تسمّر الجميع وأنظارهم شاخصة إلى أدوم.
قال سيسكو: "أوه، ساحر".
ترنح رجل يلهث عبر الباب المحطم، متشبثاً بإطاره ليستند. بدا وجهه وكأن أحدهم استخدمه لتجربة أنواع شتى من المطارق. كانت إحدى عينيه متورمة ومغلقة تماماً، والأخرى بالكاد تبدو كشق رفيع، أما أنفه فكان يشير إلى اتجاهين مختلفين على الأقل.
زفر من بين أسنانه المحطمة: "يا زعيم! علينا أن... يجب أن... ذلك الهمجي المجنون..."
أطلق ثورموند زئيراً من وضعيته المتجمدة: "ما الذي نعتني به أيها اللعين؟!"
وبرزت الأوردة على عنقه العاجز عن الحركة بشكل يثير الريبة.
"يا للهول، أعني... سأحضر... تعزيزات!"
استدار الرجل متعثراً: "من القاعدة الرئيسية! لا تمت يا زعيم! سأعود حالاً..."
سُمع صوت ارتطام ثقيل، أعقبه صرير ممتد لجسد ينزلق على شيء ما.
عدّل ماركو نظارته وقال: "هذه ثالث مرة هذا الشهر يصطدم فيها أحدهم بذلك التمثال. ربما يجدر بنا نقله".
"أطلق سراحي أيها الساحر!"
انتفخت عضلات ثورموند ضد قيود غير مرئية. بدأ سائل يتصاعد منه كالبخار من غلاية، مما جعل صدغي أدوم ينبضان من فرط الجهد المبذول للحفاظ على [التحكم]. وفي اللحظة التي صار فيها الضغط لا يطاق، انطلق شعاع ضوئي رفيع من الخاتم الصغير في كف سيسكو الأصغر حجماً. انقلبت عينا ثورموند إلى الخلف، وانهار كشجرة مقطوعة.
قال سيسكو وهو يعدل نظارته المصغرة: "سيحتاج إلى بضع ساعات من النوم... وبعض التعليم المناسب لاحقاً".
التفت إلى أدوم: "حسناً يا ساحر. كان يجدر بك ذكر ذلك أثناء تفاوضنا".
رد أدوم وهو يدلك صدغيه بهدوء: "أنت لم تسأل. ثم إن أسعاركم باهظة بما يكفي دون إضافة رسوم للساحر".
ارتجفت عضلة في فك ماركو، لكن شوارب سيسكو اهتزت بما يشبه التسلية.
أقر الوسيط الصغير: "هذا عادل. لم أتوقع أن تتدخل وتنقذ حياتي، رغم أنني أؤكد لك أن ذلك لم يكن ضرورياً. ومع ذلك..."
عدّل ربطة عنقه الصغيرة: "فلنعتبر هذه التفصيلة طي النسيان. لا رسوم إضافية لكونك ساحراً".
قاطعه ماركو الذي كان لا يزال متوتراً: "للساحرات تقييم مخاطر أعلى. معظمهم مسؤولون في الإمبراطورية. يجب أن نتأكد من أنك لست جاسوساً".
سأل سيسكو: "هل أنت جاسوس يا لو؟"
رد أدوم: "على الإطلاق".
"ها قد سمعت. ليس جاسوساً. استرخِ يا ماركو. بالنظر إلى صغر سنه، فمن المرجح أنه مجرد طالب من زيركس. على الأرجح لا صلة له بالإمبراطورية. حتى الآن".
لوّح سيسكو بكفه الصغيرة بلامبالاة. لم يعترض أدوم. لم يكن هناك جدوى.
استقام واقفاً وهو يستعد للمغادرة: "إذن، شهر واحد كما اتفقنا".
قال سيسكو وهو ينهض عن كرسيه: "لا أنصحك بسلوك ذلك الطريق يا لو".
"ولمَ لا؟"
بدلاً من الإجابة، ألقى سيسكو نظرة على جسد ثورموند الفاقد للوعي: "هذا الأحمق كان ملاحقاً على الأرجح عندما اقتحم المكان".
أشار بكفه الصغيرة نحو النافذة: "هل تمانع في إلقاء نظرة؟"
تحرك أدوم نحو النافذة، وأزاح الستارة المغبرة. كان دخان أسود يتصاعد في لولب رفيع من ثلاثة أسطح مختلفة، مشكلاً أنماطاً واضحة ضد سماء الظهيرة.
أوضح سيسكو وهو يرتب الأوراق في حقيبته الصغيرة: "إشارة خاصة من عملائي. لدينا ضيوف قادمون. عدة مجموعات، حسبما يبدو".
قال أدوم بتهكم وهو يراقب إشارة دخانية أخرى تنضم للبقية: "يا للروعة. هذا بالضبط ما كنت أحتاجه اليوم".
"ماركو، أعطِ عميلنا الموقر عباءة".
بدأ سيسكو بحشر لفائف صغيرة متنوعة في كمه. سحب ماركو عباءة رمادية داكنة من حقيبته -التي بدت أصغر من أن تتسع لها- وناولها لأدوم.
