"متأكد أنت أن هذا هو الطريق الصحيح؟"
هسّ ديروك وهو يشدّ قلنسوته إلى الأسفل أثناء تقدمهما في الممر الضيق. كانت المياه تقطر من السقف، وتسقط كل قطرة بصوت مزعج يتردد صداه في الأنفاق.
"نعم يا سيدي،"
رد بريل مهمساً وهو يرفع فانوسه عالياً.
"الممر الثالث على اليسار، نزولاً عبر السلالم، وصولاً إلى الباب النحاسي. هذا ما قاله اتصال فيلث."
أصدر ديروك خواراً غير مقتنع. كان الرجال الأربعة خلفه يتحركون بتوتر، وأيديهم لا تبتعد أبداً عن أسلحتهم المخفية. لم يكن أي منهم ينتمي إلى هنا — وبدا ذلك واضحاً من وقفتهم المتصلبة وعيونهم الزائغة. اعتاد عملاء القشرة القرمزية قاعات النقابات ومكاتب التجار، لا هذا... العالم السفلي. الدوامة السفلى. حتى الاسم ترك طعماً مراً في فم ديروك. توقف دليلهم عند تقاطع، وهو يحكّ لحيته الشعثاء.
تمتم قائلاً لنفسه أكثر مما قاله للآخرين: "إلى اليسار هنا."
أشار ديروك بجفاف: "قلت ذلك بثقة ضئيلة ملحوظة."
رمقه الدليل — ماركن، وهو ابن عم بعيد لأحد عمال مستودعاتهم — بنظرة غاضب.
"مرّ وقت طويل منذ أن أتيت من هذا الطريق. السوق يتنقل."
سأل أحد رجال ديروك بتشكك: "السوق بأكمله... يتنقل؟"
رد ماركن بحدة: "ليس جسدياً أيها الأحمق. المداخل تتغير. الطرق تتبدل. وهذا يبقي حراس المدينة في حيرة."
استداروا يساراً إلى ممر ضيق لدرجة أجبرتهم على السير في طابور واحد، بينما كانت أكتافهم تحتك بجدران الحجر الرطب. أصبح الهواء أكثر ثقلًا بشكل ملحوظ، وحمل رائحة التوابل والدخان وشيء آخر — شيئاً لم يستطع ديروك تحديده بدقة لكنه وجده مقلقاً للغاية.
قال ماركن بصوت انخفض إلى ما يشبه الهمس: "وصلنا تقريبا. تذكروا، لا توجد ألوان نقابية ظاهرة. لا إشارات إلى القشرة القرمزية. أنتم مجرد مشترين. مشترين عاديين."
تمتم ديروك: "نحن بالكاد عاديين،"
لكنه تفقد رداءه للتأكد من عدم ظهور أي قماش قرمزي. انتهى الممر عند درج شديد الانحدار يهبط إلى الظلام. بدأ ماركن النزول دون تردد، وكان ضوء فانوسه يلقي بظلال طويلة مشوهة بدت وكأنها تتحرك بمعزل عن أصحابها. في منتصف الطريق، تغيرت جودة أعمال البناء فجأة. وفسح الممر الخشن المجال لدرج قديم متقن الصنع صُقل حتى صار أملس بقرون من الاستخدام. لاحظ جانب المؤرخ في ديروك حرفية الصنع — تعود لما قبل الإمبراطورية، وربما حتى لأعمال العصر الأول.
عندما كان الجن يعيشون على الجزر.
لاحظ بهدوء: "هذه الأنفاق أقدم من المدينة."
التفت ماركن للخلف متفاجئاً.
"أجل. أقدم بكثير. يقول البعض إنها كانت هنا قبل البشر."
قال ديروك تلقائياً: "هذا سخيف،"
على الرغم من أن شيئاً ما في القوس المثالي للسقف جعله أقل يقيناً مما كان يود. في أسفل الدرج كان هناك باب — لم يكن نحاسياً كما وصف، بل كان من البرونز ذي لون أخضر مميز. رُسمت رموز معقدة على سطحه، ومُسحت تقريباً بفعل الزمن والأيدي لا تعد ولا تحصى. ضغط ماركن براحته على الرمز الأوسط، وتمتم بشيء بصوت خفيف. انفتح الباب بصمت مدهش.
أعلن بلا داعٍ: "لقد وصلنا."
