حصّة تشريح الوحوش ونظريّات الأقبية. تلاشى صوت البروفيسور دريك الرتيب في الخلفيّة بينما كان يسهب في شرح تصنيفات الأقبية.
تحدّث عن كيفيّة ترتيب النقابات لها من فئة «أف»
إلى «ثلاثة أسماء»
بناءً على الوحوش بداخلها، والموارد، ومعدّلات الوفيات. كانت كلّ عضلة في جسد أدوم تصرخ احتجاجاً. حين انهار على فراشه الليلة الماضية بعد القتال، كان الأدرينالين لا يزال يسري في عروقه، حاجباً معظم الألم. لكن هذا الصباح؟ بدا الأمر وكأنّ جسده انتظر حتّى يفتح عينيه ليطلق كلّ ألمٍ ادّخره. كانت أضلاعه، حيث كادت قبضة المخلوق أن تنال منه، تنبض بحدّة خاصّة. تحرّك في مقعده، وندم فوراً على فعله.
لمسة دافئة مفاجئة على كاحله جعلته ينتفض، مرسلةً موجة ألم جديدة عبر جسده المتهالك.
"جيزمو! توقّف!"
نظر أدوم إلى الأسفل ليجد سمندلاً أحمر صغيراً يحدّق به بعينين لؤلؤيتين. بدا وجهه عالقاً بابتسامة لطيفة، ورأسه مائلٌ قليلاً بفضول. رغم انزعاجه، لم يملك أدوم إلّا أن يبادله الابتسامة.
"أعتذر بشدّة!"
أقبل صبيّ نحيل ذو بشرة سمراء غنيّة وعينين بنيّتين فاتحتين مسرعاً، محاولاً التقاط المخلوق المشاكس. تساقطت خصلات شعره المجدّل على وجهه وهو يمدّ يده نحو السمندل.
"يصبح ودوداً أكثر من اللازم أحياناً."
ضحك أدوم: "لا بأس. في الواقع، هو ساحر."
بدلاً من العودة إلى صاحبه المرتبط به، زحف السمندل مقترباً من أدوم. وبحركة عفويّة، مدّ أدوم يده ليداعب رأسه. كانت الحراشف ناعمة بشكل مدهش، كأنّها مخمل تحت أصابعه. أغمض المخلوق عينيه برضا، وفجأة بدأ جسده يتوهّج، وومضت نيران صغيرة عبر جلده.
صاح غاس وهو ينجح أخيراً في الإمساك بسمندله: "جيزمو، لا! أعتذر مجدّداً. هو... يميل لاشتعال النيران حين يتحمّس. يقول المعالجون إنّها تشبه الفواق السحريّ."
قال أدوم وهو لا يزال مبتسماً: "لا تقلق. القليل من النار لم يؤذِ أحداً."
همس غاس وهو يراقب جيزمو يستقرّ في ذراعيه برضا، بينما لا يزال يمنح أدوم تلك الابتسامة السمندليّة الدائمة: "يبدو أنّه معجب بك. لم أظنّ أنّ لديك تقارباً مع النار، سيلا."
لمح أدوم السمندل، وخفّض صوته بينما كان البروفيسور دريك يواصل محاضرته عن تصنيفات الأقبية: "مع النار والرياح، في الواقع."
اتّسعت عينا غاس قبل أن يستدرك ويخفض صوته مجدّداً: "رائع! أنا مع النار، لكن..."
أشار إلى جيزمو بابتسامة خفيفة، "الأمر واضح، أليس كذلك؟"
كتم أدوم ضحكته وأومأ برأسه. لاحظ كيف كانت خصلات غاس المجدّلة تلمع بمسحة حمراء تحت أضواء القاعة السحريّة، وكيف كانت بشرته تكتسي ببريق دافئ يشبه الحراشف؛ سمات خفيّة اكتسبها من ارتباطه بجيزمو. حتّى إنّ الصبيّ كان يملك تلك الابتسامة النصف دائمة نفسها التي يملكها سمندله، رغم أنّ أدوم شكّ في أنّه يدرك ذلك. تململ جيزمو في ذراعي غاس، وعيناه اللؤلؤيتان تتابعان حركة طبشور البروفيسور دريك على السبورة.