أخذ أدوم العباءة بشيء من الحيرة وقال: "أقدر اهتمامكم، لكن لا علاقة لي بـ... أياً كان ما يحدث. إنهم حتى لا يعرفون وجهي".
عدّل ماركو نظارته وقال: "أخشى أن هذا غير دقيق تماماً. الوضع أكثر تعقيداً. تشير أنماط الدخان إلى وجود عناصر إجرامية وقوات إنفاذ القانون على حد سواء. البروتوكول القياسي في مثل هذه المواقف يقتضي اعتبار جميع الخارجين من هذا المبنى أشخاصاً موضع اشتباه".
تابع ماركو: "علاوة على ذلك، سيكون تفسير وجودك هنا أمراً مزعجاً. وبما أن عليك الآن... التزامات مالية تجاه منظمتنا، فنحن نفضل تجنب أي تعقيدات قد تتداخل مع تلك الترتيبات".
فكر أدوم: غارق في الديون بالفعل. والحبر لم يجف بعد على العقد. انتظر، لم يكن هناك حبر. على ذكر ذلك، هل كان هناك عقد من الأساس؟
أضاف ماركو وهو يرفع حاجبه: "إلا إذا كنت تملك وسيلة لتجاوز كواشف السحر التخفي الخاصة بالشرطة؟ أو ربما تفسيراً مقنعاً لوجودك في هذه المنشأة تحديداً؟"
نظر إليه سيسكو وماركو بانتظار إجابة.
قال أدوم وهو يلف العباءة حول كتفيه: "حسناً. لنذهب إذن، أليس كذلك؟"
عدّل سيسكو قبعته وقال: "ماركو، هل تتفضل؟"
"حاضر يا سيدي."
ضم ماركو كفيه بعناية، فصعد سيسكو إليهما بوقار ملك يمتطي عربته. وضعه ماركو بدقة متناهية في جيب صدره المبطن. عدل الوسيط الصغير أطراف معطفه المصغر ومسح على شاربيه. كان ظريفاً. ظريفاً وخطراً. مزيج غريب حقاً.
"على أقدامكم يا رفاق! تفرقوا وفق الخطة ثمانية!"
اخترق أمر سيسكو الحاد أرجاء الغرفة. انتصب الرجال الذين تظاهروا بالإغماء فوراً.
"هاينريش، المسار الشرقي! يوهان، اجمع السجلات وامحُ كل أثر من الغرفة الخلفية. آرت، اتجه أنت وويلهلم نحو مسار القبو."
هتف يوهان وهو يتنقل بين المقصورات الخفية: "لارس، ساعد آرت في إزالة بقع الدماء تلك. تنظيف وفق النمط الثالث."
"فهمت!"
سحب لارس قماشاً مسحوراً من كمه، وتلألأ النسيج وهو يذيب آثار العراك الذي دار قبل قليل. أصدر الرجل القابع قرب التمثال أنيناً، وبدأ يستعيد وعيه. توقف ماركو ليركله ركلة حادة.
"انهض. المسار الغربي. وحاول ألا تصطدم بديكورنا هذه المرة."
سأل يوهان وهو يرتب الوثائق: "لارس، ما وضع بقع الدماء تلك؟"
تمتم لارس وهو يمرر قماشه المسحور على الأرضية: "كانت تلك مرة واحدة فقط أخطأت فيها بقعة..."
قاطعته عدة أصوات في وقت واحد دون أن يتوقفوا عن مهامهم: "ثلاث مرات هذا الشهر!"
أمر سيسكو: "ثورموند يأتي معنا."
رفع ماركو العملاق البربري بخفة مدهشة. كان أقوى مما يبدو. انفجرت الغرفة بفوضى منسقة. تحركت الأجساد بكفاءة متمرسة، كأنهم ممثلون في مسرحية جيدة التدريب. ضغط أحدهم على آلية، وبدأ الأثاث يغوص في الأرضية. انزلقت الألواح الخفية، وانطوت السجادة من تلقاء نفسها، وبدا أن الهواء نفسه يتطهر من أي بقايا سحرية.
"الجانب الغربي خالٍ!"
"مسار القبو مؤمّن!"
"تمت إزالة كل الآثار يا سيدي!"
وجد أدوم نفسه يُدفع عبر ممر كان قبل لحظات جداراً صمّاء، وراقب بذهول كيف تلاشت العملية برمتها كضباب الصباح. خلفهم، اختفت آخر آثار وجودهم تحت شبكة من البروتوكولات والتعاويذ المنفذة بدقة. لا عجب أن الإمبراطورية لم تنجح قط في إثبات أي تهمة على هؤلاء.
هبطوا عبر سلسلة من الممرات الخفية، وكل منعطف يكشف عن أنفاق جديدة ما كان لها أن توجد منطقياً تحت المدينة. تقدم ماركو المسيرة، لا يزال يحمل ثقل ثورموند بخفة مدهشة، بينما تحرك الآخرون حولهم في تشكيل متمرس. ترددت وقع أقدامهم بإيقاع مثالي، كأوركسترا متدربة جيداً من فناني الهروب.