تحدى المكان الذي خلفه توقعات ديروك. لقد تخيل سوقاً ضيقاً ومظلماً للسلع غير القانونية. وبدلاً من ذلك، دخلوا ما بدا وكأنه كاتدرائية تحت الأرض هائلة الحجم. امتدت الأسقف المقببة صعوداً نحو الظلام، مدعومة بأعمدة ضخمة نحتت لتشبه الأفاعي الملتوية. وانتشرت الأرضية في دائرة واسعة، مقسمة مثل عجلة، مع مئات الأكشاك والمقصورات المرتبة في حلقات متراكزة. جاء النور من كل مكان ولا مكان — كرات عائمة من النيران الزرقاء والخضراء تحوم بالقرب من السقف، وتلقي توهجاً مخيفاً بدا وكأنه ينحني حول أكشاك معينة، تاركاً إياها في ظل مريح.
همس أحد رجال ديروك: "يا للآلهة في الأعالي."
فهم ديروك هذا الشعور. كانت الدوامة السفلى رائعة بطريقتها المرعبة الخاصة — مثل التحديق في فم مفترس جميل.
أمر ماركن: "ابقوا بالقرب،"
مقوداً إياهم إلى السوق الفعلي.
"لا تتبادلوا النظرات إلا إذا كنتم مشترين. لا تلمسوا شيئاً إلا إذا دُعيتم. وبعزة كل ما هو مقدس، لا تساوموا بقسوة شديدة مع البائع الخطأ."
تحركوا عبر الحلقة الخارجية، متجاوزين بائعين يعرضون سلعاً يمكنها بالكاد — بالكاد — أن تمر كبضائع شرعية. فواكه غريبة، توهجات أجنبية، منسوجات غير معتادة. ولكن حتى هنا، لاحظ ديروك غرائب: فاكهة بدت وكأنها تنبض بنور داخلي، توابل يتغير لونها عند لمسها، قماش يتحرك كالسائل.
قال ماركن وهو يقودهم أعمق: "الحلقة الداخلية. هناك سنعثر على ثورن."
ازدحم الحشد مع اقترابهم من المركز. لمح ديروك وجوهاً من كل ركن من أركان العالم المعروف — وبعضها ظن أنها جاءت من أماكن لم تسجلها أي خريطة قط. امرأة جلدها كحجر السج المصقول تساوم على قفص يحتوي على ما بدا وكأنها سحابة عاصفة مصغرة. رجل له ست أصابع في كل يد يعد بعناية عملات معدنية بدت وكأنها تتوهج من الداخل. طفلان متطابقان لهما شعر فضي يفحصان كتاباً بدا أن صفحاته مصنوعة من معدن رقيق، وتعبيرات وجهيهما متزامنة بشكل يثير القلق.
هسّ ماركن ملاحظاً انتباه ديروك الشارد: "لا تشرق."
مروا بكشك يبيع ساعات تعرض ساعات لم تأت بعد، وآخر يقدم قوارير ذكريات سائلة، وكشك مزعج بشكل خاص حيث باعت عجوز خالية الأسنان ما وصفته بمرح بـ"لحظات من مستقبلك."
وأخيراً، وصلوا إلى كشك متواضع بالقرب من مركز الدوامة السفلى. على عكس البقية، لم يكن لديه عروض غريبة، ولا إضاءة درامية — بل مجرد منضدة بسيطة خلفها جلس رجل نحيل شعثره شعر أبيض وعينان غير متطابقتين تماماً في اللون.
أومأ ماركن باحترام: "ثورن."
نظر الرجل إلى أعلى، وعيناه غير المتطابقتين — إحداهما كهرمانة والأخرى زرقاء باهتة — تفحصان كل واحد منهم بدوره. استقرت نظراته على ديروك لفترة مزعجة قبل أن تنشر ابتسامة خفيفة على وجهه.
أقر: "ماركن. لقد مر وقت طويل. وأنت جلبت... أصدقاء."
نطق الكلمة الأخيرة وكأنها يختبر طعمها ويجدها مشكوكاً فيها.
أوضح ماركن: "إنهم مشترون. مهتمون بأصباغ خاصة."
كرر ثورن، وعيناه المختلفتان لا تفارقان وجه ديروك أبداً: "أصباغ خاصة. قرمزي، ربما؟"
تصلب ديروك، لكنه حافظ على تعبيرات وجهه محايدة.
"من بين أمور أخرى."
