"تِرافِن "يوني كورن"، وهو مؤسسة قديمة تقع على أطراف منطقة التجار، كان هادئًا، باستثناء صوت ارتطام الكؤوس بشكل متقطع وصوت الهمس الخافت الذي يصدره المرتزقة أثناء التفاوض على العقود. جارل، المعروف بـ "جارل الأحمر" - وهو مرتزق ومغامر ومقاتل الوحوش، قضى عشرين عامًا في هذا المجال، ولديه ثلاث ندوب في قلبه - جلس في كرسيه، ووضع ذراعيه على جانبه. وجلسا مقابله، المراسل النبيل، بدا مرتبكًا. "إنها مهمة بسيطة"، قال المراسل. "الهدف شاب.
يبلغ من العمر ثلاثة عشر، أو ربما أربعة عشر.
إنه مجرد طالب من الأكاديمية."
لم يتغير تعبير جارل. لكن الكأس في يده توقف في الهواء.
"الأكاديمية؟"
قال ببطء.
"نعم. إنه نوع من محاربي المبارزة. وهو…"
وقف جارل. ليس بسرعة، ولكن ببطء وثقل. اصطدم الكرسي بالأرض.
"لا."
"ماذا؟"
نظر المراسل.
"انتظر، لم تسمع حتى عن المبلغ."
"لا يهم إذا عرض علي إمارة. لم تذكر أن هناك ساحرًا متورطًا."
"إنه مجرد طفل…"
"الطالب الساحر لا يزال ساحرًا"، قال جارل، بصوت منخفض لكن حازم.
"هل تعتقد أن سحره يتلاشى لأنهم لم يصلوا إلى مرحلة البلوغ؟"
نظر المراسل للخلف. اقترب جارل، وأشارت إصبعه المتضرر إلى الطاولة.
"لقد رأيت طفلاً يبلغ من العمر اثني عشر عامًا يكسر عمود الرجل دون تحريكه. لقد رأيت فتاة تبتسم وتجعل ثلاثة رجال ينسون أسماءهم."
"هذا الشخص ليس خطيرًا…"
"جميعهم خطيرين."
أمسك بمعطفه، ولفه حول كتفه.
"إذا كان هناك ساحر على الجانب الآخر، فأنا لست الشخص المناسب. إذا كان هناك ساحر على جانبنا، فأنا لست الشخص المناسب."
"أنت تبالغ في رد فعلك."
ابتسم جارل بابتسامة متعبة وغير مضحكة.
"لا، يا بني. أنا لا أزال على قيد الحياة. هذا ما يبدو عليه عدم المبالغة."
وهكذا، خرج. عندما أغلق باب الحانة بالكاد، تحدث صوت من الطاولة المجاورة.
"هذا الشرير قد أصبح ضعيفًا."
جلس كيريك في كرسيه، ووضع قدميه على الأرض، وعين واحدة تراقب المراسل النبيل. والعيون الأخرى مغطاة بقطعة جلدية - تذكار من صيد الكيميرا. ابتسم وكأن لم يمر عليه أي شيء.
"سأقوم بالمهمة."
توقف المراسل.
"هل سمعت التفاصيل؟"
"سمعت ما يكفي. طالب ساحر. يبلغ من العمر أربعة عشر، أو ربما. لقد قمت بتعيين أشخاص آخرين في مهام أسوأ. أعطني نصف المبلغ مقدمًا."
"إنه… من خركس"، قال المراسل بحذر.
"أفضل طالب في الصف."
"لا،"
قال كيريك، وهو يتنفس بصعوبة.
"أفضل طالب في الصف؟ في السابعة عشر؟ هل يجب أن أكتب وصيتي الآن؟"
وقف وغسل معطفه، وأمسك بالحقيبة التي ألقيت عليه.
أثناء تجوله بجانب البار، همس بما يكفي ليسمعه الجميع: "سأكون هنا الليلة. فقط أرسل لي التفاصيل. لا أعرف ما الذي يخيف هذا الشجاع ذي اللحية الحمراء كثيرًا. إنه ليس ساحرًا."
وفي الوقت نفسه، في خركس...
وقف الساحران على بعد خمسة عشر خطوة عن بعضهما البعض في ساحة التدريب بالجامعة، وهما ثابتان تمامًا. لم يتكلم أحدهما، ولم يغمض أحدهما عينيه. ورقة клеب، التي اصطدمت بالرياح، تدور ببطء بينهما، متجهًا نحو الأرض.
