متراجعاً للخلف وسكينه يرتجف في يده.
"أرجوك،"
ترجى.
"أنا مجرد مساعدة مأجورة. لا أعرف حتى ما يجري هنا."
مال الشكل المقنع رأسه متفحصاً. ثم رفع يداً. صرخ لوريك، مسقطاً سكينه وقبض على رأسه. سقط على ركبتيه وعيناه تنقلبان. حاربت توران القوة الخفية التي تمسكها، لكن الأمر كان يشبه الانغماس في الحديد. كادت تعجز عن التنفس فضلاً عن التحرك. استدار الشكل المقنع نحوها الآن، مقترباً بالسرعة الهادئة نفسها.
"من أنت؟"
تمكنت من اللهث حين اقترب. لم يكشف القناع عن شي. لا تعبير. لا إنسانية. مجرد سطح أبيض أملس مع هذين الشقين الضيقين. رفع يداً نحو وجهها.
"همم، ربما كان عليّ اغتنام الفرصة لتطوير جسد التنين الأبيض،"
جاء صوت من خلف القناع، يافع بشكل مفاجئ، ومحادث تقريباً. ثم انفجر الألم عبر فك توران حين اتصلت قبضة بدقة تامة. كانت فكرتها الأخيرة قبل أن يطالبها الظلام بسيطة ولا مفر منها: كانت الوَنْكَرا قد رأتهم قادمين في الواقع.
* * *
قال فاليانت بنفضة عصبية في شاربيه: "أوصلها أشخاص يعملون لصالحنا. هذا لا يهم الآن".
ضيق ماركو عينيه.
"كيف لك أن—"
قاطعه فاليانت وهو ينقر بقدمه سريعاً على سطح السفينة: "أيها الفتى، انظر. لست بصدد الوقوف هنا لأردد كل تفصيل عبقري من خطتنا. ما يهم هو أنك هنا، وأنا هنا أيضاً. والآن، ستدفع ثمن ما فعلته بعمي".
بصق ماركو، وهو لا يزال يختبر قبضة ثورموند: "تختبئ خلف الأتباع والفخاخ. جبان دائماً، يا فاليانت".
ارتجف شاربا الهجين الفأر، لكن ملامحه بقيت هادئة.
"في الواقع، سأمنحك فرصة. بل أبلغ في الكرم مبلغه".
"يا لك من كريْم".
راح فاليانت يخطو في دائرة ضيقة، بينما تخبط مخاليبه الصغيرة على السطح الخشبي.
"دعني أذكرك بقواعد التيّار السفلي، يا ماركو. عندما تريد قيادة منظمتك الخاصة، لديك ثلاثة مسارات قانونية: أن تحصل على إذن رئيسك للمغادرة وتأسيس مشروعك الخاص، أو ترث بمباركة رئيسك، أو تحصل على إجماع الأعضاء الكبار الآخرين".
توقف عن المشي، ورفع عينيه الصغيرتين نحو ماركو.
"لم تفعل شيئاً من هذا. مما يعني، وفق الطرق القديمة، أنك عديم الروح الآن".
نظر فاليانت خاطفاً إلى ثورموند.
"أأصبت التعبير؟ عديم الروح؟"
أومأ ثورموند برأسه، بينما ما زالت ذراعه الواحدة تمسك بماركو بقوة.
"نجل، أيها الرئيس الصغير. هذا هو المصطلح".
ثم التفت إلى أدوم بابتسامة عريضة.
"أرأيت؟ أخبرتك أن هذا سيجعل الأمر أكثر درامية. انظر كم أنا مخيف".
أدار أدوم عينيه بملل.
أمر فاليانت فجأة: "أخلِ سبيله".
تردد ثورموند.
"أمتأكد أنت؟"
"أتلعثمت في كلامي؟"
بتردد واضح، فك ثورموند قبضته. ابتعد ماركو على الفور، وهو يحرك كتفيه، بينما كانت عيناه تزيغان باحثتين عن مخرج محتمل. لم يكن هناك أي مخرج.
قال بحذر: "لا أفهم".
عادل فاليانت ياقة معطفه الأنيق أصلاً.
