مزاد أوريوم. تفرّدت هذه الميعة بين مؤسسات أركوس كلها. كل شيء هنا نطق بالثراء. أقيم المزاد شهرياً في معرض أدامانت، فمثّل حجر الزاوية لتجارة الطبقة الراقية في أركوس. تقاسم قادة نقابات التجار الغرفة نفسها مع الدوقات والدوقات، وكبار الكهنة والسحرة، وجذب الجميع وعد السلع النادرة وفرص شبكات العلاقات الأندر. عُدّت القاعة الرئيسية جزءاً من سوق، وجزءاً من مسرح، وجزءاً من ساحة معركة اجتماعية.
طفت ثريات كريستالية بلا دعم مرظي، وحملت كل منها لهباً فضياً صغيراً لم يحتاج قطّ إلى وقود. تبدلت مواقع الثريات طوال الليل، لضمان عرض كل سلعة تحت الضوء المثالي حين يحين دورها في المزايدة. قبل بدء المزايدة، استمتع الحضور بتشكيلة من العروض. في إحدى الزوايا، تقاتل وحشان غريبان —دب ذو جلد جرانيتي من جبال الشمال وثعبان بحقوف تشبه الزجاج المعشق— داخل حلبة محاطة بسحر. لن يصاب الوحشان بأذى بليغ أبداً، فهذا يقلل من قيمتهما، لكنهما أظهرا قدراتهما للمشترين المحتملين.
في قسم آخر، أعد الطهاة أطايب من مكونات زنزانة نادرة. قطّع طاه شرائح رقيقة مما بدت مجسات أرجوانية تنبض، ورتبها بالملقط على رقاقات صغيرة. لم تكن هذه أطعمة غريبة فحسب، بل كانت تعاويذ مؤقتة. تناول جزء الوحش المناسب، المُعد بالطريقة الصحيحة، وقد تكسب حواسّ معززة أو قدرة تحمّل مضاعفة لبضع ساعات. وجدت التجارة الفاخرة المحظورة في الأسواق العادية شرعيتها هنا، وعملت بتصاريح خاصة من الإمبراطورية.
أتريد شراء كابوس معبّأة في زجاجة لتستخدمها ضد أعدائك؟ هذه هي البوصلة المناسبة —مع الأوراق النظامية كاملة، بالطبع. وجدت كاس نفسها ممزقة بين الاشمئزاز والانبهار وهي تشق طريقها بين الحشود. شعرت بردائها الرسمي —الأزرق الداكن المطرز بفضة تمثل رمز نقابة وانغارا— بأنه مبالغ فيه وفي الوقت نفسه غير كاف مقارنة بما حولها من أناقة. تحرك القماش كأنه ماء، وهو سحر كلف أكثر من أجور بعض الناس الشهرية.
تمتمت: "يمكنني التعود على هذا"، وتفاجأت بإدراكها أنها تعني ذلك حقاً.
منحها ثقل الحرير على جلدها شعوراً بالطمأنينة، ورمزاً ملموساً لمكانتها الجديدة. اقترب خادم يحمل صينية من كؤوس الكريستال الرحبة الممتلئة بسائل ذهبي. تصاعدت فقاعات دقيقة باستمرار من قاع كل كأس، وبدا السائل نفسه متوهجاً من الداخل.
سأل الخادم محنياً رأسه بقليل: "أترغبين في القليل؟"
تناولت كاس كأساً.
"ما هذا؟"
"بركة الشمس، سيدتي. عسل مخمر مشبع بجوهر ضوء الصيف ومُعتق في براميل بلوط مبطنة برقائق الذهب."
آه. أخذت رشفة. كان السائل حلواً بلا لزوجة، بنغمات مدهشة من الحمضيات والتوابل الدافئة، وفقاعات تداعب الحلق بمتعة طوال طريق نزولها. خلفها، تحرك الغولم بصمت، وانعكست أسطحه المصقولة على الأنوار المتبدلة. رماهم بعض الحضور بنظرات تجمع بين الفضول والتعجب. فحقت كاس البطاقة الصغيرة في يدها من جديد. المقعد 56. مكان ما في القسم الأوسط، بلا بروز مفرط ولا بُعد مهين. مثالي لنقابة جديدة تخطو خطواتها الأولى.
