"...ماذا؟"
علقت الكلمة وحدها في الهواء كشفرة معلقة. حدق ماركو في تريش، وبدا وجهه متجْمداً في مكان ما بين عدم التصديق والغضب. جلست تريش مافارين، زعيمة نقابة الميزان القرمزي لعقود تقارب الخمسة، خلف مكتبها المصنوع من خشب الماهوجني بقوام ممشوق تماماً. رُّفع شعرها المخطط بالفضة إلى الوراء في كعكة صارمة ومعهودة، ولم تكن خصلة واحدة في غير محلها رغم فوضى الأسبوع المنصرم.
كررت بوضوح متعمد: "قلت، أنا أتنحى عن منصبي كزعيمة للنقابة. وستتوقف نقابة الميزان القرمزي عن العمل مع نهاية الشهر".
كان الصمت الذي أعقب إعلانها الثاني أثقل حتى من الأول. تبادل ضباط النقابة والموظفون الكبار النظرات في أرجاء الغرفة، وبدا بعضهم مستسلماً بينما بدا آخرون قلقين. ولم يبدو أي منهم متفاجئاً حقاً. فقد توقع الجميع حدوث هذا بعد كارثة المزاد. تقدم ماركو بخطوات حثيثة، ويداها مقبوضتان إلى جانبيه.
"أنت لا تتحدثين بجدية".
"أؤكد لك أنني جادة تماماً".
ظل صوت تريش هادئاً، ويكاد يكون ملولاً.
"لقد اتُّخذ القرار. وبدأت بالفعل في إعداد الأوراق اللازمة للحل".
"بعد انتكاسة واحدة؟ بعد إحراج علني واحد؟"
ارتفع صوت ماركو.
"النقابات تتجاوز هذه العواصف. وهي تعيد بناء نفسها".
حدة عينا تريش.
"انتكاسة واحدة؟ احترق مستودعنا عن آخره. وذهبت مخزونات الصبغة أدراج الرياح. ومقعدنا في دار التجار يكاد يكون مفقوداً. وحاول ديروق ارتكاب جريمة قتل أمام المفتش الإمبراطوري وكبير السحرة".
عدّت كل كارثة على أصابعها ببرود عيادي.
"هذه ليست عاصفة يا ماركو. بل كارثة إبادة".
"إذن أنت تستسلمينة هكذا فقط؟"
نظر ماركو حول الغرفة باحثاً عن حلفاء.
"بعد كل هذه السنوات، أتنحين عند أول تحد حقيقي؟"
"الأول؟"
ضحكت تريش بالفعل، وهو صوت نادراً ما يُسمع لدرجة أن العديد من الموظفين انتفضوا.
"لقد بنيت الميزان القرمزي من العدم. وبلغنا المقعد العاشر في ذروتنا. وتراجعنا لسنوات — حتى هبطنا إلى الثالثيسن، ثم السادس والعشرين، والآن الخمسين. المقعد الأخير".
هزت رأسها.
"بدأ هذا التراجع قبل فترة طويلة من سماع أي شخص بنقابة وانغارا".
نهضت وهي تُملس رداءها القرمزي.
"أنا في التاسعة والثمانين من عمري يا ماركو. وقضيت ما يقارب ثلاثة أرباع عمري في توجيه هذه النقابة. لقد بنيتها، وأبقيتها حية، والآن أنهيها بكرامة بدلاً من أن أراها تنهار في العار".
أومأ معظم ضباط النقابة بموافقة قاتمة. لم يكن هذا تهوراً — فتريش مافارين لا تفعل شيئاً بتهور. لقد كان هذا قراراً محسوباً لتاجر يعرف متى يصفي استثماراً فاشلاً. لكن ماركو لم يكن مستعداً لتقبله. اقترب من مكتبها وانخفض صوتاً إلى همسة قاسية.
"لقد وعدتِني بالحماية. أعطيتِني كلمتك".
"وقد وفيت بها"، أجابت تريش بهدوء.
"لأشهر، آويتك. وأطعمتك. وحميتك من الحرس ورفاقك السابقين".
"حتى أصبح الأمر مزعجاً".
ضاقتا عينا تريش.
"حتى أصبح مستحيلاً. كانت شروط اتفاقنا واضحة منذ البداية. سأحميك ما دامت النقابة صالحة للعمل. ولم تعد كذلك".
أظلم وجه ماركو.
"لقد استقبلتني عندما رفضني الجميع. لقد زودتك بمعلومات، وعلاقات، وإمكانية الوصول إلى شبكات ما كنت لتجديها بمفردك أبداً".
أقرت تريش قائلة: "نعم. ودفعت لك بسخاء لقاء تلك الخدمات. كان اتفاقنا مفيداً للطرفين، لكنه لم يُصمّم ليكون دائم إطلاقاً".
