الخطط. يضعها الجميع. تستنزفنا كل تفصيلة حين نتقنها، فنرسم لكل احتمال طريقاً، ونحسب حساب كل متغير. نصطفها كبيت من الورق، متربّعة في مكانها، واثقين بعبقريتنا الهندسية. ثم يتدخل الواقع حتماً. أدرك أدوم هذه الحقيقة أكثر من غيره. دبر خطته ضد الميزان القرمزي بإحكام — حملة ضغط من هزائم متصاعدة وضعتهم في زاوية حتى ارتكبوا خطأهم القاتل. محسوبة كل خطوة. مرتقبة كل ردة فعل. دفع نقابة ديروك نحو مواقع أشد يأساً.
تجريدهم من الحلفاء. تقويض عقودهم. تمرير الشائعات في الآذن المناسبة. كل ذلك بينما بدت يداه نظيفتين. كانت دار المزاج المحطة الكبرى. حضرها ممثلون عن كل نقابة تجارية كبرى في الإمبراطورية. حضر المفتش بنفسه. بل وجد الساحر الأكبر الحدث جديراً بحضوره. الجمهور المثالي لهفوة الميزان القرمزي المدمرة للسمعة. السمعة تشبه حكماً بالإعدام في الدوائر التجارية. لا قيمة لسمعة المرء فحسب — بل هي العملة الوحيدة ذات الوزن الحقيقي.
العقود، المصافحات، الوعود — يقوم النظام الاقتصادي برمته على أساس الثقة. تحطم ذلك علناً، فيجدر بك إغلاق متجرك والتوجه لرعي المعزى في المقاطعات الشمالية. لذا، فإن اتهام تاجر بجريمة علناً بلا دليل غالباً ما يعد انتحاراً. توقع أدوم كلمات غاضبة. انتظر أن يثور ديروك، وأن يطلق اتهامات جوفاء لا سند لها يسارع الحضور الرفيع إلى دحضها. لكفى بذلك. لكان ذلك مثالياً. ما لم يتوقعه هو المعطل.
لا أن المعطلين كانوا شيئاً نادراً. بل العكس تماماً. يحمل أي تاجر يتمتع بنصف عقل معطلاً في المجتمع الراقي، رغم ثمنه الباهظ، تماماً كما يحمل منديلاً أو ساعة جيب. في عالم تستطيع فيه القطع الأثرية السحرية قلب موازين القوة في ومضة، يعد مجازفاً من يسافر بلا نوع من حماية الإبطال. أجهزة دفاعية، شائعة كعصا التكازك في تجمع شيوخ. افترض ديروك طبيعياً، كأي شخص في القاعة، أن كاس ترتدي ثلاث طبقات على الأقل من القطع الأثرية الواقية.
ممارسة معتادة لشخص في مكانتها، خصوصاً لمن تفادت للتو محاولة اغتيال. تبدو الدروع غير مرئية — فالعروض البهرجية للسحر الدفاعي تعتبر غير لائقة في المجتمع المهذب — لكنها حاضرة يقيناً. إذن، أن تخرج معطلاً، وأن تشغله فعلاً داخل دار أوريوم للمزادات، بنية صريحة لاستخدامه هجومياً ضد قائد نقابة؟ أشبه بإحضار سكين زبد إلى العشاء والمحاولة المفاجئة لإجراء جراحة قلب مفتوح بها.
لا يعد ذلك غير لائق فحسب — بل جنون مطبق. لم يتخيل أدوم أبداً في أكثر خططه شمولاً أن يكون ديروك... مدمراً لنفسه بحماس بالغ. وُجد فرسان. حراس إمبراطوريون. مرتزقة خاصون. ما لا يقل عن سبعة سحرة ذوي قوة محترمة. وشهود. شهود لا حصر لهم وموثقون بلا شائبة. أنجز ديروك ثلاث خطوات تحديداً قبل أن تضربه تعاويذ القيد. ليس خطوة أو اثنتين — بل ثلاثاً وأربعين قيوداً سحرية متميزة، وفق العد اللاحق، انطلقت جميعها تزامناً بقوة جعلت الهواء نفسه يتبلور من حوله.
وحدها مساهمة الساحر الأكبر كانت تكفي لكبح مانتيكور هائج. أما البقية، فربما كانت مبالغة. لكن، لم يتهم أحد المجتمع السحر قط بالدقة. لذا بقي ديروك مجمداً في مكانه، عالقاً في شبكة قيود سحرية توهجت بعشرات الأنماط المميزة. لكن فمه بقي عاملاً للأسف، بينما شل جسده.
صرخ متطاير اللعاب: "أطلقوا سراحي! هذا أمر مشين! المجرمون هنا هم!"