عبرت منطقة المعرض، حيث عرضت سلع مزاد الليلة داخل خزائن زجاجية مع لوحات منقوشة تصف خصائصها. سيف يقطع الحجر بسهولة الزبدة. بوصلة تشير إلى ما يشتهيه حاملها أكثر من أي شيء آخر (قد تختلف النتائج). كرة نحاسية صغيرة مغطاة برموز تتبدل باستمرار —أداة المضاعفة التي جلبتها إلى هنا الليلة.
همست: "رصدت الهدف"، عالمة أن أدوم يسمعها عبر بلورة الاتصال في حقيبتها.
التفت الناس لينظروا مع مرورها، وتبعت خطواتها همسات.
"هذه رئيسة نقابة وانغارا."
"أسمعت عن مستودع القشرة القرمزية؟ كارثة تامة."
"توقيت مريب، ألا ترين؟"
حافظت كاس على حياد تعابيرها، فردت على من أومأوا لها بإمالة خفيفة من رأسها، من دون أي زيادة. لم تكن هنا لتختلط بالناس.
تردد صوت أدوم: "ستخيفينهم بهذا الوجه. ربما تبتسمين قليلاً؟"
تمتمت تحت بين شفتيها: "من السهل عليك قول ذلك. أنت لست هنا حقاً."
لكن الغولم كان هنا. وقف إلى جوارها، مدرعاً ليبدو حارساً شخصياً شديد الجدية لا سلاحاً يُتحكم به عن بعد. أنهت كاس شرابها لتجد خادماً آخر يقف إلى إبطها فوراً وفي يده كأس جديدة. بدا أن الخدم هنا دُربوا على استباق الحاجات قبل التلفظ بها.
قال أدوم: "هذا كأسك الثاني في غضون عشر دقائق فحسب. أأنت بخير؟"
أجابت كاس بصوت خفيض وهي تمسح الغرفة بحثاً عن مدخل منطقة المقاعد: "بخير. أحافظ على غطائي فقط."
خارج مساحة المعرض، انفتحت أبواب مزدوجة على غرفة المزاد ذاتها. أحاطت مقاعد متدرجة بمسرح مركزي سيعرض فيه الدلال كل سلعة. رُصعت أرقام المقاعد بفضة على مساند ذراع كل كرسي. تفقدت كاس الحشد المتدفق لأخذ مقاعدهم. اتخذ الأثرى والأقوى مواقعهم في الصفوف الأمامية. لمحت ممثلين عن اثنتي عشرة نقابة كبرى على الأقل، إضافة إلى عدة نبلاء تظهر وجوههم بانتظام على العملة الرسمية. كادت تبلغ الغرفة الرئيسية حين لمحَتْهم—مجموعة من البشر بأرداب قرمزية محاطة بحواف ذهبية.
وقف تريش مافارين في المنتصف، بشعرها المخطط بفضة والمرتب بإتقان بدبابيس ذهبية. بجانبها، تحدث ديروق بصوت خفيض، ملوحاً بإيماءات غضب بالكاد يكبحها. واكفهم ضابطا نقابة آخران بملامح عبوسة. التفتت تريش، وجالت بنظرتها في الغرفة لتستقر على كاس. التقت أعينهما للحظة وسط الحشد. لم تتغير تعابير تريش، لكن ديروق تتبع نظرتها فاضلم وجهه بعداء سافر.
تحدث أدوم عبر البلورة: "لقد رصدوك."
أجابت كاس وهي تلتفت مغادرة: "دَعْهم ينظرون."
وضع الغولم نفسه خلفها مباشرة.
قال أدوم وراس الغولم ينحرف قليلاً ليمسح الحشد: "أين هو؟"
تمتمت كاس متظاهرة بفحص برنامج المزاد: "ما الشكل الذي أخبرتك أنه عليه؟"
"طوله حوالي ستة أقدام ونصف، بشعر داكن طويل مربوط غالباً في ذيل مرتخٍ. شاب."
مسحت كاس الحشد باحثة عمن يطابق هذا الوصف.
"لا أرى..."