"إذن ماذا يفترض بي أن أفعل الآن؟"
اكتسى صوت ماركو بمسحة من اليأس جعلت الحرس عند الباب يتحركون بانزعاج.
"أن أخرج من هذه الأبواب وأنتظر السكاكين حتى تجدني؟"
"هذا بالكاد يشغل بالي".
جمعت تريش عدة وثائق من مكتبها ودستها في حقيبة ملفات.
"مع أنني أقترح مغادرة أركخوس بأكملها. المقاطعات الشرقية لطيفة للغاية في هذا الوقت من العام".
انطلقت يد ماركو فجأة لتقبض على رسغها. تجمدت الغرفة. في لمح البصر، حضر الحرس وقد شُهرت الشفرات وضُغطت على حلق ماركو وظهره. لم يتنفس أحد.
قالت تريش بصوت هادئ ونظراتها مثبّتة في عينيه: "أبعد يدك".
للحظة، بدا أن ماركو قد يشدد قبضته بالفعل — وقد يجبر الحرس على التحرك. ثم أطلق سراحها ببطء. لم يتراجع الحرس.
قال ماركو وصوته هادئ بشكل مخيف: "أعطيتك كل شيء. كل سر. وكل صلة بقيت لدي. وأهكذا تكافئين الولاء؟"
دلكت تريش رسغها بخفة.
"الولاء؟ أهذا ما تسميه؟"
هزت رأسك.
"لقد أتيت إليّ لأنه لم يكن لديك مكان آخر تذهب إليه. لأن الجميع أرادوا موتك. فلنتظاهر بأن هذا لم يكن أكثر من اتفاق تجاري".
ردد ماركو: "اتفاق تجاري. مثل الذي كان بين سيسكو وفتى سيلا؟"
عند هذا، اشتد تعبير تريش.
"أيها الحرس، أخرجا السيد ماركو".
رفع ماركو يديه بحركة استرضائية وقال: "انتظر. فقط... انتظر".
نظر حول الغرفة مخاطباً الموظفين المجتمعين.
"لا يجب أن ينتهي الميزان القرمزي هكذا. ليس هكذا. ليس لمجرد أن امرأة عجوزاً فقدت شجاعتها".
حذرته تريش: "ماركو".
تجاهلها.
"ما زال لدينا أصول. وعلاقات. ومعرفة. يمكننا إعادة البناء من هذا. أفضل من ذي قبل".
تبادل عدد من الموظفين الأصغر سناً نظرات غير متأكدة. وتلامح الشك على وجوه كانت مستسلمة قبل لحظات.
تابع ماركو وهو يشعر بالتغير: "لسنا بحاجة للطرائق القديمة. لقد أرتنا نقابة وانغارا ذلك. طرق جديدة. أسواق جديدة. نحن نتكيف".
قاطعت تريش بصوت حاد وقد انهار تماسكها أخيراً: "حسبك. ليس لديك سلطة هنا. بُنيت هذه النقابة بيدي، وستنتهي بقراري".
عاقبها ماركو بالقول: "قرار وُلد من الخوف. لا الحكمة".
كررت تريش: "أيها الحرس، أخرجاه من المبنى".
تقدم الحرس، ولكن لمفاجأة الجميع، وقف ثلاثة من صغار الموظفين بينهم وبين ماركو.
قالت فتاة شابة تدعى نيريسا: "انتظروا. أريد أن أسمع ما يقوله".
سقطت الغرفة في صمت محمل بالتوتر، وانقسمت أمام عيني تريش. ما زال معظمهم يقفون إلى جانبها، لكن حقيقة تحرك أي شخص نحو جانب ماركو كانت صادمة بما يكفي.
درست تريش المعارضين بعيون باردة وقالت في النهاية: "ليكن. أولئك الذين يرغبون في اتباع... رؤية... ماركو أحرار في فعل ذلك. خارج هذه الجدران".
التفتت إلى ماركو مجدداً.
"أمامكم حتى الغد لإخلاء مبنى النقابة. كلكم. وبعد ذلك، سيبعدكم الحرس بالقوة".
قال ماركو بهدوء: "أنت ترتكبين خطأ".
أجابت تريش بيقين قاطع: "لا. لقد ارتكبت أخطاء كثيرة في حياتي، لكن هذا ليس واحداً منها".
استقامت في قوامها الكامل وبدت أطول بطريقة ما من قوامها المتواضع.
"وماركو؟ إياك أن تهددني مرة أخرى. لا بالكلمات، ولا بالإيماءات، ولا بالتلميحات. والسبب الوحيد لأنك ما زلت تتنفس هو أنني أختار أن أكون رحيمة. ولتلك الرحمة حدود".