حافظ "أدام"
على تحكمه في تنفسه، بل وحتى جعله أكثر سلاسة. من حوله، تحول العالم بفضل [التنبؤ بالتدفق]. أصبح الألوان أكثر وضوحًا. بدا الوقت وكأنه يمتد. الأصوات المحيطة - همسات الطلاب، خطوات بعيدة في الممر، وحتى صوت سقوط ورقة - كلها اختفت إلى الخلفية.
الأمر المهم كان "كاريون".
وقف الشاب بوزنه موزعة بشكل مثالي، ويداه مفتوحتان على جانبيّه.
لم يكشف أي شيء في وضعته عن أي نية، لكن "أدام"
لم يكن يراقب وضعته. بل كان يراقب التدفق.
تكونت خيوط التدفق حول "كاريون"
مثل دخان متوهج، تتحرك في أنماط دقيقة لا يستطيع معظم السحرة المبتدئين إدراكها.
لكن "أدام"
كان يستطيع. كان التدفق حول يده اليمنى كثيفًا، وأكثر كثافة حول أصابعها الوسطى. يشير هذا النمط إلى قراءة سحرية دقيقة. على الأرجح، كان سحر ربط.
تغيرت عيني "كاريون"
قليلاً. كان التدفق حول يده يتوهج.
لم يتحرك "أدام".
ليس بعد.
سمح لـ "كاريون"
بأنه لم يلاحظ. سمح له بالقيام بذلك. سقطت الورقة إلى الأسفل، الآن بين مستويات أعينهما.
تغيرت أصابع "كاريون"
بشكل طفيف. تحرك التدفق. لم يكن مركزًا على أصابعه - بل كان يتدفق نحو قبضة يده. كان سحرًا مختلفًا.
قام "أدام"
بتعديل استعداداته الذهنية دون تغيير تعبيره.
غير "أدام"
أسلوبه. محاولة دفع، وليس ربط. كان يحاول إخراجي عن توازني قبل الهجوم الرئيسي.
تشكل ثلاثة حركات مضادة في ذهن "أدام"
في نفس الوقت، وكل منها ينقسم إلى إمكانيات متابعة اعتمادًا على الإجراء التالي لـ "كاريون".
اختار الخيار الثالث - وهو الأقل توقعًا. سقطت الورقة على الأرض.
هاجم "كاريون".
انطلق قوة من قبضة يده.
موجة مصممة لإجبار "أدام"
على التراجع، مما يجعله عرضة للهجوم الثاني الذي كان يتشكل بالفعل في يد "كاريون"
الأخرى.
لم يقاوم "أدام".
بل انحنى، والسماح للقوة بإيقافه، مع الحفاظ على تحكمه في حركته، وتحويل ما كان يجب أن يكون انحرافًا محرجًا إلى انزلاق سلس إلى الوراء.
ظهرت المفاجأة على وجه "كاريون"
- فقط للحظة - بينما كان خصمه يستخدم القوة لإحداث مسافة بدلاً من فقدان التوازن.
دون توقف، أطلق "كاريون"
سحره الثاني.
انطلق شعاع من الضوء البرتقالي نحو صدر "أدام"
- وهو شعاع قوي، مصمم لإحداث قفل مؤقت لعضلاته.
رفعت يد "أدام"
اليسرى، وعبّرت أصابعه عن سحر مضاد سريع. لم يكن هذا درعًا - فهو يتطلب الكثير من الطاقة. بل كان حقل إبطال ضيق، كان كافيًا لتقليل مسار الشعاع بما يكفي لتجنب صدره، مما أرسله بأمان بعيد. استغرق هذا التبادل أقل من ثانية.
كان "كاريون"
بالفعل يستعد للهجوم الثالث، ويستدعي المزيد من التدفق. تحرك الأنماط حول قدميه، وكان على وشك الهجوم إلى الأمام، وتقصير المسافة. وفي الوقت نفسه، كانت يديه تشكلان الإيماءة المعقدة لسحر تعطيل الحواس.
"أدام، أنت ذكي"، فكر.
"هاجم، ثم أعمى، ثم أنهِ بالربط".
كان عليه أن يعارض كل من الهجوم والتعويذة في نفس الوقت. ظهر أربعة استجابات محتملة في ذهنه. اختار الأكثر كفاءة.
تمامًا عندما دفع "كاريون"، قام "أدام"
بسقوطه.