"أعطيك فرصة لتخرج من هذا حياً وطليقاً".
"كيف؟"
"نزال فردي. أنا وأنت. الفائز يحصد حياة الخاسر ويحتفظ بحريته".
حدق ماركو في الهجين ضئيل الحجم، واثقاً بأنه أساء السمع.
"تريد أن تقاتلني؟ بنفسك؟"
"هذا ما قلته".
اهتز شاربا فاليانت بانزعاج.
"نزال فردي. الفائز يعيش، والخاسر يموت. الأمر بسيط للغاية، وتقليدي للغاية. التيّار السفلي سيحترم النتيجة، أياً كانت".
* * *
راقب أودوم طاقم السفينة وهم يصنعون دائرة واسعة حول ماركو وفالينت والتصقوا بالجدران صامتين. وضع أحدهم فانوساً في وسط الفراغ المنظف. كانت القواعد بسيطة بما يكفي. لا أسلحة. لا تدخل خارجي. القتال حتى يعجز أحد الطرفين عن المتابعة. وفقاً لقانون السفليّة، كان هذا شرعياً كحكم القاضي. وربما أكثر.
قال ماركو وعيناه مسسمرتان على فالينت: "هذا سخيف".
اهتزت شاربا فالينت وتراقضت بينهما شرارة زرقاء دقيقة.
"تخشى قتال شيء أصغر منك؟هذا جديد. لم تكن متردداً هكذا مع عمي".
شدّ عضلة في فك ماركو.
"حين ينتهي هذا، أريد أن يتذكر الجميع أنك اخترت هذا".
"أه، سنذكر"، ردّ فالينت وهو يحرك كتفيه.
انزلق معطفه العنابي كاشفاً عن صدريّة بسيطة تركتم ذراعيه عاريتين. دارت علامات زرقاء عبر فروه تنبض بخافت كنبض القلب. تقدم تام.
"حسب طقوس السفليّة القديمة، سيحسم هذا القتال المصير والحرية. لن يُسمح بأي تدخل".
نظر بقصد إلى أودوم، ثم دار بنظره في الدائرة نحو بقية الشهود.
"ابكرا حين تسبقان".
هبط فالينت على أربع وتقوس ظهره. لوح بذيله خلفه كالسوط تاركاً أثراً من الكهرباء الساكنة في الهواء. دار ماركو ببطء ويداه مرتخيتان إلى جانبيه. لم يُظهر وجهه شيئاً لكن أودوم استطاع رؤية الحسابات في عينيه. يقيس. يقيّم. يبحث عن نقاط الضعف. لم يتحرك أي منهما لثلاث نبضات قلب طويلة. ثم اندفع ماركو. كانت سرعته صادمة. في لحظة كان على بعد خمس خطوات وفي التالية اخترقت يده الفراغ حيث كان فالينت.
كان الفأر قد انسلّ بين ساقيه مستداراً ليواجه ظهر ماركو. التف ماركو باستدارة محكومة جعلته في وضع مثالي لركلة ساحقة. قفز فالينت من فوقها وهبط على ساق ماركو الممدودة متسلقاً نحو جذعه. صفعه ماركو لكن فالينت كان قد اختفى قافزاً إلى الأرض في الجانب المعاكس.
زمجر ماركو: "أهذا قتال أم لعبة مطاردة؟"
نادى فالينت وهو يدور بسرعة: "لم أقرر بعد. ربما الاثنان؟"
تظاهر ماركو بالهجوم يساراً ثم اجتاح يميناً محاصراً فالينت نحو الجدار. انسلّ الفأر جانباً لكن ماركو توقع الحركة. هوت يده مفوّتة فالينت ببوصات.
علّق فالينت: "اقتربت أكثر"، لكن أودوم استطاع سماع توتر جديد في صوته.
استمر ماركو في الضغط وكل حركة كانت أدق من سابقة. كانت موجة الهجمات الأولى اختبارات ترسم أنماط فالينت. أما الآن فكان جاداً. بدا أن فالينت أدرك ذلك أيضاً. توقف عن الدوران وتصلب ومخاليبه الصغيرة مفرجتان على وسعها. تلألأ ضوء أزرق بين مخالبه.