كان انتباه المخلوق مركّزاً تماماً على المحاضرة، ويميل برأسه أحياناً عند النظريّات المعقّدة. ابتسم بضعة طلّاب بجوارهم لموقف السمندل الدراسيّ، لكنّهم عادوا بسرعة لتدوين ملاحظاتهم حين التفت البروفيسور نحوهم.
همس أدوم بكلمات صامتة، وقد تملّكه الانبهار: "أيفهم كلّ شيء بالفعل؟"
تستغرق معظم المخلوقات سنوات لتطوير مثل هذا الفهم الشامل. فكلّما قوي الرابط بين المخلوق وصاحبه، تطوّرا معاً. بل إنّ أقوى الثنائيّات كانت تملك مخلوقات قادرة على الحديث كالبشر، وقراءة النصوص المعقّدة، وحتّى تذوّق الفنون والموسيقى.
أومأ غاس بفخر، ممرّراً إصبعه على ظهر جيزمو: "أحياناً يفهم أفضل منّي."
همس، ليقابل بنظرة متعالية من سمندله.
"السيد سيلا والسيد هاول، هل تودّان مشاركة حديثكما مع بقيّة الصف؟"
اخترق صوت البروفيسور دريك قاعة المحاضرات، جاعلاً كلّ الرؤوس تلتفت نحوهما. في الجهة الأخرى من الغرفة، أطلق سام أنيناً مسموعاً، ووضع يده على جبهته بضيق.
ردّ أدوم بسرعة وهو يستقيم في مقعده رغم احتجاج عضلاته: "نعتذر، يا بروفيسور."
تابع دريك وطبشوره معلّق في الهواء: "محاضرة اليوم مهمّة بشكل خاصّ. ستكون هذه المادّة حاضرة بقوّة في اختباراتكم النهائيّة."
قال غاس: "كنّا ننتبه، سيّد دريك!"
كاد أدوم يتنهّد. كان البروفيسور دريك معقولاً عادةً، لكنّ غاس كان يصرّ على استفزازه.
ارتفعت حاجبا دريك وانحنت شفتاه في ابتسامة خفيفة: "أهكذا؟ أعتذر إذاً. ربّما تودّ إخبارنا عمّا كنّا نناقشه للتوّ، سيّد هاول؟"
انهارت ثقة غاس: "آه... حسناً... كنّا نتحدّث عن..."
حتّى جيزمو بدا وكأنّه ينكمش في ذراعيه، وتحوّلت ابتسامته المعتادة إلى تكشيرة.
التفت دريك إلى أدوم: "سيّد سيلا؟ ربّما يمكنك مساعدة زميلك؟"
جالت عينا أدوم في الغرفة، ووقعت على حركات يد سام المحمومة. كان يحاول رسم شيء في الهواء؛
شكل حرف «ميم»؟
لم ينهِ سام رسمه بعد، لكنّ دريك كان ينتظر.
"و... وحوش...؟"
دون أن يلتفت، اتّسعت ابتسامة دريك قليلاً: "سيّد هاربنكسكي، رغم أنّ ولاءك لأصدقائك مثير للإعجاب، يُرجى الامتناع عن تقديم مساعدة غير مصرّح بها."
نادى سام: "أعتذر، يا بروفيسور."
لتنطلق ضحكات متفرّقة في أرجاء الصف. التقى أدوم بعيني صديقه باعتذار، ثمّ لمح ميا على بعد بضعة مقاعد. كانت تحاول كبت ضحكاتها خلف يدها، وحين تلاقت أعينهما، لوّحت له بيديها. لم يملك إلّا أن يبادلها الابتسامة، رغم أنّ وجنتيه كانتا تحترقان خجلاً. تنهّد البروفيسور دريك.
"كما كنت أشرح سابقاً، الوحوش هي مخلوقات عاديّة تعرّضت لتعرّض طويل الأمد لمانا مركّزة. حين يمتصّ كائن حيّ كمّيات كافية من الطاقة السحريّة لفترة طويلة، يخضع لتحوّل."
أشار إلى المخطّط على السبورة: "على سبيل المثال، الذئب العاديّ، بعد سنوات من التعرّض لمانا كثيفة، قد يتطوّر إلى ذئب كاسر. وبالمثل، لو تركت كلباً أليفاً في بيئة قبو ذات كثافة مانا عالية لسنوات عدّة، فمن المرجّح أن يتحوّل إلى كلب دمويّ."