تحولت دار المزادات من حوله إلى مستودع أسلحة ارتجالي. سُلَّ ما لا يقل عن سبعة وعشرين نصلاً — من خناجر احتفالية إلى سيوف طويلة مسحورة. ثوَّر ثمانية رماة من أمن دار المزادات سهامهم وسددوها مباشرة نحو صدره. وقف ثلاثة سحرة معركة مع تعاويذ تتفرقع على أطراف أصابعهم، مستعدين لإطلاق الدمار لأفهة استفزاز. مبالغة، مبالغة حقاً.
تابع ديروك: "أطالب بإطلاق سراحي!"
غير عابئ بالقوة الطاغية المصطفة ضده.
"أنتم عميان جميعاً! ألا ترون ما فعلوه؟"
تنهد الساحر الأكبر، السير غايوس، بعمق. وبتلويحة عابرة، ألغى تعويذة القيد الخاصة به — شبكة زرقاء متتالية شكلت عمود الفقري لقيود ديروك. بقيت التعاويذ البقية صلبة بينما عاد السير غايوس ببساطة إلى مقعده، مقرراً فيما يبدو أن هذا السيرك بالذات لا يستحق مواصلة مشاركته. اقترب اللورد إيفانستار، مالك دار أوريوم للمزادات، من ديروك بتروٍ متأنٍ لشخص يتفحص حشرة مقيتة للغاية.
حفيف رداءه المطرز بالفضة رافق توقفه على بعد ثلاث خطوات محددة.
قال إيفانستار: "خلال خمسمائة عام، لم يحاول أحد العنف داخل هذه الجدران".
وعدل أزرار أكمامه الزمردية باحتقار بالغ.
"واخترت تدنيس منشأتي بحضور الساحر الأكبر نفسه".
تخبطت عينا ديروك بهستيريا.
"أنتم لا تفهمون—"
قاطعه إيفانستار: "الصمت. تتكلم حين تُخاطَب لا قبل ذلك. جلب سلوكك العار لنقابتك، ومقعدك، ونفسك".
نهض المعلم هيراكليس هاتوس من الصف السابع. عدل المفتش الإمبراطوري نظاراته مقترباً، ومفكرته بيده بالفعل.
قال هاتوس متحصياً ديروك كعينة تحت الزجاج: "مذهل. أتيت الليلة متوقعاً مراقبة سياسات النقابات المعتادة. لأشهد عوضاً عن ذلك ممثل المقعد الخسين يحاول القتل علناً".
وتظاهر بمراجعة ملاحظاته.
"قبل أن نتناول محاولة العنف، لنناقش تأكيداتك السابقة. ذكرت — بإصرار بالغ — أن نقابة وانغارا دبرت تدمير مستودعكم. أي دليل يدعم هذا الادعاء؟"
التوى وجه ديروك.
"الأمر واضح! التوقيت—"
قاطع هاتوس مسجلاً في مفكرته: "ظرفي. تابع".
"لقد قوضوا عقودنا، وسرقوا عملاءنا—"
"المنافسة ليست دليلاً على نشاط إجرامي".
رفع هاتوس بصره عن ملاحظاته.
"أتمتلك شهوداً؟ دليلاً ماديّاً؟ أي شيء ملموس يصمد أمام محكمة إمبراطورية؟"
جلست كاس عبر القاعة ضاغطة بيد على صدرها، وتنفسها ما زال مضطرباً. زال اللون عن وجهها، لكن هدوءها عاد سريعاً. وقف أرتون بجانبها، مستنداً بخفة على مقبض سيف قصير لم يكن مرئياً قبل لحظات.
سأل بهدوء: "أأنت بخير؟"
أومأت كاس برأسها، وعيناها لا تفارقان ديروك.
"لقد حاول حقاً—"
وتوقفت تلملم نفسها.
"لم أظن أنه سيصل إلى هذا الحد".
بقي الغول في وضعية دفاعية، مستعداً لاعتراض أي تهديد. وتابع أدوم المشهد من خلال عينيه بخليط من الرضا والقلق. بدا هذا أفضل مما تمناه، وأكثر خطورة أيضاً.
كان ديروك يصيح الآن بصوت متحشرج: "دبروا كل شيء! اسألوا ساحركم الأكبر الثمين! بلورات الاتصال تلك — يستخدمونها لتنسيق الهجمات ضدنا!"
رفع هاتوس حاجباً.
"بلورات الاتصال التي اشترت منها نقابة المصارف ثلاثمائة زوج هذا صباحاً؟ التي تقيمها الخزانة الإمبراطورية حالياً للاستخدام الرسمي؟ بلورات الاتصال تلك؟"
"نعم! هكذا فعلوا ذلك!"
"أرى".سجل هاتوس ملاحظة أخرى.
"إذن ادعاؤك هو أن نقابة وانغارا — التي تأسست منذ أقل من شهر — طورت تقنية اتصال ثورية، وباعتها لعدة منظمات مرموقة، ونشرتها لتدمير مستودعك عبر وسائل غير محددة، ثم أتت إلى هنا الليلة لكي... ماذا؟ تنفق ستة ملايين قطعة ذهبية فقط لحرمانك من قطعة أثرية؟"
بدا حتى ديروك، عند صياغة الأمر هكذا، مدركاً مدى سخافته.