قال ماركو برفق: "هكذا. أرني ما لديك أيها المسخ الصغير".
ضاقتا عينا فالينت.
"أنت من طلبتها".
تلاقت مخاليبه بتصفيق حاد وانطلق شعاع كهربائي نحو ماركو. غاص ماركو جانباً مدحرجاً نفسه إلى قدميه برشاقة مدهشة بالنسبة لحجمه. ضرب الشعاع الجدار خلفه تاركاً أثراً محترقاً على الخشب.
رفع ماركو حاجبيه وقال: "هذا جديد. صنع وانغارا؟"
أجاب فالينت والكهرباء تقرقع بين شاربيه: "بل صنع أودوم في الواقع. تحسين بسيط".
أطلق النار مجدداً في متتالية سريعة من الصواعق الأصغر. تفادى ماركو معظمها لكن واحداً أصاب كتفه فجعله يُصدر فحيحاً من الألم. ملأت رائحة القماش المحترق الهواء.
بتسم فالينت كاشفاً عن أسنان صغيرة: "يقرص أليس كذلك؟كانت تلك مجرد عينة".
توقف ماركو عن الدوران وهجم مباشرة نحوه. أطلق فالينت صاعقة تلو الأخرى لكن ماركو تحرك بهدف الآن متجاهلاً الضربات التي أصابته بينما حرقت الكهرباء ملابسه وجلده. تراجع فالينت وقد اهتزت ثقته.
"ابقَ بعيداً!"
زمجر ماركو: "اجعلني".
اندفع ويداه ممدودتان. انسلّ فالينت مبتعداً متجنباً الإمساك به بصعوبة. لامست أصابع ماركو ذيله دافعة الفأر للتدحرج عبر الأرض. نهض فالينت بسرعة ومخاليبه مرفوعة للدفاع. انطلق شعاع أكبر من مخالبه مصيباً ماركو في منتصف صدره تماماً. تمايل ماركو لكنه لم يسقط. كان قميصه يدخن كاشفاً عن جلد محمر تحته.
استفزه ماركو مقدماً مجدداً: "أهذا أفضل ما لديك؟"
شعر أودوم بومضة من القلق. كانت هجمات فالينت الكهربائية مذهلة لكنها اكتُسبت مؤخراً وكان احتمال ماركو أكبر مما توُقّع. إن تمكن ماركو من الإمساك به... استمر القتال وماركو يطارده بلا هوادة بينما كان فالينت يتراكض مطلقاً الصواعق متى أمكنه. رائحة الأوزون والقماش المحترق تعبق في المكان. تباطأت حركات ماركو وجسده يتنفض بين الحين والآخر من الصدمات المتراكمة لكنه لم يتوقف. كان فالينت يتعب أيضاً.
أصبحت حركاته أقل سلاسة وتفاديه أضيق. نبضات العلامات الزرقاء على فروه تسارعت وباتت عشوائية. ثم حدثت. تظاهر ماركو باليمين فانسلّ فالينت إلى اليسار وانقضت يد ماركو بتوقيت مثالي. أطبقت أصابعه حول وسط فالينت.
رفع الفأر إلى مستوى عينيه وقال: "أمسكت بك".
كافح فالينت والكهرباء تقرقع عبر جسده لكن ماركو كشر من الألم مشدداً قبضته.
قال ماركو من بين أسنان مصمورة: "هذا يدغدغ".
تحرك أودوم غريزياً متقدماً للأمام. سدّ ذراع ثورموند الضخم طريقه.
قال ثورموند بهدوء: "لا. هذا هو القانون. هذه طريقة السفليّة".
هس أودوم: "سيقتله".
أقرّ ثورموند: "ربما. أو ربما لا. راقب".
في قبضتي ماركو تلوى فالينت بجنون. وقف فروه انتصاباً والشرارات تتطاير من كل خصلة. لابد أن يد ماركو كانت تحترق لكنه لم يحرر قبضته.
قال ماركو وبصوت مجهد لكن ثابت: "يجب أن أعترف، توقعت أكثر من ابن أخ سيسكو. كل هذا الحديث عن اتباع الطرق القديمة وهذا كل ما تحته؟مثير للشفقة".