اتسعت ابتسامة ثورن شيئاً فشيئاً.
"بالطبع. لقد جئتم في وقت ممتع."
مد يده تحت منضدته وأخرج صندوقاً خشبياً صغيراً، وضعه بينهما بعناية متعمدة.
قال ديروك بحذر: "وضعنا يتطلب... تكتم."
رد ثورن وهو يمرر إصبعاً طويلاً نحيلاً على غطاء الصندوق: "ألا يتطلب وضع الجميع ذلك؟ وخاصة أولئك الذين عانوا مؤخراً من مشكلات غير متوقعة في... المخزون."
شد ديروك فكه. يبدو أن الأخبار تسافر بسرعة في الدوامة السفلى.
قال متجاهلاً التلميح: "نحن مستعدون للدفع بسخاء."
أومأ ثورن، ثم فتح الصندوق ببطء. كان بالداخل قارورة زجاجية واحدة تحتوي على سائل أحمر داكن لدرجة أنه بدا أسود تقريباً في الضوء الغريب.
قال ثورن: "قرمزي الجزر الجنوبية. السلعة الأصلية. وليس ذلك الشيء المصنّع الذي يغرق السوق."
انحنى ديروك إلى الأمام، وقد أثار اهتمامه رغم أنفه.
"كم لديك؟"
رمشت عيناك ثورن المختلفتان، وأغلق جفن أحدهما جزءاً من ثانية بعد الآخر.
صحح قائلاً: "كان لدي. كم كان لدي."
"بمعنى؟"
قال ثورن وهو يغلق الصندوق بصوت حاد: "بمعنى أن شخصاً ما مر بالأمس واشترى مخزوني بالكامل. كل قارورة أخييرة."
شعر ديروك بغرق في معدته.
"من؟"
قال ثورن وهو يستند إلى الخلف: "أنا فضولي حيال ذلك بنفسي. رجل غريب. دفع مقدماً، وبدون مساومة. سأل خصيصاً عن قرمزي الجزر الجنوبية ولا شيء غيره. نظفني تماماً."
هز كتفيه.
"هذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك منذ عشرين عاماً."
ضغط ديروك وقد تسلل اليأس إلى صوته: "لكن لابد أن تكون لديك جهات اتصال. موردون آخرون —"
قاطع ثورن: "تحققت بالفعل. كل سمسار في الدوامة السفلى يبلغ عن الشيء نفسه. ضربنا شخص واحد جميعاً في غضون ساعات من بعضنا البعض."
ضاقت عيناه المختلفتان.
"منظم للغاية. ومتعمد للغاية."
أفلت أحد رجال ديروك: "هذا مستحيل. السوق مشتت للغاية، وسري للغاية —"
قال ثورن ببساطة وهو يبسط يديه: "ومع ذلك."
تصدق ديروك في الصندوق المغلق الآن، وعقله يتسابق. لم تكن هذه مصادفة. لقد قضى شخص ما بشكل منهجي على كل مصدر بديل للصباغ القرمزي تماماً عندما كانوا في أمس الحاجة إليه. قبض يده، فاصفرّت مفاصله.
"أولئك الأوغاد من وانغارا."
بصق اسم النقابة كالسم.
"إنهم يخنقون كل طريق إمداد. عندما أجد من دبر هذا —"
سأل ثورن وفضول حقيقي في عينيه المختلفتين: "ماذا ستفعل؟"
هسّ ديروك بين أسنان مصمورة: "تباً لهم. ليس لديهم أي فكرة عما بدأوه."
* * *
"اتشو!"
أفزع العطس العنيف زوني وجعله يتخبط بحثاً عن توازنه، وغرز مخالبه الصغيرة في كتف أدوم حين كاد يسقط عن مقعده. زقزق الكويليك بغضب وامتراشت أشواكه.
قال أدوم وهو يفرك أنفه: "معذرة".
سأل سام: "أاصابتك نزلة برد؟"
أجاب أدوم وهو يحك خلف أذن زوني بذهول لتهدئته: "لا أظن هذا. بصراحة، نادر جداً أن أُصاب بالمرض هذه الأيام بسبب... حالتي. لا أدر من أين جاء هذا".
قال سام: "ممم. أتعلم، هناك مثل قديم يقول إن عطست بلا سبب، فهذا يعني أن أحدهم يتحدث عنك".
رسمت شفتا أدوم ابتسامة خفيفة.
"هه".