انطلق موجة من التدفق عبر الأرض - ليس بهدف ضرب "كاريون"
مباشرة، بل للمساحة التي سيشغلها في النصف الثاني من الثانية.
"كاريون"، الذي كان بالفعل مستعدًا للهجوم، اصطدم بمنطقة التدفق.
تحول سحره الخاص، الذي كان في طور التشكيل، إلى حالة غير مستقرة عندما تدخل تعويذة "أدام"
في هيكله. تراجع الطالب الأكبر - ولكن ليس كثيرًا، ولكن بما يكفي. انحرف هجومه الرابع، وهو سحر ربط سريع أطلق من يده اليسرى، عندما تغير توازنه.
لم ينتظر "أدام".
بل تقدم، ووضعت يديه على جانبي، وأطلقت انفجارًا للسيطرة - لم يكن عشوائيًا أو مفرطًا، بل كان مستهدفًا بدقة في مركز كتف "كاريون".
أمسك "كاريون"
ذراعيه لمنع ذلك، وقوّى ذلك بغطاء دفاعي سريع.
ظل الغطاء، لكن الاصطدام دفع "كاريون"
إلى الوراء بعدة خطوات.
جاء هجومه الخامس على الفور - حركة واسعة تمسح التدفق من الهواء في موجة ضاغطة، مصممة للضرب في "أدام"
من زوايا متعددة.
كان "أدام"
قد توقع ذلك. بدلًا من محاولة حماية نفسه من جميع الاتجاهات، ركز دفاعه على جوهره، والسماح للموجة بالضرب في أطرافه. كان مؤلمًا، لكنه ترك قدراته الأساسية على الحركة والإلقاء سليمة.
بينما تبدد الموجة، هاجم "كاريون"
مرة أخرى، هذه المرة بسرعة محسنة بفضل التدفق.
جاء هجومه السادس كضربة جسدية مباشرة - ضربة في صدر "أدام"، مدعومة بسحر انفجار كان من المفترض أن ينفجر عند الاصطدام.
بدلاً من الدفاع، قام "أدام"
بتغيير اتجاهه. أصاب الضربة بمليمترات فقط.
أمسك ذراع "كاريون"
الممددة، واستخدم زخم الطالب الأكبر ضده، مع إطلاق موجة تعطيل في نقطة الاتصال في نفس الوقت.
انتهى سحر "كاريون"
السابع قبل أن يتشكل تمامًا، وتفكك أنماط التدفق حول يده الحرة عندما انتشرت تعطيل "أدام"
في جميع أنحاء نظام "كاريون".
حاول سحبها بعيدًا، لكن "أدام"
احتفظ بيده، وتقدم أقرب.
هاجم "كاريون"
في هجومه الثامن - اندفاعة عشوائية من التدفق الخام، غير مُصفّى ولكنه قوي، دفع من جميع أنحاء جسده.
كان "أدام"
قد توقع ذلك.
بدلًا من محاولة مقاومة التدفق، قام بتوجيه طاقته كتيار أرضي، والسماح لتدفق "كاريون"
بالمرور من خلاله بدلاً من محاربة التدفق مباشرة.
تلاشى التدفق، وترك "كاريون"
منهكًا. حاول التراجع، لكن قدميه انزلقتا على الأرض الحجرية.
جربته للمرة التاسعة - وهو تلاعب سريع مصمم لإحداث ضباب، يليه هجومه العاشر: حركة ساق مصممة لإخراج أقدام "أدام"
من تحت.
أغلق "أدام"
عينيه ضد الضباب، معتمدًا على إحساسه بالتدفق بدلاً من البصر.
شعر بدفع "كاريون"
القادم، وقام بالقفز - ليس بعيدًا، بل إلى الأمام والتحلي بالمرور فوق الحركة.
بينما هبط، أطلق "أدام"
هجومه الثاني في المعركة - ليس ضربًا مباشرًا، بل قوة تشكلت حول "كاريون"
مثل فقاعة تنهار.
حاول "كاريون"
تفكيكها، وعبّرت عن أصابعه في نمط سحر مضاد - لكن قام "أدام"
بإلغاء ذلك.
ضربة سريعة على معصم "كاريون"، بالضبط في المكان الذي يتدفق فيه قناة التدفق الرئيسية، مما أوقف قدرته على الإلقاء مؤقتًا.
لنهجوم الأخير، ببساطة، قام "أدام"
بتحريك وزنه ودفعه.