لم يكن التصادم قوياً، لكنه باغت تماماً. صدم احدهم كتفها فكادت تتعثر للأمام. مال كأس بركة الشمس بخطورة، فرسم السائل الذهبي قوساً في الهواء. تفاعل الغولم فوراً والتفت نحو التهديد المحتمل—لكن ليس قبل أن تمد يد وتلتقط الكأس في منتصف الهواء. وبحركة أخرى سريعة بلا معقول، عاد السائل المنسكب إلى الكأس بطريقة ما، وبكاد ضاع قطرة منه.
قال صوت عميق: "أوه. اعتذاري، سيدتي."
رفعت كاس رأسها—عالياً جداً—لتواجه وجه رجل طويل بشعر داكن مربوط في ذيل مرتخٍ. ارتدى درع نقابة سيلفستر المميز باللونين الفضي والأزرق، والمصقول ليلتمع كالمرآة. كانت ملامحه حادة لكنها وسيمة، مع ابتسامة عفوية توحي بأنه معتاد على نيل المغفرة عن زلاته الصغيرة. كالار أرتون. اسم وجه مألوف—أحد أعضاء النظام الذين التقاهم أدوم قبل أشهر في متجر الأشياء الغريبة، عندما بدأت الأمور للتو تصبح غريبة.
وهو أيضاً من سلمه أدوم لبلطجية الشارع، بعد أن حاولوا سلبه في الشارع. ومنذ ذلك الحين، ترقى أرتون داخل بيت سيلفستر، وصار يعمل كأحد كبار سفرائه. لم يكن مجرد حاضر الليلة—بل كان يمثل النقابة في المزاد. وإذا وُجد شخص يمكن لأدوم الاعتماد عليه ليسانده خلال شيء كهذا، فهو أرتون. أعاد الكأس إلى كاس بانحناءة خفيفة.
"عليَّ الحذر من أين أمشي. هذه الفعاليات دائماً أزدحاماً مما أذكر."
صوت أدوم عبر البلورة والغولم يرتخي وقفته: "أرتون. أين كنت؟"
أجاب الرجل وعيناه لا تفارقان كاس: "وصلت للتو، في الواقع—كان البوابة الجنوبية كابوساً—قافلة تجارية ما تسد نصف الطريق."
وقدم لكاس انحناءة رسمية.
"كالار أرتون، في خدمتك، رئيسة النقابة دريك. أرسلني بيت سيلفستر لأمثله."
قبل أن تتمكن كاس من الرد، أمسك يدها الطليقة ورفعها إلى شفتيه، فطبع قبلة على مفاصل أصابعها دامت أطول قليلاً مما تتطلبه الصرامة.
قالت كاس بصوت محياد رغم احمرار طفيف سرى في وجنتيها: "سيظن الناس أن سيلفستر ووانغارا مرتبطان حقاً."
أجاب أدوم عبر البلورة: "جيد. سيبعد ذلك القشرة القرمزية أكثر. فبارانويا المؤامرة ضدهم لن تزداد إلا اشتعالاً."
ابتسم أرتون وما زال يمسك يدها.
"أعتقد أن هذا كان مغزى تكليفي أساساً. ألا نجد مقعدك؟ أفهم أنك تخططين لأمسية حافلة."
سحبت كاس يدها وعادت تعابيرها إلى وقارها العملي المعتاد.
"المعد 56."
أومأ أرتون مشيراً نحو غرفة المزاد: "إذن من هنا. أعتقد أن لدينا مضاعفة لنقتنيها."
أومأت كاس وتابعت، والغولم يتحرك بصمت خلفهما. لم ينطق أدوم بكلمة، لكنه عبر عيني المجسم، لاحظ مدى سهولة تقديم كاس يدها لتقبل—وهو فعل يتناقض مع سلوكها العملي المعتاد. أمر مثير للاهتمام، لكنه ليس الوقت المناسب للتعليق عليه. خفتت أضواء المزاد مع ترددي رنين عميق عبر الغرفة. كان الحدث الرئيسي للأمسية على وشك البدء. وجدت كاس المقعد 56 وسارت نحوه. تبعها أرتون عن كثب وهو يمسح الحشد بيقظة.