"ما المضحك هكذا؟"
قال أدوم: "أظنني أعرف من يتحدث عني. ونفس الأمر يقال عنهم".
جاء صوت سام عبر بلورة الاتصال بينما كان أدوم يهرول على طول مسار الحصى في الحي الشرقي، قائلاً: "أنتم تماثلون النجوم الكبار الآن أساساً".
أجاب أدوم متفادياً عربة خضار: "البلورات تتجاوز حتى توقعاتي".
قال سام: "يقول أبي إن مصرف النقود اشترى ثلاثَمائة زوج في اليوم الأول وحدَه. لم يشهد قط إطلاقاً ناجحاً إلى هذا الحد".
قال أدوم وهو ينعطف إلى شارع جانبي: "نحن نزيد الإنتاج، لكنه ما زال لا يكفي".
وتابع سام: "وفي هذه الأثناء، تنهار مقاييس القرمزي. تلك المواجهة في ساحة التجار بالأمس كانت مذهلة. قال أبي إنه لم يره قط بهذا التخبط، إذ يتهم سيلفستر علانية بتدمير مستودعهم. كان على الحراس التدخل قبل أن تبلغ العنف".
علق أدوم: "لن يقبل سيلفستر بذلك صامتاً".
"إنهم يتقدمون بشكاوى رسمية بالفعل. المقعد الثامن والأربعون يلاحق المقعد التاسع والأربعين لمقاييس القرمزي — إنها حديث المدينة. ومع تضاعف أسعار الصبغات ثلاث مرات بين عشية وضحاها، يتساءل الناس عما إذا كانت مقاييس القرمزي تستحق مكانتها أساساً".
ابتسم أدوم لنفسه. لقد أدت الأدلة المزروعة دورها على أكمل وجه.
سأل سام: "يقول أبي إن إطلاق صباغكم المصطنع غداً؟ أرخص بثلاثين بالمئة مع ثبات أفضل لللون؟ التوقيت لا يمكن أن يكون أفضل".
قال أدوم ببراءة وهو يتوقف أمام حدادة كيرن وفيلي: "كنا نعمل عليه".
أطلق سام خحخرة.
"وأفترض أنه لا علاقة لك بمزاد الليلة؟ ذلك الذي يبيع أداة مضاعفة قد تنقذ بعض مخزون صباغ مقاييس القرمزي؟"
أكد أدوم: "سيحضر كاس. ستكون أمسية مثيرة للاهتمام".
صدر صوت اصطدام عالٍ من داخل الحدادة، تلاه شتم مميز.
قال أدوم: "علي الذهاب. لدي اجتماع مع كيرن وفيلي".
"حاول ألا تدمر المزيد من النقابات قبل الغداء، حسناً؟"
ضحك أدوم.
"بلا وعود".
نقر على البلورة مرة واحدة منتهياً من الاتصال، ودفع باب الحدادة ليفتحه.
نادى أدوم وهو يدفع الباب: "مرحباً؟"
أشرق وجه فيلي فوراً ونسى المطرقة في يده: "أدوم! المعلم، إنه أدوم!"
زقزق زوني بحماس من كتف أدوم واهتزت أشواكه. اتسعت عينا فيلي.
"أوه! المعلم، يرافقه مخلوق!"
خرجت كيرن من مؤخرة الحدادة وهي تمسح السخام من يديها.
قالت ببساطة: "إنه كويليك يا فيلي. لا تلمس أشواكه".
زقزق زوني مجدداً كأنه يلقي التحية، وردت كيرن بإيماءة جادة.
ابتسم أدوم وقال: "من الجيد رؤيتك يا كيرن. وأنت أيضاً يا فيلي".
لاحظت كيرن وهي تستند إلى منضدة العمل الخاصة بها: "كنت قليل الظهور مؤخراً. رغم أن اسمك صار على ألسنة الكثيرين. الواتغارا، أليس كذلك؟"
حك أدوم مؤخرة رأسه.
"إنها قصة طويلة".
أجابت كيرن دون أن تكشف تعابير وجهها عن شيء: "ممم".
وانتقلت إلى موضوع آخر فجأة.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟ أتحتاج إلى إصلاح شيء ما؟"
بدأ أدوم يقول: "في الواقع—"
اختار زوني تلك اللحظة ليقفز عن كتف أدوم، مسرعاً عبر منضدة العمل نحو فيلي الذي وقف متجمداً بانبهار.