رسم طبشوره توضيحات سريعة في الهواء؛ ذئب عاديّ يتحوّل إلى ذئب كاسر أكبر وأكثر ترويعاً، وتصبح ملامحه أكثر حدّة وطبيعة سحريّة.
"هل فهمتما الآن، أيّها السادة؟"
أجاب أدوم وغاس في وقت واحد: "نعم، يا بروفيسور."
أومأ دريك: "جيّد. وتذكّرا، في الحصّة القادمة سيكون لدينا ضيف خاصّ من نقابة بنتوس سيحضر وحشاً حقيقيّاً لعرض عمليّ."
انفجرت القاعة بهمسات حماسيّة.
نادى أحدهم من الخلف: "أيّ نوع من الوحوش، يا بروفيسور؟"
ابتسم دريك وهو ينقر بالطبشور على السبورة: "هذا، سيفسد المفاجأة، أليس كذلك؟"
في حياته السابقة، تذكّر أدوم هذا اليوم بوضوح؛
كان الوحش «حرشفاً متلألئاً»، وهو وحش تطوّر من سحلية عاديّة.
كانت حراشف المخلوق تعكس الضوء، ممّا يجعله غير مرئيّ جزئيّاً، لكنّه كان وديعاً عموماً ما لم يتمّ تهديده. رسمت الذكرى ابتسامة على وجهه؛ كانت واحدة من أكثر حصص ذلك الفصل متعة.
اخترق صوت دريك الحماس: "الآن، لو يمكننا العودة إلى نقاشنا حول أنظمة التصنيف..."
* * *
بينما كان الطلّاب يخرجون، قفز سام حرفيّاً نحو مكتب أدوم: "حسناً، بجدّيّة، ما الذي حلّ بك؟ أوّلاً تصبح فجأة بارعاً في السحر، ثمّ تضرب داموس، والآن تثرثر في وسط الحصّة؟"
أجاب أدوم وهو يحزم كتبه بسرعة: "دعنا نقل إنّني مررت بالكثير."
"ها أنت تعود للأمور الغامضة مجدّداً! توقّف عن التحدّث كأنّك عجوز."
"لكنّني عجوز."
توقّف سام: "صحيح، وأنا ملك..."
ثمّ صمت.
"مهلاً، هل تودّ الذهاب إلى المكتبة؟ بعد ذلك الأداء، لديّ مليون سؤال."
ألقى أدوم حقيبته على كتفه، متألّماً قليلاً من عضلاته المحتجّة: "لا أستطيع. لديّ عمل اليوم."
"ماذا؟ ولكن ما كان كلّ ذلك؟ نظريّات، و..."
كان أدوم يتّجه بالفعل نحو الباب: "إذا كنت فضوليّاً لهذه الدرجة، فمن الأفضل أن تلاحقني!"
نادى عائداً، وانطلق في هرولة خفيفة.
بينما كان يندفع عبر الممرّ، وصوت سام وهو يجمع أغراضه خلفه، فاتته جملة "عذراً، أدوم..."
التي تلاشت من مكان ما بالقرب من الصفّ الأوّل. شقّ أدوم طريقه عبر ممرّات زيركس المتغيّرة، وخريطة تخطيط اليوم توجّه كلّ منعطف. يساراً عند صفّ الكيمياء، يميناً حيث سيكون برج الفلك غداً، مباشرة عبر المكان الذي كانت فيه قاعة الطعام الأسبوع الماضي. كانت رئتاه تحترقان، لكنّ كلّ خطوة تعني ثانية ثمينة تضاف إلى وقته.
لهث سام خلفه: "أدوم! أرجوك... توقّف..."
"لا أستطيع! يغلقون مبكراً في أيّام الجمعة!"
"من... يغلق... ماذا؟"
"النادي!"
تفاديا مجموعة من طلّاب السنة الثالثة يتدربون على التحليق، وعباءاتهم السوداء ترفرف بينما كانت الأشياء تطفو حولهم. أمسك أدوم بكمّ سام، جارّاً إيّاه بعيداً عن حائط كان في منتصف تغيّر موقعه. تفرّق الطلّاب أمامهما كبحر من العباءات السوداء وربطات العنق المرتخية؛ بعضهم قفز جانباً، وآخرون اكتفوا بمشاهدة مشهد أدوم سيلا المتحفّظ عادةً وهو يجرّ سام هاربنكسكي اللاهث عبر الممرّات.
