راقب آدم وجه كاس بعناية. لم يكن هناك صراخ. ولا شهقة. ولا طلب لشرح فوري. بل تقييم هادئ ومنطقي للوحش المدرع الذي يقف الآن في غرفة المستشفى الخاصة بها. لم يكن هذا ما كان يتوقعه. عادةً، كان الناس يتفاعلون بشكل أكثر دراماتيكية عندما يكتشفون أسراره. وفي تجربته، حتى أكثر الأشخاص هدوءًا كانوا يفقدون أعصابهم عندما يواجهون المستحيل. لكن ليس كاس. لم تفتح عينها حتى.
"أعرف كيف يبدو هذا الأمر"، بدأ آدم، "وأنا—"
"كنت سأفعل الشيء نفسه"، قاطعت كاس.
توقف آدم في منتصف الجملة.
"عفوًا؟"
جلست كاس على الوسائد، مع التعبير عن بعض الألم أثناء تحريك رأسها المصاب.
"لقد رأيت جون يقاتل في الزنزانة. هذا هو أكثر الوحوش المدرعة تطورًا الذي رأيته على الإطلاق. لدرجة أنه لا يمكن لأحد أن يعتقد أنه وحش. ويمكنه حتى استخدام السوائل. وحش حرب."
أشارت إلى جون بتمريرة صغيرة. ظل الوحش ثابتًا.
"إذن، أفهم"، استمرت.
"كنت سأخفيه عن الجميع أيضًا، حتى لحظة كهذه عندما لا أجد خيارًا سوى الوثوق بشخص ما للكشف عنه."
هزت كتفيها.
"منطق."
وقف آدم هناك للحظة، بينما كانت خطته تتلاشى على شفتيه. لقد قضى ساعتين في التدرب على هذا الموقف أثناء انتظارها لكي تستيقظ. توقع الصدمة، والغضب، ربما حتى الخوف. وقد استعد حجج مضادة وتأكيدات. لكن ليس لهذا. أبدًا لهذا.
"كان... أسهل مما كنت أعتقد"، اعترف.
"أنا لا أحب الدراما"، قالت كاس بحدة.
"إنها تستغرق وقتًا طويلاً."
ضحك آدم، ضحكة عالية أدهشت حتى نفسه.
"أنت تعلم، كاس، أنا سعيد جدًا لأنني التقيت بك وليس بشخص آخر. أنت سهلة التحدث معها."
"كنت سأقول الشيء نفسه عنك قبل بضع ساعات إذا لم أكن قد تعرضت للقتل بالكاد"، ردت كاس بنبرة جادة ومباشرة.
قامت بتعديل ضمادها قليلاً.
"لكنني أتفق معك."
هذا جعل آدم يضحك مرة أخرى. لم يكن الأمر مضحكًا بشكل خاص، لكن التوتر الذي عانى منه خلال اليوم احتاج إلى بعض التخفيف. ربما كان أكثر ارتباكًا بسبب القصف مما كان يعترف به. أخيرًا، استعاد هدوئه، مستقيمًا في كرسيه.
"دعنا ننتقل إلى الموضوع. هل أنت مستعدة للاستماع إلى خطتي؟"
ابتسمت كاس إليه. لم يكن هذا هو ابتسامتها المعتادة - كانت هذه ابتسامة مختلفة، تشبه ابتسامة تاجر اكتشف نقطة ضعف في المفاوضات.
"أنا مستمعة"، قالت.
"أخبريني بكل شيء."
توهل ضوء الظهيرة على آدم بينما كان يقف أمام مدخل الكهف، محاولًا رؤية بوضوح وسط هذا الضوء الساطع. لقد استمر الصباح إلى الأبد - التدريب القتالي، متبوعًا بمحاضرة تفصيلية للغاية حول خصائص لعاب التنين. زملاؤه كانوا لا يزالون يناقشون التفاصيل الدقيقة بشأن حمض المعدة بينما كان قد ابتعد. بقي بقية يومه حرًا. أخيرًا. اقترب من مدخل الكهف، وامتدت ظلاله أمامه على الأرض.
"غدًا"، قال بوضوح.
انتقل الصخر، وتحول الصخر الصلب إلى سائل للحظ، ثم انفتح ليكشف عن الممر. دخل آدم إلى الداخل، وشعر بالراحة من الهواء البارد بعد الحرارة الخارجية. أغلق الكهف نفسه خلفه بصوت خافت. تحرك داخل الغرفة الرئيسية، وتجاوز المنطقة المريحة التي أقامها لنفسه، ووجه نفسه نحو المدخل الذي كان يتجنبه إلى الأبد. وهو المدخل الذي يؤدي إلى غرف المحاكمة. كان لديه 98٪ من الثقة بأنه لن يواجه أي مفاجآت غير سارة هذه المرة، لكن لا يزال.
