تسببت السوائل الزرقاء المتموجة فوق بشرة أدوم في توقف هيليوس. لثلاث ثوانٍ تقريباً، وهو ما يعد رقماً قياسياً لسرعة بديهة مصاص دماء أمام مواقف غير متوقعة.
قال وحاجباه المثاليان يرتفعان قليلاً: "أوه؟ هذا مثير للاهتمام. قوة خفية ربما؟ أم قليل من الشجاعة؟"
خطا خطوة للأمام، فأصدر الخشب صريراً تحت قدميه.
"أمر مثير للإعجاب حقاً. معظمهم كان سي..."
شرع الرجل في إلقاء خطبته. بدا أن هيليوس يرغب حقاً في أن يدرك أدوم الفجوة الهائلة بينهما. قرون من الخبرة. تنمية دقيقة للقوة. عبثية المقاومة. حديث عن كونه من المفترسين القمة وسلاسل الغذاء، وما إلى ذلك من هراء. لم يكن أدوم ينصت حقاً. لم يكن هناك وقت لذلك. بل كان يتذكر قاعدة أخرى من قواعد قتال الشوارع. هل كانت القاعدة الرابعة؟ ربما السابعة؟ بصراحة، لم يعد الترقيم الدقيق مهماً الآن.
ما يهم هو المبدأ: "أفضل وقت للهجوم هو حين يظل خصمك يشرح لك لماذا يستحيل عليك هزيمته".
[شوكة صخرية]
انفجرت أشواك صخرية من بين ألواح الأرضية، مخترقة ساقي هيليوس وصدره وكتفيه، ومثبتة إياه في مكانه كحشرة معروضة. التوى وجهه المثالي صدمةً، ثم غضباً، ثم ألماً.
[كرة نار].
مرة، ثم...
[كرة نار]
[كرة نار]
[كرة نار]
[كرة نار]
أضاءت التعاويذ المتلاحقة الغرفة كشمس مصغرة. تدافعت الحرارة في موجات، فلوت الهواء وأجبرت العرق على النضح من كل مسام. أصابت كرة النار الأولى صدر هيليوس بزئير غطى على كل صوت آخر. تبعتها الثانية والثالثة بفرقعات رعدية، وامتزجت انفجاراتها في دويّ مستمر ابتلع جذعه. حولت الرابعة رأسه إلى مشعل. بدأت صرخاته كشيء غير بشري، ثم صارت بشرية جداً. كانت كل تعويذة تصيب هدفها قبل أن تخبو نيران سابقتها.
تركت ندوباً متفحمة عميقة حيث تلاقت، وسرعان ما اختلطت رائحة اللحم المحترق بدخان الخشب. اشتدت الحرارة حتى بدأ الزجاج المتبقي في النوافذ يتشقق.
"ساحر! إنه ساحر!"
تدافع الناس فوق بعضهم محاولين الفرار من المتجر، وتبخر فضولهم المريض أمام مشهد سحر القتال الحقيقي.
[تحكم]
كل ما لم يكن مثبتاً - أثاث محطم، شظايا زجاج، حطام خشبي، وحتى عربة التاجر تلك - طور فجأة رغبة ملحة في التعرف عن كثب على جسد هيليوس. وبسرعة فائقة. ولأن أدوم كان يشعر بضغينة خاصة (ولأن بعض العادات يصعب كسرها)، أطلق [كرة نار] أخرى لزيادة التأكيد. هز الانفجار النوافذ ودفع الدخان ليتصاعد في الشارع. كان هناك شيء مُرضٍ للغاية في إضرام النار في مصدر غضبك. مرات عديدة. ربما ليست الطريقة الأصح للتعامل مع الضغوط، لكن أدوم لم يكن يبحث عن توصيات علاجية في تلك اللحظة.
مع ذلك، كان أدوم أذكى من أن يحتفل مبكراً. مشكلة مصاصي الدماء هي قدرتهم على التحمل. الجميع يعرف ذلك. ففي غياب قوة الشمس، كان قتل أحدهم أشبه بمحاولة إطفاء حريق غابات بمسدس مائي؛ ممكن نظرياً، وانتحاري عملياً. ولهذا لم يتفاجأ أدوم حين تحرر الحطام المتفحم والمدخن الذي كان هيليوس من الأشواك الصخرية بصوت كان ليكون زئيراً لولا أن حباله الصوتية صارت رماداً. اندفع مصاص الدماء للأمام، حركاته متشنجة وجامحة، ومخالبه ممتدة حيث كانت أصابعه المهذبة.
تذكر القاعدة الخامسة من قتال الشوارع: "أفضل دفاع هو ألا تكون موجوداً حين يحاولون ضربك".
كانت عينا مصاص الدماء المحترقتان عديمتي الفائدة، لكن حواسه الأخرى كانت تعمل جيداً. لم يساعده ذلك كثيراً؛ كان أدوم يكاد يتذوق طعم الغضب المنبعث منه. كل ضربة، كل اندفاع، كان مدفوعاً بسورة غضب محضة.
[كرة نار]
مراوغة.
[دفع]
تدحرج.
[كرة نار]
أخرى لزيادة التأكيد. بوم. كل خطأ، كل حرق جديد، كل ارتطام، كان يغذي ذلك الغضب. صارت حركات هيليوس أكثر اضطراباً، وأكثر قابلية للتوقع. نمط يمكن حتى لشخص كأدوم - قضى وقتاً في قراءة الكتب أكثر من توجيه اللكمات - أن يقرأه.
وهذا قاده لقاعدة أخرى من قتال الشوارع: "إذا كنت ستفعل شيئاً غبياً، فافعله بثقة مطلقة".
هناك - كانت الثغرة واضحة جداً. بالغ هيليوس في مد يده للضرب، فانزاح توازنه للأمام أكثر مما ينبغي.
[قبضة فولاذية]
[دفع]
لم تكن التعويذة الثانية موجهة لهيليوس. ألقاها أدوم على نفسه، دافعاً جسده كالقذيفة. التقى الزخم مع القبضة المعززة بفك هيليوس في أقوى لكمة خاطفة سددها صبي في التاسعة والسبعين من عمره. كان الارتطام مذهلاً. التقى العظم بالعظم مع فرقعة ترددت في أرجاء الغرفة. انخلع كتف أدوم فوراً؛ لم يشعر بذلك. كان الغضب أقوى من الألم الآن.
[-13 قوة حياة]
[+6 جسد التنين الأبيض]
[-56 مخزون مانا]
طار هيليوس عبر الجدار نفسه الذي قذفه أدوم من خلاله سابقاً؛ حقيقة منحت أدوم من الرضا أكثر مما يود الاعتراف به. اختفى جسد مصاص الدماء في السوق، مصحوباً بصوت ارتطامات متعددة وتحطم الخشب.
ربما أطلق هيليوس ريحاً عند الارتطام أيضاً. أعجبت أدوم هذه الفكرة. لم يبقَ للتحقق من المسار أو موقع السقوط.