همس فيلي وهو يمد إصبعاً بحذر: "مرحباً أيها الصغير".
شمّه زوني بفضول، ثم زقزق وفرك رأسه بعقدة إصبع فيلي، حريصاً على إبقاء أشواكه مسطحة.
لاحظ أدوم: "إنه يحبك".
سأل فيلي بسعادة بينما صعد زوني على كفه: "ما هو بالضبط؟ لم أره قط مثله".
أجابت كيرن قبل أن يستطيع أدوم: "الكويليك أصلي من غابات الشمال. من النادر رؤيتها مستأنسة. إنها مخلوقات ذكية، تكاد تضاهي ذكاء طفل بشري في العاشرة".
زقزق زوني كأنه يوافق، واقفاً بفخر على كف فيلي.
سأل فيلي بتعجب: "أيفهمنا؟"
ابتسم أدوم بحنان وقال: "أكثر مما تتصور. إنه رفيقي منذ بداية الفصل الدراسي".
تنحنحت كيرن.
"أشك في أنك أتيت لمجرد تعريفنا بحيوانك الأليف".
اعترف أدوم: "لا. أردت في الواقع مناقشة بعض التعديلات لوام وبام".
رفعت كيرن حاجبها وقالت: "القفازات؟ ما العيب فيها؟ تلك من أفضل أعمالي".
طمأنها أدوم بسرعة: "ليس هناك عيب. لقد أدت أدوارها بلا فلافل. لكنني كنت أفكّر في بعض التحسينات المحتملة".
* * *
أخرج أدوم حفنة من المكسرات من جيبه ومَدَّها إلى زوني. زقزق الكويليك مستحسناً وأمسك بكل مكسرة بمخالبه الدقيقة قبل أن يشرع في كسر قشورها بمنهجية.
قال ضاحكاً بينما كانت القشور تتناثر على كتفه: "تأنى. لن يسرقها أحد."
بدا ترك بام ووام في الحدادة أمراً غريباً. ثنّى أدوم أصابع يديه وافتقد وزن القفازات المألوف. اعتاد عليهما طوال الأيام القليلة الماضية حتى شعرت كفاه بالعاريتين دونهما.
تمتم وهو يدور كتفيه: "مضى وقت طويل منذ آخر مرة تدربت فيها كما ينبغي. لقد صرت طرياً تحت قبعة التاجر تلك."
زقزق زوني ومال برأسه كأنه يشكك في الكلام.
"لا تصدقني؟ اعتدت الجري كل صباح. أنا محظوظ الآن إن هرولت إلى السوق وعُدت."
مدّ أدوم ذراعيه فوق رأسه.
"ابن القائد سيلا، بلا لياقة. لجن جنونه لو رآني."
تسلق زوني ذراع أدوم وأخذ يتوازن على معصمه لحظة ثم قفز إلى الجدار المنخفض بجانبه وركض على امتداده قبل أن يدور عائداً.
"متفاخر."
راقبه وهو يندفع ذهاباً وإياباً ولاحظ أن حركات الكويليك تبدو حية أكثر من المعتاد. تعلم أدوم كيف يقرأ رفيقه جيداً في الشهرين منذ لقائهما. شيء ما تغير اليوم.
لاحظ أدوم: "أنت قلق. هل ضايقتك المدينة؟"
زقزق زوني مرتين ورفرفت أشواكه بما اعتاد أدوم أن يتبينه موافقة.
"لم تحب هذا المكان أبداً، أليس كذلك؟ تكون سعيداً دائماً خارج الأسوار."
استند أدوم إلى الجدار وراقب زوني وهو يتقصى شقاً في البناء الحجري.
"يمكننا الذهاب إلى الغابة، كما تعلم. نأخذ يوماً أو ربما يومين."
انتصب رأس الكويليك فجأة وثبت عيناه السوداوان على أدوم.
"حقاً؟ يعجبك ذلك؟"
ابتسم أدوم.
"يمكننا الصيد والتدرب قليلاً. يحتاج جسدي إلى التمرين على أي حال."
زقزق زوني بحماس وقفز على ساقيه الخلفيتين.
"حسناً، حسناً. قريباً، أعدك."