لقد كان كافيًا أن يتم ابتلاعه من قبل ثعبان حجري مرة واحدة لإحداث صدمة لأي شخص. وضع آدم يده على الجدار، وقام بتوجيه الطاقة السحرية إلى العلامات القديمة المنحوتة فيه. كما هو متوقع، بدأ عين الثعبان في الوميض بضوء أبيض غريب.
"فقط قم بعملك"، تمتم.
لكن بدلاً من ابتلاعه بعنف كما حدث في المرة الماضية، فتح فم ثعبان الحجر العملاق ببساطة، وكشف عن بوابة من الطاقة. وانتظر، وكأنها تدعوه للدخول بمفرده.
"أنت تعلم"، قال آدم إلى التمثال الحجري، "كان من الممكن أن يكون أكثر تهذيبًا - وكان سيظل فعالًا - لو فعلت ذلك في المرة الأولى. بدلاً من ابتلاعي دون موافقتي".
لم يجب الثعبان الحجري. كان هذا طبيعيًا. كان ثعبان حجري. وجد آدم الراحة في هذا الرد. لم يكن يتوقع ذلك، لكن في هذا المكان، لا يمكنك أن تعرف أبدًا. كانت هناك بالفعل ثعابين حجرية تم ابتلاع الناس بها. دخل من خلال البوابة.
على الفور، وجد نفسه في الغرفة المألوفة حيث التقى بـ "بوب"
لأول مرة. نفس السقف العالي. نفس العلامات الغريبة على الجدران. نفس الرائحة الخفيفة من الحجر القديم.
وبالحديث عن "بوب"، تساءل آدم عن حال الجني.
كان يتجنب استخدام المصباح إلا في الحالات الضرورية - لم يكن هناك معنى في إزعاج هذا الرجل الصغير بشأن الأمور التافهة - لكنه بدأ يشعر بالحنين إليه.
كان الصخر الذي جلس عليه "بوب"
خلال لقائهم الأول لا يزال موجودًا، وقد أصبح أملًا في المكان الذي جلس فيه الجني. وراء آدم، ظلت البوابة مفتوحة - وهذا اختلاف آخر عن زيارته الأولى. في ذلك الوقت، كان محاصرًا بدون أي مخرج مرئي.
تدور حول مدخل "اختبار الشجاعة"، وهو قوس بسيط منحوت في الجدار البعيد.
في المرة الماضية، قادته إلى الظلام الدامس وسلسلة من السيناريوهات المرعبة المصممة لاختبار قدرته.
"من فضلك"، تمتم لـ "لا توجد مفاجآت هذه المرة".
في اللحظة التي خطى فيها عبر القوس، اشتعلت الأضواء على طول الجدران - بلورات متوهجة مدمجة في الحجر التي أضاءت الممر أمام. شيء آخر لم يحدث في المرة الماضية. توقف آدم، ونظر إلى الخلف، إلى البوابة التي لا تزال تدعوه من وراءه. يمكنه المغادرة الآن إذا أراد. العودة إلى الكهف الرئيسي. العودة إلى الأكاديمية. أو يمكنه الاستمرار في المضي قدمًا. تنفّس بعمق وتقدم إلى أعمق في الممر.
على عكس زيارته الأولى، عندما كان يتجول في الظلام دون وعي، كشف الممر المضاء عن أسراره. كانت الجدران مغطاة بالكامل برموز. كانت هذه الرموز تغطي كل سطح - الأرضية، السقف، الجدران - بعضها متجمعة في تشكيلات معقدة، والبعض الآخر قائماً بمفرده في عزلة تامة. مر آدم بأصابعه على طولها، وشعر باهتزاز طفيف للطاقة الكامنة.
"هذا مثير للاهتمام"، تمتم، وهو يتبع تسلسلًا معقدًا بشكل خاص.
كانت بعضها قديمة. من النوع الذي تجده في كتب المعهد في السنة الأولى. قنوات طاقة أساسية. علامات استقرار. دوائر حماية. كانت بعضها أكثر تطوراً - مزيج من التقنيات الحديثة والقديمة التي كانت شائعة منذ ثلاثة آلاف عام. من هذا النوع الذي لا يزال العلماء يناقشونه في المكتبات القديمة. ولكن، كانت هناك رموز أخرى. رموز لا ينبغي أن تكون هنا على الإطلاق. توقف آدم أمام تكوين معقد بشكل خاص.