بدأ كتفه يرسل رسائل عاجلة إلى دماغه بشأن حالته الراهنة، وكان لديه شعور بأن البقاء للإعجاب ببراعة عمله يندرج تحت بند "استفزاز الحظ".
علاوة على ذلك، كان لديه أماكن ليقصدها. ويفضل أن تكون أماكن غير هذه.
كان الناس يركضون، وحيثما ركض الناس، يوجد مخرج عادة. منطق بسيط. انضم أدوم لتيار الأجساد، تاركاً للتيار أن يحمله. بدأت نشوة القتال التي يمنحها النظام في التلاشي؛ لم يعد كتفه مجرد خلع، بل صار يعلن عن نفسه بألم يوحي بأنه أرهق نفسه حقاً هذه المرة.
[النظام يعيد المعايرة...]
[تتلاشى معاملات التعزيز الانتقامي...]
[كبت الألم: 68%... 45%... 31%...]
كان "أندرتو"
يهوي في فوضى عارمة.
لم يعد "هيليوس"
وحده من يثير الضجيج، فقد أدى هياج مصاص الدماء إلى إثارة عش دبابير من العداوات القديمة. على يساره، سمع صوت اصطدام الفولاذ باللحم، تلاه صراخ. بدأت ألوان العصابات تظهر: أشرطة حمراء، وأوشحة زرقاء، وجلود موشومة.
"اقتلوا هؤلاء الأوغاد من جماعة الأخوية!"
"احذروا الظلال! إنهم يخرجون من..."
**صدع**.
طار جسد ماراً بجانب "أدوم"، ليرتطم بالجدار بصوت مكتوم.
خلفه، تردد صدى غضب "هيليوس"
بين الجدران، كصوت شخص يحطم كل ما في طريقه بمنهجية. تكسر الخشب. صرخ المعدن. تعالت صرخات الناس.
[التمويه]
نسج التعويذة حوله في اللحظة التي بدأ فيها رجلان يحملان وشمين متطابقين في طعن بعضهما بخناجر منحنية، على مسافة لا تزيد عن ثلاثة أمتار. تناثر الدم على المدنيين الفارين. لم يتوقف أحد للمساعدة. لم يلتفت أحد للخلف حتى. دفعته امرأة بكتفها وهي تركض، ضامة إلى صدرها شيئاً ملفوفاً بقماش. انفجر كتفه بألم جديد؛ لقد تلاشى التخدير المدفوع بالانتقام تماماً. ومن خلال فجوات الحشود، لمح ما يحدث في السوق: رجل يُضرب حتى الموت بمقبض نحاسي.
وآخر يُسحب إلى زاوية مظلمة بأيدٍ متعددة. والنيران تنتقل من كشك إلى آخر.
[كبت الألم: 24%... 15%...]
كان "أندرتو"
يأكل نفسه حياً.
"الساحر! اعثروا على الساحر اللعين!"
وصل صوت "هيليوس"
رغم الضجيج. حسناً. حان وقت الرحيل. إلى أي مكان آخر.
اندفع "أدوم"
للأمام، متبعاً أكثر أجزاء الحشد كثافة، وكل خطوة ترسل موجات ألم جديدة في جسده. كان الهواء مشبعاً بالدخان الكثيف، والدم، والخوف. المزيد من الصراخ. المزيد من القتال. المزيد من الموت. قبضت يد على كتفه المصاب؛ قبضة حازمة ومقصودة. لقد كشفه أحدهم رغم التمويه.
ارتفعت قبضة "أدوم"
لتوجيه [قبضة الفولاذ]، حينها...
"انتظر!"
همسٌ حاد، بالكاد يُسمع وسط الفوضى. تجسد وجه مألوف بجانبه، منحنياً للأسفل.
"إي..."
بدأ "أدوم"، لكن يد "إيرين"
انطبقت على فمه. اصطدم تاجر بهما، دافعاً عدة أشخاص جانباً في ذعره.
"ما الذي تنظر إليه بحق الجحيم؟"
زمجر "إيرين"
في وجه امرأة التفتت لتحدق به، حيث كانت تظن أنه يتحدث إلى الفراغ. أشاحت بنظرها بسرعة، دافعة نفسها إلى عمق الحشد.
واصلا الحركة، وقبضة "إيرين"
توجههما وسط كتلة الأجساد.
حافظ "أدوم"
على [التمويه]، وهمس بشفتين لا تتحركان تقريباً: "كيف...؟"
"آثار أقدامك، أيها الأحمق"، تمتم "إيرين"
بين أسنانه وهو يتظاهر بتعديل ياقته.
"تركت آثاراً مثالية في الرماد هناك".
تعثر سكران بينهما، ففصل بينهما للحظة.
وعندما مر، تابع "إيرين": "استمع جيداً. هؤلاء الناس؟ يتجهون إلى مناطق الأمان. الحراس هناك لديهم..."
"من أي طريق ذهب؟"
قطع زئير "هيليوس"
الضجيج. تعثر عدة أشخاص قربهما في تدافعهم للهروب.
"...أدوات كشف السحر"، أكمل "إيرين"، متحدثاً الآن إلى كم قميصه كما لو كان يمسح وجهه.
"إذا ظهرت غير مرئي، سيذبحونك قبل أن يسألوا".
"ولماذا عليّ أن أثق بك...؟"
همس "أدوم"
رداً عليه، منحنياً بينما لوّح أحدهم بسلاح مرتجل نحو مطاردين غير مرئيين.
"لأنني..."
توقف "إيرين"، ودفع مراهقاً مذهولاً جانباً.
"ماذا، هل لديك خطة أفضل؟ كتفك محطم، وأنت في وسط أكبر كارثة شهدها 'أندرتو' هذا الشهر، وذلك مصاص الدماء؟ إنه عارٍ، ويدخن غضباً. غاضب جداً".
وكأنه يؤكد كلامه، اندلع انفجار عنف آخر خلفهما. المزيد من الصراخ. المزيد من الركض.
خفق كتف "أدوم"
موافقاً.
"حسناً. قُد الطريق..."
"توقف عن التحدث معي"، فحي "إيرين".
"فقط اتبعني. وأصلح تعويذتك، ساقك اليمنى تظهر".
انفصلا عن الحشد، سائرين عكس التيار.
شق "إيرين"
طريقه عبر الناس المذعورين، تاركاً خلفه أثراً يمكن لـ "أدوم"
اتباعه. كل اصطدام كان يرسل ألماً جديداً في كتفه.
جذب صوت رطب ولحمي انتباه "أدوم".
كان الغول - ذاك الذي كان مقيداً كالكلب قبل قليل - يمتطي صدر سيده السابق. كانت يدا التاجر مرفوعتين في توسل يائس.
"أرجوك، أنا آسف، سأفعل..."
"السيد آسف؟"
**صدع**. هوى الغول بصخرة ملطخة بالدم.
"الأسف لا يكفي!"
**صدع**.
"السلاسل تؤلم!"
**صدع**.
"الجوع دائماً!"