جمعت حقيبة ملفاتها واتجهت نحو الباب، مشيرة إلى موظفيها الأوفياء باتباعهم. وفعل معظمهم ذلك، مغادرين بدرجات متفاوتة من التردد والقلق.
ناداها ماركو من خلفها: "لم ينته الأمر بعد يا تريش".
توقفت عند عتبة الباب دون أن تتعب نفسها بالالتفات.
"بالنسبة لي، انتهى. ومهما فعلت بعد ذلك — ومهما كان العنف الذي تخطط له — افعل لي معروفاً وألا تربطه باسم الميزان القرمزي".
ثم اختفت، لتتردد صدى خطواتها في الممر، وكل خطوة أبعد من سابقاتها. وقف ماركو في الغرفة الواسعة فجأة، ناظراً إلى الثلاثة الذين بقوا: نيريسا، وهي مديرة حسابات شابة؛ وفوس، ضابط أمن كان حريصاً للغاية مع شفرته؛ وكرانت، منسق توزيع لديه ديون مقامرة ظن أن أحداً لا يعلم بها.
تحرك ليجلس على مقعد تريش المهجور وقال بصوت منسدل بنعومة: "إذن. لنتحدث عما سيحدث بعد ذلك".
* * *
"آه!"
انتزع فاليانت ذراعه إلى الوراء وهو يفرك الوخزة الضئيلة في ساعده. تراقصت شارباه بسخط وهو يرمق أدوم بنظرة حادة.
"لماذا تحديداً تحتاج إلى طعني بالإبر؟ أهذه طقوس بشريّة غريبة لم يُحذّرني أحد منها؟"
وضع أدوم قطرة الدم التي جمعها بعناية في قارورة صغيرة مملوءة مسبقاً بسائل أزرق متألق. تموج الدم مرسماً نقوشاً معقدة قبل أن يذوب تماماً.
قال أدوم دون أن يرفع رأسه عن عمله: "أخبرتك ثلاث مرات من قبل. تتطلب الاستحالة علامة بيولوجية من المتلقي. يحمل دمك معرفات فريدة ستساعد رابطة التعزيز على الاندماج بشكل صحيح مع نظامك."
أشار فاليانت الذي كان لا يزال يفرك ذراعه بطريقة درامية: "لم تكن بحاجة إلى الدم حين كنت تسحق هيليوس. أنا متأكد تماماً أنني لا أذكر أنك وخزت نفسك بالإبر قبل أن تتحول إلى مفترس يطارده."
تنهد أدوم واضعاً القارورة في حامل صغير.
"يرجع ذلك إلى أنني طورت الطريقة منذ ذلك الحين. كانت التقنية الأصلية... بدائية. فعّالة، ولكنها بدائية."
سأل فاليانت وقد دب فيه الاهتمام فجأة: "بدائية بأي معنى؟"
"معدل رفض أعلى. ألم أكبر. احتمال أكبر لحدوث تلف دائم."
عدل أدوم شيئاً على طاولة عمله.
"وجدت أن استخدام دم المتلقي كمكون يجعل النقل أكثر سلاسة. إنه يخلق جسراً بين الطاقة وتكوينك البيولوجي الخاص."
قفز فاليانت على مقعد قريب والتف ذيله حوله.
"السحر مخيف، أتعلم ذلك؟ كل ما في الأمر هو يا الهول دعني أخذ دمك فقط وأخلطه بأشياء مضيئة ثم أصعقك بالبرق ومن المفترض أن نكون بخير مع ذلك."
أجاب أدوم وهو يقيس شيئاً في قارورة ثانية: "هناك الكثير من المنطق في الأمر في الواقع. المبادئ منهجية للغاية بمجرد أن تفهم النظرية الكامنة وراءها."
"حصحص الحق، بالطبع. منطقي للغاية."
أدار فاليانت عينيه.
"دعني أخمن، سيستغرق شرحه وقتاً طويلاً؟"
"بالضبط."
قال فاليانت وهو يلوح بيديه بتأكيد: "لهذا السبب يسمونه سحراً لا علماً. لو كان منطقياً لسمى الناس الأمر علماً شديد التعقيد وحسب. ولكن لا! إنه سحر. لأنه غريب ولا يعقل ويتطلب تضحيات بالدم."
صحح أدوم: "ليس تضحية، بل عينة. والسحر يتبع المبادئ المنطقية تماماً. غير أن المبادئ نفسها... تختلف عما تعودت عليه."
"تختلف كيف؟"
"تختلف بطرق يتطلب شرحها الصحيح عدة سنوات من الدراسة."