وحين بلغا الصف، لمح أرتون المقعد 57 على بعد عدة مقاعد عن موقع كاس. بلا تردد، تقدم ورفع الكرسي تماماً عن حامله—مثاراً عدة نظرات مذهولة من الحضور القريبين—وحمله ليعيده ويضعه بجانب كاس مباشرة. سرت همسات قليلة في الصفوف المجاورة. كان تحريك المقاعد في مزاد أوريوم شبيه بإعادة ترتيب الأثاث في دراسة الإمبراطور—فعل لا يُقدم عليه أحد. جلست كاس ولم تكشف ملامحها عن شيء بينما استقر أرتون في مقعده المنقول.
تمتم أدوم عبر البلورة: "إن كنت تحاول إبهار شخص ما، فيمكنك فعل ذلك لاحقاً. ويفضل بعد أن نأمن المضاعفة."
ابتسم أرتون بمكر، مستشعراً النقد بطريقة ما.
قال بهدوء: "أنت من أخبرتني بنفسي بالتأكد من أن يظن الناس أن سيلفستر ووانغارا حليفان. أنا أتبع الأوامر فقط. وأي طريقة أفضل من إظهار أنني لن أترك جانبها حرفياً؟"
لسبب ما، التزمت كاس صوتاً تاماً. مال رأس الغولم قليلاً—ما يعادل تنهيدة استسلام من أدوم.
"حسناً. لكن حاول ألا تعطل المزايدة الفعلية."
استقر أرتون في مقعده وبدا مسروراً بنفسه أكثر من اللازم. وظل الغولم واقفاً خلفهما، عاكسة أطرته المعدنية الضوء المتبدل للثريات.
سأل أرتون مفاجئاً ومشيراً نحو الجهة المقابلة للغرفة: "هي، أليس هذا كبير السحرة؟"
وجه أدوم نظرة الغولم عبر الغرفة. وبالفعل، جلس السير غايوس، كبير سحرة السحر الإمبراطوري، في القسم المميز. دلّت أرديته الفضية ذات الحواف الزرقاء على منصبه حتى بلا العصا المزخرفة المسندة إلى كرسيه. وبدا منهمكاً في حديث عميق مع ساحر آخر بملابس أهدأ.
سأل كاس بصوت خفيض: "ما الذي يفعله هنا؟ لا يتدخل السحر نادراً في شؤون التجار."
اقترح أرتون: "ربما يلاحق السلعة نفسها التي نلاحقها. قد تكون للمضاعفة قيمة بحثية."
أجاب أدوم: "أو ربما يراقب المزاد. فبعض هذه السلع تقترب من السحر المحظور."
وكأنه يستجيب لنقاشهما، التفت رأس كبير السحرة فجأة، ووقعت عيناه مباشرة على موضعهما. وانفرت ملامحه المخططة عن ابتسامة دافئة. ارتجف الثلاثة معاً في اللحظة ذاتها.
قال أرتون متخلیاً قليلاً عن سلوكه العفوي: "أظنه ينظر إلى هنا."
قالت كاس نظرة حولها: "لماذا يفعل؟ لا أظنه يفعل."
رفع كبير السحرة يده بتحية واضحة لا لبس فيها.
تمتمت كاس تفحص الجالسين بقرب: "لا بد أنه شخص آخر، أليس كذلك؟"
لاحظ عدة أشخاص اهتمام كبير السحرة ونظروا حولهم بارتباك، متسائلين بوضوح عمن يستحق تقديراً كهذا. ثم أشار السير غايوس—مباشرة وبلا شك نحو الغولم. كاد أدوم يقطع الاتصال من المفاجأة، مما جعل الغولم يرتجف للحظة.
سأل أرتون متظاهراً بالاندماج في حديث عادي مع كاس بينما ظلت عيناه مسمرتين على كبير السحرة: "لديك تعويذة تمنع الناس من سماعنا، أصح؟"
أجاب أدوم بعد هنيهة، بصوت أعلى قليلاً من المعتاد: "نعم. لا يمكن لأحد سماع ما نقومه به إلا إذا كانوا على مسافة متر تقريباً."