**صدع**. تحولت توسلات التاجر إلى أصوات غرغرة. ثم صمت. استمر الغول في التأرجح، صارخاً بشكل غير مفهوم حتى تحول ما تبقى من رأس التاجر إلى عجينة داكنة على الحجارة. تقيأ أحدهم في مكان قريب.
سحب "إيرين"
"أدوم"
إلى زقاق. أصبحت أصوات المجزرة في السوق مكتومة قليلاً، وحلت محلها أعمال عنف أكثر قرباً وحميمية. كان رجلان يخنقان بعضهما في مدخل. لم يبدُ أن أياً منهما ينتصر.
"المساعدة! أرجوكم!"
قفص القزم. كان محشوراً بين صندوقي نفايات. كانت أصابعه تقبض على القضبان، ومفاصله بيضاء. تقطر الدم من المكان الذي جرح فيه المعدن كفيه.
"آسف"، تمتم "إيرين"، دون أن يبطئ حركته.
"لدي أموري الخاصة لـ..."
"ليس أنت"، فحي القزم، وعيناه مثبتتان على نقطة بجانب "إيرين".
"الساحر. أشعر بك. أرجوك".
انفجر باب للخارج بجانبهما. سقطت امرأتان، إحداهما تغرس زجاجة مكسورة في عنق الأخرى.
شتم "إيرين"
وسحب "أدوم"
بقوة أكبر.
"أعرف ما أنت!"
نادى القزم خلفهما.
"وما يمكنك فعله! أرجوك! سيعودون من أجلي!"
مزق اليأس صوته.
تعثرت خطوة "أدوم".
تحولت قبضة "إيرين"
إلى ما يشبه الكدمة.
"لا تفعل"، قال.
"إذا ساعدته، سينتشر الخبر، وسنموت كلانا. تحرك".
خلفهما، كان القزم يقرع قفصه، وتوسلاته تغرقها صرخات مقتربة وصوت تحطم الزجاج.
بينما مروا بجانب القفص، تحركت أصابع "أدوم".
حاول نسج [التحكم] مع الحفاظ على [التمويه]، وهو أمر يشبه التلاعب بالكرات أثناء السير على حبل مشدود. تذبذب اختفاؤه، وأجزاء منه تظهر وتختفي كسراب سيئ.
"ماذا تفعل؟"
تمتم "إيرين"، متسعاً عينيه.
"اصبح غير مرئي قبل أن..."
كانت تلك اللحظة هي كل ما يحتاجه "أدوم".
اندفعت [التحكم]، لتسحق آلية القفل. أنَّ المعدن، وتحركت المسامير... **نقرة**. ضاع الصوت وسط الفوضى.
حتى "إيرين"، الذي كان لا يزال يسحبه للأمام، لم يلاحظ.
لكن "أدوم"
التقط شهقة القزم الحادة، واتساع عينيه العنبريتين حين أدرك ما حدث. كان باب القفص لا يزال مغلقاً، لكن الآن... انعطفا عند زاوية، تاركين القزم وقفصه غير المغلق خلفهما. وما سيفعله بتلك الفرصة كان شأنه وحده الآن.
كانت المستويات الأعمق من "أندرتو"
مختلفة. هنا، بدت فوضى السوق العلوي بعيدة، وحل محلها شيء أكثر... تعمداً. اتسعت الممرات لتصبح قاعات واسعة منحوتة من صخور حية، مع أسقف تضيع في الظلام. ألقت التكوينات البلورية وهجاً أزرق على كل شيء.
"يمكنك إسقاط التعويذة"، تمتم "إيرين"، وأخيراً استرخت كتفاه.
"هنا، الرداء يجذب انتباهاً أقل من آثار أقدام تظهر من العدم".
ترك "أدوم"
[التمويه]
يتلاشى، وكانت احتياطاته من المانا ممتنة لهذا الاستراحة. كان الهواء هنا أبرد، ويحمل روائح غريبة؛ بخور، وتوابل غريبة، وحلويات. وصلا إلى ما لا يمكن تسميته إلا بالبازار، رغم أن الكلمة بدت غير كافية. حيث كان السوق العلوي يتاجر في البقاء، كان هذا المكان يتاجر في الرفاهية. علقت منسوجات الحرير بين أعمدة مزخرفة. كانت النوافير تخرخر بهدوء، ومياهها ملونة بدوامات من ألوان ربما لم تكن طبيعية تماماً.
"استمر في التحرك"، تمتم "إيرين".
"ولا تحدق طويلاً في أي شيء. بعض هؤلاء التجار يعتبرون التواصل البصري دعوة للتفاوض".
لم يكن التجار هنا يصرخون ببضائعهم؛ لم يكونوا بحاجة لذلك. كانت بضائعهم تتحدث عن نفسها. امرأة في أثواب فضفاضة كانت تستعرض لهباً راقصاً يتغير لونه ليطابق مشاعر المشاهدين. ورجل عجوز بنظارات ذات إطار فضي يرتب مصابيح ذهبية ربما كانت أكثر من مجرد مصابيح. لكن مجموعة الحيوانات هي التي سيطرت على كل شيء. اصطفت الأقفاص على الجدران، كل واحد منها أكثر تعقيداً من الآخر. ليست صناديق الحديد الخام من الأعلى، بل كانت أعمالاً فنية.
زخارف ذهبية وفضية، بلور وأحجار كريمة، صُممت لعرض ساكنيها كأنهم كنوز.
"ركن الجامع"، شرح "إيرين"، ملاحظاً تحديق "أدوم".
"حيث ينتهي المطاف بالقطع النادرة حقاً".
ثعبان بحراشف كالأوبال يلتف في حوض من البلور الحي. طائر بريش يبدو أنه ينتقل بين أبعاد الوجود ينظف نفسه على مجثم من الفضة الخالصة. لكن القفص الذهبي الضخم في المركز هو الذي جذب كل الأنظار. في الداخل، كان فهد ليلي يتمدد على وسائد من حرير أرجواني داكن. كان فرؤه أشد سواداً من الظل نفسه، وبدا كأنه يمتص ضوء البلور بدلاً من عكسه. وعندما تثاءب، لمعت أنيابه كخناجر مصقولة.
وعندما أدار رأسه، وجد "أدوم"
نفسه يحدق في عينين زرقاوين بشكل مذهل كعينيه. احتفظ المخلوق بنظراته للحظة طويلة.
"لا تفعل"، أمسك "إيرين"
بذراعه، قاطعاً التواصل.
"هذا الشيء يساوي أكثر مما يمكننا كسبه في عشر حيوات. مليونا ذهبة للمخلب الواحد".
سحب "أدوم"
معه.
"قتل ثلاثة مروضين قبل أن يكتشفوا أنه لا يأكل إلا من أطباق فضية. كإطعام الملوك".
تبعتهما عينا الفهد بينما كانا يمران.
"إلى أين نحن ذاهبون بالضبط؟"
سأل "أدوم"، مخفضاً صوته بينما كانا يتحركان في السوق.
ألقى "إيرين"
نظرة حوله قبل أن يجيب.