"أنا — أنتم لا تفهمون—"
أجاب هاتوس غالقاً مفكرته بطقطقة: "لا، أظنني أفهم تماماً. اللورد إيفانستار، رأيت ما يكفي لتقريري الموجه إلى المجلس".
أومأ إيفانستار بجدية، محولاً انتباهه مجدداً إلى ديروك.
"جلبت العنف إلى داري. وهددت حياة قائد نقابة أمام شهود. وأزعجت سلام هذا التجمع وأهنت كرامة الساحر الأكبر بهمجيتك".
قام بإشارة خفيفة، فضيقت قوات الأمن دائرتها.
"ستُطرد من هذه المباني وتُحتجز ريثما يصل حرس المدينة لاحتجازك رسمياً".
صرخ ديروك مصارعاً قيوده السحرية بلا جدوى: "لا! تريش، أخبريهم! أخبريهم بما حدث حقاً!"
التفتت كل الأجفان نحو تريش مافارين. نهضت رئيسة نقابة الميزان القرمزي ببطء من مقعدها. وعدلت رداءها القرمزي، ولمست يدها عابرة شعرها المخطط بالفضة، ثم خطت نحو الممر.
أقر إيفانستار بإيماءة مقتضبة: "رئيسة النقابة مافارين. ألديك ما تضيفينه لهذه الإجراءات؟"
تفقدت تريش القاعة، ملاقية تحديق العشرات من ممثلي النقابات التجارية، والنبلاء، والسحرة. طال تأملها لكاس برهة قبل أن يعود إلى إيفانستار.
بدأت قائلة: "اللورد إيفانستار، تقدم نقابة الميزان القرمزي أعمق اعتذاراتها عن السلوك غير المقبول المعروض هنا الليلة".
وتقدمت بخطى محسوبة ومتعمدة.
"تجاوز قائدي الثاني سلطته بأسوء طريقة ممكنة. لا عذر لأفعاله".
حدق ديروك بها متهدج الملامح: "تريش، لا—"
أمرت متجاهلة النظر إليه: "اصمت. لقد قلت ما يكفي".
توقفت بجانب إيفانستار، مستقيمة الظهر وفخورة رغم إهانة اللحظة.
"بصفتي رئيسة نقابة الميزان القرمزي، أتحمل المسؤولية الكاملة عن تصرفات من هم تحت إمرتي. يمثل ضغط النكسات الأخيرة تفسيراً لا مبرراً. سنقبل بالطبع أيا كانت العواقب التي تراها دار التجار مناسبة".
راقبها هاتوس بحذر.
"تعلمين يا رئيسة النقابة مافارين أن تلك العواقب قد تشمل مراجعة مقعد نقابتك".
أجابت دون تردد: "أعلم".
ضغط هاتوس: "وماذا عن هذه الادعاءات؟ أتتمسكين بمزاعم مرؤوسك ضد نقابة وانغارا؟"
لم تتردد تريش.
"لا تقدم نقابة الميزان القرمزي اتهامات رسمية في الوقت الحالي. ونحتفظ بحق تقديم الأدلة عبر القنوات الملائمة إن توفرت".
أنجز الأمر ببراعة فائقة — اعتراف بخطأ ديروك مع إبقاء الباب مفتوحاً لاحتمال عدم خطئه التام. مشی على حبل سياسي بتوازن تام. لم يبد إيفانستار مبهوراً.
"بغض النظر عن الادعاءات، تبقى مسألة الشروع بالاعتداء. يجب احتجاز نائبك ريثما يجري التحقيق".
قالت تريش بسلاسة: "أطلب إطلاق سراحه في عهدتي. سأضمن شخصياً—"
قاطعها إيفانستار: "بعد ما شهدناه؟ أبداً لن يحدث. سيبقى قيد الاحتجاز حتى—"
"لن أرفع دعوى".
التفتت الأنظار نحو كاس التي نهضت من مقعدها. وقفت مستقيمة، وقد حلت عزم هادئ محل صدمتها الأولى.
قال إيفانستار متفاجئاً بوضوح: "عذراً؟"
كررت كاس بصوت أعلى: "قلت، لن أرفع دعوى. لا تهتم نقابة وانغارا بمتابعة هذا الأمر".
أتى صوت أدوم برقة عبر البلورة: "ممتاز".
ضيقت تريش عينيها بارتياب.
"ولماذا تبدين... كريمة هكذا، رئيسة النقابة دريك؟"
لاقت كاس نظرتها بتوازن.
"لأن الأمر ليس انتقاماً. بل عملاً تجارياً".
وأشارت إلى قطعة المضاعفة الأثرية المتربعة على منصة المزادات.