مع عدم وجود تدفق مناسب، فشل توازن "كاريون".
سقط إلى الوراء، وتبعته "أدام"، ووضعت يدًا على كتفه، والأخرى فوق صدره، وهي تنبعث منها طاقة محصورة.
مرّت خمس ثوانٍ منذ أن لامست الورقة الأرض.
"أنا أستسلم"، قال "كاريون"، بصوت ثابت على الرغم من وضعه.
انفجر الفصل. الطلاب الذين كانوا يلهثون فجأة اندلعوا بالصراخ، وبعضهم وقف.
"هل رأيت ذلك؟"
"خمس ثوانٍ! كل شيء كان خمس ثوانٍ!"
"كيف استطاع سيللا حتى رؤية هذا الهجوم؟"
مدّ آدم يده نحو كاريون، الذي أمسك بها بإحكام. بينما سحبه إلى قدميه، حدث شيء ما بداخله - توسع مفاجئ، مثل بحيرة حدودها قد اتسعت للتو. ظهر إشعار في مجال رؤيته: [مستودع المانا الخاص بك قد وصل إلى حد جديد. مستودع المانا: 950] غمغم، وتشتت انتباهه مؤقتًا بسبب تدفق الطاقة عبر مساراته. بدا أنها أصبحت أوسع، وأكثر كفاءة. تحركت الطاقة الآن بسلاسة أكبر، مع مقاومة أقل. عادةً، يتوسع مستودع المانا تدريجيًا - مثل نمو العظام، أو تطويل الشعر.
إنه دقيق للغاية لدرجة أنك لن تشعر به حتى تقيسه أو يشير إليه شخص ما. لكن هذا كان مختلفًا. كان مفاجئًا. مرة واحدة. تدفقت تيار كهربائي عبره، من أطراف الأصابع إلى عموده الفقري إلى مركز صدره حيث كان جوهره ينبض بالحيوية الجديدة. لم يكن مؤلمًا - على العكس تمامًا. غمرته نوع من النشوة، مما جعل جلده يرتعش وعقله يصبح أكثر حدة. بدا الأمر وكأنها اللحظة بعد تفعيل السائل، ولكنها كانت أقوى، وأكثر...
ديمومة. شعور بأنه يستطيع فعل أي شيء، كسر أي حد، وتشكيل أي تعويذة. أدى الإمكان الخام إلى توقف تنفسه. اقترب الأستاذ كرولي، وكانت خطواته ثقيلة على الأرضية الحجرية. توقف فجأة، وتحدق عينيه في آدم.
"السيد سيللا"، قال بهدوء، "هل أنت بخير؟"
ركز آدم مرة أخرى، فوجد السؤال مفاجئًا.
"نعم، يا أستاذ. أنا بخير."
ظل نظر كرولي مثبتًا عليه، وهو يحلله.
"لقد كان لديك توسع في مستودع المانا، أليس كذلك؟"
صمت الفصل، واستمع الجميع. تردد آدم، ثم أومأ برأسه.
"نعم، يا سيدي."
"هذا ما كنت أعتقده. شعرت بالتحول."
انخفض صوت كرولي.
"ما هو حجم مستودع المانا لديك الآن؟"
لم يتردد آدم.
"حوالي 500، يا سيدي."
كان هذا كذباً، لكنه كان ضروريًا. 950 سيكون ذلك الكثير من الأسئلة، وسيخلق الكثير من الاهتمام. 500 كان مذهلاً لطفل يبلغ من العمر 13 عامًا، ولكنه ليس مستحيلاً. كان معظم السحرة المخضرمين لديهم حوالي 890 بعد عقود من التدريب - وهذا يعني أن رقمي الفعلي ربما يكون ثانيًا فقط لـ إيرين الآن. بين طلاب خركس. أومأ كرولي، معبراً عن رضاه.
"جيد. جيد جدًا بالنسبة لعمرك."
نظر إلى الفصل، ورفع صوته.
"إلى السيد سيللا. فوز نظري من خلال التفوق التكتيكي والتحكم المانا المتميز."
واصل، "خمس ثوانٍ. عشرة حركات هجومية من السيد ديميتري، أربعة مجموعات دفاعية وهجومية من السيد سيللا. هذا هو شكل النسيج السحري الفعال."
توقف، ووجه نظره إلى الغرفة.