"هناك بوابة في الأمام. قديمة. تؤدي مباشرة إلى الحثالة الخارجية".
عدل ياقته، وهي عادة عصبية.
"معظم المخارج الرئيسية ربما أُغلقت الآن، لكن هذه... لنقل إن القليل يتذكرون وجودها".
"آسف بشأن ذلك"، قال "أدوم"، مفكراً في الفوضى التي تركاها خلفهما.
"بشأن التسبب في كل هذا".
أطلق "إيرين"
ضحكة قصيرة ومريرة.
"يحدث هذا أكثر مما تظن. لو لم تكن أنت، لكان شخصاً آخر".
توقف فجأة، والتفت ليواجه "أدوم".
"لكن ليس الجميع يسقط أحد كبار كلاب القطاع الثالث بمفرده. وساحر أيضاً".
ضاقت عيناه تحت قلنسوته.
"أنت محظوظ لأن وجهك غير معروف. نوع المكافأة التي سيضعونها على رأسك..."
هز رأسه وبدأ يمشي مجدداً.
"لنصل إلى تلك البوابة".
جاء صوت صغير من مكان ما بينهما.
"إمم... لا أعتقد أن تلك البوابة تعمل بعد الآن، في الواقع".
تجمد "إيرين"
و"أدوم".
"ما هذا؟!"
اتجهت يد "إيرين"
إلى سكينه.
"كيف لي أن أعرف؟"
استدار "أدوم"، باحثاً عن المصدر.
"هل بدا ذلك كصوتي بالنسبة لك؟"
"لا، لكنه بالتأكيد جاء من..."
أشار "إيرين"
إلى رداء "أدوم".
شعر "أدوم"
بشيء يتحرك بجانب جسده، كمخلوق صغير يركض تحت ملابسه. ذلك الإحساس المروع الذي يزحف على الجلد عندما تشعر بشيء حي حيث لا ينبغي أن يكون هناك شيء حي. تحولت يده إلى قبضة، مستعداً لصفع أياً كان...
"لا تسحقني! أنا شخص، شخص!"
صرخت اليد بذعر. برز رأس أبيض صغير من طية في ردائه؛ أنف مدبب، وشوارب، وعينان تشبهان عيون البشر تماماً.
"أنت..."
تجمدت قبضة "أدوم"
في منتصف الطريق.
"هاها... مرحباً!"
لوح الفأر الأبيض بيده الصغيرة بشكل محرج.
"جو جميل لدينا هنا، أليس كذلك؟ جداً... إمم... يشبه الكهف؟"
"سيد فالينت؟"
سقط فك "إيرين".
"أوه، مرحباً إيرين!"
أشرق الفأر.
"كيف الحال؟ لم نرك منذ فترة، يا للأسف. لقد كبرت أكثر من المرة السابقة".
سحب "أدوم"
كلاهما إلى زاوية مظلمة، بعيداً عن أعين المتطفلين في السوق.
"منذ متى وأنت هنا؟"
"أوه، أنت تعلم..."
تململ "فالينت"
بشواربه.
"فقط... طوال الوقت؟ لم تبدُ اللحظة مناسبة تماماً لذكر ذلك".
أطلق ضحكة صغيرة محرجة تلاشت سريعاً تحت نظرات "أدوم".
"كيف استطعت حتى..."
بدأ "إيرين".
"حسناً، جنسي يمكنه تغيير الحجم حسب الرغبة إلى درجات معقولة. لذا، صغرت حجمي إلى أقصى حد وقفزت مباشرة إلى جيبه!"
انتعش "فالينت".
"في اللحظة التي كنت تشعل فيها رأس أوغستس. وهو، بالمناسبة، أمر مثير للإعجاب جداً".
قام الفأر بإيماءة حماسية بيديه.
"أعني، ربما أنت الآن العدو الأكثر طلباً لأطفال القمر وتابعهيم، ولكن مع ذلك... كان هذا شيئاً آخر! الطريقة التي جعلت رأسه فقط..."
"شكراً"، قاطعه "أدوم"، بصوت بدا عليه الإرهاق.
كان يومه معقداً بما يكفي دون اكتشاف أنه كان يحمل فأراً بشرياً متسللاً عبر نصف "أندرتو".
"حسناً".
مسح "فالينت"
شواربه، غير مبالٍ.
"أوه، ويجب أن أقول، سحرك له هذه الرائحة الرائعة. مثل البرق والكتب القديمة. هل كنت تعلم ذلك؟ ربما لا، لأنك لست من الوحوش. نحن حساسون جداً لهذه الأشياء، حسناً، أنا كذلك. ترى..."
"في وقت سابق"، قاطعه "أدوم"، "قلت إن البوابة لا تعمل بعد الآن. كيف عرفت ذلك؟"
"أوه، حسناً... مهلاً، انتظر دقيقة".
تدلت شوارب "فالينت".
"ها أنا ذا، أحاول إجراء نقاش فكري حول الخصائص الشمية للانبعاثات السحرية مع ساحر حقيقي، وهو فقط... أعني، هل تعرف كم هو نادر أن تقابل شخصاً يمكنه شم السحر و..."
تبادل "إيرين"
و"أدوم"
النظرات.
"سيد فالينت".
قطع نبرة "إيرين"
الحادة ثرثرة الفأر.
"همم؟ أوه! حسناً، حسناً. البوابة".
تنحنح "فالينت".
"حسناً، ترى..."
وقف "فالينت"
على رجليه الخلفيتين، متخذاً ما اعتبره بوضوح وضعية أكثر احترافية.
"كنت أتحقق في الواقع من جميع طرق الهروب؛ هذا ما نفعله، كما تعلم، نحن الفئران. حسناً، بعضنا. في الواقع، أنا فقط في الغالب. يقول العم سيسكو إنه لا ينبغي لي، ولكن كيف كنت سأفعل... حسناً، آسف، البوابة".
تبادل "أدوم"
و"إيرين"
نظرة أخرى.
"قبل ثلاثة أيام"، تابع "فالينت"
بسرعة، ملاحظاً تعبيراتهما، "جاء بعض الأفراد المقنعين. فعلوا شيئاً بها؛ طقوس، فاخرة جداً. الكثير من الترانيم. غيروا الأنماط الرونية. البوابة لا تزال هناك، لكنها الآن تؤدي فقط إلى جدار. حجر صلب".
قام بتمثيل صدم رأسه.
"اكتشفت ذلك بالطريقة الصعبة".
"ولم تفكر في إخبار أحد؟"
سأل "إيرين".
"كنت سأفعل! لكن بعد ذلك كانت هناك هذه الشحنة الرائعة التي وصلت، ثم تشتت انتباهي بهذا الشيء اللامع، ثم... أوه، كلاككما ينظر إليّ بتلك النظرة التي يقوم بها العم سيسكو".
"هل هناك طريق آخر للخروج؟"
سأل "أدوم"، وقد نفد صبره.