"حصلت على ما جئت لأجله. وباقي الأمر ليس سوى... ضجيج".
كبح أرتون ابتسامة خبيثة بجانبها متممساً: "كرم منك. ووقار شديد".
تنقل بصر إيفانستار بين رئيسي النقابتين غير راضٍ بوضوح.
"مع تقديري لتسامحك، رئيسة النقابة دريك، حاول هذا الرجل العنف في منشأتي. ولا يمكن ترك ذلك بلا عقاب".
عقب هاتوس متفحصاً: "ربما، حل وسط. يُمنع السيد دواين ديروك من حضور جميع فعاليات أوريوم المستقبلية وتُفرض عليه غرامة ملائمة لقاء الإزعاج. وتقدم نقابة الميزان القرمزي كفالة معتبرة تضمن حسن سلوكه المستقبلي. ويُدون هذا الحادث في تقريري الرسمي المقدم إلى دار التجار".
ونظر إلى تريش.
"أترضيكم هذه الشروط، رئيسة النقابة مافارين؟"
مالت تريش برأسها قليلاً.
"ترضيننا".
"وأنت، اللورد إيفانستار؟ أيرضي هذا شرف منشأتك؟"
لم يبد إيفانستار راضياً تماماً، لكنه أومأ بصلابة.
"يكفي ذلك. ستبلغ الغرامة مليون قطعة ذهبية، تدفع فوراً".
سرى تموج من الهمسات عبر الجمهور. لكان مليون قطعة ذهبية — فوق نفقات المزاد وبعد خسارة المضاعفة — ضربة قاصمة لماليات الميزان القرمزي المجهدة سلفاً. لم ترمش تريش.
"متفق عليه".
أومأت برأسها، فتقدم أحد مسؤولي نقابتها حاملاً ختم النقابة الرسمي وقلم التوقيع. وقع سنداً إذعانياً على دفتر الحسابات الذي قدمه إيفانستار، وختمه بشعار الحقيبة القرمزية — اتفاق ملزم يسمح لدار المزاد بتحصيل المبلغ مباشرة من حسابهم في البنك الإمبراطوري بحلول اليوم التالي.
بإشارة أخرى من إيفانستار، بدأت تعاويذ القيد المفروضة على ديروك تتفكك واحداً تلو الآخر. ومع تلاشي القيد الأخير، سقط على ركبتيه بينما كانت الدموع تغطي وجهه.
أجش متوسلاً، وهو يحاول الإمساك بطرف رداءها: "تريش، أنا آسف. لم أكن أود—"
قالت بهدوء، بصوت يجمد اللهب: "انهض. نحن راحلون."
ساعده اثنان من مسؤولي الحقيبة القرمزية على الوقوف. تبدد غضبه السابق، وحل مكانه الفراغ العيني لرجل أدرك فجأة أنه دمر كل ما سعى من أجله. حين بدؤوا التحرك نحو المخرج، توقفت تريش بجانب كاس. لبرهة، تبادلت والمرأتان النظرات في صمت. ثم أومأت لها تريش برأسها بخفة قبل أن تواصل طريقها. غادر وفد الحقيبة القرمزية دار المزاد صامتين، تاركين خلفهم ضجة من الحوارات الحماسية بينما كان الحاضرون يحللون ما شهدوه للتو.
قال أرتون بمرح وهو يعود إلى مقعده بجانب كاس: "حسنًا، كان ذلك مثيراً. أترون أنهم سيقدمون المرطبات الآن، أم نواصل المزاد كأن شيئاً لم يكن؟"
رمقته كاس بنظرة.
سأل ببراءة: "ماذا؟ أنا أقول فقط، بعد محاولة القتل، تبدو مزايدة على أطباق عشاء مسحورة باهتة بعض الشيء."
تردد صوت أضوم عبر البلورة: "نجح الأمر بأفضل مما خططنا له. بهذا المشهد أمام المفتشي الإمبراطوري، مقعدهم في حكم الضائع."
همست كاس: "وتريش؟"
أقرّ أضوم: "إنها خطرة. أشد خطورة الآن وقد باتت بلا ما تخسره. لكننا أنجزنا ما أتينا لأجله."
تمدد أرتون بلا مبالاة، متجاهلاً نظرات الحاضرين المقربين.
"إذن، ألن نحصل على مضاعفنا باهظ الثمن ونختم ليلتنا؟ أم تفضلين البقاء لنرى إن كان شخص آخر يحاول قتلك؟"
تنهدت كاس: "لننهِ ما بدأناه."
* * *
بدت شوارع الحي التجاري هادئة بشكل غريب بعد صخب دار المزاد. تقدم الغولم بينما سار أرتون بجانب كاس، ومحياه المسترخي يخفيه يقظة عينيه اللتين مسحتا كل زقاق وسطح مروا به.