سكن فالينت في قبضته. التقت عيناه المحاطتان بزرقة كهربائية بعيني ماركو.
سأل وصوته هادئ جداً فجأة: "أتريد أكثر؟حسناً".
تغير شيء في الهواء؛ ضغط وشحنة جعلت شعيرات ذراعي أودوم تقف. سطعت العلامات الزرقاء على فرو فالينت متحولة من نبضات رقيقة إلى توهج ثابت وقاسٍ.
بدأ ماركو: "ماذا تفعل—"
صرخ فالينت. لا ألماً ولا خوفاً بل غضباً؛ صوتاً ما كان ينبغي لفأر أن يصدره قط. غضب نقيّ لا تشوبه شائبة يتحول إلى صوت. انبثق الضوء من جسده. ليس مجرد شرارات الآن بل صواعق متعرجة التفت حول ذراع ماركو كأحرش جائعة. تيبس جسد ماركو وتقوس ظهره بينما سارت الكهرباء عبره. انفتح فماه بصراخ صامت وعيناه واسعتان من الصدمة. رغم ذلك لم يطلق سراحه. ظلت أصابعه مقفلة حول جسد فالينت إما تصميماً أو لأن الكهرباء شلّت عضلاته.
تصاعد الدخان من كمّه حين بدأ القماش يحترق. استمر صراخ فالينت متصاعد النبرة. اشتدت البروق منشرة عبر صدر ماركو وزاحفة على عنقه. وقف شعره انتصاباً متوهجاً بالضياء الأزرق نفسه الذي استهلك فالينت. صاح أحدهم في الدائرة ذعراً. تراجع الآخرون لاصقين بالجدران. حتى ثورموند خطا خطوة للخلف ووجهه متجهم.
نظر تام إلى أودوم سائلاً: "أنوقفه؟"
لم يجب أودوم. وجدت عينا ماركو عيني أودوم عبر الدائرة. للحظة؛ مجرد لحظة؛ كان هناك إقرار هناك. بل وفهم. ثم تحركت شفتاه مشكلتين كلمات لم يستطع أحد سوا أودوم رؤيتها.
"كل هذا خطؤك".
ثم استهلكه البرق تماماً. ملأت ومضة عمياء الممرات مجبرة الجميع على حماية أعيُنهم. كان الصوت أصماً؛ ليس فقط طقطقة البرق بل دويّ أعمق اهتزت به عوارض السفينة. حين استطاع أودوم الرؤية مجدداً كان ماركو على ركبتيه. كانت ملابسه أشلاء تدخن في مواضع ومحترقة تماماً في أخرى. امتلأ جلده بأنماط حمراء متفرعة كجذور شجرة تنتشر عبر صدره وتصعد عنقه. كانت يده فارغة. وقف فالينت أمامه وفروه منتصب بالكهرباء المتبقية.
نبضت العلامات الزرقاء ببطء الآن عائدة لإيقاعها العادي. بدا أصغر حجماً بطريقة ما منهكاً من الجهد لكنه لا يزال واقفاً. تمايل ماركو على ركبتيه وعيناه زائغتان. انفتح فماه انغلق ثم انفتح مجدداً. لم يصدر أي صوت. تحولت الأنماط المتفرعة على جلده من الأحمر إلى الأرجواني فالأسود.
قال فالينت بصوت ممزق: "تلك لعمي".
حاول ماركو الوصول إليه لكن ذراعه لم تجب بالشكل الصحيح. تشنعت متقطعة وعضلاته تختلج تحت الجلد المحترق. تمكن من رفع رأسه ناظراً متخطياً فالينت حيث وقف أودوم. ثم هوى للأمام هابطاً بوجهه على السطح بصوت مكتوم. لم يتحرك مجدداً. حلّ السكوت فوق الممر ولم يكسره سوى صرير السفينة وصوت الأمواج البعيد ضد الهيكل. وقف فالينت فوق جثة ماركو وصدره يعلو ويهبط مع كل نفس. خبا الضوء الأزرق في فروه إلى لا شيء تقريباً.
رفع نظره إلى أودوم وعيناه مطاردتان.