انفتح النفق على حجرة دائرية، غُطيت جدرانها برموز تتوهج خافتاً. وفي مركزها، نبض مصفوفة أعقد من الرموز بضوء أبيض.
أعلن سيسكو من جيب ماركو: "بروتوكول الخروج القياسي. فواصل زمنية قدرها ثلاثون ثانية."
صعدوا واحداً تلو الآخر إلى المصفوفة. ومضت الرموز بالحياة؛ نمط معقد بدا وكأنه يثني الواقع عند حوافه. حين جاء دور أدوم، تردد لجزء من الثانية. إنه يكره البوابات حقاً. حقاً يكرهها. ثم دفعه ماركو برفق، فتحطم الواقع. بدأ الإحساس من أطراف أصابعه؛ بدت كل خلية وكأنها تلوح بالوداع لجاراتها وهي تتناثر في الفراغ. تفككت ذراعاه كخيط منحل، تلتها تجويف صدره، وهي تجربة جديدة وغير مرحب بها على الإطلاق.
شعر بكبده يفعل شيئاً لم يُخلق الكبد لفعله، أما معدته... حسناً، كانت معدته تقضي أمتع أوقاتها، وقررت على ما يبدو أن الوجود في اثني عشر مكاناً مختلفاً في آن واحد هو هوايتها الجديدة المفضلة.
فكر أدوم بينما تمدد وعيه عبر ما بدا أنه عدة مقاطعات، ولا يزال مدركاً بشكل مزعج لكل جزء من جسده المتفكك: "لحسن الحظ أنني لم أتناول الغداء".
كانت أسنانه في مكان ما جهة اليسار. أو ربما اليمين. وربما كليهما. الزمان والمكان لا يعملان بدقة حين تسافر بنصف سرعة الضوء تقريباً، متحولاً إلى طاقة محضة وتحاول جاهداً ألا تفكر في أن طحالك يقود تمرداً ضد قوانين الفيزياء. عاد الواقع ليلتئم ببراعة بهلوان مخمور، وترنح أدوم إلى الأمام، وقد أبلغت أجزاء جسده -لحسن الحظ- عن جاهزيتها في مواقعها المعتادة. حسناً، نأمل ذلك على الأقل.
للبوابات غير النظامية عادة سيئة في... إعادة ترتيب الأشياء. فمثلاً، تبديل أماكن الكلى بعد سفر عبر بوابة غير بروتوكولية ليس أمراً غير مسموع. في الواقع، العودة دون رأسك أو فقدان جزء آخر من جسدك تماماً ليس أمراً غير مسموع أيضاً. هذه الأمور تتطلب دقة عالية، وتلك الرموز هناك لم يرسمها بالتأكيد مهندسو بوابات معتمدون. لم تكن هذه الفكرة مطمئنة على الإطلاق.
سأل لارس بتعاطف، وهو يبدو مرتاحاً أكثر مما ينبغي لشخص تناثرت ذراته لتوها في رقصة فوضوية مع الكون: "أول مرة؟"
تمكن أدوم من الرد وهو يستقيم: "لا. أنا فقط أكره حقاً، وبشدة، أن أكون على حق بشأن مدى كرهي للبوابات."
تلاشت آثار البوابة المربكة، ووجد أدوم نفسه يرمش بعينيه أمام ما لا يمكن وصفه إلا بمدينة مقلوبة. جدران كهفية ضخمة تمتد نحو الظلام، وتنتشر على أسطحها نوافذ وأبواب منحوتة تتوهج بألف لون من أضواء السحر. جسور معلقة من الحجر والمعدن تتقاطع فوق الفراغ، وتربط بين مستويات المدينة المترامية تحت الأرض. لم يكن الهواء يحمل رطوبة الكهوف المعتادة فحسب، بل اختلطت فيه روائح البخور الغريب، وتجارب الخيمياء المشبوهة، وما كان يأمل حقاً ألا يكون رائحة لحم يحترق.
أصوات بعشرات اللغات خلقت طنيناً مستمراً يتردد صداه على الجدران الحجرية، تقطعه صرخات متقطعة من تجار يروجون لبضائعهم.
قال ماركو بصوت خافت وهو يعدل قبضته على ثورموند الذي لا يزال فاقداً للوعي: "مرحباً بك في أندرتو. حاول ألا تحدق بوضوح في أي شيء. أو أي أحد".
قبل أن يتمكن أدوم من الرد، أسرع شخص ملثم ماراً بجانبه، يقود ما بدا أنه طفل غول مقيد بالسلاسل. وفي زقاق مجاور، كان مجموعة من التجار حسني الهندام يفحصون قفصاً يحتوي على كائن بدا كأنه قزم بشكل مزعج. لم يبدُ أن أحداً يلاحظ. أو ربما لم يهتموا ببساطة. التقت عينا المخلوق - لا، بل عينا الشخص - بعيني أدوم؛ كانتا غائرتين ومنكسرتين. لاحظ التاجر الذي يتعامل مع القفص تحديقه، فالتفت ببطء ليثبت على أدوم نظرة فاحصة شعرت وكأنه يقيس حجمه ليضعه في قفص خاص به.