قال أرتون: "جيد، لأنني أظن أن أقوى ساحر في أركوس قد تعرف للتو على مجسمك السحر من عبر غرفة مزدحمة."
قالت كاس ببذل جهد واضح للحفاظ على رباطة جأشها: "هذا مستحيل. لا يمكنه معرفة أنه..."
تحركت شفتا كبير السحرة، مشكلتين كلمات لم يستطيعوا سماعها من هذه المسافة. مزيد من الارتباك. ما قصته؟ ثم بدا أنه تنهد، ورفع يده إلى أذنه. بين أصابعه ومض جهاز يماثل جهاز كاس. رفعه لفترة وجيزة، ثم منحهم إشارة إبهام واضحة للأعلى.
أدرك أدوم جهراً: "لديه بلورة اتصال أيضاً... وهو يثني علينا بسببها؟"
راقبت كاس التفاعل بصمت، بجبين مقطب قليلاً.
قالت أخيراً: "ليس هو ما توقعت أن يكون عليه كبير السحرة... لماذا يفعل هذا؟"
قال أرتون بكتفين مرفوعين لم يخفيا ارتباكه تماماً: "أظن أنه عندما تكون كبير السحرة، تجعل معرفة التطورات السحرية الجديدة من صميم عملك. لا سيما تلك القادرة على تغيير طريقة تحرك المعلومات عبر الإمبراطورية."
أومأ السير غايوس مرة أخرى باتجاههم، ثم التفت مجدداً إلى رفيقه، وبدا راضياً عما أداه.
قال أدوم بعد لحظة من صمت مذهل: "حسناً، هذا مقلق بالكامل."
سألته كاس وأصابعها تشد قليلاً على مضرب المزاد: "أَنُلغي؟"
أجاب أدوم: "لا. نمضي كما خططنا. لم يتدخل كبير السحرة، بل... اعترف بوجودنا. قد تكون هذه علامة جيدة في الواقع."
أومأ أرتون وعاد سلوكه المهني إليه.
"على أي حال، نحن متورطون الآن. المزاد يبدأ."
وكأنما بإشارة، خفتت الثريات الطافية، مركزة ضوءها على المسرح المركزي حيث ظهر قزم طويل بأرداب احتفالية. سكت الحشد فوراً.
حمل صوت الدلال ببساطة عبر الغرفة: "أيها الضيوف الأجلاء، أهلاً بكم في مزاد أوريوم الثامن والسبعين بعد الأربع مئة. تعد معروضات الليلة بأن تكون استثنائية للغاية."
ألقى أدوم نظرة أخرى على كبير السحرة، الذي بدا منتبهاً بشغف للدلال. وأياً يكن سبب اهتمامه بهم، فقد بدا كأنه وُضع جانباً مؤقتاً.
قال أدوم أخيراً عبر البلورة: "ركزوا على المضاعفة فقط. الدفعة الثالثة والسبعون. كل ما عدا ذلك ثانوي."
أومأت كاس برأسها قليلاً، واستقرت ملامحها على تركيز عازم بينما جُلب العنصر الأول إلى المسرح.
جاء أول المعروضات في المزاد مثالاً حياً على العروض التي تشتهر بها أوريوم. قيثارة فضية تعزف وحدها تحت ضوء القمر. صعدت المزايدة سريعاً إلى أربعين ألف قطعة ذهبية قبل أن ترسو على دوقة طاعنة في السن لم تكد تعترف بفوزها سوى بحركة خفيفة من عصاتها.
تمتم أرتون: "خردة عديمة الفائدة. لكنها تثير إعجاب ضيوف العشاء على ما أظن".
تلتها المعروضات تباعاً وبسرعة. مجموعة من مسحوق جنيات الجنيات المحفوظ بخمسة وثفثين ألفاً لعطار يشتهر بالعطور الغريبة. وطائر شمس مصغر في قفص من الزجاج المغزول بمئة وعشرين ألفاً لتجاري شمالي لا يرى وطنه الشمس إلا نادراً. وقلم حبر جاف ينقل الأفكار مباشرة إلى الورق بخمسة وثلاثين ألفاً لروائي يطلق على نفسه اسم بوق ولم تكن كتبه الثلاثة الأخيرة سوى اخفاقات تجارية على ما يبدو.