حك فاليانت خلف أذنه مفكراً: "إن كان السحر يتبع مبادئ منطقية، فلماذا يستطيع بعض الناس وحدهم ممارسته؟ ألا ينبغي لأي شخص أن يتعلم ذلك؟"
توقف أدوم متردداً: "هذا... سؤال جيد في الواقع. هناك نظريات حول كون الحساسية للمانا موروثة، أو حول وجود مسارات عصبيّة معينة..."
قاطع فاليانت ذيله الذي كان يلوح يميناً ويساراً: "يبدو لي الأمر أعذاراً ملفقة. إن كنت لا تدري فقل لا أدري."
قال أدوم ببعض الدفاع: "أنا أدرك تماماً كيف يعمل."
"أحقاً؟ كيف؟"
تنهد أدوم.
"لأنني ساحر."
"هاه."
أمال فاليانت رأسه.
"هذا منطقي في الواقع."
بينما كان فاليانت يتأمل هذه النتيجة العميقة، انتقل أدوم إلى صندوق خشبي موضوع على رف خلف طاولة عمله. كان بحجم كتاب كبير، مع فتحات تهوية صغيرة محفورة في الجانبين والأعلى. أصدر شيء ما في الداخل طنيناً خافتاً.
سأل فاليانت وقد انصبّت أذناه بانتباه حين لاحظ الصندوق للمرة الأولى: "ما هذا؟"
أجاب أدوم وهو يفتح الغطاء بحذر. قام بحركة سريعة بأصابعه.
"[رفع]."
طفح مخلوق صغير خارج الصندوق معلقاً في الهواء بفعل تعويذة أدوم. بدا كحشرة، لكنه أكبر من أي خنفساء رأاها فاليانت من قبل. تلألأ درعه ببريق أزرق أخضر قزحي، وتراقصت شرارات ضئيلة بين قرني استشعاره.
تنفس فاليانت باتساع في عينيه: "أهذا...؟"
أكد أدوم: "خنفساء رعد. من السهوب الغربية. نادرة جداً. باهظة الثمن جداً."
تحركت أرجل الخنفساء الست ببطء في الهواء كأنها تسبح في ماء غير مرئي. وتقافزت شرارات متفرقة بين فكيها السفليين.
"هذا الكائن ينتج كهرباء؟"
وقف فاليانت على ساقيه الخلفيتين محاولاً إلقاء نظرة أفضل.
"كهرباء طبيعية، نعم. تحول أجسادها المانا إلى طاقة كهربائية. إنها ليست مطابقة لما يسمى بالكهرباء عند البشر، لكن المبادئ متشابهة إلى حد كبير."
نقرت الخنفساء فكيها ببعضهما مصنعة قوساً صغيراً من الطاقة الزرقاء والبيضاء بينهما.
ارتعشت شوارب فاليانت حماسة: "وستستخدم هذا لتجعلني مشحوناً بالكهرباء؟"
قال أدوم وهو يتعامل مع الخنفساء بحذر مستخدماً تعويذته: "تلك هي الخطة. سأكيف الأعضاء المتخصصة التي تولد التيار الكهربائي، وأعالجها بالمحلول الذي أعددته، ثم..."
توقف ناظراً إلى فاليانت.
"حسناً، يأتي بعد ذلك الجزء المؤلم بالكاد أبدى فاليانت اهتماماً بالتحذير بشأن الألم. فقد تسمر مكانه مذهولاً بالخنفساء الحائمة، وانعكست التفريغات الكهربائية الضئيلة في عينيه. اهمس قائلاً: "سيكون هذا مذهلاً."
أنهى أدوم رسم دائرة التحويل على الأرض، وكل خط موضوع بعناية، وكل رمز متتبع بركيزة. لمعت علامات الطباشير بضوء أزرق خافت، تنبض برفق كخفقات قلب.
قال متراجعا ليتأمل صنيعه: "حسنا، نحن جاهزون. ليست أفضل دائرة رسمتها، لكنها يجب أن تفعل الفعل".
كان النمط معقدا — حلقات متحدة المركز تتقاطع معها خطوط مستقيم لتشكل نمطا هندسيا متشابكا. وفي طرفي الدائرة المتقابلين، رسم أدوم حلقتين أصغر. وضع الخنفساء الرعدية في إحدى هاتين الحلقتين الصغيرتين، ثم وجه فالينت برفق نحو الأخرى.
قال فالينت ملاحظا الترتيب فجأة: "انتظر، قف مكانك. المفترض أن أقف في هذه الدائرة الصغيرة؟ والخنفساء هناك في الطرف الآخر؟ لم تكن مرتبطا بهيليوس حين فعلت هذا".
سكب أدوم بحرص المحلول المتلألئ في طبق دقيق، وضعه أمام الخنفساء. تحرك قرنا استشعار الحشرة لما استشعرت السائل.