قال سام وهو يلهث: "منذ متى... وأنت تحبّ... الجري حتّى؟"
لم يجب أدوم، مركّزاً على عدّ الأقواس. ثلاثة... أربعة... هناك! توقّف فجأة لدرجة كادت تجعل سام يصطدم به.
أعلن أدوم بينما انحنى سام واضعاً يديه على ركبتيه: "وصلنا!"
"وصلنا... إلى أين؟"
أشار أدوم إلى الباب الخشبيّ الثقيل أمامهما، وعلامته النحاسيّة تلمع: «نادي القتال الرياضيّ».
في زيركس، لم تكن النوادي مجرّد أنشطة ما بعد المدرسة، بل جزءاً حيويّاً من حياة الطلّاب.
ففي كلّ عام، يتنافس الطلّاب الطموحون على لقب «أفضل طالب»، الذي يأتي بمزايا مثل الوصول ذي الأولوية إلى أقسام المكتبة المحظورة، وغرف الدراسة الخاصّة، والأهمّ من ذلك، الحقّ في المشاركة في ندوات متقدّمة مع أساتذة زائرين.
قدّمت النوادي نقاطاً إضافيّة ثمينة نحو هذا الهدف، لكنّها كانت أكثر من مجرّد وسيلة لغاية. من جمعيّة الشعر والنثر إلى رابطة المبارزة، منحت النوادي الطلّاب فرصة لاستكشاف اهتمامات تتجاوز النظريّة السحريّة البحتة. مارس البعض فنون المبارزة، وصقل آخرون مهاراتهم في الرماية، بينما جربت نقابة فنون الطهي وصفات سحريّة وغير سحريّة. قدّمت فرقة المسرح عروضاً متقنة، واعتنت حلقة البستنة بحدائق الأكاديميّة النباتيّة الواسعة.
كانت المنافسة بين النوادي شرسة؛ فالثلاثة الأوائل في نهاية العام يحصلون على امتيازات خاصّة، وتمويل، وتُحفر أسماؤهم على الدرع العظيم في القاعة الرئيسيّة. كما يحصلون على الميداليّة الذهبيّة، وهي واحدة من أرقى الأوسمة التي يمكن للنادي كسبها، رغم أنّها في النهاية مجرّد ميداليّة. قال البعض إنّ نادي القتال الرياضيّ لم يصل إلى المراكز الثلاثة الأولى منذ أكثر من عقد. لطالما ابتعد أدوم وسام عن هذا النظام بأكمله، مفضّلين زوايا المكتبة الهادئة حيث يمكنهما قراءة روايات الخيال والحديث عن السحر بسلام.
لم يكونا ممّن يسمّون «المنضمّين»؛
فسام بالكاد يستطيع التحدّث أمام مجموعات، وأدوم... حسناً، حتّى وقت قريب، كان أدوم أسوأ من ذلك.
انكسر صوت سام: "أنت لست جادّاً، أليس كذلك؟ نوادي؟ نحن؟ تحدّثنا في هذا؛ ليس لدينا وقت لـ... لـ..."
أكمل أدوم وابتسامة حزينة ترتسم على شفتيه: "أنشطة اجتماعيّة؟"
"بالضبط! من المفترض أن نركّز على السحر الحقيقيّ، على صنع اكتشافات رائدة!"
أضاءت عينا سام بذلك الشغف المألوف.
"أتتذكّر عهدنا؟ أن نصبح أعظم سحرة في التاريخ؟ أن نحدث ثورة في النظريّة السحريّة معاً؟ أن نصبح «قانون بورياليس» القادم؟"
تذكّر أدوم. آه، كم تذكّر. طفلان محرِجان، متجمّعان في زاوية المكتبة، يتبادلان أحلاماً جامحة بين مجلّدات مغبّرة. كانا يقضيان ساعات في الجدال حول من سيحقق الاختراق الكبير التالي، وكلّ منهما مقتنع بأنّه سيكون من يفكّ أسرار الكون. في حياته السابقة، فعل ذلك بالفعل؛ وصل إلى تلك القمم، وحقّق تلك الأحلام. من أجل سام. من أجلهما معاً. وماذا جنى من ذلك؟ الوقوف فوق جبل من الإنجازات المبنيّة على الجثث، ومشاهدة العالم يحترق.
قال أدوم بنعومة: "سام، تلك الأحلام... جميلة. وعليك أن تلاحقها. لكن..."