"السيد ديميتري"، تابع كرولي، "فقد تحسن إلقاؤك التسلسلي. كان الانتقال بين قوة الدفع و"الضربة الصاعقة" سلسًا تقريبًا. اعمل على وقت التعافي بعد إيقاف النسيج."
أومأ كاريون بحرج.
"نعم، يا أستاذ."
"السيد سيللا."
نظر كرولي إلى آدم مرة أخرى.
"كان مبادرتك استثنائية. معظم الطلاب ينتظرون أن يروا ما سيحدث قبل أن يهاجموا. لقد توقعت هجوم السيد ديميتري وخططت لمواجهته مسبقًا."
ابتسم أستاذًا نادرًا نصف ابتسامة عبر وجهه.
"هذا هو الفرق بين الساحر التفاعلي والساحر القتالي."
"شكرًا لك، يا سيدي"، قال آدم، ولا يزال يضبط نفسه على تدفق المانا الجديد من خلال نظامه.
كان من الصعب التركيز على كلمات كرولي عندما كان يشعر بمساراته تتغير، وتتكيف مع السعة المتزايدة. ارتفع همس في الجزء الخلفي من الغرفة - الطلاب كانوا يتحدثون، وهم مندهشون، ومتحمسون. ثم ضحك شخص ما بصوت أعلى من غيره. داريان فال.
"هذا جيد، أليس كذلك؟"
قال داريان، وهو يضرب زميله بجانبه.
"مع هذا السرعة، يمكنك ربما إخراج نصف فرقة حراسة قبل أن يبدأوا حتى في سحب سيوفهم."
انتشر الضحك. لم يكن عدوانيًا، بل كان متلاعبًا. نظر آدم لأعلى في الوقت المناسب لرؤيته. كان كرولي قد انحنى قليلاً، بما يكفي لكي يرى آدم التغيير في وجهه. اختفت الراحة العادية. لم يكن غاضبًا. ولا حتى خائفًا. كان ببساطة... صمت بارد. سمح كرولي للفصل بالهدوء، واندثر الضحك بمفرده. ثم تحدث - دون رفع صوته، ولكن مع التأكد من سماع كل كلمة.
"السيد فال."
ارتدى داريان، ولا يزال يبتسم بخفوت.
"مجرد مزحة يا أستاذ."
"نعم. مجرد مزحة."
أومأ كرولي مرة واحدة. ثم شد صوته.
"دعني أسألك شيئًا: هل تعرف كم يستغرق القتال بين السحرة المدربين؟"
غمغم داريان.
"لا أعرف؟"
"صحيح. مع التدريب؟ حوالي خمس عشرة ثانية."
ترك الأمر معلقًا، ثم وجه نظره إلى الغرفة.
"هل تعرف لماذا؟"
لم يرد أحد.
"لأن 90 إلى 95 بالمائة من القتال لا يحدث هنا."
أشار إلى رأسه.
"بل يحدث في الداخل."
ترك الكلمات تتغلغل لبعض الوقت، ثم استمر.
"التصور. تتبع تدفق المانا. توقع الحركة. هيكلة الرد. كل إجراء رأيناه اليوم كان قد تم حسابه بالفعل قبل أن يتحرك أي من الساحرين. بمجرد أن ترفع يدك، يكون القتال قد انتهى - في كل من عقولكما."
"الإجراء الفعلي؟"
أشار بإصبعه.
"هذا مجرد رد فعل."
تغير بعض الطلاب، وابتعد البعض عن عينيه.
"هذا هو القتال السحري. ليس انفجارات. وليس دراما. إنه تفكير. ودقة. وتنفيذ."
نظر إلى داريان.
"الآن، تخيل أنك لست ساحرًا. أنت حارس. أو بائع. أو أم. ليس لديك مانا. لا يرون ما نراه. لا يشعرون بالتوتر في الهواء أو خيوط المانا التي تدور حول معصمك. يرون ساحرًا يرفع يدًا أو ببساطة يتوقف، ثم يسقط. بدون تحذير. بدون سياق. مجرد شخص يسقط على الأرض."
صمت.
"بالنسبة لأناس مثلك، نحن لسنا أشخاصًا. نحن عواصف في جلد بشري. وعندما يعامل أحدنا هذا القوة كأنه مزحة، فإن العالم يشد الخيوط."
لم يتغير تعبير كرولي - لكن شيئًا في صوته أصبح هادئًا.