أوضح أدوم بصبر: "هذه نسخة مطورة يا فالينت. لا تحتاج الطاقة إلى الانتقال مباشرة مني إليك. الدائرة تعمل ناقلا. الخنفساء هي المصدر، وأنت المتلقي، ودائرة التحويل هي الجسر بينكما".
غطست الخنفساء بفكوكها في المحلول، تشربه ببطء.
أمر أدوم وهو يضبط وقفة فالينت بدقة أكبر في دائرته: "ابق بلا حراك. أردت هذا. توسلت من أجله، ألا تذكر؟ لأيام. بلا توقف. كل حديث ينتهي بطريقة ما إلى متى ستمنحني القدرات الكهربائية يا أدوم".
تحركت شاربا فالينت بعصبية وهو يراقبه يكمل المحلول: "نعم، لكنني أفكر الآن أن علينا، لا أدري، إعادة تدقيق بعض الأمور؟ مثل، هل يجب أن تكون خنفساء؟ ألا يمكننا استخدام شيء أكثر زغبة؟ وأقل ميلا للقضم؟"
ركع أدوم عند حافة الدائرة، ضامّاً كفيه. ابتسم — لم تكن ملامحه المتأملة المعتادة، بل شيئا أكثر... تسلية.
قال محادثا بينما بدأت الرموز تلمع بضوء أسطع: "تعلم، لقد كنت مزعجا بشكل لا يصدق طوال هذا الأسبوع. تلاحقني بلا انقطاع بشأن هذا الإجراء".
سطحت أذنا فالينت على رأسه: "امم... لن أقول مزعجا بالضبط. متحمسا، ربما —"
تابع أدوم متجاهلا المقاطعة: "وكنت فضوليا للغاية بشأن كيفية عمل هذه الطريقة الجديدة. لذا في الواقع، يجب أن أشكرا لتطوعك".
سطعت خطوط الطباشير فجأة، متحولة من الأزرق إلى أرجواني نابض.
صاح فالينت محاولا التراجع للخارج من دائرته لكنه وجد قدميه لا تتحركان: "تطوع؟ أدوم، أنت ترعبني قليلا هنا".
قال أدوم واتسعت ابتسامته وهو يضغط بكفيه على حافة الدائرة: "فوات الأوان".
"أدوم. أنا مجرد فأر. لن تجري تجارب على فا—"
"ششش. لقد بدأ الأمر".
بدت الغرفة بأكملها مظلمة بينما اشتعلت الدائرة بضوء أسطع. بدأت الخنفساء تهتز، وتوهج درعها الواقي بالطاقة المتراكمة. وعبر الدائرة، شعر فالينت على الأرجح بهتزاز مماثل يبدأ في مخالبه وينتشر صعودا في جسده. امتدت خيوط رفيعة من الضوء من الخنفساء نحو فالينت، قاطعة نمط الرموز المعقد. وحيث تقاطعت مع رموز محددة، تغير لونها أو انقسمت إلى خيوط متعددة. وحينها بدأ فالينت يضحك. لم تكن قهقهة عصبية أو ضحكة مصطنعة، بل ضحكة عميقة لا يمكن السيطرة عليها هزت جسده الصغير بأكمله.
ارتعش جسده وتخبط بينما سريت الطاقة فيه.
تمكن من قولها بين نوبات الضحك: "هي—هي—هي تدغدغ! توقف! توقف! إنها تدغدغ في كل مكان!"
قطب أدوم جبينه حيرة: "تدغدغ؟ هذا غير متوقع".
اشتفع تدفق الطاقة. كانت الخنفساء تحوم الآن بضع بوصات فوق دائرتها، معلقة بقوة التحويل. وقف فراء فالينت منتصباً، وحاطت كل شعرة منفردة هالة كهربائية خافتة.
لهاث فالينت والدموع تنحدر من عينيه وهو يضحك: "أرجوك! لا أستطيع—التنفس—تدغدغ كثيرا!"
تمتم أدوم مسجلاً ملاحظة ذهنية: "مثير للاهتمام. كان مفترضا بالتحويل أن يسبب ألماً كبيراً، لكنه يظهر كشعور بالغ الدغدغة بدلاً من ذلك. لعل البنية الفسيولوجية الأصغر للفأر تغير استجابة الجهاز العصبي لنقل الطاقة؟"
صار الضوء ساطعاً لدرجة تعمي البصر، مما أجبر أدوم على حماية عينيه. امتلاءت الغرفة برائحة الأوزون وشيء آخر — شيء جامح وكهربائي، كالهواء قبيل العاصفة الرعدية. لم يعد فالينت يضحك. ظل معلقاً في الهواء، متصلب الجسد، محاطاً بشرنقة من طاقة زرقاء بيضاء متفرقعة. كانت عيناه مفتوحتين على وسعهما لكن بلا بصيرة، تعكسان الطاقة التي تسري خلاله. سكنت الخنفساء في الطرف المقابل من الدائرة تماماً، واختفى لونها من الأزرق والأخضر النابض إلى رمادي باهت.