قال قاطعاً الصمت حين انعطفا إلى شارع هادئ تصطف على جانبيه منازل أنيقة: "لقد كان عرضاً رائعاً ذاك الذي جرى هناك. لقد استمتعت خصوصاً بالجزء الذي رفضتِ فيه رفع دعوى قضائية. نبيل جداً. ومحسوب... جداً."
رمقته كاس بنظرة جانبية: "لقد كانت فكرة أضوم. وقد نجحت، أليس كذلك؟"
وافق أرتون: "بشكل رائع. بدت تريش كأنها بلعت زجاجاً حين سلكتِ الطريق الأرقى. لا شيء يلسع كرحمة بلا ميزة."
توقفا أمام مبنى وسيم ذي طوابق ثلاثة وباب أزرق مطلي حديثاً. بخلاف شقة الضواحي الضيقة التي عاشت فيها كاس قبل أسابيع قليلة، كان هذا مسكناً حقيقياً — متيناً، ومحترماً، والأهم من ذلك، آمناً. تحرك الغولم لفتح الباب.
قال أرتون وهما يخطوان إلى داخل الردهة: "البيت بيتُك. مكان مثير للإعجاب حقاً لقائدة نقابة جديدة."
أجابت كاس ببساطة وهي تخلع رداءها الرسمي وتضعه على مقعد قريب: "يؤدي غرضه."
لاحظ أرتون وهو يلقي نظرة على قاعة المدخل: "موقع استراتيجي. قريب من مقر النقابة، لكنه ليس متبجحاً بالقدر الذي يجذب الانتباه غير المرغوب. ذكي."
كان داخل المنزل أنيقاً بلا تبجح — أرضيات خشبية مصقولة، وأثاث ذوق، ومساحة كافية للتنفس فعلاً. اتخذ الغولم موضعاً قرب النافذة، والتفت رأسه متفقداً الشارع في الخارج.
جاء صوت أضوم عبر بلورة الاتصالات التي لا تزال مخبأة في حقيبة كاس: "كل شيء آمن. لا أثر لملاحقة أو مراقبة."
زفرت كاس ببطء، وبعض التوتر يغادر كتفيها جلياً: "يا لها من ليلة."
قال أرتون وهو يلقي بنفسه على مقعد وثير دون انتظار دعوة: "نعم، محاولات القتل تميل حقاً لإضفاء الحيوية على الأمسية. أأنت بخير؟ بخير حقاً أقصد."
باغت السؤال كاس: "أنا بخير"
قالت بشكل تلقائي.
رفع أرتون حاجبها: "كادت أداة سحرك تتعطل بفعل رجل يائس أمام نصف صفوة تجار أرخوس. كلمة "بخير" تبدو بخسة بعض الشيء."
ردت كاس، رغم أن يدها تحركت تلقائياً نحو تميمة الحماية عند رقبتها: "لم يكن لي-نجح."
وافقه أرتون بنبرة جادة: "لأن حمايتك لو فشلت، لكنتُ وصلت إليه قبل أن يصل إليك."
انحنى إلى الأمام وقد زالت كل آثار المغازلة: "أريد منكِ معرفة ذلك. لما كنتُ لأدعَه يلمسك."
حدقت فيه كاس لفترة أطول قليلاً من المعتاد: "أكان ذلك من مخزونك المعتاد من الخطابات البطولية، أم ألّفته خصيصاً لهذه الليلة؟"
طرف أرتون بعينيه، مفقدًا توازنه للحظة.
تابعت بجفاف: "أنا متأثرة. حقاً. في المرة القادمة ربما يمكنك إضافة شيء عن الدفاع عن شرفي بحياتك. ذلك يجدي دائماً في المسرحيات."
قال أضوم: "عليكِ نيل قسط من الراحة. غد سيكون حافلاً. ستنتشر أخبار أحداث الليلة بين مجتمع التجار بحلول الفجر."
مال رأس الغولم قليلاً: "أعتقد أن الخبراء يسمون ذلك «فشلًا مذهلًا في الاسترداد»."
رمق أرتون الغولم بنظرة: "لم يسألك أحد أيها الرجل المعدني."
نهض وتمضد بلا مبالاة.
"وهو مححق."
اقترب أكثر من كاس، منخفضاً بنبرته قليلاً: "المعطلات أمور كريهة. حتى توقع احداها يمكنه جعلك ترتجف لساعات بعدها. ثقي بي، لقد وُجه نحوي عدد منها."
قالت كاس وشبح ابتسامة يداعب شفتيها: "البعض فقط؟"
اعترف أرتون وهو يتنهد: "حسناً، أكثر من البعض بقليل. أخبروني دائماً أنني أمتلك موهبة إزعاج الأشخاص غير المناسبين."
قالت كاس بجفاف: "لا أستطيع تخيل السبب."
قبض أرتون على صدره متظاهراً بالإهانة.
"أنت تجرحينني يا رئيسة النقابة دريك. وذلك بعد أن عرضت بكل شهامة الدفاع عن شرفك ليلة أمس."