"لن تضحك على استخدام قوتك على المدنيين. ليس في فصلي. وليس في الميدان. أبدًا."
ابتلع داريان.
"نعم، يا سيدي."
"جيد."
انتظر لحظة أخرى - بما يكفي لكي يستقر الرسالة. ثم فحص ساعته.
"الآن، قبل أن يذهب كل واحد منكم، لدي إعلان."
ظل الفصل صامتًا.
"كما تعلمون، تبدأ فترة الراحة الأكاديمية غدًا - عادةً لمدة أسبوع للطلاب لاستكشاف المدينة أو العودة إلى المنزل لفترة قصيرة. ومع ذلك، نظرًا للظروف الاستثنائية لهذا العام، والتي سيتم تزويدكم بتفاصيلها قريبًا من قبل المدير، فقد قرر الحرم الجامعي تمديد فترة الراحة إلى أسبوعين كاملين."
تبع ذلك لحظة من الصمت المذهل، ثم انفجر الفصل مرة أخرى - أكثر صخبًا من المرة الأولى. قام الطلاب بتبادل المصافحة، وبعضهم بدأ بالفعل في التخطيط بصوت عال. أسبوعان من الحرية كان ذلك أمرًا غير مسبوق.
"أسبوعان! هل هذا حقيقي؟"
"هل يمكنني الذهاب إلى مقهى في مدينة ويست هول؟"
"سأقضي وقت
كان آدم قد خرج للتو من باب الفصل عندما أمسك به شخص من الجانب. أمسك سام بذراعيه حول عنقه، بطريقة مرحة ولكن قوية، محاولًا سحبه إلى الأسفل.
"لقد أمسكت بك!"
كان بإمكان آدم المقاومة، لكنه سمح له بسحبه، وهو يضحك.
"هل تمزح؟ في الممر؟"
جلست زوني على قمة شعر سام الفوضوي، وهي تصدر أصواتًا بحماس.
"إذن؟"
همس سام، مع الحفاظ على صوته منخفضًا بما يكفي بحيث لا يسمعه الطلاب المارين.
"كم؟ 890؟ 900؟"
اتسعت عيناه.
"هل اجتأت إلى 1000؟!"
حرر آدم نفسه من قبضة الرأس، وأعاد تصفيف ملابسه.
"سأخبرك لاحقًا. في السكن."
"هل فعلت ذلك؟ كنت أعرف! الطريقة التي تحركت بها ضد كاريون، كنت أعرف— أوه!"
تأرجح "الكويلك"
على رأس سام، وكانت مخالبه الصغيرة تمسك بخصلات من الشعر للحفاظ على التوازن.
"هنا ليس مكان ذلك"، قال آدم.
كانوا على وشك المغادرة عندما قطع صوت ما وسط ضجيج الممر، مما أوقف آدم في منتصف الطريق.
"آدم سيللا."
نظر الأولاد إلى صوت اسمه.
وقفت على بعد خطوات قليلة، كانت نايّا، وكانت بشرتها الحمراء تجعلها بارزة بين الحشد من الطلاب الذين كانوا يمرون. كانت تبتسم، وبيد واحدة مستقيمة بشكل طبيعي على وركها.
"هنا أنتِ"، قالت وهي تتقدم نحوهم.
كانت عيناها مثبتة على آدم، ثم انتقلت إلى سام، وأخيرًا إلى المخلوق الصغير الذي كان جالسًا على رأسه.
"وأهلاً بكِ أيضًا، يا صغيرتي."
رد زوني بصوت عالٍ، بينما كانت ريشه يرتفع قليلاً، على ما يبدو.
"يا نايّا"، قال آدم.
"أهلاً"، أضاف سام، بينما كان يضبط وضعته قليلاً.
"أعتقد أننا لم نتحدث بشكل رسمي. أنا سام. هارينسكي."
ومد يده.
"نايا لازارا"، ردت، وهي تأخذ يده بإحكام.
"لقد رأيتك في تطبيقات العناصر. تقنية احتواء النار لديك فريدة من نوعها."
ارتفعت حاجبي سام.
"هل لاحظت ذلك؟"
"أنا ألاحظ كل ما يتعلق بالنار"، قالت بابتسامة صغيرة كشفت عن أطراف أنيابها.