"أهو...؟"
تقدم أودوم راكعاً بجانب جثة ماركو. لم يحتاج للتحقق من نبض. أخبرته رائحة اللحم المحترق بما يكفي. كانت الأنماط المتفرعة؛ والتي تُدعى أشكال ليشتنبرغ؛ قد تحولت للسوداء تماماً ممتدة عبر كل بوصة ظاهرة من الجلد.
أجاب ببساطة: "نعم. انتهى الأمر".
أومأ فالينت بحركة صغيرة ومتشنجة. ثم خانته ساقاه فانهار على السطح بجانب خصمه الساقط. اندفع تام للأمام رافعاً الفأر فاقد الوعي بحذر.
أعلن قائلاً: "إنه يتنفس. مجرد إنهاك".
تقدم ثورموند بجانب أودوم ناظراً إلى جثة ماركو.
هاتفا رسمياً: "وفقاً للطرق القديمة، صدر الحكم. لا ينازعن أحد النتيجة".
تمتم الباقون في الدائرة موافقين وتبدد التخير في الهواء أخيرًا. تم الأمر. مات ماركو. ومعه أزيلت آخر المقاومات نحو المقعد.
* * *
بعد أسبوعين...
غادر آخر موظفي المقياس القاني قبيل الغروب. لم يُنطق بكلمة في الدقائق الأخيرة. استقر صمت ثقيل، ذلك النوع الذي يرافق النهايات التي تتجنب لمسها خشية أن تتكسر. وقفت تريش قرب الراية القديمة بينما تُطوى للمرة الأخيرة. قماش قاني، وحواف من ذهب. رفرفت فوق ثلاثة مقرات منفصلة، وخسة توسعات، ونحو نصف قرن من الصفقات الشاقة. رفعت يداً لتسكت أمين الدفاتر، ثم تناولت القماش بنفسها.
طوته ببطء. وبدقة. كان مكتب ديروك القديم فارغاً. وزال كرسيه. ومُمحي اسمه من السجلات. لم تنطق تريش باسمه بصوت عالٍ، لا عن مرارة، بل عمليةً. حان وقت إخلاء المكان. استدارت نحو اثني عشر مديراً ومسؤولاً ممن تبقوا. لم يلتقِ أحد نظرتها طويلاً.
قالت بهدوء: "بنيتُ هذه النقابة لأمنح التجار مخالب. قرضنا أيدياً كثيرة. ونسيتُ كيف يكون الاستمتاع بالوجبة فحسب".
لم يقاطعها أحد. لم تحتاج تريش منبراً قط. كانت هي المنبر.
"لن أُعيد البناء. ولن يكون هناك تغيير لاسم. ولا انتقام. ولا ولادة جديدة".
وقفة.
"لكن إن وصف أحدكم نفسه يوماً بأنه من أعضاء المقياس القاني السابقين، فليفعل ذلك بملء صدره. لقد قمنا بعمل جيد للغاية".
ترتلت إلى الأسفل، والراية محشورة تحت ذراعها. مرت مباشرة بالموظفين الدمعي الأعين. بلا مراسم. بلا احتفال. انتهى الأمر.
***** "إلى أين، سيدتي مافارين؟"
سأل السائق حين استقرت تريش في العرببة المُستأجرة. ترددات، ويداه تستقران على الراية القانية المطوية في حجرها.
"مستودع نقابة وانغارا أولاً. لدي توقف لأقوم به".
أومأ السائق، ملوحاً بالخطام. اندفعت العرببة إلى الأمام، وتطايرت العجلات على الحصى بينما تحركا عبر حي التجار. عبر النافذة، راقبَت تريش الشوارع المألوفة تمر. قطعت هذه الدروب لعقود، آمرة بالاحترام مع كل خطوة. حتى الآن، لاحظت إيماءات الإقرار من المارة، والمحادثات المهموسة التي تتبع أثرها. ظهر مستودع وانغارا إلى الرؤية حين دارا عند زاوية، مبنياً حديثاً، وحجاره الشاحبة تتألق في شمس الظهيرة.