لقد تعرف عليها على الفور - وهي نسخة من الصيغة التي تم اقتراحها فقط قبل عقدين من الزمان. ومع ذلك، كانت هناك، محفورة في حجر يعود إلى آلاف السنين.
"كيف ذلك؟"
همس، وهو يلمس النمط. ظل هذا السؤال يدور في ذهنه وهو يتقدم. نعم، لقد فقد البشر المعرفة على مر القرون - الحروب، الكوارث، النسيان البسيط - ولكن هذا مختلف. بعض هذه التكوينات الرمزية تم اكتشافها فقط خلال حياتي. من قبلي ومن زملائي. أو بالأحرى، اعتقدوا أنهم اكتشفوها. يبدو أنهم كانوا يعيدون اكتشاف ما كان معروفًا بالفعل. شعر آدم بخيبة أمل بسبب أنه لم يكن أول من اكتشفها. انبهر الممر فجأة، ليفتح إلى قاعة واسعة.
توقف آدم بشكل طبيعي، مستعدًا لرائحة التعفن، لكن لم يكن هناك شيء - فقط هواء بارد ورطب. ظل جسد تمثال أبو الهول في مكانه الذي تركه فيه. حسنًا، على الأقل نصفه. كان صدر المخلوق الضخم ووجهه البشري سليمان، في وضع صدمة وغضب. كانت هناك كتلة من الدم الذهبي تحتها، وقد تجمدت لتشبه المعدن الفعلي. كان الحقيبة لا تزال موجودة، وكانت السحر غير المستقر لا يزال قويًا. جلس آدم بجانب الجسد، وأمسك بقطعة من الدم المتصلب، ودورها في يده.
لقد انعكس الضوء من مصابيح الكريستال، مما جعلها تبدو وكأنها ذهب حقيقي.
[تحديد]
دم تمثال أبو الهول المتصلب.
"هذا مثير للاهتمام."
نظر آدم إلى وجه تمثال أبو الهول. كانت عيناه لا تزال مفتوحتين، في حالة من عدم التصديق عندما أدرك أن لعبته كانت قد فشلت كارثيًا.
"ولكن، لقد كنت تستحق ذلك"، قال آدم له بأسلوب ودي.
لم يكن هناك رد، بالطبع. بعد ذلك، انتبه إلى مخالبه الأمامية، وفحص المخالب المنحنية واللامعة. كانت كل واحدة منها أطول من ذراعيه، وكانت حادة بما يكفي لقطع الدروع. قف، واستدعى طاقته. بدأ الهواء حول يديه في التوهج بينما كان ينسج تعويذة قوية [للرياح]. وبدقة جراحية، أرسل طاقة الرياح المتكثفة في حركة واسعة عبر مخالب تمثال أبو الهول، مما أدى إلى فصل المخالب عن اللحم. اختفت المخالب وشظايا الدم مع وميض أزرق خافت عندما قام بتخزينها في مخزونه.
"تمثال أبو الهول نادر بما يكفي لإثارة فضول كيميائي"، تمتم لنفسه.
"ربما يمكنني الحصول على شيء مفيد من دراسة هذه الرموز."
قف، وقم بتنظيف يديه، واستمر في طريقه نحو القاعة التالية - قاعة اختبار القوة. وهذا هو سبب زيارته.
* * *
دخل آدم إلى غرفة "المحاكمة"
وأسف على المشهد المألوف. الروبوتات. في كل مكان. صفوف من الحراس يقفون في تشكيل مثالي، يمتدون عبر الغرفة الضخمة مثل جيش متجمد في الزمن.
"لا يزال مرعبًا"، تمتم، بينما تطفو ذكريات الماضي.
كان يعلم أنهم هنا، بالطبع.
كان "البحر"
من الروبوتات مرئيًا حتى خلال محاكمته، يقف بلا حراك خارج ساحة المعركة حيث قاتل من أجل حياته. لكن لم يكن لديه الوقت لتقدير حجم ذلك في ذلك الوقت. حاول أن يعدهم - عشرة، وعشرين، وثلاثين - قبل أن يستسلم.
"على الأقل ألف"، قال بصوت عالٍ، مع صدى خفيف في الفضاء الشاسع.
بحذر، اقترب آدم من أقرب روبوت.