همس أدوم محافظاً على وضعه رغم الضغط المتزايد في الغرفة: "قريب جداً من الانتهاء".
بدا الهواء نفسه ثقيلاً. بدفعة أخيرة، انهار الضوء إلى الداخل، متجهاً نحو شكل فالينت المعلق. للحظة واحدة حبست فيها الأنفاس، توهج كشمس مصغرة — ثم حل الظلام. تلاشت خطوط الطباشير إلى لا شيء. سقطت الخنفساء على الأرض، وقد أدت غرضها، وصارت مجرد هيكل فارغ الآن. وفالينت... وقف فالينت في دائرته، ساكناً تماماً. عاد فراءه ليستقر في مكانه، لكنه حمل الآن علامات زرقاء خافتة بدت كأنها تتحرك وتتغير في الضوء الخافت.
تقذف شارباه أحياناً تفريغات كهربائية ضئيلة.
نادى أدوم برفق وهو يحرر حافة الدائرة: "فالينت؟ هل أنت بخير؟"
استدار فالينت ببطء ليواجهه. لقد تغيرت عيناها الفأر — وبات حدقتاهما تحيطان بحلقة من الأزرق الكهربائي. فتح فمه ليتكلم، وقفز قوس صغير من الكهرباء بين أسنانه.
قال أدوم وهو يقترب بحذر: "كيف تشعر؟".
التقط أداة صغيرة من طاولة عمله ومررها ببطء فوق جسد فاليانت، حريصاً على ألا يحدث تلامس مباشر. نظر فاليانت إلى كفيه ثم إلى أدوم. أطلقت شارباه شرارات مع كل ارتعاشة.
قال: "أشعر... بغرابة. لكنها غرابة جيدة. كأنني تناولت قدراً هائلاً من تلك المادة المنبهة التي تشربها، وكأن بإمكاني النوم لأيام".
قفز بخفة على قدميه الخلفيتين.
"أشعر به ينبض داخلي. في كل مكان".
سأل أدوم وهو يدور حوله ويسجل ملاحظات على ورقة صغيرة: "أرجل أي ألم؟".
"لا. فقط ذلك الشعور بالدغدغة من قبل، لكنه أصبح خافتاً الآن. أشبه... بضوضاء خلفية".
مرر فاليانت كفيه على وجهه، فانكمش قليلاً عندما قفزت شرارة من شاربه إلى مخلبه.
هتف: "يا لهيب!".
أومأ أدوم برأسه، وكان راضياً عن أي ملاحظات كان يجمعها.
قال: "لقد نجح التحول. لقد دمج جسدك الخصائص الكهربائية للخنافس".
وأشار إلى القشرة الجافة.
"السؤال الآن هو ما إذا كان بإمكانك استخدامها حقاً".
سأل فاليانت وهو يتفحص كفيه بفتنة متجددة: "كيف أفعل ذلك؟".
شرح أدوم قائلاً: "حسناً، كانت الخنفساء تولد الكهرباء عن طريق فرك صفائح متخصصة داخل درعها معاً. كانت تراكم شحنة ثم تطلقها عبر فكيها عند الحاجة — إما للدفاع أو لصعق الفريسة".
عبس فاليانت.
"لا أملك فكين".
"لا، لكن المبدأ يجب أن يكون متشابهاً. لقد خلق التحول هياكل مماثلة داخل تكوينك الجسدي".
وأشار أدوم إلى كفي فاليانت.
"حاول التركيز على شعور النبض. وجهه نحو مخالبك، كأنك تدفع الطاقة إلى الخارج".
"هكذا؟"
أغلق فاليانت عينيه، وانكمش وجهه في تركيز. سطعت العلامات الزرقاء على فروه قليلاً.
شجعه أدوم: "جيد".
"تخيل الآن أنك تطلقها مرة واحدة، مثل—".
زاب! انطلقت صاعقة كهربائية متعرجة من كفي فاليانت، فأصابت طاولة قريبة. تشظت الخشب حيث اصطدمت الصاعقة، تاركة حفرة محترقة بحجم قبضة أدوم.
هتف فاليانت وعيناه متسعتان دهشة وبهجة: "يا لهيب!".
قبل أن يتمكن أدوم من الرد، انطلقت صاعقة أخرى، وطارت هذه مباشرة نحوه. ومع بالكاد لحظة للتفكير، تحركت يداه.