تحرك عمال حول المدخل، يحملون صناديق إلى العربات، ويفحصون السجلات. في أقل من أسبوع، ستؤكد وانغارا مقعدها في دار التجار بلا شك. المقعد الذي كان لها ذات يوم. ترجلت تريش من العربة، والراية محشورة تحت ذراعها. توقف عدة عمال حين اقتربت، عارضين إيماءات احترام. قد تتلطخ سمعتها، لكن سنوات من قيادة المقياس القاني لا تزال تحمل وزناً. بالداخل، لمحت كاساندرا دريك تتحدث مع موظف قرب كومة صناديق.
رفعت زعيمة النقابة الشابة رأسها، ومضت مفاجأة عبر وجهها قبل أن يستقر تعبيرها على حياد حذر.
قالت كاس، مطردة الموظف بإيماءة: "سيدة مافارين. هذا... غير متوقع".
أجابت تريش: "أحتاج إلى لحظة من وقتك. على انفراد".
درستها كاس باختصار، ثم أشارت نحو سلم.
"مكتبي من هنا".
صعدتا في صمت، ولاحظت تريش التخطيط الكفء للمستودع، وودة المواد، والعمل السلس بالأسفل. بنت الفتاة شيئاً مثيراً للإعجاب في وقت قصير ملحوظ. كان مكتب كاس لا يزال يُفرش، وضعت بعض الصناديق مغلقة قرب جدار، وبدا المكتب مصقولاً حديثاً. عبر النافذة، بدا المرفأ مرئياً، والسفن تجيء وتذهب كمد وجزر الثروة.
عرضت كاس، متخذة مقعدها خلف المكتب: "تفضلي بالجلوس".
استقرت تريش مقابلها، والراية القانية ترتاح في حجرها.
قالت بلا مقدمات: "لقد حللتُ نقابة المقياس القاني رسمياً".
أجابت كاس بحذر: "هكذا بلغني. كان قرارك حديث الحي".
"أنا متأكدة من ذلك".
انحنت ششفتا تريش في ابتسامة بلا مرح.
"تماما كما أنا متأكدة من أنك سمعت باختفاء ماركو".
عبرت ومضة من شيء ما، حذر ربما، وجه كاس.
"أنا... لا أعرف أحداً يدعى ماركو. رغم وجود شاعات عن... قتالات مؤخرة".
"توجد دائماً".
تتبعت أصابع تريش التطريز الذهبي للراية.
"أنا مغادرة أركوس".
"أه؟"
انحنت كاس إلى الأمام قليلاً.
"إلى أين تذهبين؟"
"غيلفرين. لقد اشتريت عقاراً هناك. منزلاً مع أرض".
"تقاعد إذن؟"
قابلت تريش نظرتها باعتدال.
"نوعاً ما".
استقر صمت بينهما، ليس مزعجاً، بل مثقلاً بأشياء لم تُقل. عبر النافذة، دار النورس ونادى، وحملت صيحاتها فوق ضجيج المرفأ المستمر.
قالت تريش أخيراً: "لعبتِ لعبة جيدة. لكن أريدك أن تعرفي شيئاً".
لم تجب كاس.
"أنا غاضبة".
بقي صوت تريش منخفضاً.
"ليس لأنك كذبتِ. وليس لأنك خدعتِني. بل لأنك عرفتِ أنني لن أنكسر. لذا لم تأتي من أجلي. جئتِ من أجل ما أحببتُه".
تابعت قائلة: "جعلتِني أراقب نقابتي تتفكك. حولتِ مساعدي إلى منبوذ، وسمعتي إلى رماد، والعقد الأخير من حياتي إلى نكتة سمجة".
وقفة.
"والجزء الأسوأ؟ نجح الأمر".
صمت. لم تتكلم كاس بعد. ثم، بعد تنفس، ضحكت تريش. لم تكن ضحكة طويلة. بل صوتاً قصيراً ومريراً، كشيء لم توقع صدوره من فمها. مالت كاس برأسها قليلاً.
"ما المضحك في ذلك؟"
هزت تريش رأسها، مبتسمة بضعف الآن، بلا لطف.
"حين جلستُ في هذا المقعد، قبل تسعة وأربعين عاماً، فعلتُ الشيء نفسه. وجدتُ ثغرة. واستغلتُ شرخاً. ولعبتُ بصبر. وحين حان الوقت، حرصتُ على أن تتعثر النقابة التي تسبقني".