وضع يده على كتف صديقه، "كنّا مخطئَين بشأن شيء واحد. أعظم الاكتشافات، الاختراقات الحقيقيّة، لا تحدث في عزلة. كلّ تقدّم كبير في النظريّة السحريّة جاء من التعاون، من أشخاص يعملون معاً، ويتحدّون أفكار بعضهم البعض."
احتجّ سام: "لكنّنا نعمل معاً!"
ضحك أدوم: "دودة كتب اجتماعيتان محرِجتان تختبئان في المكتبة ليس بالضبط ما أعنيه. انظر، أنا أتفهّم الأمر. أكثر ممّا تظنّ. فكرة أن نبرز أنفسنا، وأن نتعامل مع أشخاص آخرين، أمر مرعب. لكن هذا بالضبط هو سبب حاجتنا للقيام به."
"لكن..."
"لا يمكنك تغيير العالم من داخل شرنقة، يا سام. صدّقني، لقد حاولت."
توقّف لحظة.
"تلك الكتب الخياليّة التي نحبّها؟ العبقريّ الوحيد الذي ينقذ الموقف بعبقريّته المحضة؟ لا تسير الأمور هكذا في الحياة الواقعيّة. التغيير الحقيقيّ، التقدّم الحقيقيّ، يأتي من الروابط، من فهم الناس، من القدرة على العمل معهم حتّى حين يجنّنونك."
عبث سام بربطة عنقه، وبدا غير واثق: "أنا فقط... لست جيّداً مع الناس."
قال أدوم: "ولا أنا. لكنّها مهارة، كأيّ مهارة أخرى. ومثل أيّ مهارة، تتحسّن بالممارسة."
كانت هذه، بالنسبة لأدوم، خطوة مهمّة. لم يكن يحاول فقط مساعدة سام ليصبح أكثر براعة اجتماعيّاً. كان يحاول إعداده، مساعدته على تطوير القوّة والمرونة التي سيحتاجها لما هو قادم. لن ينتهي العالم بسبب تعاويذ فاشلة أو نظريّات معيبة، بل سينتهي بسبب الناس، وخياراتهم، وفشلهم في فهم بعضهم البعض. وربّما، ربّما فقط، بمساعدة سام على النموّ خارج فقاعتهما المريحة، يمكنه إنقاذ أكثر من مجرّد حياة صديقه هذه المرّة.
أضاف أدوم بابتسامة: "إلى جانب ذلك، لا يمكنك إخباري بأنّك لست فضوليّاً ولو قليلاً لمعرفة ما وراء هذا الباب."
تنهّد سام وأسدل كتفيه: "حسناً. لكن إذا كان هناك مجرّد أغبياء ووحوش، فسأخرج."
قال أدوم وهو يمدّ يده نحو المقبض: "اتّفقنا."
انفتح الباب على فوضى عارمة.
"هيا يا أخي، يمكنك فعلها!"
صرخ طالب ضخم في وجه شريكه الذي كان يؤدّي تمارين الضغط.
"عشرون أخرى! الألم هو مجرّد ضعف يغادر الجسد!"
صرخ الشابّ الذي يؤدّي الضغط مع كلّ عدّة: "آآآآآآآرغ!"
«طاخ!»
مباشرة أمامهما، اتّصلت قبضة ببطن بدا وكأنّه منحوت من صخر. قبض سام وأدوم على معدتيهما لا إراديّاً.
طالب الشابّ الذي يتلقّى اللكمات، واللعاب يتطاير: "أقوى! جدّتي تضرب أقوى من ذلك!"
"هاه؟"
كان صوت سام أشبه بصرير. إلى يسارهما، كان طالبان متشابكين فيما يشبه المعجنات البشريّة. أحدهما كان قد ثنى ساق الآخر بزاوية جعلت الهندسة تبكي. كان وجه الضحيّة أرجوانيّاً، والأوردة تبرز على عنقه كأفاعٍ غاضبة.
"استسلم، كايوس!"
"على جثّتي!"
"هذا ممكن الترتيب!"
في زاوية أخرى، كان ثلاثة طلّاب يتناوبون على طرح بعضهم البعض أرضاً على حصائر التدريب.
صرخ أحدهم حين طُرح: "وزن خفيف يا صاح!"
صرخ أحدهم عبر الغرفة: "يا أخي، هيئتك خاطئة! راقبني! راقبني! أترى كيف أسحق قصبة هوائيّ لصديقي؟ تلك هي التقنيّة الصحيحة!"