كان مشابهًا في التصميم الأساسي لـ "جون"، ولكنه أقل تطورًا - طويل القامة، وعضلات قوية، مع وجه حجري ومعدني، وب uniform أبسط.
وقف مباشرة أمامه، متوقعًا أنه سيتعطش ويهجم. لم يحدث شيء. مد يده أمام وجهه. لم يحدث شيء أيضًا.
"حسنًا. دعنا نحافظ على هذا الوضع."
دَوَّر آدم حول الروبوت، وفحصوه من جميع الزوايا.
على عكس "جون"، كان هذا الروبوت من جيل سابق.
كانت الرموز الموجودة على درعه تركز بشكل أساسي على الاستقرار، مع بعض الاختلافات القديمة في أنماط التحسين. بدون أي جهد، بدأ آدم في إزالة درعه، قطعة تلو الأخرى. كان المادة خفيفة بشكل مدهش بالنسبة لشيء يبدو وكأنه حجر.
بمجرد أن أزال لوحة الصدر، وجد لوحة الوصول - كانت في وضع مختلف عن لوحة "جون"، وكانت أقل أناقة في التصميم.
"دعنا نرى ما الذي يجعلك تعمل"، تمتم، وهو يفتحها.
داخل كان هناك نواة وظيفية، ولكنها كانت بدائية نسبيًا مقارنة بنواة "جون"
المتقدمة.
بينما كان لدى "جون"
نواة إنتاج سائل متطورة، كان لدى هذا النواة هيكل بلوري أبسط. ومع ذلك، لا يزال متقدمًا بكثير مما يمكن لمهندسي العصر الحديث إنتاجه.
"مثير للاهتمام"، همس آدم، وهو يستخرجها بعناية.
وضع النواة جانبًا وسحب أدوات النقش الخاصة به من مخزونه. بدأ في تعديل الرموز الأساسية، مع دمج توقيعه الروحي بعناية في مصفوفة النواة. كان العمل دقيقًا. خط واحد خاطئ يمكن أن يؤدي إلى عدم الاستقرار - أو أسوأ من ذلك، الانفجار. مر يومان منذ هروب آدم وكاس من محاولة الاستيلاء على المستودع. كان من المقرر إطلاق سراحها من منزل الطبيب اليوم.
لقد وضع "جون"
معها كاحتياط وأعطى لها بلورة نقل ستأخذها إلى موقع آمن داخل حرم الأكاديمية إذا لزم الأمر. أنهى العمل مع الروبوت الأول وانتقل إلى الثاني، ثم الثالث والرابع... كان العمل متكررًا ولكنه يتطلب تركيزًا شديدًا. بعد خمس ساعات، بدأ أصابعه في التيبس، لكنه استمر. كان هدفه تعديل ما لا يقل عن 300 منهم اليوم. طموح، ولكنه ضروري. بينما كان يعمل، تشتت ذهنه حول تطبيقات جيشه المتنامي من الروبوتات.
كان لديه انطباع أولي - من لا يريد قوة شخصية من الجنود غير القابلين للتدمير؟ لكن كلما فكر في الأمر، كلما بدا الأمر فكرة سيئة. إذا تم القبض على هذه الروبوتات خلال صراع ودراستها، فيمكن تكرارها. سيكون ظهور مثل هذه التكنولوجيا في السوق تغييرًا كبيرًا في ميزان القوى - ليس فقط في الإمبراطورية، ولكن في جميع أنحاء العالم. لم تظهر هذه الروبوتات حتى في حياته الماضية. لم يستطع أن يتخيل كيف يمكن أن تكون الأمور مختلفة لو كانت موجودة.
لا، جيش خاص ليس مشكلتي. مشكلتي الحالية هي الموارد البشرية - موارد بشرية موثوقة.
لقد أظهرت حادثة المستودع بالضبط إلى أي مدى ستصبح هذه التجارة "نظيفة".
القنابل، والمجرمون المأجورون، وهذا هو مجرد بداية. لعبت نقابة التجار على المكشوف، ولم أستطع الوثوق بأي شخص للعمل كحراس أو للتعامل مع العمليات الحساسة.
يمكن رشوة الناس العاديين، أو تهديدهم، أو استبدالهم بـ "مغيرين".