همس ماركو: "أعتقد أنني ذكرتك ألا تحدق. ما لم تكن تخطط للشراء، فلا تغامر بالتفكير في لعب دور البطل. فهذا يقلل من متوسط العمر المتوقع للمرء هنا بشكل كبير".
أجبر أدوم بصره على الابتعاد، وضغط على فكيه بقوة. خلفه، سمع التاجر يصدر صوتاً خفيفاً قبل أن يعود إلى عمله. مروا بجانب وكر للقمار حيث بدت الرهانات تُقاس بالسنوات لا بالعملات - لمح وميض ساعات رملية ووجوهاً تحمل علامات العمر عبر المدخل. وفي المتجر المجاور، عُرضت صفوف من الجنيات في زجاجات، وألقت أضواؤهن الأثيرية ظلالاً متغيرة على الجدران. استلقت امرأة ترتدي قناعاً متقناً ولا شيء غيره تقريباً على شرفة مغطاة بالحرير الأحمر، وترك جسدها شبه العاري صوراً متعددة تتبعها كلما تحركت - نوع من سحر التلاعب بالمكان كان يعد باحتمالات مثيرة لمن يملك المال لينفقه.
عندما التقت عيناها بعيني أدوم، أرسلت له قبلة تلمع حرفياً في الهواء.
نظر بعيداً، لكن ليس قبل أن يسمع أحد التجار خلفه يتمتم: "أقايض ذراعي اليسرى بليلة مع واحدة من هؤلاء الغاويات".
تحتها، اندلع قتال حول ما بدا أنه بيضة مانتيكور - ثمينة بما يكفي للقتل من أجلها، وشائعة بما يكفي لدرجة ألا يبدو أحد متفاجئاً بالعنف. تناثر الدم على الحجارة، وفي غضون ثوانٍ، أزيلت البيضة والجثث بكفاءة من قبل شخصيات صامتة ترتدي الرمادي.
همس سيسكو من جيب ماركو: "استمر في التحرك. طواقم التنظيف لا تفرق بين الضحايا والشهود".
عبروا ساحة سوق حيث كان كل شيء معروضاً للبيع - حرفياً كل شيء. أعضاء بشرية، ذكريات، أحلام الناس... رأى أدوم رجلاً يساوم على ما بدا أنه انعكاسه في مرآة. وفي كشك آخر، كان تاجر يقيس كميات دقيقة من صرخات معلبة في زجاجات.
سأل لارس وهو يلاحظ تعبيرات وجهه: "لم ترَ أسواق الأعماق من قبل؟ لا تقلق. ستعتاد على الأمر. في نهاية المطاف".
الحقيقة هي أن أدوم لم يكن مصدوماً من أندرتو - ليس حقاً. ما أزعجه هو مدى شعوره بالألفة تجاه المكان. ما رآه الآخرون كأعماق الانحطاط، عرفه هو على أنه مجرد السطح لما يمكن للبشرية أن تفعله. بعد ثلاثين عاماً، ستُعتبر أماكن مثل أندرتو معتدلة - بل وتقليدية. الأسواق التي عرفها من حياته السابقة... مستقبله... جعلت هذا المكان يبدو كمدينة ملاهٍ للأطفال. هنا، على الأقل، كانوا لا يزالون يهتمون بالأقنعة والظلال، ولا يزالون يبقون تعاملاتهم الأكثر سواداً تحت الأرض.
في العالم الذي جاء منه، كانت التجارات نفسها ستحدث في وضح النهار. أسواق العبيد كانت ستعمل بجوار المخابز، وتجار اللحم كانت ستكون لديهم واجهات متاجر بنوافذ عرض، وكان الناس بالكاد يرمشون عند رؤية الجثث تُرفع من الشوارع. كان ذلك، حتى تم محوهم جميعاً بأنفاس التنانين. لم يكن هذا أسوأ ما يمكن أن تفعله البشرية. ليس بأي حال. كان أدوم على وشك اقتراح إيجاد مخرج من هذا المكان الساحر عندما سُد طريقهم فجأة من قبل مجموعة من الرجال بطريقة غير خفية على الإطلاق.
كان القائد - أو على الأقل من كان يعرج بوضوح - بشرياً على الأرجح، بناءً على محاولته العادية تماماً ليبدو مهدداً. رفيقه، من ناحية أخرى، كان بشرياً بقدر ما يكون صباح الشتاء. شعر أبيض كالعظم، وبشرة تجعل الورق يبدو أسمر، وابتسامة كشفت عن أنياب أطول قليلاً مما ينبغي أن تكون طبيعية. مصاص دماء. لأنه من الواضح أن هذا اليوم لم يكن مثيراً للاهتمام بما يكفي بالفعل.
تمتم أحد رجال سيسكو بـ "تباً، لقد كُشف أمرنا"
تحت أنفاسه، وهو ما لم يكن ضرورياً لأدوم ليستنتج أن هؤلاء لم يكونوا بالضبط ضيوف ترحيب. لكنه قدر التأكيد مع ذلك. عدل الرجل الأعرج معطفه المصمم بإتقان، وقدم انحناءة خفيفة نجحت في أن تكون مهذبة ومتعالية في آن واحد.