قبل أن يتمكن "فالينت"
من الإجابة، اندلعت جلبة من اتجاه السوق. صرخات. أقدام تركض. صوت سحب المعدن.
"وجدناهم!"
نادى صوت.
تراجع "أدوم"، ليشعر بتصلب عموده الفقري عند سماع صوت أحذية خلفه.
تحركت الظلال على الأرض؛ نظر للأعلى. لمعت الأقواس في ضوء البلور، واصطف حاملوها في المستويات العليا كالغربان. ظهرت المزيد من الشخصيات من ظلال السوق، مشهرة كل شيء من الفولاذ المصنوع من قبل النبلاء إلى سكاكين الجزارين الخام. تفرقوا، مفسحين الطريق.
تقدم "هيليوس"، جلده الشاحب غير مصاب، نقي، وعارٍ تماماً.
أظهرت ابتسامته الكثير من الأسنان.
"كنت أبحث عنك، أيها الساحر".
حمل صوته عبر الصمت المفاجئ.
"لقاؤنا الأخير كان... قصيراً. رمي كدمية قماشية".
لمس صدره، حيث أكلت النيران من خلاله قبل ساعات.
"جزء الحرق حياً؟ أيضاً لم أقدره. حتى لو كان بإمكاني الشفاء".
تذبذبت عينا "أدوم"
بين الأسلحة المحيطة بهم.
"ربما ترتدي بعض الملابس أولاً؟ أعني، من يتحدث إلى الناس وعضوه خارج هكذا؟"
ومض شيء خطير خلف ابتسامة "هيليوس".
بدا أن درجة الحرارة انخفضت.
"دائماً بالكلمات الذكية"، قال "هيليوس"
بنعومة.
"لنرى مدى جودة حديثك وحنجرتك مفتوحة".
ضاقت دائرة الفولاذ.
تسابق عقل "أدوم"، حاسباً الزوايا والمسافات.
أقواس في الأعلى. فولاذ في الأسفل. ضيقة جداً للنار؛ سيحرق نفسه. لكن الهواء... الهواء كان في كل مكان. في عقله، بدأت الأنماط الهندسية تتشكل. تعويذة حاجز يمكن أن تحمي كل زواياهم تحتاج إلى هيكل جيوديسي مثالي؛ مثلثات متشابكة تشكل كرة. يجب أن يصطف كل رأس بدقة، وإلا سينهار الشيء كله تحت الضغط. ثلاث ثوانٍ كحد أدنى لنسجها بشكل صحيح.
"عندما أعطي الإشارة، انخفض"، همس لـ "إيرين".
لم تصدر أقدام "هيليوس"
العارية أي صوت على الحجر.
"عن ماذا تهمس، أيها الساحر الصغير؟"
سيكون ضغط الهواء أكثر صعوبة. أنماط سداسية مكدسة في ثلاثة أبعاد، كل طبقة تضغط للداخل مع الحفاظ على الاستقرار. ثانيتان، إذا تمكن من الحفاظ على الحاجز ثابتاً في وقت واحد. عدل قوس في الأعلى وضعيته. وآخر حمل سهماً حارقاً. ضاقت دائرة الفولاذ أكثر.
"صوّبوا"، أمر "هيليوس".
بدأت الأنماط الفضية على جلده تنبض.
بدأ "أدوم"
في النسج. جاء نمط الحاجز أولاً، كل مثلث عقلي يثبت في مكانه.
[-12 تجمع المانا]
خطأ واحد وستنهار كلتا التعويذتين.
ضاقت عينا "هيليوس".
"إنه ينسج. اقتلوا..."
"الآن!"
انفجر الحاجز للخارج تماماً كما انطلقت سهام الأقواس.
تلاشت ضد السطح الجيوديسي، لكن "أدوم"
كان ينسج بالفعل تعويذة الضغط. انطوت السداسيات للداخل، طبقة بعد طبقة، وأصبح الهواء كثيفاً بما يكفي لتشويه الضوء.
"اكسروا ذلك الحاجز!"
اصطدم ضوء فضي بدفاعات "أدوم".
تذبذب النمط الهندسي. ظهر صدع، ثم آخر. لم يعد بإمكانه الحفاظ على كلتا التعويذتين لفترة أطول. كان الضغط شبه مكتمل. مجرد طبقة أخرى... اخترق سهم قوس الحاجز الضعيف، جارفاً كتفه. تناثر الدم على الحجر. الآن أو أبداً.
أطلق "أدوم"
تعويذة الضغط. انفجر النمط السداسي للخارج، واندفع الهواء ليملأ الفراغ. ضربت موجة الصدمة كجدار مادي. طارت الأجساد. تحطم البلور. تشققت أعمدة الدعم. ثلاث ثوانٍ حتى يعيدوا تجميع صفوفهم. ثلاث ثوانٍ للتحرك.
"لنذهب يا إيرين!"
"سيجدوننا. سيقتلوننا. نحن ميتون. نحن ميتون تماماً".
جاءت كلمات "إيرين"
بين لهاثهما وهما يركضان إلى عمق السوق، حيث استمرت الحياة دون إزعاج.
مسحت عينا "أدوم"
صفوف الأقفاص، وعقله يتسابق.
"التجار الذين يديرون هذه الأقفاص، ما نوع هؤلاء الناس؟"
"ماذا؟"
التفت "إيرين"
للخلف نحو الفوضى التي تركاها خلفهما.
"كمجموعة. هل هم أقوى من أتباع هيليوس؟"
"ساحر!"
تردد زئير "هيليوس"
عبر ممرات السوق.
"إنهم تجار الدائرة الفضية. إنهم من بين الأقوى هنا، نعم، ولديهم دماء سيئة مع الأطفال، ولكن لماذا..."
اتسعت عينا "إيرين"
حين اتضحت نية "أدوم".
"لا. لا، لا، لا..."
[التحكم].
لفت التعويذة حول القفل الأول، ساحقة إياه. ثم التالي. والتالي. لم تتحرك المخلوقات في الداخل بعد، غير مدركة لحريتها. الثعبان. الطائر الذي يغير الواقع. كانت هناك حتى ذئاب ضارية.
"هل فقدت عقلك؟!"
التقت نظرة "أدوم"
بعينين زرقاوين كالثلج. راقبه الفهد الليلي بتركيز من قفصه الذهبي، متتبعاً حركاته بينما كان يحرر الآخرين. تموجت عضلاته تحت الفرو بينما ضغط ضد القضبان، منتظراً.
ابتسم "أدوم".
[التحكم].
تحطم القفل. انفجر الفهد من قفصه بزئير هز أضواء البلور.
"إنه مجنون تماماً..."
انقطع صرير "فالينت"
بينما ملأ "أدوم"
رئتيه.
"الحيوانات تهرب!"
ثم بدأ الأمر. صرخت امرأة بينما هبط الفهد في الحشد. لاحظت المخلوقات الأخرى أخيراً أقفالها المكسورة. اندلعت الفوضى.
"بضاعتي!"
"الأقفاص!"
"اركضوا!"