بينما استمرا في المشي، انصرف انتباه أدوم إلى ما يحيط به. كان حي التجار مزدحماً كالمعتاد. يعرض التجار بضائعهم ويساوم السامون على الأسعار ويتسلل السعاة بين الأجسام. عادي. مألوف. ثم حدث شيء. وميض على حافة رؤيته. شخص يراقب؟ لم يقطع أدوم خطوته ولم يلتفت برأسه. لكن حواسه حدت.
تمتم: "زوني، للأعلى."
فهم الكويليك فوراً وتسلق كم أدوم ليجثم على كتفه. نال زوني من هذا الموضع المرتفع نظرة أفضل على محيطهم واستطاع العمل كنظام إنذار مبكر. ثلاثة أشخاص. يتحركون بتوافق، ليسوا معاً بل منسقون. واحد في المقدمة واثنان في الخلف يحافظان على الوتيرة. ليسوا قريبين بالقدر الكافي لسماع حديثه، لكنهم قريبون بما يكفي لتتبع حركاته.
تمتم أدوم وهو يغير مساره عرضاً ليعبر ساحة السوق: "حسناً، هذا ممتع."
انتزع تفاحة من بسطة بائع ورشق بقطعة معدنية مقابلها دون أن يقطع خطوته. أخذ قضمَة وراقب انعكاسه في إناء نحاسي مصقول ببسطة أخرى. غير الشخص الذي إلى يساره مساره ليطابق اتجاهه الجديد. إنه متبع بكل تأكيد.
"ما رأيك يا زوني؟ أندري كم هم جيدون حقاً؟"
انتصفت أشواك الكويليك قليلاً.
"هذا ما أفكر فيه تماماً."
رمى أدوم لب التفاحة جانباً وزاد من سرعته متسللاً بين بسطات السوق. انعطف بحِدّة حول زاوية ثم أخرى ليخلق مسافة بينه وبين مطارديه. حين لمح كومة صناديق بجانب واجهة متجر، قفز عالياً وأمسك بحافة مظلة ليرفع نفسه إلى سقف منخفض. منحه الارتفاع المفاجئ رؤية واضحة لمطارديه، رجلان وامرأة يرتدون جميعاً ملابس مواطنين عاديين لكنهم يتحركون بكفاءة متعمدة لعملاء مدربين. فقدوا أثره وصاروا يتفرجون بحثاً عنه.
تمتم أدوم وقد شقت ابتسامة وجهه: "ساعة الهواة."
صارت الأمور مملة مع كل هذا الهراء العقلي مؤخراً. هذا رائع. فكر. ثم تكدر من الفكرة. متى صرت هكذا؟ على أي حال. تحرك فوق السقف منحئاً ثم قفز إلى البناء التالي. استجابت عضلاته بشغف كأنما استراحت للعودة إلى استخدامها اللائق. قفزة أخرى ودحرجة لامتصاص الصدمة ثم نهوض وركض من جديد. شعر بالاحتراق المألوف في رئتيه جيداً. جيداً للغاية. تعلق زوني بكتفه مزقزقاً بلطف حين رصدهم أحد المطاردين وصاح بالآخرين.
قال أدوم: "لنعل هذا ممتعاً"، مبطئاً عمداً بالقدر الكافي ليسمح لهما بتتبع اتجاهه.
قادهما عبر طريق متعرج فوق أسطح المدينة، نازلاً أحياناً إلى مستوى الشارع لتجاوز فجوة ثم صاعداً جداراً للعودة إلى المرتفعات. باقياً على مرأى كافٍ للمتابعة ودون السماح لهما بتقليص المسافة تماماً.
قرر بعد عشر دقائق من لعبة القط والفأر: "حان وقت إنهاء هذه اللعبة."
هبط في زقاق ضيق جانبي حط بخفة رغم المسافة. انتهى هذا الزقاق المخصوص بمسدود عند جدار حجري عالٍ، وهي حقيقة لم يعلمها مطاردوه من خريطة حركاتهم. اتخذ أدوم موقعه بعد فم الزقاق بقليل وانتظر. توتر زوني على كتفه مستشعراً التحول من الفرار إلى القتال. اقتربت خطوات مستعجلة وملهاة قليلاً. مجموعة أولى ثم ثانية وأخيراً ثالثة. تقاطعوا عند مدخل الزقاق وترددوا قليلاً ثم انعطفوا. خرج أدوم من الظلال ليقطع مخرجهم.
تجمد الثلاثة جميعاً مدركين مأزقهم فجأة.
قال أدوم بدردشة: "ثلاثة ضد واحد. يبدو غير عادل."