[حاجز]
تجسد درع شفاف في الوقت المناسب، وتناثرت الكهرباء ضده مثل الماء على زيت ساخن. امتلاء الهواء برائحة الأوزون اللاذعة.
صرخ فاليانت صريراً: "آسف!".
وأبعد كفيه عن نفسه كأنهما قد تعضانه.
"لم أكن أعني... لقد حدث ذلك للتو!".
خفض أدوم حاجزه، وهو ينظر إلى صديقه بحذر.
"لهذا السبب نتمرن على التحكم قبل خوض الميدان. يبدو أن التفريغ الكهربائي مرتبط جزئياً بحالتك المزاجية".
لكن فاليانت كان بالكاد يستمع. كان يحدق في كفيه بذهول، مراقباً الأقواس الصغيرة من البرق ترقص بين أصابعه. تمايل ذيله بحماس، تاركاً أثراً خافتاً من الساكن الكهربائي في الهواء.
همس: "إنه يعمل".
ثم بصوت أعلى: "إنه يعمل! لا أصدق أنه يعمل حقاً!".
قفز في الهواء، وتساقطت رذاذ صغير من الشرارات حوله عندما هبط.
"هذا مذهل! أنا أشبه عاصفة في غلاف فروي! أنا أشبه برقا له ذيل!".
لم يستطع أدوم إلا أن يبتسم لحماس صديقه.
"أستطيع القول إن الإجراء كان ناجحاً، نعم. رغم أننا سنحتاج للعمل على تحكمك قبل أن تصعق أحداً بالخطأ".
تحدق فاليانت في كفيه المفرقعتين، والكهرباء الساكنة ترقص بين كفيه.
همس وذيله يرتعش: "وهذا رائع جداً. أشعر... كأنني وحش".
توقف، وضاقتا عيناه بتفكر.
"لا، لا — أفضل. وحش صغير. صغير جداً لدرجة أنني قد أتسع في معطف. أو حقيبة. أو — انتظر — جيب".
اتسعت حدقتا عينه بحماس.
"لقد فهمت. أنا بوك—".
قاطع أدوم كلامه: "فاليانت. لا تفعل".
رمش فاليانت.
"لا أفعل ماذا؟".
"لا تكمل تلك الجملة".
"لم لا؟".
تنهد أدوم.
"لأنك إذا قلتها، ستستمر في قولها. وبعد ذلك سيقولها الآخرون. وحينها أجلس مفاجأة وأنا أمشي مع أول قوارض معزز بالبرق في الإمبراطورية وهو يصرخ بصيحات حرب كل خمس ثوان ويحاول وسم نفسه".
ضيق فاليانت عينيه.
"... لا يبدو ذلك سيئاً".
قال أدوم: "إنه سيئ. سيكون مزعجاً. ولا أدري — ربما غير قانوني".
أال فاليانت رأسه.
"لماذا سيكون غير قانوني؟".
أخرج أدوم زفيراً عبر أنفه.
"لا أعلم. يبدو فقط أنه لا ينبغي أن يقال. مثل... ربما ليس محظوراً تقنياً، لكني أشعر بشعور فظيع بأن قوله كثيراً قد ينتهك... شيئاً ما. قانوناً ما مدفونا عميقاً في الأرشيف الإمبراطوري. القسم تسعة وتسعون، الفقرة الفرعية... شيئاً ما. هناك كلمات محظورة في الإمبراطورية".
أال فاليانت رأسه.
"هذا محدد بشكل غريب".
تمتم أدوم: "أنا حذر فحسب. فقط لا تجعل منه أمراً شائعاً".
كانت هناك وقفة.
فاليانت، بصوت خافت: "... وحش جيب".
أدوم: "لا".
***** بينما كان فاليانت يتمرن على خلق شرارات متحكم بها بين كفيه، انبعث فجأة توهج أخضر ناعم من طاولة عمل أدوم. نبض بلور الاتصال مع اتصال وارد. عبر أدوم الغرفة في ثلاث خطوات سريعة وفعّل البلورة.
"مرحباً؟".
جاء صوت تام الخافت عبر البلورة. اتسم الاتصال بتلك الجودة المجوفة قليلاً التي جعلت يبدو أن المتحدث في بئر، لكن الكلمات كانت واضحة بدرجة كافية.
قال: "لدي أخبار".
سأل أدوم وهو يضبط رنين البلورة لتقليل التداخل: "كيف تسير الأمور هناك؟".
أجاب تام وصوته بالكاد يعلو فوق الهمس: "تطورات كبرى. تريش تتنحية عن منصب رئيس نقابة المقياس القرمزي. إنها تحل النقابة بأكملها بحلول نهاية الشهر".
اتسعت عينا أدوم. وألقى نظرة على فاليانت، الذي كان يولي الآن اهتماماً تاماً، وقد نسي تمرينه.