ذهبت الذئاب أولاً، تركض كقطيع. حلق الطائر، ليصبح نصف مرئي، ثم صلباً، ثم اختفى. انزلق ثعبان الأوبال حراً، حراشفه تلتقط الضوء كأقواس قزح مكسورة.
"هناك!"
صوت "هيليوس"، أقرب الآن.
أمسك "أدوم"
تاجراً ساقطاً بـ [سحب] بينما اندفع الحشد. تعثر آخر؛ استخدم [دفع] لتوجيههم بعيداً عن الأقدام التي تدهس.
في مكان ما، شتم "هيليوس".
انحدر السوق إلى فوضى جميلة. لكن هذا لم يكن كافياً. كانا بحاجة إلى المزيد من الفوضى ليختفيا.
"وحوشي! ثروتي!"
اندفع تاجر في أثواب حريرية باهظة الثمن بيأس نحو الأقفاص، حتى بينما كانت الوحوش تحلق فوق رأسه.
"سنوات من الجمع، دُمرت!"
[سحب].
أمسك "أدوم"
به قبل أن يسقط في طريق وحش يشبه الغوريلا.
"رأيت من فعل هذا!"
قال "أدوم"
بإلحاح، مثبتاً التاجر.
"مصاص الدماء العاري؟ يكسر كل الأقفاص؟"
حرر قبضته.
"ذهب من ذلك الطريق!"
الخوف. الغضب. الخراب المالي. في لحظات الذعر الأعمى، يبحث العقل البشري عن أبسط تفسير؛ ويفضل أن يكون تفسيراً يمكن لكمه. وليس هناك أبسط من مصاص دماء عارٍ ومتغطرس لديه تاريخ من أضرار الممتلكات. تشوه وجه التاجر بغضب جديد.
"هيليوس!"
صرخ في الفوضى.
"أيها الوغد!"
التقط تجار آخرون الصرخة.
"إنه هيليوس! من أطفال القمر!"
"إنه يدمر مخزوننا!"
"اقتلوه!"
حول الحراس المسلحون؛ الأمن الشخصي للتجار؛ أسلحتهم نحو مصاص الدماء المقترب.
أصاب سهم قوس "هيليوس"
في كتفه. كان رده فورياً ووحشياً؛ حركة واحدة، وانكسر عنق الرامي.
"لا، أيها الحمقى..."
بدأ "هيليوس"، لكن حراس تاجر آخر هاجموه، ووجدت نصالهم اللحم.
سمح "أدوم"
لنفسه بابتسامة صغيرة بينما كان يركض، تاركاً صرخات التاجر خلفهما. ستنتشر بذور الشك أسرع من أي إنكار.
"كان ذلك شريراً"، تمتم "إيرين"
بينما انحنيا إلى ممر آخر.
"شرير جداً بالنسبة لطفل"، تمتم "فالينت"
من ياقة "أدوم".
"لقد بدأت للتو حرباً بين تجار الدائرة الفضية وأطفال القمر"، قال "إيرين"
بذهول.
قبل أن يتمكن "أدوم"
من الرد، شق صراخ "هيليوس"
الهواء.
"سااااحر!"
لمحا المشهد عبر فجوات في الحشد الفار.
كان ثلاثة من حراس التجار قد ثبتوا "هيليوس"
بالرماح. جرى الدم على جسده. لكنه بدأ يشفى وتحرر. صدر الحارس الأقرب ببساطة... انهار. والتف رأس الآخر للخلف تماماً. حاول الثالث الركض؛
أمسكه "هيليوس"
من حنجرته و...
"تباً!"
سحب "إيرين"
"أدوم"
جانباً بينما ظهرت المزيد من الشخصيات من الظلال في الأمام.
أتباع "هيليوس".
"كيف استطاعوا..."
[التحكم].
أرسل "أدوم"
أكشاك السوق لتتحطم، مبعثراً البضائع.
لكن أحد رجال "هيليوس"
كان قريباً جداً بالفعل، ونصله يصفر نحو رأس "أدوم".
سريع جداً للمراوغة. سريع جداً لنسج تعويذة. لم يتصل السيف أبداً. نبت سهم قوس من جمجمة المهاجم، بدا وكأنه أُطلق من العدم. تكمش الجسد. لا وقت للمعالجة. ركضا.
احترقت رئتا "أدوم".
كانت كل تعويذة تتطلب جهداً أكبر الآن. رقصت بقع سوداء عند حواف رؤيته.
"انتظر..."
صرصر "فالينت".
ظهرت شخصية من ممر جانبي، قاذفة أحد رجال "هيليوس"
عبر عرض بلوري كدمية قماشية. ماركو. وخلفه؛
رجال "سيسكو"
الآخرون، يشتبكون مع العدو بكفاءة متمرسة.
"إلى هنا!"
دوى صوت "ماركو"
فوق الفوضى.
"تحركوا!"
تراجع الأعداء المتبقون بعد أن تم التغلب عليهم.
"تعزيزات"، تنفس "إيرين".
"كيف استطاعوا..."
"الأسئلة لاحقاً"، زمجر "ماركو".
"نحن بحاجة للذهاب. الآن".
قادهم "ماركو"
عبر متاهة من الأزقة حتى وصلا إلى مدخل غير موصوف، بالكاد مرئي بين مبنيين. وقفت شخصية مقنعة تحرس، يداها مخفيتان في أكمام فضفاضة. لم يتم تبادل كلمات.
ضغط "ماركو"
شيئاً في كف الشخصية؛ لمع كبلور في الضوء الخافت. أومأت القلنسوة، ورسمت أصابع شاحبة أنماطاً هندسية في الهواء. ومض المدخل، وانطوى الواقع للداخل حتى بدا كمرآة سائلة.
أشار "ماركو".
"ادخلوا. الآن".
حدق "أدوم"
في سطح البوابة المتموج. عادة، كان سيجادل؛ فالبوابات أشياء مروعة تفككك وتعيد تجميعك بشكل خاطئ. لكن في الوقت الحالي، بدا أن تفكيك جزيئاته أفضل بكثير من البقاء في مدينة مع مصاص دماء غاضب. خطا للداخل. غمره الإحساس المألوف بكونه غير موجود. تشتت وعيه كالغبار في الريح، كل جسيم واعٍ لكنه غير متصل.
للحظة استمرت كأنها لحظة وأبدية، توقف "أدوم"
عن الوجود ككائن واحد. ثم عاد الواقع. تعثر للخارج على العشب، لاهثاً. فوقه، ملأت النجوم سماءً لا نهائية؛ نجوم حقيقية، ليست أضواء البلور في السوق. حلت رائحة الحثالة المألوفة؛ النفايات والصدأ واليأس؛ محل بخور السوق.
"ما الجحيم الذي كان ذلك؟!"
صرخ أحد رجال "ماركو"؛
لارس؛ فجأة، مشيراً إلى الظلام.
"شيء ما للتو..."
"عن ماذا تتحدث؟"
تذمر رجل آخر بينما خرج من البوابة.