لم يكن الرجل طائراً حتى.
أعلن الدلال: "المعروض الخامس عشر. خنزير رعد يافع من السهوب الغربية".
قاد حارسان مخلوقاً بحجم مهر صغير إلى المسرح. لمع جلده بالكهرباء الساكنة ورقصت شرارات صغيرة بين نابيه المنحنيين.
أوضح الدلال: "تستطيع خنازير الرعد توليد شحنة كهربائية كافية لتزويد عقار بأكمله بالطاقة. متى ما وُفرت لها الإيواء والتغذية المناسبتان فإنها تقدم طاقة ثابتة للدفاعات السحرية أو أنظمة الإضاءة أو العمل التجريبي. تبدأ المزايدة بمئتي ألف قطعة ذهبية".
تصاعدت المزايدة بسرعة مع تنافس شرس بين ممثلي نقابات متعددة.
مال أرتون نحو كاس وسأل: "ألا تحتاجون إلى واحد من هؤلاء؟"
أجابت دون أن تنظر إليه: "نحن لا نحتاج. الثلاثة التي اشتريناها مؤخراً تكفي لعملياتنا الحالية".
رفع أرتون حاجباه.
"ثلاثة؟ تلك تزن ذهباً. من أين—"
قالت كاس باقتضاب قاطعة الحديث: "أموال آدوم هي ما دبرتها".
بيع خنزير الرعد في النهاية بمئتين وثمانين وأربع مئة ألف قطعة ذهبية لنقابة المصارف التي كانت تكتسب مصادر الطاقة باطراد لمجمع خزائنهم الجديد. لم تتقدم كاس ولا تريش بأي مزايدة طوال الساعة الأولى. كان الاثنان يحافظان على مواردهما وتركيزهما موجه في مكان آخر. بين الحين والآخر كانت كاس تشعر بنظرات تريش عليها كوزن مادي. لكن كلما التفتت كان رئيس نقابة المقياس القرمزي يراقب المزاد بلا مبالاة ظاهرة.
قالت كاس بصوت خافت: "إنهم يعلمون".
صحح آدوم: "إنهم يشتبهون. هذا أمر مختلف".
استمرت المعروضات. مجموعة من أدوات المائدة المسحورة التي تجعل أي طعام يطعم كوجبة الآكل المفضلة. لوحة يتغير منظرها الطبيعي مع الفصول. مصباح يستطيع استدعاء جني صغير لأعمال منزلية بسيطة.
جاء صوت آدوم عبر البلورة: "لمَ أشعر أن كل هذا مجرد أثرياء يتفاحشون بثرائهم؟"
تمتمت كاس رداً عليه وهي تراقب كونتيسة تدفع خمسة وستين ألف قطعة ذهبية مقابل مرآة تظهر الناظر كما يود أن يبدو لا كما هو: "لأن هذا هو ما يمثلونه تماماً".
بحلول المعروض الثامن والثلاثين. زوج من الأحذية يتيح لمن يرتديه المشي على الماء لساعة يومياً كحد أقصى. أصبح نمط القاعة واضحاً. أغلب الحاضرين يزايدون فقط على عناصر محددة تخصهم شخصياً أو مهنياً. وحدد قليلون بمن فيهم رئيس السحرة بدا وكأنهم يراقبون المزاد بأسره باهتمام حقيقي.
لاحظ أرتون وهو يتفقد ساعته: "نصف ساعة تفصلنا عن المعروض الثالث والسبعين".
قالت كاس: "أنا أعلم".
كانت واعية تماماً بتصاعد التوتر. عبر القاعة غادر ديروك مقعده ليتشاور مع شخص في مؤخرة الغرفة. ربما كان يرسل تعليمات لمموليهم الماليين.
ناد الدلال: "المعروض الثاني والأربعون. زوج تزاوج من السمندلات المنشورية".
ظهر حارساً يحمل كل منهما حوض زجاج. داخل كل حوض زجاجي زحف مخلوق شبيه بسحلية بطول ذراع ببطء على تشكيلات صخرية مصغرة. تنقلت حراشفها عبر طيف الألوان بأكمله أثناء تحركها لتخلق أنماطاً تنويمية.