"أهذا ما كان عليه الأمر؟ وظننتك تستعرض عضلاتك فحسب."
أجاب أرتون وهو يغمز لها: "أنا أبارع في القيام بأمهات المهام معاً. الدفاع عن الشرف، والاستعراض، وإزعاج أدوم — يمكنني فعل كل ذلك في آن واحد."
رغم كل شيء، ضحكت كاس — ضحكة قصيرة بدا أنها فاجأتها هي نفسها.
قالت وهي تتحرك نحو الدرج المؤدي إلى الطوابق العليا: "علي الذهاب. سنناقش المراحل التالية غداً يا أدوم."
أومأ الغول. توقفت كاس عند الدرجة الأولى والتفتت لتنظر إلى أرتون.
قالت مجدداً، وبدفء أكبر هذه المرة: "شكراً لك. على ما قدمته الليلة."
ثم اختفت. راقب أرتون اختفاءها في الرواق، عاقداً ذراعيه، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة وحالكة بالحنين.
همس: "يا لها من امرأة."
تحرك الغول الواقف إلى جواره بخفة — إذ كان صوت أدوم يطقطق الآن عبر بلورة الاتصال المزروعة في صدره.
قال أدوم بلهجة جامدة: "لا أظنها معجبة بك."
تهكم أرتون وأمال رأسه.
"تباً. بالنسبة لشخص من المفترض أنه عريق، أنت تفتقر حقاً لأي خبرة مع النساء، أليس كذلك؟"
أجاب أدوم بنبرة دفاعية بعض الشيء: "لم أملك الوقت الكافِ لمثل ذلك في ذلك الوقت. كارثة. طاعون. حروب. أنت تعلم. مشتتات."
تخضخضت ضحكة في حلق أرتون.
"صحيح. حسناً، دعني ألقنكَ درساً صغيراً إذن."
التفت إلى الغول كأنه يخاطب وجه أدوم مباشرة.
"لا تشبه أي امرأة أخرى بطبيعة الحال — لكن الكثيرات منهن؟ لن يصرحن لك بإعجابهن بك مباشرة. وخاصة نساء كاس. ذكيات، رزينت، فخورات. عليك البحث عن الإشارات الخفية."
رفع إصبعاً وأخذ يعدّ.
"أولاً — لم تطردني. أبداً. هذا بحد ذاته مؤشر."
"ثانياً — احتملت قيامي بتحريك مقعدي. لم يكن ليجرؤ أحد غيري على فعل تلك الحماقة."
"ثالثاً — وهذه ميزة غير عادلة — أمتلك حواسَّ فائقة. حين أمسكت بكأسها وأعدته إليها؟ ارتفع معدل ضربات قلبها. سمعته. واتسعت حدقتا عينيها حين قبلت يدها."
ابتسم وهو ينقر جانب رأسه.
"ثق بي. إنها مهتمة."
"أنت لا تُطاق."
صحح أرتون: "واثق. الأمر مختلف. دونه."
* * *
أنهى أدوم الاتصال أخيرًا، مطلقًا تنهيدة عميقة وهو يرتمي بظهره على وسادته. سيبقى الغول في منزل كاس الليلة، تحسُّبًا لأي طارئ. ربما لم تكن بحاجة للحماية — فمقياس القرمز سيكون مشغولًا بلعق جراحه لدرجة تعجزه عن محاولة أي شيء قريبًا — لكن الحذر أضمن من الندامة. أللقى نظرة عبر غرفة نومه حيث انطوى زوني في عشه المؤقت، بينما كان صدره الصغير يعلو ويهبط مع كل نفس. رتب الكويليك مجموعة من الأقمشة الناعمة لتشبه عش طائر، مع تجويف صغير في المنتصف حيث ينام الآن.
استقرت أشواكه مسطحةً ضد جسده، وترتعش من حين لآخر بينما كان يحلم بما تحلم به الكويليك. كانت الخططة تسير بسلاسة تفوق التوقعات. فقد أدى السقوط المدوي لديروك في دار المزاد إلى تسريع جدولهم الزمني بشكل كبير. وبهذه الوتيرة، سيضمنون مقعد نقابة التجار خلال شهر واحد. تذمر معدة أدوم، مذكرة إياه بأنه لم يأكل شيئًا منذ الغداء. ماذا يأكل؟ ستكون قاعة الطعام مغلقة في هذا الوقت. يمكنه الإغارة على مخزونه الصغير من الأطعمة المحفوظة، لكن شيئًا هناك لم يبدُ شهيًا.