نظرت نحو النافذة البعيدة، كأنها ترى عالماً أصغر.
"كانت هناك عجوز هناك آنذاك. ساحرة تبصر. وقالت لي، (التي ستخلفك ستشدو مثلما بدوتِ في اليوم الذي جلستِ فيه على هذا المقعد)".
التفتت تريش لتنظر إلى كاس مجدداً.
"لم أصدقها".
ابتسامة أخرى.
"لكنها كانت على حق".
استجابت كاس أخيراً، بصوت جاف كالعظم: "سيدة مافارين. إن لم يكن لديك مانع. كم عمرك؟"
"أبلغ تسعة وثمانين عاماً. وأتم التسعين الأسبوع المقبل".
"تبدين مذهلة لعمرك. كنت لأقسم أنك في منتصف الأربعينيات".
طرفت تريش.
ثم بلا تعبير: "جدي الأكبر كان نصف جزيء".
قالت كاس مومئة بجدية: "آه. هذا يفسر الأمر".
ردت تريش: "حظ".
وافقت كاس: "نعم".
وقفة أخرى.
ثم: "اشتريتُ مكاناً في غيلفرين. قرب الغابة. بإطلالة على النهر. سأفتح مقهى شاي".
طرفت كاس.
"مقهى شاي".
قالت تريش بجفاء: "نعم. لدي سبع وعشرون وصفة مزيج وفدانا نباتات عشبية تنتظر الزراعة".
كادت كاس تبتسم.
"لن تربي جيشاً هناك، أليس كذلك؟"
"إلا إذا بدأت الأرانب بتشكيل نقابات".
تراجعت تريش خطوة، مستقرة يد واحدة فوق صدرها بتحية النقابة القديمة.
"حظاً سعيداً، زعيمة النقابات دريك. أظن أنك لن تحتاجيه، لكن خذيه على أي حال".
ردت كاس التحركة. بينما استدارت تريش لتغادر، توقفت عند الباب.
قالت بلطف: "أنا لا أسامحك. لكني أحترمك".
وحينها ذهبت. حين أغلقت الأبواب خلف تريش، طال الصمت أكثر قليلاً. أطلقت كاس نفساً، بطيئاً وثابتاً. لم يتغير وضع جسدها، لكن شيئاً في كتفيها استرخى أخيراً. عادت إلى الطاولة، وجلست، ومدت يدها نحو بلورتها. وصل صوت أدوم، أهدأ بقليل من المعتاد.
"...تحب الشاي؟"
طرفت كاس.
"يبدو ذلك".
وقفة.
تمتم أدوم: "...تباً. أشعر بالسوء حيال ما فعلناه الآن".
رفعت كاس حاجبها.
"لماذا؟"
"لأن عشاق الشاي لا يمكن أن يكونوا سيئين يا كاس. تلك قاعدة. إنها تشبه... قانوناً كونياً. أنت لا تخون ناس الشاي".
سمحت كاس لنفسها بالابتسام أخيراً.
"لم تخونها. لقد هزمتِها".
قال أدوم: "لا يزال الأمر يبدو وسخاً".
"اشرب بعض الشاي. ستشعر بتحسن".
"...أتظنين أنها ستشحن لنا بعض الخلطات؟"
ضحكت كاس بخفة.
"ليس في هذه الحياة".
تنهد أدوم: "يُعقل".
انتقلت عينا كاس إلى الصحيفة المطوية على زاوية مكتبها. مدّت يدها إليها بلامبالاة، وبسطتها بيد واحدة بينما ما زالت تمسك ببلورة التواصل. جذب العنوان انتباهها على الفور. أفلتت ضحكة غير متوقعة من شفتيها.
قالت أدوم عبر البلورة: "ماذا؟".
هزّت رأسها، وما زالت تبتسم وهي تمسح المقال بصصرها.
"لن تصدق ما يطلقونه علينا في الصحف الآن".
"ماذا؟".
"ذئب حي التجارة".
ساد صمت لبرهة من طرف أدوم، ثم قال: "هذا في الواقع... رائع نوعاً ما".