قال: "سيسكو، صديقي القديم. يا لها من مفاجأة سارة".
انطلق صوت سيسكو من جيب ماركو، مماثلاً لنبرة الرجل الراقية: "أوغسطس. لم أكن أتوقع أن أجدك في هذه... المحيطات المتواضعة".
"أوه، أنت تعرفني."
لم تصل ابتسامة أغسطس إلى عينيه تماماً.
"من الصعب جداً قتلي".
من حولهم، تغير صخب السوق المعتاد بدقة. أصبح التجار فجأة مهتمين جداً بإعادة تنظيم بضائعهم. وجد المارة أعمالاً عاجلة في مكان آخر. حتى الغاوية على الشرفة اختفت خلف ستائرها الحريرية. شبك أغسطس أصابعه مع طرقعة حادة ترددت على جدران الكهف.
"هيليوس؟"
اتسعت ابتسامة مصاص الدماء، كاشفة عن المزيد من تلك الأنياب المقلقة. ببراعة مسرحية، مد يده إلى حقيبة مزخرفة عند خصره وسحب... شيئاً ما. رأس شاب، ليكون دقيقاً.
تنهد أغسطس وهو يفحص أظافره المقلمة بعناية: "رسولك لم يكن بالمستوى المطلوب. إذا كنت تبحث عن قتلة محترفين، فمن الأفضل حقاً أن تأتي إلي أولاً".
نقر بلسانه.
"الأمر أقل... فوضوية بكثير بهذه الطريقة".
شد ماركو قبضته على ثورموند قليلاً. خلفه، اختفت يد لارس تحت عباءته، بينما غير العديد من رجال سيسكو وضعياتهم.
واحد منهم - رجل عريض المنكبين ذو وجه ندب - تراجع بالفعل نصف خطوة، هامساً: "يا للآلهة، هذا فيكتور".
شتم آخر تحت أنفاسه، وبدا ثالث وكأنه يقاوم الرغبة في الوصول إلى سلاحه.
رد سيسكو: "سأضع ذلك في اعتباري. اهتمامك بالتفاصيل محل تقدير، كما هو الحال دائماً".
ظل مصاص الدماء - هيليوس - يبتسم، وعيناه مثبتتان على الطفل الوحيد في المجموعة. توترت عضلات أدوم وهو يقيم الموقف. لم يكن يوماً ساحر معارك - مواهبه تكمن في مكان آخر. كان القضاء على داموس أو ذلك الثعبان أمراً مباشراً بما يكفي، لكن هذا... هذا كان مختلفاً. قد يتمكن من التعامل مع واحد أو اثنين من رجال أغسطس إذا ساءت الأمور، لكن مصاص الدماء كان مسألة أخرى تماماً. أيضاً...
لم يتوقف هيليوس عن التحديق به منذ أن حوصروا. شعر أدوم برغبة في أن يسأل عما إذا كانت قرون من الحياة غير الطبيعية جعلته ينسى التفاعلات المناسبة للعمر، أو ما إذا كان كونك مخيفاً حول القاصرين مجرد سمة لمصاصي الدماء. أفسح فوضى السوق المعتادة الطريق لهجرة منظمة بعناية. حتى الفئران بدت وكأنها تعرف أفضل من البقاء. شعر بالهواء مشحوناً، مثل اللحظة التي تسبق ضربة البرق، وكان أدوم يدرك تماماً أنهم يقفون في صندوق قتل فعال للغاية.
كان ينبغي عليه حقاً توقع هذا. ففي النهاية، لم يكن أي شيء في حياته بسيطاً على الإطلاق. انتقلت نظرة أغسطس إلى هيئة ثورموند الفاقدة للوعي، وكان تعبيره يبدو شفوقاً تقريباً.
"كان البربري سهل الاستفزاز بشكل ملحوظ. على الرغم من أنني أفترض أنه يجب أن أمنحه موتاً سريعاً، بالنظر إلى أنه قادنا مباشرة إليك".
تحولت ابتسامته إلى طابع فلسفي.
"من الرائع حقاً كيف تظهر بشكل متوقع عندما تكون حيواناتك الأليفة في خطر، سيسكو".
بقي صوت سيسكو ثابتاً تماماً: "بما أن لديك تظلمات معي، فهناك قنوات مناسبة. بروتوكولات. دعنا نحافظ على بعض التحضر في خلافاتنا".
"بالطبع، بالطبع."
لوح أغسطس بيده كما لو كان يطرد فكرة مزعجة.
"بالحديث عن التحضر..."
فرقع بأصابعه مرة أخرى.
"أحضروا ضيفنا الآخر".
تقدم أحد رجاله، حاملاً شيئاً ملفوفاً بقطعة قماش داكنة. كانت الحزمة تتلوى. بدا أن تنهيدة سيسكو ترددت في الكهف بأكمله.
"حقاً، يا أغسطس؟"
سقط القماش، كاشفاً عن كائن من فصيلة الفئران بفراء أبيض - مراهق طويل القامة ذو شفة مشقوقة وعيون متحدية وجدت سيسكو فوراً في الحشد.