طرقع مفاصله مبتسماً.
"بالنسبة إليكم."
ممم. أكان ذلك حاداً أكثر من اللازم؟ تبادل الثلاثة الملاحقون النظرات ثم تفرّقوا في اتجاهات مختلفة. اندفعت المرأة يساراً ورجل يميناً والآخر مستقيماً نحو أدوم مرجحاً أن يسحقه بزوايا هجوم متعددة.
قال أدوم وأصابعه ترسم نمطاً سريعاً في الهواء: "[رفع]."
تحول عدو المرأة فجأة إلى عمودي حين غادرت قدماها الأرض. تخبطت بعنف مرتفعة أقداماً عدة في الهواء بصرخة فزعة.
طلبت: "أنزلني!"
متلظية عبثاً ضد قوى خفية.
وعد أدوم وهو يستدير بالفعل ليتعامل مع الرجل المندفع نحوه: "بعد دقيقة."
سحب المهاجم سكيناً وتصلب وجهه بعزيمة.
بصق: "يا جبان السحر. قف وقاتل كرجل."
ارتفع حاجب أدوم.
"يا صاح، أنا في الثالثة عشرة. أتضرب طفلاً في الثالثة عشرة؟"
أثار ذلك توقف الرجل فترنحت خطوته بالقدر الكافي ليطبع الشك وجهه. كانت تلك الفتحة كل ما احتاجه أدوم. دفع نفسه عن الأرض مطلقاً إياه للأمام. انطبقت يده حول حلق الرجل قبل أن يتعافى وعثرت أصابعه على نقاط الضغط. تأرجح السكين بعنف فأصاب خد أدوم. لم يقطع.
تمتم أدوم وقبضته تشتد: "احذر. هذه النظارات أثرية."
رسمت يده الحرة نمطاً آخر فتطاير الشرر بين أصابعه. ضغط بكفه على صدر الرجل موجهاً دفعة طاقة جعلت جسد المهاجم يتصلب. انقلبت عيناها الرجل إلى الخلف وانهار مرتجفاً. أكد صوت ورائحة كريهان بوضوح أنه فقد السيطرة على أكثر من وعيه.
تأسف أدوم: "آسف. ربما وضعت مانا زائدة في تلك التعويذة."
وفي تلك الأثناء، بلغ المطارد الثالث مدخل الزقاق تقريباً. مدّ أدوم يده إلى مستودعه فخرج الغول راكضاً نحو الرجل الهارب. اعترضه وأغلقت يد المعدن الضخمة عليه قبل أن يستطيع تغيير اتجاهه. ضرب المخلوق رأس الرجل بحركة سريعة بوحشية جعلت الجسد يسترخي فوراً. تأسف أدوم متمنياً ألا يكون الغول قد ضربه بقوة زائدة. كانت المخلوقات كفؤة لكنها لم تكن رقيقة دائماً.
نادت معلقة في منتصف الهواء: "لم نكن نوذيكم! أُمِرنا بالمتابعة والإبلاغ فقط!"
قال أدوم وهو يعدل تعويذته ليرفعها إلى مستوى عينيه: "أبلغ بماذا؟ وإلى من؟"
اعترفت قائلة: "تحركاتك. جدول مواعيدك. معارفك. ليس أكثر."
سأل أدوم بفضول حقيقي: "إن كنت تتبعينني وحسب، فلמה لم تهربي عندما رأيتك بوضوح؟"
ترددت قبل أن تجيب: "كانت الأوامر تقضي بمواصلة المراقبة بغض النظر عن كشفي. قالوا إنك مجرد طفل. لم يُفترض بنا الاشتباك، بل... عدم إضاعتك فحسب."
خمّن أدوم: "الحراشف القرمزية؟"
أطبقت شفتيها رافضة الإجابة. قبل أن يتنهد أدوم بسبب عنادها، تبلورت في ذهنه فكرة — بليغة في بساطتها، مدمرة في تأثيرها المحتمل. هوياتهم... تلك يستطيع استغلالها.
قال لزوني: "ما رأيك لو جعلنا شخصاً آخر يرتدي وجوههم؟"
وأشار بيده نحو الجواسيس.
"لنرسل بالضبط ما نريد أن تسمعه الحراشف القرمزية؟"
شهقت المرأة.
أكد لها أدوم: "هيا بحقك. أنا لست شريراً. إنه استخبارات استراتيجية مضادة."