شاهد آدم هذا التبادل ببعض الدهشة. لم يكن تكوين الصداقات دائمًا نقطة قوته - سواء في حياته السابقة المليئة بالمرض والعزلة، أو الآن، على الرغم من فرصة ثانية. لقد حافظ على دائرة معارفه صغيرة: كان سام رفيقه الدائم، وقد أصبح أقرب إلى عدد قليل من الآخرين مثل إرين، وميا، وحتى إلى حد ما، إلى غوس وكاريون، بالإضافة إلى أفراد نادي الرياضة القتالي. بخلاف ذلك، حافظ على مسافة مهذبة من معظم الناس.
خلال الأسابيع القليلة الماضية، أصبحت دائرة معارفه أصغر.
بين تأسيس نقابة "وانغارا"
مع كاس، وروتين التدريب الخاص به، لم يقض وقتًا كبيرًا في الأكاديمية بخلاف الدروس. كان يصل قبل بدء المحاضرات ويغادر بمجرد انتهائها.
"كنت أفكر في التحدث إليكما"، قالت نايّا، بينما كان ذيلها يرتفع قليلاً خلفها.
"أنتما، في الواقع."
"أنا؟"
سأل سام، وأشار إلى نفسه. ضحكت نايّا.
"بالطبع أنت. أنت لست مجرد ظل آدم، أليس كذلك؟"
ضحك سام.
"يعتمد على من تسأل."
"ما الذي تريدين التحدث عنه؟"
سأل آدم، وهو ينظر نحو المخرج.
"كنت أفكر فيما تخططان له خلال الإجازة"، قالت.
"على وجه التحديد، بعد ثلاثة أيام."
تبادل آدم وسام النظرات.
"لا شيء محدد"، أجاب سام.
"ربما مجرد استكشاف المدينة، أو ربما اختبار بعض التعديلات الجديدة في التعويذات."
ظل آدم صامتاً. الحقيقة هي أنه كان يخطط للتدريب. ثم المزيد من التدريب. كان جسده لا يزال يتكيف مع حجم منتهى قوته، وكان يريد استكشاف حدوده في بيئة خاضعة للرقابة. بعد عقود من المرض في حياته السابقة، اعتبر جسده الصحي والفعال نعمة لم يرتض أن يتجاهلها. كان الشعور بالقوة الخام يتدفق في عروقه أمرًا جديدًا - وحتى ساحرًا. كان بحاجة إلى فهمه، والتحكم فيه، وإتقانه.
"لا شيء"، قال آدم أخيرًا.
"لماذا؟"
تألقت عيني نايّا.
"مثالي. هذا يعني أنكما حرّيتان."
"حرّيتان؟"
سأل سام، وهو يبدو فضوليًا بعض الشيء، وبعض الشيء مترددًا.
"والدي يستضيف تجمعًا في منزلنا"، قالت.
"ليس رسميًا - مجرد يوم للاسترخاء، وتناول الطعام اللذيذ، والتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل."
أجاب سام.
"هل تريد عائلتك مقابلتنا؟"
"أبي مهتم بمعرفة طلاب الأكاديمية"، قالت وهي ترفع كتفها.
"خاصة بعد أن أخبرته عن مبارزتنا."
نظرت إلى آدم.
"وأخي يزور من الوطن. إنه مهتم جدًا بمقابلة السحرة في البر الرئيسي."
"أخوك؟"
سأل آدم.
"كيران. هو أكبر مني بسنتين، وهو مزعج للغاية"، قالت.
"وهو يدرس فنون القتال التقليدية في "تيراجين"."
لم يكن آدم متأكدًا مما يجب أن يفعله تجاه هذه الدعوة. كان التجمع غير الرسمي في منزل دبلوماسي يبدو وكأنه شيء يفعلونه الأشخاص الذين لديهم حياة اجتماعية طبيعية. لم يكن هذا هو الشيء الذي يحدث عادةً معه.
"لا أعرف"، قال مترددًا.
"كنت أفكر في التدريب..."
"يمكنك التدريب في أي وقت"، قاطعت نايّا.
"كم مرة لديك الفرصة لتجربة الضيافة الحقيقية لـ "تيراجين"؟ أو تذوق الطعام الذي يتغير لونه فعليًا أثناء تناوله؟"
"هل يتغير لونه؟"
تردد سام، وهو يبدو مهتمًا للغاية.
"وغير ذلك"، قالت، بينما كان ذيلها يرتفع مرة واحدة، على ما يبدو، في ما قد يكون فيه نوع من المرح.