كرر أدوم: "تحلّه؟ أمتأكد أنت؟".
"كنت في الغرفة عندما أعلنت ذلك. لقد بدأت بالفعل في الأعمال الورقية. وقالت إنه لا جدوى من محاولة إعادة البناء بعد كل ما حدث".
تبادل أدوم وفاليانت نظرات من الحماس المكبوح بالكاد.
تابع تام: "لكن...".
خفت ابتسامة أدوم قليلاً.
"لكن ماذا؟".
"إنه ماركو. عندما أعلنت تريش الحل، حاول السيطرة. وتدافع معها مباشرة. لقد أوقفته، لكن ثلاثة أعضاء صغار بقوا معه بعد أن غادرت".
وقفة، ثم: "إنهم يخططون لشيء ما، يا سيد. لا أعرف ما هو بعد، لكن ماركو يئس. لقد فقد حماية تريش، وهو يعلم أنه مستهدف الآن".
قال أدوم: "أين هم؟"
وكان عقله يستبق خطاه في تدبّر الاحتمالات.
"لا زالوا في مقر القشرة الحمراء، ولكن ليس لفترة طويلة. منحتهم تريش مهلة حتى الغد لإخلاء المكان. وبعد ذلك، ستستدعي الحرس لإخراجهم بالقوة."
اقترب فاليانت من البلورة، وتطاير الشرر من شاربيه حماسة.
"أسمعت ما يخططون له؟ إلى أين ذاهبون بعد ذلك؟"
اعترف تام: "ليس بعد. ماركو يتوخى الحذر. يتحدثون همساً خلف الأبواب المغلقة. ولكني سأحاول الاقتراب لمعرفة المزيد."
حذّر أدوم: "كن حذراً. إن اشتبه ماركو في أنك لست من تبدو عليه..."
قاطع تام: "أعلم. أنا أتوخى الحذر. لكني رأيت أن تعلم فوراً. هذا يغير الجدول الزمني."
وافقه أدوم ويبدو التفكير على وجهه: "هذا صحيح. راقبهم. أبلغني بأي شيء تعلمه مهما بدا صغيراً. نحتاج إلى معرفة ما يخطط له ماركو وإلى أين سيذهب فور مغادرته المقر."
"مفهوم. سأتواصل معك مجدداً فور حصولي على مزيد من المعلومات."
وحينها خبا ضوء البلورة مع إنهاء تام للاتصال. ساد الصمت الغرفة لحظةً سوى عن فرقعة الكهرباء الخافتة المنبعثة من فراء فاليانت.
قال أدوم أخيراً وهو يلتفت إلى فاليانت بنظرة حاسمة: "هذا أمر جيد في الواقع. لقد فقد ماركو ملجأه. إنه مكشوف الآن، لكننا لن نتسرع."
تحرك ذيل فاليانت بضجر: "لكن هذه فرصتنا! إنه محاصر!"
أجاب أدوم وهو يهز رأسه: "الحيوانات المحاصرة هي الأكثر خطورة. لا، سنكون أذكى من ذلك. لدينا عيون داخل القشرة الحمراء، وليس تام وحده. سنستعين بهم."
"لنفعل ماذا؟ نراقبه يهرب؟"
رسمت ششفتا أدوم ابتسامة خفيفة: "لنوجّهه. مثل الماء الجاري في المنحدر، سنرسم طريقاً لأقل مقاومة. طريقاً يقود إلينا مباشرة، بشروطنا، في الزمان والمكان اللذين نختارهما."
تألقتا عينا فاليانت حرفياً، إذ ازداد توهج الحلقة الزرقاء حول بؤبؤيه: "أتعني...؟"
أكد أدوم: "يعني هذا أننا لن نصطاد ماركو. سنحضره إلينا. سنجعله يظن أنه اختار طريقه بنفسه بينما هو يسير حقاً نحو فخنا المعد بعناية."
تطايرت الشرر من مخالب فاليانت بطاقة متجددة، وسرت ومضات ضئيلة بين أنامله: "كم سيستغرق ذلك؟"
"ليس بالقدر الذي تعتقد."
انتقل أدوم إلى طاولته مستخرجاً خريطة المدينة: "خيارات ماركو محدودة الآن. شبكتي في مواقعها بالفعل. كل ما نحتاجه هو تضييق الخناق ببطء وحذر."
ورفع عينيه الثابتتين إلى فاليانت: "ابدأ بالتدرب على سيطرتك. أريدك جاهزاً عندما يصل ماركو إلى عتبة دارنا."
أومأ فاليانت، ورقصت الكهرباء على فرائه مع كل نفس حماسي.
"لن يدري ماركو ما أتاه."