"أقسم أنني رأيت شيئاً! هناك تماماً؛ اندفع إلى ذلك الزقاق!"
كان "لارس"
يسحب سلاحه بالفعل.
خرج "إيرين"
بعد ذلك، بادياً مخضراً قليلاً، تبعه "ماركو وبقية رجاله. تموجت البوابة مرة أخيرة قبل أن تنهار على نفسها، تاركة فقط هواءً فارغاً حيث كان المدخل. اتجهت يد "ماركو" إلى نصله. "لارس.
كم العدد؟"
"واحد فقط، أعتقد. سريع. سريع جداً".
"انتشروا"، أمر "ماركو".
مسح اثنان من رجاله الزقاق بكفاءة متمرسة، لكنهما لم يجدا شيئاً؛ مجرد ظلال وقمامة.
"أخبركم أنني رأيت..."
أصر "لارس"، لا يزال يشير.
"عيناك تخدعانك"، قال أحدهم.
"السفر عبر البوابة يفعل ذلك".
"لكن..."
برز رأس أبيض صغير من جيب "أدوم"، وشواربه ترتجف.
تمدد "فالينت"
بشكل درامي، ومخالبه الصغيرة تصل للسماء.
"الحرية!"
صرصر، ثم بدأ فوراً في تنظيف فرائه المبعثر.
"أوه، الهواء المبارك! لا مزيد من الجيب! لا مزيد من الاختباء! لا مزيد من..."
"اخفض صوتك"، تمتم "إيرين".
"جرب أن تُحشر في جيب بينما يركض شخص ما للنجاة بحياته"، شم "فالينت"، لكن حجم صوته انخفض بشكل كبير.
"أعتقد أن لدي وبر في أماكن لا ينبغي أن يكون للفئران فيها وبر".
"لا تزال تشتكي من كل شيء، يا ابن أخي؟"
"عمي!"
قال "فالينت".
ركض لأسفل ذراع "أدوم"، متوقفاً عند معصمه.
"أوه، الآن تظهر. أين كنت عندما سارت الأمور بشكل خاطئ؟"
خرج سيسكو من الظلال بهندامه الأنيق، فعدّل بذلته الصغيرة وقال: "أدير عملًا يا ابن أخي. أراك حيًا، ولا أظن الفضل يعود لعاداتك المتهورة".
رد فاليانت: "لا يعود الفضل لك أنت أيضًا. لولا وجود هذا الساحر هنا-"
"آه، صحيح".
تحولت نظرة سيسكو إلى أدوم.
"السيد الشاب لو. تقضي على واحد من أكبر شوكاتي وتنقذ ابن أخي الضال في يوم واحد".
ارتعشت شارباه بتفكير.
"كان أوغستس مصدر... إزعاج خاص لثلاث سنوات. كلفني سبعة عشر رجلًا جيدًا، وطريقين تجاريين، وطقم الشاي المفضل لدي".
قال أدوم محاولًا ألا يغرق في التفكير في سهولة حديثهم عن الموت: "لم يكن شيئًا".
تقدم ماركو خطوة، وكان سيسكو متوازنًا باحترافية على كفه، فرفعه إلى مستوى عين أدوم. كان مشهد المنفذ وهو يحمل رئيسه الصغير كفنجان شاي رقيق... أمرًا ما.
"ليس شيئًا؟".
عدّل سيسكو ربطة عنقه.
"لا أظن ذلك. نحن مهنيون يا سيد لو. نؤمن بسداد ديوننا".
توقف قليلًا، وارتعشت شارباه.
"إذا وجدت نفسك يومًا أمام معرفة... مزعجة، فخدماتنا تحت تصرفك. بخصم، بطبيعة الحال".
نادى سيسكو دون أن يزيح نظره عن أدوم: "ماركو، أي نوع من الخصومات يمكننا أن نقدمه للسيد لو؟".
جاء رد ماركو فوريًا: "بناءً على أسعار السوق الحالية، وتكاليف التشغيل، واحتساب القضاء على مؤسسة أوغستس المنافسة، يمكننا منح خصم قدره سبعة وعشرون ونصف بالمئة على رسومنا المعتادة يا سيدي. واثنان وثلاثون إن لم يتطلب الهدف التخلص منه".
أومأ سيسكو موافقًا على الحسابات، بينما ظل متوازنًا ببراعة على كف ماركو الثابت.
لم يملك أدوم إلا أن يضحك بخفة: "أنا... أقدر العرض. رغم أنني آمل ألا أحتاج لمثل هذه الخدمات قريبًا".
قال سيسكو: "بالطبع، بالطبع. لكن العرض قائم. والآن، اعذرنا، فلدينا بعض الأمور العالقة لننهيها بخصوص... إثارة الليلة".
هتف فاليانت وهو يتسلق كتف ماركو: "آمل أن أراك مجددًا يا سيد لو!".
صحح سيسكو، الذي ظل محتفظًا بوقفته الرزينة: "لا تأمل، بل توقع. بعد شهر من الآن يا سيد لو. في هذه الساعة تمامًا".
نظر إلى ساعته الجيبية الصغيرة.
"الآن الثانية عشرة وعشر دقائق بعد منتصف الليل. تذكر ذلك".
ذابوا في ظلال الحثالة، تاركين أدوم وإيرين وحدهما في ظلمة خانقة. بدأ الصبي الأصغر بالسير، وتبعه أدوم، وصدى خطواتهما يتردد على الجدران الضيقة للأزقة المتعرجة. فوقهما، خلفت حبال الغسيل ظلالًا غريبة في ضوء القمر، كقضبان سجن تقطع طريقهما.
كسر إيرين الصمت وهو يتخطى بركة ماء تعكس وهج فانوس بعيد: "إذن، أنت ساحر".
قال أدوم بصوت خافت يماثل الأجواء الهادئة للحثالة النائمة: "أجل".
وفي مكان ما بعيد، عوى قط.
التفت إيرين إلى الخلف: "كان ذلك رائعًا، ما فعلته هناك. مع الوحوش وكل شيء. لم أرَ شيئًا كهذا قط".
أطلق أدوم ضحكة جافة: "رائع؟ لقد قتلت رجلًا اليوم يا إيرين. وتلك الوحوش التي حررتها؟ إنها طليقة في المدينة الآن. قد تؤذي الناس".
مرا تحت قنطرة مكسورة، صقلت السنون حجارتها من كثرة احتكاك الأكتاف بها. بدأت رائحة العفن ورطوبة النهر تشتد كلما توغلا في الشوارع التي تشبه المتاهة.
سخر إيرين وهو يركل زجاجة مكسورة: "تؤذي الناس؟ هنا في القاع؟ صدقني، لا يوجد كثيرون ممن لا يستحقون ذلك".
هز كتفيه: "علاوة على ذلك، ستتجه تلك الوحوش غالبًا إلى الغابات خارج المدينة. هذا ما تفعله الحيوانات عادة".
"هذه... نظرة قاسية للأمور".
قال إيرين بلهجة تقريرية: "إنه مكان قاسٍ. لقد فعلت ما كان يجب عليك فعله. هكذا تسير الأمور هنا".