"لدي توقعات ثقافية مختلفة حول الوجبات. ستكون والدتي منزعجة إذا لم يتغير لون ثلاثة أطباق على الأقل بشكل مؤقت."
نظر آدم إليها، محاولًا تحديد ما إذا كانت تمزح أم لا. لم تكن كذلك.
"هل هذا... آمن؟"
سأل سام.
"بالتأكيد آمن للبشر"، أكدت له.
"مجرد هلوسة خفيفة على الأكثر. لا شيء يؤثر على تحكمك في الطاقة."
فكر آدم في الدعوة. جزء منه - الجزء الذي قضى عقودًا في العزلة في حياته السابقة - أراد أن يرفض ويستمر في التدريب. لكن جزءًا آخر كان فضوليًا.
كان "تيراجين"
زوارًا نادرين في الإمبراطورية. كانت ثقافتهم، وسحرهم، وتقاليدهم - كل ذلك غير معروف تقريبًا باستثناء الحسابات الثانوية. وعلى الرغم من تحفظاته الأولية، وجد آدم نايّا... مثيرة للاهتمام. كانت مباشرة. وملاحظة. ولا تتردد في التعبير عن اختلافها.
"هل سيكون هناك آخرون؟"
سأل.
"فقط العائلة"، أجابت.
"يفضل والدي الاحتفاظ بالمناسبات الدبلوماسية الرسمية منفصلة عن التجمعات الشخصية. يقول إنه يحافظ على "الأقنعة السياسية" من وجهنا."
ابتسمت.
"هذه كلماته، وليس كلماتي."
ضحكت زوني بصوت عالٍ من على رأس سام.
"نعم، أنتِ مدعوّة أيضًا"، قالت نايّا لزوني.
"ستكون أمي سعيدة بمقابلتك. لديها شغف بالوحوش السحرية."
نظر سام إلى آدم، وكان ينتظر قراره. كان من الواضح أن صديقه متحمس - هذه هي الفرصة التي يتمنى أن يحصل عليها معظم طلاب الأكاديمية. أخذ آدم نفسًا عميقًا.
ربما كان "تيراجين"
اجتماعيين بطبيعتهم. أو ربما كان هو ببساطة شخصًا غير اجتماعي. ربما كان كلاهما.
"حسنًا"، قال أخيرًا.
"سنأتي."
ابتسمت نايّا، وأظهرت المزيد من أنيابها.
"رائع! منزلنا يقع في حي الدبلوماسيين، المبنى الذي به مدخل حجري أحمر. بعد ثلاثة أيام، في منتصف النهار."
"سنكون هناك"، أكد سام، وهو يكافح للسيطرة على حماسه.
زوني تصدر صوتًا عالياً.
"حسناً"، قالت نايّا، وهي تشعر بالرضا.
"ارتدِ ملابس مريحة. لا شيء رسمي."
بدأت في المشي بعيدًا، ثم توقفت.
"أوه، ولا تأكل الإفطار. صدقني."
مع هذه النصيحة الغامضة، استمرت في المشي في الممر، وكانت شخصيتها الطويلة مرئية حتى وهي تختفي في الحشد.
"حسنًا"، قال سام بعد أن اختفت، "هذا كان غير متوقع."
"نعم"، وافق آدم، وهو يراقب المكان الذي كانت فيه.
"كان كذلك."
"منزل دبلوماسي"، تمتم سام.
"مع طعام "تيراجين" الحقيقي. هل تدرك مدى ندرة هذه الفرصة؟ معظم الناس لا يرون "تيراجين" على الإطلاق، ناهيك عن دعوة إلى منازلهم."
"أعلم ذلك"، قال آدم.
"هذا ما يقلقني."
"ماذا تقصد؟"
"أشعر بالقلق"، قال آدم.
"الناس لا يدعونني عادةً إلى أماكن..."
"ربما هي تريد فقط أن تصادقنا"، اقترح سام.
عندما أعطاه آدم نظرة شك، أضاف: "ليس كل الناس لديهم دوافع خفية، أليس كذلك؟ في بعض الأحيان، يريد الناس فقط أن يكونوا أصدقاء."
"ربما"، اعترف آدم، على الرغم من أنه لم يكن متأكدًا.
بدأ الاثنان في المشي مرة أخرى نحو المخرج، بينما كان زوني يصدر صوتًا عالياً من على رأس سام.
"إذن"، قال سام بعد لحظة، وهم يخفضان صوتهما، "عن حجم منتهى قوته..."