ربما بعد أن ينتهي كل أمر التجارة هذا، يستطيع أخذ استراحة. يدع كاس تتولى العمليات اليومية بينما يركز هو على الدروس والتدريب. الكثير من التدريب. لقد أصبح جسده طريًّا بسبب كل هذه الاجتماعات وجلسات التخطيط. والطعام. الكثير من الطعام. وجبات سليمة ومغذية بدلًا من أي شيء يمكنه التقاطه بين الأزمات. تألقت بلورة الاتصال على مكتبه بضوء أخضر خافت — أحدهم يتصل. تنهد أدوم. في مثل هذا الوقت المتأخر، لا بد أن يكون المتصل كاس أو فالينت.
فكر لفترة وجيزة في تجاهله، لكن الضوء نبض بإلحاح أكبر.
تمتم وهو يمد يده نحو البلورة: "حسناً، حسناً. ألو؟"
جاء صوت فالينت عالي النبرة ومرتبكًا بعض الشيء: "ماذا تقصد بـألو؟"
فرك أدوم عينيه وأوضح: "هذا ما تقوله عندما ترد على بلورة اتصال."
سأل فالينت: "أهذه قاعدة اخترعتها أنت؟ لأن أحدًا لم يخبرني بها. أهي في الدليل؟ لا أذكر أنني رأيتها في الدليل."
تذكر أدوم فجأة أن هذه التكنولوجيا جديدة على هذا العصر. بالطبع لن تكون هناك بروتوكولات راسخة بعد.
اعترف قائلاً: "أجل، لقد اخترعتها للتو."
"أه."
توقف فالينت مؤقتًا ليتأمل الأمر.
"إنه لأمر غريب مع ذلك. لماذل لا تقول تحيات أو تكلم الآن أو تم تلقي رسالتك من قبل الآذان الجليلة لـ — حسنًا، أياً كنت. أو ربما شيئًا غامضًا مثل الظلال تسمعك أو —"
قاطعه أدوم: "فالينت. لماذا اتصلت بي؟"
"أه! صحيح. آسف."
تنحنح فالينت.
"بلغ تام تقريرًا قبل وقت غير بعيد. لقد أثبت نفسه جيدًا في مقياس القرمز. لا أحد يشك في شيء حتى الآن."
"هذا جيد."
"نعم، جيد جداً. جيد، جيد جداً. يقول إن ديروك فقد حظوته تمامًا الآن. لقد حاصروه أساسًا في منزله حتى تهدأ الأمور. لكن ليس هذا هو الجزء المهم."
استقام أدوم في جلسته.
"ما هو الجزء المهم إذن؟"
قال فالينت بصوت صلب فجأة: "ماركو مع مقياس القرمز. إنه يعمل لصالحهم مباشرة."
سقط أدوم على كرسي مكتبه بقوة جعلت زوني يضطرب في عشه، فوقفت أشواكه لفترة قصيرة قبل أن تستقر مجددًا.
سأل أدوم بهدوء: "أمتأكد أنت؟"
"أمتأكد؟ أمتأكد أنا؟"
ارتفع صوت فالينت باستياء.
"بالطبع أنا متأكد! رآه تام. وتحدث إليه. إنه ماركو بالتأكيد. نفس ماركو الذي قتل عمي. آخر أفراد عائلتي."
قال أدوم، لنفسه أكثر مما قاله لفالينت: "ظننت أن ماركو غادر المدينة."
رد فالينت بحدة: "حسنًا، لم يفعل. وهو الآن يساعد تريش ومقياس القرمز. يقول تام إنهم يستغلونه لمعرفته بالعالم السفلي. إنه يعرف جميع طرق التهريب، وجميع تجار السوق السوداء."
قطب أدوم جبينه. لم يكن يرى حقًا ما قد يعقده عمل ماركو مع مقياس القرمز. لكن مع ذلك، كانت المفاجآت في المراحل الأخيرة من خطته غير مرغوب فيها البتة.
قال فالينت وقد تخلّى صوته المرح المعتاد عن بريقه وأصبح باردًا: "أريده. أريد الانتقام لعمي."
رد أدوم بحدة: "لا تكن أحمق. سنلتزم بالخطة. لن يذهب ماركو إلى أي مكان."
قال فالينت: "أنا أعلم ذلك. أنا أثق بك. وأعلم أنك ستمنحني فرصتي للنيل منه عندما يحين الوقت المناسب."
"إذن ما هي المشكلة؟"
"أريد أن أكون مستعدًا عندما يحين ذلك الوقت."
توقف فالينت مؤقتًا.
"أريد منك أن تمنحني القوى الكهربائية التي وعدتني بها."
طرف أدوم عينيه.
"لم أعدك قط بقوى كهربائية."
بدت نبرة فالينت متفاجئة حقًا: "حقا؟ أقسم لكنني... ربما تلمح إلى ذلك؟ أو ربما أردت حقًا، حقًا منك أن تفعل، ثم أقنعت نفسي بأنك فعلت؟"
"يبدو هذا مرجحًا أكثر."