انعطفا في زاوية أخرى، فحملت هبة ريح رائحة النهر، وكانت أقوى الآن. اختلطت بها رائحة دخان من مكان ما في الأفق، مع نبرة التعفن الدائمة التي بدت وكأنها تتغلغل في الحثالة.
أصر أدوم: "ومع ذلك، لا ينبغي أن نعتبر سلب الحياة أمرًا... طبيعيًا".
ابتسم إيرين من فوق كتفه: "هذا كلام رجل عرضوا عليه للتو خصمًا على خدمات الاغتيال".
ورغم قتامة الموضوع، كان في طيشه الشبابي شيء معدٍ.
اعترف أدوم وهو يخطو بحذر فوق بقعة داكنة مريبة على الأرض: "أصبت في ذلك".
التقط ضوء القمر ملامح إيرين حين التفت، وشيء فيها شد ذاكرة أدوم، لكن الفكرة تلاشت قبل أن يتمكن من الإمساك بها. وصلا إلى الخط غير المرئي حيث تنتهي الحثالة وتبدأ شوارع المدينة الأنظف. كان التباين صارخًا، فحتى حجارة الرصف تغيرت، وأصبحت أكثر استواءً وعناية. توقف إيرين عند هذا الحد، واضعًا يديه في جيوبه.
قال وهو يتأرجح على عقبيه: "حسنًا، هذا كل شيء. عليّ العودة. كانت ليلة صاخبة، أليس كذلك؟"
ابتسم مجددًا، وشيءٌ في تلك الابتسامة علق في ذهن أدوم كشوكة. وقع ضوء القمر على وجه إرين، فأبرز ملامحه، ووجد أدوم نفسه يحدق، يحاول إدراك سبب شعوره بالألفة حين يبتسم الفتى هكذا.
سأل إرين وقد خبت ابتسامته قليلًا: "هل من خطب؟"
أمال أدوم رأسه متفحصًا وجه الفتى: "لا، فقط... تبدو مألوفًا لي بطريقة ما".
هز إرين رأسه: "لا أظن ذلك. أنا متأكد أنني سأتذكر لقاء ساحر".
ضحك، ومجددًا، تلك الضحكة، وتلك الطريقة التي تتجعد بها زوايا عينيه...
تمتم أدوم، لنفسه أكثر مما لإرين: "لا، الأمر مؤكد... وجهك، كأنني رأيته في مكان ما..."
قال إرين وهو يهز كتفيه قليلًا: "الشخص الوحيد الذي يقول الناس إنني أشبهه هو أمي. تعمل في حانة صغيرة قرب البحر، حارسةً للنوبات الليلية. وإن كنت سأستغرب إن عرفتها".
"الكلب المالح؟"
ومض شيء ما عبر ملامح إرين الهادئة؛ دهشة حقيقية.
"أنت تعرفها حقًا!"
ظهرت نبرة حماس غير متوقعة في صوته الموزون عادةً.
قال أدوم متفاجئًا: "أمك، هل اسمها تارا؟"
أومأ إرين، مبتسمًا بوضوح الآن. فكر أدوم في نفسه: العالم صغير حقًا.
"كنت هناك ليلة أمس. تناولت أفضل كعك تذوقته في حياتي. كانت أمك لطيفة للغاية، حتى أنها وضعت بعضًا منه لأخذه معي إلى الأكاديمية. في الواقع، أخبرتها أنني سأساعد في رعاية ابنها للالتحاق بـ زيركس. هذا أنت، على ما أظن؟"
اتسعت عينا إرين، في خروج نادر عن وقاره المعتاد: "يمكنك فعل ذلك؟!"
أجاب أدوم: "بالتأكيد. يمكن للطلاب رعاية آخرين بعد عامهم الأول. أنا في عامي الثاني الآن".
وبسرعة ظهور الحماس، تلاشى من وجه إرين.
بدا وكأنه يعود بوعي إلى وقفته العفوية: "أوه، هذا... هذا لطف منك، لكن في الواقع، انسَ الأمر. لا تزال أمي تظن أنني أريد أن أصبح ساحرًا لأن ذلك كان حلمي وأنا صغير. لكنني بخير حيث أنا الآن".
وكما هو الحال في كثير من الأحاديث حول أكاديمية زيركس، تعثر هذا الحديث في المنطقة المزعجة للمال. كانت هناك طريقتان فقط للدراسة في زيركس؛ إما أن تأتي من عائلة ثرية، أو توقع عقدًا للخدمة الإمبراطورية بعد التخرج. بالنسبة للبقية، كانت الرسوم الدراسية فلكية. بدا بوضوح أن شيئًا ما قد حدث لعائلة إرين جعلهم غير قادرين على قبول المنحة الإمبراطورية حين عُرضت. بدا الأمر جليًا من رد فعله.
قال أدوم ببساطة: "إن كان الأمر يتعلق بالمال، يمكنني التكفل به".
أخرج قطعة صغيرة من الرق وكتب سلسلة من الأرقام: "هذا رقم هويتي كطالب. حين تصل إلى زيركس، أخبر أي غراب في برج المراسلات بهذا الرقم. إنها مدربة على التعرف على هويات الطلاب. سأُبَلَّغ على الفور".
أخذ إرين الرق بأصابع ترتجف قليلًا، يحدق في الأرقام كأنها طوق نجاة. ظلت كتفاه مشدودتين رغم محاولاته للظهور بمظهر العفوي. انقبضت يداه وانبسطتا إلى جانبيه، وظل يعدل وقفته كأنه لا يعرف كيف يسيطر على جسده. عرف أدوم ذلك الكبرياء؛ النوع الذي يجعل قبول المساعدة كجرع الشوك. بعد ما بدا كأنه دهر، رفع إرين رأسه.
لم يلتقِ بعيني أدوم تمامًا، بل ثبت نظره في موضع ما قرب كتف أدوم: "شكرًا لك"، قالها بكلمات خشنة لكن صادقة.
"أعني ذلك".
طوى الورقة بعناية ودسها في جيب داخلي.
أجاب أدوم، محافظًا على نبرة خفيفة وعملية: "لا شكر على واجب. نلتقي غدًا إذن؟ بعد الخامسة؟"
جعل هذا إرين ينظر إليه بتركيز، وقد اخترقت الدهشة وقاره المحافظ عليه بعناية: "بهذه السرعة؟"
قال أدوم: "إن كنت ستخوض اختبارات زيركس، فستحتاج إلى تدريب مكثف. يمكنني غدًا فحص مستوى كفاءتك، لنرى من أين نبدأ".
خف التوتر في كتفي إرين قليلًا مع هذا النهج العملي. أومأ، وعادت بعض ثقته المعتادة إلى هيئته. تفرقا هناك؛ اتجه إرين عائدًا نحو أضواء الحثالة، بينما اتجه أدوم نحو الأكاديمية.
فكر وهو عائد، أن مساعدة شخص آخر، لمرة واحدة، شعور جيد.