يمكن أن تتسرب المعلومات. يمكن أن تتغير الولاءات. ولكن الروبوتات؟ كانت الروبوتات تتبع الأوامر بالضبط كما تم إعطاؤها. لا يمكن رشاؤها أو تهديدها. ليس لديها عائلات يمكن استخدامها كأداة. لم تتكلم، ولم تنم، ولم تكن بحاجة إلى طعام أو دفع. والأهم من ذلك، مع تعديلاتي، ستستجيب فقط لتوقيعي الروحي. لا يمكن لأحد آخر أن يأمرها. أعاد آدم النواة المعدلة إلى الروبوت السادس وبدأ في إعادة تجميع لوحة صدره.
للبدء في حرب التجارة الخاصة بي، كان علي تقديم منتج ثوري إلى السوق. كانت البلورات الموصلة هي هذا المنتج - أجهزة يمكنها نقل الرسائل على الفور عبر مسافات شاسعة. لم يكن هناك شيء مثلها في هذا العالم حتى الآن. سيغير كل شيء. لكن كان هناك مشكلة: أنا الوحيد الذي أعرف كيفية صنعها. سيعني توظيف الناس مشاركة عملية التصنيع، مما يزيد من خطر تسريب المعلومات إلى المنافسين. وحتى لو لم يقلد أعدائي عملي على الفور، فسيؤدي ذلك إلى تسريع تقدمهم نحو أن يصبحوا منافسين حقيقيين.
إذا أردت احتكار جهاز مثل هذا، فستحتاج إلى الحفاظ على أسراره. مرة أخرى. لا تسرق الروبوتات المعلومات. لا تنام الروبوتات. يمكن للروبوتات العمل باستمرار دون فترات راحة أو شكاوى أو انقسامات في الولاء. هذه الخصائص تجعلها تغييرًا جذريًا لسبب واحد: الإنتاج الضخم. مع 300 روبوت كبداية، وكلها تعمل تحت أوامري بعد تعليمهم، يمكنني إنشاء خط إنتاج لم يسبق له مثيل في هذا العالم. ستقوم الروبوتات بإنتاج الأجهزة، وسأقوم بتقديمها إلى السوق، والتحكم في العرض والأسعار.
مرت الساعات بينما كان آدم يعمل على روبوت تلو الآخر. تحركت الإضاءة السحرية في الكهف ببطء مع تقدم اليوم في الخارج، على الرغم من أنه لم يكن من الممكن تحديد الوقت بدقة هنا. كان ظهره يؤلم من الجلوس لفترة طويلة، وكانت أصابعه متصلبة بسبب التعديلات الدقيقة المطلوبة لكل منها. أخيرًا، أغلق آدم لوحة الوصول على الروبوت رقم 300 وأحكم إغلاق لوحة صدره.
"هذا كل شيء"، تمتم، بصوته المتعب.
وقف آدم ببطء، مسترخيًا عضلاته. انكمشت ركبتيه وتألم ظهرها بعد ساعات من الجلوس والركوع. قام بتمديد كتفيه ووعوده، لإزالة أي توتر. نظر إلى عمله. ثلاثة مئة روبوت، تم تعديلها وجاهزة لأمر، تقف في صفوف منتظمة أمامه. بقيت الروبوتات الأخرى في حالتها الأصلية، وهي مورد لليوم التالي. كانت الأمور تتغير حقًا الآن. كنت أتخذ إجراءً بطريقة لم أتمكن من فعلها في حياتي السابقة، وأتحكم بدلاً من مجرد الاستجابة للكوارث التي تحدث.
كان الأمر مثيرًا، ولكنه كان مرعبًا أيضًا. كل قرار لتغيير مسار الأحداث يعني أن لدي قدرة أقل على التنبؤ بما سيحدث بعد ذلك. أصبح المستقبل مجهولًا تمامًا مثله تمامًا. لكن هذا بالضبط هو السبب في عودتي. أردت حياة هادئة للاستمتاع بها - لاستكشاف العالم على طريقتي. لكي يحدث ذلك، كان علي ضمان وجود عالم للاستكشاف. كانت ذكريات ما سيحدث - وما سيحدث - بدوني لا تزال حية.
أخذ آدم نفسًا عميقًا وألقى خطابًا على الروبوتات التي عدلت: "انهض"، أمر، بصوته الذي يتردد في الفضاء الشاسع.
في انسجام تام، أضاءت مئات من عيون الروبوتات الزرقاء، وأضاءت الكهف بضوء غريب. ارتفعت أجساد الروبوتات، في انتظار المزيد من التعليمات. نظر آدم لفترة من الوقت، وجهه غير مبال. هل هذا هو شعور والدي عندما أمر رجاله؟ هذا مثير للإعجاب. لم يستطع إلا أن يبتسم.
"هيه، رائع."