أكد الدلال: "نادرة للغاية. حراشفها مكونات أساسية في تعاويذ الوهم عالية المستوى وتتساقط طبيعياً أربع مرات في العام. تبدأ المزايدة بمئة وخمسين ألف قطعة ذهبية".
تحركت جماعة المقياس القرمزي للمرة الأولى حيث أومأت تريش برأسها بخفة لأحد ممثليها. رفع عصاه.
أقر الدلال: "مئة وخمسون ألفاً من الجيل الممثل للمقياس القرمزي. هل أسمع مئة وستين ألفاً؟"
تصاعدت المزايدة باطراد حتى وصلت إلى ثمانين ومئتي ألف. وفي تلك النقطة انسحب أغلب المزايدين باستثناء ممثل المقياس القرمزي وامرأة ترتدي عباءات زمردية.
جاء صوت آدوم عبر البلورة محتاراً: "هذه لا علاقة لها بعملهم حتى. لمَ يضيعون الموارد على السمندلات وهم بحاجة إلى المضاعف؟"
شرح أرتون بهدوء: "إنها ليست مجرد سمندلات. إنها مضاعفات ألوان. حراشفها تستطيع تحسين أي صبغ بما في ذلك—"
قاطعت كاس: "الأصباغ. إنها خطة بديلة".
ذهبت السمندلات في النهاية إلى المقياس القرمزي بثلاثمئة وخمسين ألف قطعة ذهبية. وهو سعر بدا أنه يرضي تريش. وأكدت ذلك إيماءتها الصغيرة لممثلها بعد الفوز.
لاحظ آدوم: "هذا كثير من الذهب مقابل خطة بديلة".
أجابت كاس: "ليس مقارنة بما خسروه".
استمر المزاد عارضاً المزيد من المخلوقات الغريبة والعناصر السحرية. طائر طنان مصنوع بالكامل من الزجاج المغزول ويستطيع الطيران فعلاً. خنجر يستطيع قطع أي مادة غير سحرية. بيضة مرصعة بالجواهر تطلق عند فتحها وهماً كاملاً ليوم ربيعي متكاملاً بروائح وأصوات. مع كل معروض نما التوتر بين قسمي المقياس القرمزي ووانغارا. الآن لم تكن تريش تكلف نفسها عناء إخفاء نظراتها. فقد استقرت مقلتها على كاس بعداء محتدم بالكاد احتُوِي.
أعلن الدلال: "المعروض الحادي والسبعون. عنكبوت نساج سحاب أصغر".
أحضر حارس حاوية زجاجية بداخلها عنكبوت فضي رقيق. عملت أرجله الثمانية بلا توقف ناسجة خيوطاً تبدو كضباب متجمد ضمن أنماط معقدة.
شرح الدلال: "مطلوبة بشدة لقدرتها على نسج أقمشة مقاومة للطقس. هذه العينة صغار ويجب أن تنتج حريراً قيماً لخمسة عشر عاماً على الأقل مع الرعاية المناسبة".
انحت تريش إلى الأمام مهتمة بوضوح. لكنها هزت رأسها في النهاية عندما تجاوزت المزايدة مئتي ألف. ذهب العنكبوت لتجار منسوجات من المناطق الشرقية بثلاث وعشرين ومئتي ألف.
قال أرتون بهدوء: "معروضان إضافيان".
لم ترد كاس لكن وضعيتها تغيرت بدقة. زالت الملاحظة المسترخية وحلت محلها جاهزية ملتفة. عبر القاعة بدت تريش كأنها تعكس ذلك التحول. جاء المعروض الثاني والسبعون. مجموعة من الآلات الموسيقية المسحورة التي تعزف وحدها. ومضى دون ضجة تذكر. ثم تنحنح الدلال.
"المعروض الثالث والسبعون. أداة مضاعفة صغرى".
هدأت الغرفة بشكل ملحوظ بينما حُمِل صندوق مبطن بالمخمل إلى المسرح. استقرت بداخله كرة نحاسية متواضعة مغطاة برموز متغيرة باستمرار. ونبضت بضوء ذهبي خافت.