"أوه، مرحباً يا عمي."
انكسر صوته قليلاً، محاولاً أن يبدو عفوياً لكنه انتهى إلى مكان ما بين القلق والاعتذار.
"هل من مساعدة؟"
توتر العديد من رجال سيسكو. ضغط لارس على سلاحه المخفي بقوة كافية لجعل مفاصل أصابعه تطقطق.
"ما هو ثمن ابن أخي يا أغسطس؟"
ظلت نبرة سيسكو عملية بشكل مزعج.
"حسناً، بالنظر إلى أنك أرسلت قاتلاً دون المستوى إلى طريقي،"
أشار أغسطس إلى رأس فيكتور، الذي كان هيليوس لا يزال يمسكه كإكسسوار مرعب، "أعتقد أن جزءاً معقولاً من عملياتك الحالية سيكون تعويضاً عادلاً".
"لا".
"آه، يا عمي سيسكو؟"
اهتزت شوارب فاليانت بعصبية.
"هذا أنا؟ ابن أخيك الحبيب؟ فاليانت؟ أتتذكر؟"
حاول تقديم ابتسامة فوز بدت أشبه بتكشيرة.
"ها... هاها؟"
تنهيدة عميقة أخرى من اتجاه سيسكو.
"لن تحصل على عملة واحدة مني، يا أغسطس".
نقر أغسطس بلسانه، وهو يربت على كتف فاليانت الصغير بشفقة مبالغ فيها.
"تشك، تشك، تشك. هل ترى مدى قسوة قلب عمك؟ لو كان هذا ابن أخي..."
ضغط يده على صدره بشكل درامي.
"لكنت ذبت في مكاني. ذبت ببساطة".
تحركت عينا أدوم في كل مكان، مفهرسة كل طريق هروب ممكن بينما يحاول أن يبدو وكأنه معجب فقط بالهندسة المعمارية المحلية. كان الجسر إلى يسارهم يمتلك ما يكفي من أعمدة الدعم لإبطاء الملاحقين. ذلك الكشك التجاري الذي يحتوي على الأحلام المعبأة في زجاجات يمكن أن يوفر غطاءً لائقاً. وذلك الزقاق الضيق بين سوق اللحوم ومتجر تجار الأحلام... تعويذة نار ستشتريهم ربما ثلاث ثوانٍ من الفوضى - ليست كثيرة، لكنها كافية للانزلاق بعيداً إذا تم توقيتها بشكل صحيح.
سيكون مصاص الدماء هو المشكلة الحقيقية، ولكن إذا نسج تعويذة اختفاء مباشرة بعد كرة النار... لا، من الأفضل تحضير الاختفاء أولاً، ثم النار. فرصة أقل لتشابك التعاويذ. كان للتو يحسب عدد الأشخاص الذين سيحتاج إلى دفعهم للوصول إلى ذلك الممر الجانبي الواعد عندما تحول انتباه أغسطس إليه.
"ومن قد يكون صديقك الصغير؟ طفل آخر من أطفالك المحميين؟"
أوه، هيا. تغير الجو. لم يكن هناك شيء واضح - لا إيماءات درامية أو حركات تهديدية - لكن أدوم شعر بها في عظامه. الطريقة التي عدل بها رجال سيسكو وضعياتهم بمهارة. الصوت غير المسموع تقريباً لأسنان لارس وهي تطحن. الارتعاش الطفيف في تنفس شخص ما خلفه. أبقى أدوم نظره منخفضاً، وأدرك فجأة دقات قلبه. كانت كفاه تتعرقان. متى بدأ ذلك؟
"هذا ليس للبيع أو المقايضة أو التفاوض".
كانت هناك حدة في صوت سيسكو جعلت الجميع يتوترون - حادة، عاجلة، كأنه لاحظ شيئاً لم يلاحظه البقية بعد. حتى شوارب كائن الفئران اهتزت عند نبرة عمه. في رؤيته المحيطية، رأى أدوم هيليوس يغير ثقل جسمه إلى الأمام، قليلاً فقط. بما فيه الكفاية. كان رأس مصاص الدماء مائلاً بتلك الزاوية الخاصة التي يستخدمها المفترسون عندما يكتشفون شيئاً مثيراً للاهتمام. شيئاً يستحق الملاحقة. ساد الصمت التام في السوق.
حتى الفئران توقفت عن الجري.
"كلما زاد السبب لامتلاكه، ألا تعتقد ذلك؟"
اتسعت ابتسامة أغسطس.
"ما الذي يفعله الصبي بالضبط ليجعله... مميزاً جداً؟"
خاطر أدوم بنظرة للأعلى. خطأ. كان هيليوس يحدق مباشرة فيه، وشفتيه مفترقتان بما يكفي لإظهار الأنياب. التقت عيناهما لجزء من الثانية، وشعر أدوم بشيء بارد وقديم يحاول غرس خطافاته في عقله.
"ليس من شأنك".
"سحر".