اندفع طالبان نحو بعضهما كالثيران، واصطدما بصدع مدوٍّ تردد صداه عن الجدران. لم يتراجع أيّ منهما.
صرخا في وقت واحد: "هل هذا كلّ ما تملكه؟!"
"أنت وحش!"
"لا، أنت وحش!"
"كلّنا وحوش!"
تبادل سام وأدوم النظرات.
دون كلمة، استدار سام على عقبيه وحاول الابتعاد عرضاً: "حسناً، أعتقد أنّه يمكننا القول إنّنا أعطينا هذا فرصة عادلة..."
انطلقت يد أدوم، ممسكة بعباءة سام بقبضة حديديّة.
"لا لا لا لا..."
صرخت أحذية سام على الأرض بينما كان أدوم يجرّه للداخل.
"هل أنت مجنون؟! هذا قفص قتل! سنموت!"
قال أدوم بجمود وهو يجرّ صديقه الذي كان يتخبّط عابراً طالبين يتدربان على ما يبدو أنّه صفع الوجوه التنافسيّ أثناء ترديد نظريّات سحريّة: "لن نموت."
"بلى سنموت! ذلك الشخص طرح أحداً للتوّ عبر... هل هذا جدار من نار؟! كيف يُسمح بهذا في المدرسة؟!"
قال أدوم ببرود: "إنّه مجرّد يوم جمعة."
"مجرد جم..."
انكسر صوت سام حين أطلق شخص قريب صرخة حرب هزّت الغبار من السقف.
"إذا كان هذا هو يوم الجمعة، فأنا لا أريد رؤية يوم الاثنين! دعني أذهب! لديّ نظريّات لأحفظها! نظريّات!"
متجاهلاً احتجاجات سام اليائسة المتزايدة، مسح أدوم الفوضى بحثاً عن هدفه. لم يكن هوغو فايبل، رئيس الطلّاب في السنة السادسة ورئيس هذا البيت المجنون، صعب العثور عليه؛ فخصلة شعره الأرجوانيّة كانت بارزة حتّى في هذا السيرك من الفوضى. كان هناك، في نهاية الغرفة، يرفع طالباً آخر كأثقال وكأنّه بار حديديّ.
زأر هوغو وذراعاه ترتجفان: "ثمانية! تسعة!"
صرخ الثقل البشريّ مشجّعاً: "أنت آلة!"
"عشرة! وزن خفيف!"
دوّى صوت هوغو فوق الضجيج العامّ من صرخات، وارتطامات، وما بدا بشكل مريب كأنّه تكسّر عظام.
أنّ سام وهو لا يزال يحاول التملّص من قبضة أدوم: "أريد العودة للمنزل. لديّ كتاب جميل جدّاً عن التحويل النظريّ ينتظرني. إنّه مسالم. لا يرفع الناس كأثقال."
وصل هوغو إلى الفشل العضليّ عند الاثني عشر، وذراعاه ترتجفان بينما تدحرج ثقله البشريّ وهبط برشاقة بجانبه. ناول الشابّ هوغو زجاجة ماء فوراً، مبتسماً.
أعلن الثقل البشريّ بفخر: "تعويذة الوزن ضُبطت على مئتين واثنين وأربعين رطلاً اليوم. رقم قياسيّ جديد!"
أطلق سام ضحكة جوفاء، وعيناه مثبّتتان على الأرض، وتمتم لأدوم: "أكرهك. أكرهك كثيراً الآن."
ابتسم أدوم لصديقه، ونظرة شفقة تكاد تظهر في عينيه: "أعلم."
"حين أموت هنا، سأطاردك. سأتبعك في المكتبة، وأسقط الكتب عن الأرفف. إلى الأبد."
"هذا عادل."
اقترب هوغو منهما، ماسحاً العرق عن جبينه قبل أن يضع نظّارته: "مرحباً، هل يمكنني مساعدتكما؟"
في السابعة عشرة من عمره، كان هوغو فايبل قد تجاوز طوله المترين. اكتنز جسده بالعضلات. وفسّر كونه نصف فريمان جيناته الخارقة، فتلك السلالة عُرفت بإنجاب محاربين ذوي بأس جسدي استثنائي.