ألح فالينت قائلًا: "حسنًا، في كلتا الحالتين، أحتاج إلى تلك القوى. أرجوك يا أدوم. لقد قتل ماركو عمي أمام عيني مباشرة. سحقه بينما كنت أنظر من مخبأ. كنت أضعف من أن أعل شيئًا حينها. لا أريد أن أكون ضعيفًا عندما أواجهه."
"يا فالينت، الأمر لا يتعلق بكونك ضعيفًا أو قويًا. التعزيزات السحرية ليست ألعابًا، إنها —"
قاطعه فالينت: "أعلم أنها ليست ألعابًا. لقد قضيت حياتي محاطًا بأشخاص يمكنهم كسري إلى نصفين بأيديهم العارية. أنا أعلم تمامًا ما تعنيه القوة."
باغتت المشاعر الخام في صوت فالينت أدوم.
تابع فالينت بصوت أخفض الآن: "أريد فقط معركة عادلة. فرصة واحدة لمواجهته كندا ند. أهذا كثير يُطلب؟"
تنهد أدوم وهو يقرص جذر أنفه: "انظر، التعزيزات السحرية خطيرة. قد تقتلك إن لم تُضبط بدقة. وحتى إن لم تفعل، فهي مؤلمة. بشدة. أثناء الإجراء وأيامًا بعده. لقد رأيت ما فعله بي، أليس كذلك؟ كدت أمتوت."
قال فالينت بعناد: "لا أهتم. يمكنني تحمل الألم."
"هناك أيضًا حقيقة أنك، حسنًا..."
أكمل فالينت: "فأر؟ نعم، لاحظت ذلك. يصعب تفويته حقًا، بما في ذلك الفراء والذيل وكل شيء."
"فسيولوجيتك مختلفة. سيتعين تعديل الإجراء. هناك مخاطر —"
قاطعه فالينت: "هناك مخاطر دائمًا. لكن يمكنك فعل ذلك. أعلم أنك تستطيع. أنت حقا أذكى شخص أعرفه، وأنا أعرف بعض الأشخاص الأذكياء حقًا حقًا. حسنًا، ربما ليسوا أذكياء مثلك تمامًا، لكنهم لا يزالون أذكياء جدًا. مثل، أذكياء بشكل مدهش بالنسبة لـ —"
"فالينت."
"آسف. أهذر مجددًا."
أخذ نفسًا عميقًا.
"أرجوك يا أدوم. هذا يهميني. أكثر من أي شيء آخر."
نظر أدوم إلى زوني، الذي كان لا يزال نائمًا بسلام. أظهر الكويليك الصغير هذه الثقة به منذ البداية، وهي ثقة لم يكن أدوم متأكدًا دائمًا من أنه يستحقها. أظهر فالينت نفس الثقة، معتقدًا أن أدوم يستطيع منحه القوة التي يحتاجها لمواجهة قاتل عمه. أكان بإمكانه الرفض حقًا؟
قال أدوم أخيرًا: "حسناً. لكننا سنفعل هذا على طريقتي. بيئة خاضعة للرقابة، واختبارات مكثفة مسبقًا، وإذا شعرت في أي وقت بأنه خطير للغاية، فسنتوقف. بلا نقاش."
"نعم! شكرًا لك!"
اهتز حماس فالينت عبر البلورة عمليًا.
"متى يمكننا أن نبدأ؟ غدًا؟ الليلة؟ الآن تمامًا؟"
قال أدوم بحزم: "ليس الليلة. أحتاج إلى الاستعداد، وتصميم التعديلات لفسيولوجيتك الخاصة. امنحني بضعة أيام."
كرر فالينت، محاولًا بوضوح إخفاء خيبة أمله: "بضعة أيام. صحيح. بالطبع. هذا... هذا جيد. جيد تمامًا. مفهوم تمامًا."
"فالينت؟"
"نعم؟"
"حتى نكون على واضحة، هذا لا يعني أنه يمكنك ملاحقة ماركو فورًا. ما زلنا نتبع الخطة. أَمفهوم؟"
حدث توقف قصير.
قال فالينت أخيرًا: "مفهوم. سأنتظر إشارتك. أعدك بذلك."
شيء ما في نبرته لم يقنع أدوم تمامًا، لكنه سيضطر للاكتفاء بذلك.
أخبره أدوم: "خذ قسطًا من النوم. سنتحدث أكثر غدًا."
"النوم؟ ومن يستطيع النوم في وقت كهذا؟ سأصبح كهربائيًا! أتسااءل عما إذا كانت شواربي ستتطاير شرارات؟ سيكون ذلك مذهلاً. أو ربما سيضيء ذيلي. أو ربما —"
"ليلة سعيدة يا فالينت."
انتهى الاتصال، تاركًا أدوم وحده مع أفكاره. ألقى نظرة على قائمة مهامه المتزايدة باستمرار، وتنهد وهو يضيف عنصرًا آخر: إجراء التعزيز الكهربائي لفسيولوجيا الفئران. سيكون هذا مثيرًا للاهتمام.