اخترق صوت هيليوس المحادثة مثل سكين بارد، مما جعل الجميع يلتفتون للتحديق في أدوم. نمت ابتسامة مصاص الدماء بشكل مستحيل، كاشفة عن المزيد من تلك الأنياب المقلقة.
"إنه يمارس السحر، يا رئيس. إذا ركزت بجد، يمكنني شمه عليه. سحر حقيقي. سحر مثير للاهتمام".
"أوه، ساح-"
[كرة نار]
بوم! اختفى وجه أغسطس في وميض من اللهب الحارق، وانقطعت صرخته بينما ذاب اللحم وتبخر الشعر. ملأت رائحة اللحم المحترق الهواء بينما ترنح جسده للخلف، وأيديه تخمش ما تبقى من ملامحه.
[كرة نار]
أصابت التعويذة الثانية كشك الجرعات في المنتصف تماماً. تحطم الزجاج. اشتعلت السوائل. أرسل الانفجار شظايا من الخشب المشتعل والمركبات الكيميائية في كل اتجاه. طارت ذراع شخص ما ماراً، لا تزال تقبض على سيف.
[تمويه]
[لقد قتلت [أوغسطس كاين]]
"اقتلوهم جميعاً!"
صدح أمر سيسكو مثل سوط. انفجر المكان في عنف. وجد نصل قوس لارس حنجرة، راشاً دماً شريانياً عبر الأرضية الحجرية. فتح نصل ماركو رجلاً من السرة إلى القص، وانسكبت الأحشاء في كومة ساخنة. امتلأ الهواء بالصرخات والأصوات المبتلة للفولاذ وهو يلتقي باللحم. هز زئير غضب هيليوس الغبار من السقف وهو يندفع عبر اللهب، وملابسه الأصلية ملطخة الآن بالدماء. انطبقت أنياب مصاص الدماء على هواء فارغ حيث كان أدوم يقف قبل نبضة قلب.
انفجرت قوارير الأحلام، مطلقة كوابيس متجسدة. صرخ الرجال بينما أضافت الأشباح الظلية إلى الهرج والمرج. اختلطت الرائحة النفاذة للشعر واللحم المحترق بالطعم النحاسي للدم. من خلال الفوضى، تحرك أدوم بالضبط كما هو مخطط، كل خطوة محسوبة. كان أول قتل بشري له في هذه الحياة يحترق خلفه، ووجهه ذاب إلى كتلة غير معروفة من اللحم المتفحم. لا وقت للتفكير في ذلك الآن. لا وقت للمعالجة. فقط تحرك.
كان قلب أدوم يقرع ضد أضلاعه وهو يشق طريقه عبر المذبحة. مرت مجسة ظلية بجانب وجهه، قريبة بما يكفي ليشعر بلمستها الباردة تلامس خده. ومض [تمويهه]
– كان الحفاظ على الاختفاء يتطلب تركيزاً، وعقله كان أبعد ما يكون عن التركيز الآن.
الدم. كان هناك الكثير من الدم. سُحقت أمعاء شخص ما تحت حذائه بينما كان يتفادى جثة ساقطة. ومضت التعويذة مرة أخرى. اهدأ. اهدأ. كان المخرج أمامنا مباشرة، بعد... فشل [تمويهه] تماماً عندما شق ظل كابوسي طريقه. تعثر، واستعاد توازنه، وأعاد إلقاء التعويذة بيدين مرتجفتين. تلاشت السحر، وبالكاد تماسك. لم يغطِ تدريبه أي شيء كهذا. الصراخ، اللحم المحترق، الـ... ركز. هناك. الممر الذي رصده في وقت سابق.
عشرون خطوة أخرى فقط. خمس عشرة. عشر...
"وجدتك!"
صوت هيليوس، قريباً جداً خلفه.
[رذاذ الماء]
ضرب الأرض، متبوعاً فوراً بـ [نار] - اندلع البخار في سحابة حارقة. طمس هيليوس عبرها، وبشرته تتقرح لكنها تلتئم بالسرعة نفسها.
[تحكم]
انقلبت طاولة تاجر، مرسلة قوارير زجاجية تطير نحو مصاص الدماء. تفادى هيليوس معظمها، لكن واحدة تحطمت على كتفه، وسائل يزيز بينما يأكل في لحمه.
"أصبح الأمر مزعجاً الآن-"
[كرة نار]
ضربت السائل المحمول جواً، وأشعلته. زحفت ألسنة اللهب الزرقاء على ذراع مصاص الدماء. زمجر، وهو يطفئها بينما كان أدوم يلقي بالفعل- [دفع] انطلقت عربة العرض المشتعلة نحو هيليوس. أبعدها مصاص الدماء جانباً، لكن أدوم كان قد نسج بالفعل- [شوكة حجرية] النتوء المسنن أمسك بساق هيليوس، ممزقاً العضلات. تناثر الدم، لكن الجرح كان يلتئم حتى بينما- طقطقة! رأى أدوم القبضة قادمة. رآها تحطم [الحاجز]
الذي نسجه على معدته. بالكاد منعت الضربة من اختراقه، لكنه لا يزال يشعر بالقوة الكاملة لنتائجها. انضغط الواقع في نقطة واحدة من العذاب. أصبح العالم قوة خالصة. غادرت قدماه الأرض، ومعدته في مكان ما في حلقه، وصرير تعويذة الحاجز تحت ضغط مستحيل بينما تحول جسده الصغير إلى مقذوف. صرخ الناس، غاطسين بعيداً بينما اصطدم بجدار متجر. تفتت الخشب. تحطم الزجاج. حتى عبر الحاجز، شعر بأضلاع تنكسر، وأعضاء تنضغط.