في مستقبل أدوم، سيغدو هوغو مساهماً مرموقاً في حقل النظرية السحرية، وواحداً من أعتى سحرة القتال في جيلهم. نعود إلى موضوعنا. حضر أدوم إلى هنا لغرضين.
الأول: قال أدوم وهو يعدل نظارته المكسورة: "مرحباً. أنا وصديقي هذا..."
تمتم سام: "لستُ صديقك".
"...نود الانضمام إلى النادي، إن أمكن".
بدا هوغو حائراً للحظة، متفحصاً الطالبين النحيلين أمامه. ثم ابتسم أدوم، فأشرق وجه هوغو فجأة كتعويذة أعياد.
أطلق شعاعاً من الحماس وتحولت هيئته بالكامل إلى جرو مبتهج: "أهلاً بكما! لقد جئتما إلى المكان الصحيح تماماً! نحن لا نرد أحداً يسعى لتطوير نفسه".
وأشار بحماس إلى الفوضى من حولهم: "لا تدعا هذا يرهبكما، فكل من هنا بدأ من نقطة ما. بعض أقوى أعضائنا لم يكونوا يقوون على حمل كتاب تعاويذ حين انضموا لأول مرة!".
خلفهم، تحطم شيء بدا كأنه قطع أثاث عدة.
هتف صوت: "الأمور على ما يرام! النزيف طفيف!".
ابتسم هوغو بود: "أرأيتما؟ نحن هنا كعائلة واحدة كبيرة. وإن كان يجدر بنا مناقشة التفاصيل في مكان... أقل صخباً؟".
همس سام: "سأموت".
قادهم هوغو إلى مكتب بدا عادياً بشكل مباغت مقارنة بالفوضى في الخارج. كان كل شيء منظماً بدقة، جداول تدريب على جدار، وشهادات إنجاز على آخر. كانت الغرفة تفوح برائحة مرهم استشفاء العضلات وبخور الصندل.
قال هوغو وهو يستخرج بعض الأوراق: "نحتاج فقط إلى توقيعات هنا وهنا".
"انتظرا!".
مد يده إلى درج وأخرج ما بدا كأنبوب صغير مزخرف: "إنه تقليد متبع!".
التقط أدوم الريشة: "هل تقدمون دروساً في الملاكمة؟".
أشرقت عينا هوغو: "أوه، بالطبع! لدينا الملاكمة الكلاسيكية، وقتال الأرض القزمي، وأسلوب ضربة الريح الجني، وبالطبع المصارعة التقليدية. وهناك أيضاً قتال الميريديان، وهو يشبه ضرب نقاط الضغط لكن مع مزيد من الصراخ، وتقنية قبضة العاصفة".
أخرج جدولاً: "كل شيء منظم بدقة. تبدآن بالأساسيات، ثم تتقدمان عبر الأشكال المتوسطة. نحن نتابع تطور الجميع، ونحرص على صلابة الأساسات قبل الصعود. لا يمكنك بناء قلعة على رمال، أليس كذلك؟".
قال أدوم وهو يوقع: "هذا بالضبط ما أحتاجه".
طاااخ! انفجر الأنبوب في وابل من الورق الملون والشرارات السحرية. ضحك هوغو، ونجح بطريقة ما في جعل ضحكته تبدو مرحبة لا مرعبة. هذه الكاريزما ذاتها ستخدمه جيداً في المستقبل. جاء دور سام. حدق في الورقة بينما كان هوغو يراقبه بانتظار، يكاد يهتز من الحماس. لم يستطع أدوم تبين ما إذا كان سام يوقع لأنه لا يريد خيبة أمل هذا الحماس الصادق، أم لأنه يخشى ما قد يحدث إن لم يفعل، رغم أنه لم يكن هناك ما يخشاه.
بلع سام ريقه، والتقط الريشة، ووقع. طاااخ! وابل آخر من الشرارات.
ربت أدوم على كتف سام: "أحسنت يا فتى".
كان تعبير وجه سام يشي بمشاعره الحالية تجاه الموقف وتجاه أدوم أكثر مما قد تفعل أي كلمات.
عصرهم هوغو في عناق كاد يحطم عظامهم: "أهلاً بكما يا إخوتي!".
أطلق سام صوتاً مختنقاً: "لا... أستطيع... التنفس...".
أشرق هوغو: "تلك هي الروح!".
* * *
أعلن هوغو بفخر: "إخوة جدد! الجميع، رحبوا بأدوم وسام!".
أحاطت بهم المجموعة فوراً بطاقة جراء متحمسة في أجساد شديدة العضلات.
ابتسمت فتاة طويلة ذات مفاصل أصابع ندبة: "أهلاً بكما في عائلة الحديد! أنا ديانا".
أومأ آخر بالموافقة: "تطلب الأمر شجاعة لدخول هذا الباب. اسمي هاري. الخطوة الأولى هي الأصعب دائماً".
ضحك طالب كبير عريض المنكبين: "تبدوان كمهووسين حقيقيين. أنا فيل. لا عيب في ذلك، فهوغو هنا كان أكبر مهووس في السنة الثالثة".
عدل هوغو نظارته بفخر: "وما زلت. فقط مهووس يستطيع الآن رفع حصان بتمارين الضغط".
أضاف شاب بعين متورمة حديثاً: "والآن أنتما على الطريق لتصبحا مهووسين متساميين أيضاً! أنا كايوس، بالمناسبة. الشخص الذي لم يستطع فيل إخضاعه منذ قليل".
ابتسم أدوم، كانت هذه المرة الثانية التي يسمع فيها هذه العبارة اليوم. لا بد أنه القدر. كان سام يحاول جاهداً ألا يبدو خائفاً، لكن أدوم رأى أصابعه تعبث بكم ردائه.
رفعت فتاة ممتلئة ذات شعر قصير يدها بابتسامة: "بيترا. أهلاً بكما في العائلة".
قال طالب يقدم نفسه باسم فايل بحكمة: "المعرفة قوة، لكن أحياناً تحتاج القوة إلى أن تكون قوة أيضاً، أتعلمان؟".
أومأ الجميع وكأن هذا منطقي تماماً. كان هذا بالضبط ما يحتاجه أدوم، بيئة مضبوطة لتدريب مهارة [جسد التنين الأبيض]، تلقي ضربات محسوبة تبني مقاومته بينما تؤخر ظهور الأعراض الأولى. كان الروتين المنضبط ونظام الدعم لا يقدران بثمن، وسام... حسناً، كان يحتاج لهذا أكثر مما يدرك. لكن ذلك كان السبب الأول فقط. السبب الثاني، والأهم، الذي جعل أدوم ينضم لنادي ألعاب القتال كان يقف هناك، يعدل نظارته ويشرح بحماس تقنيات التنفس السليم.
لم يكن هوغو فايبيل مجرد قائد متحمس لأكثر أندية الأكاديمية عضلية. كان أيضاً أحد مساعدي الأبحاث للبروفيسور كيم. والبروفيسور كيم؟ هنا تصبح الأمور مثيرة. كان البروفيسور كيم واحداً من ألمع عقول زيركس، ويدرس السحر النظري المتقدم لطلاب السنوات الخامسة إلى السابعة. عمله الرائد في السحر الدقيق، دراسة الظواهر السحرية على أصغر مستوياتها الجوهرية، أحدث ثورة في حقول كاملة من النظرية السحرية.
بعد حوالي خمسة أشهر من الآن، سيكتشف البروفيسور شيئاً خارقاً. ظاهرة ستغير كل شيء، وستؤدي في النهاية إلى مقتله. سيتم تحريف أبحاثه الرائدة وفسادها وتحويلها بعد بضع سنوات إلى واحدة من أشد ابتكارات التاريخ فتكاً: أنفاس التنين. اسم سيجعل يوماً ما حتى المحاربين الأشداء يرتجفون. سوف يشعل هذا السلاح أول حرب سحرية حديثة بحق، كابوس دام عقداً من الزمان حصد ملايين الأرواح. ومن رماده، ستنشأ صراعات أخرى، أحدها سينتزع والد أدوم منه في النهاية.
لكن في الوقت الحالي، لا يزال البروفيسور كيم حياً. لا يزال يدرس. ولا تزال تفصله أشهر عن اكتشافه المشؤوم. وكان هوغو فايبيل أحد القلائل الذين يملكون وصولاً منتظماً لمختبر البروفيسور. كانت المسألة بسيطة إذن؛ يحتاج أدوم إلى التقرب من هوغو. ومن خلاله، إلى البروفيسور كيم. قبل أن يعيد التاريخ نفسه. قبل أن تبدأ أحجار الدومينو في السقوط.
قبل أن تحيل "أنفاس التنين"
السماء سوداء بالموت.