بالكاد تستطيع الأجساد البالغة تحمل ضربات كهذه. أجساد الأطفال... يكفي القول إنه بدون التعويذة، لكان أدوم عجينة على الحائط.
[+4 جسد التنين الأبيض]
تضاءل عالم أدوم إلى ألم مُعمٍ. لم يستطع التنفس. لم يستطع التفكير. تشنج جسده، ومعدته تتقلب بعنف بينما انكمش على نفسه. رقصت بقع سوداء في رؤيته. كل محاولة لأخذ نفس أرسلت خناجر عبر صدره. ربما كانت مهارة تعزيز الجسد تلك هي الشيء الوحيد الذي منع تعويذة الحاجز من أن تكون غير كافية - وإلا لكانت أعضاؤه قد تسيلت عند الاصطدام. من خلال الغبار والحطام المستقر، لمعت عينان صفراوان.
ظهر هيليوس من الفتحة في الجدار، والخشب يتشقق تحت قدميه وهو يقترب، والأنياب تلمع في ابتسامة راضية.
"ما زلت حياً؟ أمرٌ مثير للإعجاب. دَعنا نُنهِ هذا."
في لحظاتٍ كهذه، حين تواجه مصاص دماء يتفوّق عليك بوضوح في جزء من المدينة باتت فيه الصرخات مألوفة أكثر من أسماء الشوارع، يفكّر أغلب الناس في خيارين منطقيين تماماً.
الأول: التوسّل طلباً للحياة. أمرٌ معقول تماماً. فآدوم ساحر، في نهاية المطاف. مفيد. وعملي. قد يرى مصاص الدماء قيمةً في إبقائه حياً. الثاني: الهرب. أقل فاعلية، لا شك. فممارسة الغميضة مع شخصٍ يمكنه قذفك عبر الجدران تنتهي عادةً وعنقك بين أنيابه. لكنه يظل خياراً عقلانياً. نعم. كانت هذه أفكار العقلاء الذين يتخذون قرارات معقولة في مواقف غير معقولة. لطالما اعتبر آدوم نفسه شخصاً هادئاً ومعقولاً.
عقلانياً. ومنطقياً. كلما تطلّب الموقف ذلك. لكن أحياناً، حين تكون رجلاً في التاسعة والسبعين من عمرك داخل جسد طفل، ويضربك أحدهم بقوة تجعلك جزءاً من الأثاث، تكتشف أشياء جديدة عن نفسك. مثل الحقد. الحقد الصافي، الخالص، الصغير. نوع الحقد الذي ينسيك أنك لا تملك سوى حياة واحدة لتخسرها. النوع الذي يجعلك ترغب في لكم مصاص دماء على أسنانه المثالية فقط لأنه جعلك تخترق جداراً. النوع الذي يحترق بلهيب أقوى من العقل، أو المنطق، أو غريزة البقاء.
لم يكن الألم هو الجزء الأسوأ. بل المهانة. لقد أطلق ريحاً. هو. آدوم سيلا. كبير السن المحترم. في مكان عام. ربما لم يسمعه أحد، لكنه يظل أمراً مزعجاً.
شخصٌ ما سيموت هنا اليوم.
[إعادة معايرة النظام...][رصد تغيرات فسيولوجية...][تم رصد معامل جديد: محفز عاطفي - حقد][بدء مزامنة الطاقة...]
[مهارة جديدة: روح القتال الحاقدة مكتسبة! (نادرة)]• تم تحديث المعاملات الجسدية:
القوة: +50% الرشاقة: +30% ردود الفعل: +40% تحمّل الألم: +100% مخزون المانا: +25%
[تحذير: تم رصد تغيرات فسيولوجية]• معدل ضربات القلب: 180 نبضة في الدقيقة ↑• ضغط الدم: حرج ↑• مستويات الأدرينالين: 300% فوق المعدل الطبيعي• توتر العضلات: أقصى حد• توسع الأوعية: 85% [اختراق - قنوات السوائل مفتوحة!]• الحالة: نشطة• التدفق: غير مستقر• الرنين: متوافق مع الحقد• نمط القناة: لهب أزرق [اكتمل الدمج]
تراقصت طاقة زرقاء على جلد آدوم كأنها لهبٌ حي، وتجمّد غضبه ليتحول إلى قوة خام. للمرة الأولى في حياته، شعر بسائلٍ يتحرك داخل جسده، يستجيب لثورته، ويحوّل حقده إلى بأس. حدّق في مصاص الدماء الذي لم تفارق ابتسامته المغرورة وجهه.
"سأمحو هذه الابتسامة عن وجهك، أيها الوغد."