أوضح الدلال: "هذا المضاعف بالذات قادر على إعادة إنتاج معظم المواد غير الحيّة بمعدل يقارب مئة نسخة مكررة كل ثلاثة أيام. وبينما هو ليس بقوة المضاعفات الكبرى التي تحتكرها الخزانة الإمبراطورية حصرياً، فإنه يحافظ على دقة بنسبة سبعة وثمانين بالمئة في النسخ لتنخفض مع الاستخدام الممتد حتى يُعاد شحنه بالمانا".
التفتت الوجهات في أنحاء الغرفة نحو وفد المقياس القرمزي. عرف الجميع سبب رغبتهم فيه. فمع تدمير مستودع أصباغهم قبل أيام معدودة كانوا بحاجة ماسة لتمديد أي مؤن متبقية. قد يعني المضاعف الفارق بين الوفاء بعقودهم أو مواجهة الخراب المالي. وهو أمر مدمر بشكل خاص مع اقتراب انتخابات مقعد نقابة التجار. جلوساً في الصف السابع راقب السيد هيراكليس هاتوس كبير المفتشيين لبيت التجار باهتمام خاص.
لم يكن حضوره مصادفة. فقد كانت بيوت التجار تراقب عن كثب كيف سيتعامل المقياس القرمزي مع هذه الأزمة.
أعلن الدلال: "تبدأ المزايدة بخمسمئة ألف قطعة ذهبية".
رفعت تريش عصاها فوراً.
"خمسمئة ألف".
انتظرت كاس إيقاعاً ثم رفعت عصاها.
"خمسون وخمسمئة ألف".
تشابكت عينا المرأتين عبر القاعة.
قاطعت تريش فوراً: "ستمئة ألف".
أجابت كاس بصوت هادئ: "خمسون وستمئة ألف".
ارتفعت بعض العصي الأخرى لكن اتضح سريعاً أن هذا سباق بين شخصين. بحلول ثمانمئة ألف قطعة ذهبية انسحب جميع المزايدين الآخرين تاركين كاس وتريش تدفعان السعر إلى الأعلى.
ناديت تريش وقد تسلل لمحة من الانزعاج إلى صوتها: "تسعمئة ألف".
أجابت كاس دون تردد: "مليون".
انتشرت الهمسات بين الجمهور. لم يكن مليون ذهبة مبلغاً بسيطاً حتى في هذا المكان.
همس أرتون: "أمتأكدة من هذا؟ هذا كثير من—"
قالت كاس بهدوء لبلورتها متجاهلة أرتون: "آدوم؟"
عاد صوت آدوم: "استمري. بلا حدود".
تشاورت تريش باختصار مع ديروك الذي بدا متضايقاً بشكل متزايد.
قالت مزايدة أخيرة: "مليون ومئة ألف".
عادت كاس بسلاسة: "مليون وثلاثمئة ألف".
كاد الدلال لا يستطيع كبح سروره.
"مليون وثلاثمئة ألف لنقابة وانغارا. هل أسمع مليون وأربعمئة ألف؟"
أصبح وجه تريش جامداً.
"مليون وخمسمئة ألف".
لم ترمش كاس حتى.
"مليونان".
أحدثت القفزة شهقات من عدة زوايا في الغرفة. اتسعت عينا تريش ثم ضاقت بشكل خطير.
هس ديروك بما يكفي ليسمعه الحاضرون القريبون: "إنها تحاول إخراجنا بالسعر".
نادت تريش بصوت متوتر: "مليونان ومئة ألف".
أجابت كاس: "مليونان وخمسمئة ألف".
كان رئيس السحرة يراقب الآن باهتمام سافر مع حاجبين مرفوعين تقديراً للدراما المتكشفة.
لاحظ أرتون بهدوء: "هذا يغدو شخصياً".
أجابت كاس: "لقد كان شخصياً دائماً".
عبر القاعة تجمعت تريش مع مستشاريها. بدا ديروك معارضاً للاستمرار لكن تريش أسكتته بإشارة حادة.
أعلنت بصوت يحمل تحدياً: "ثلاثة ملايين".
قال أرتون: "آدوم. هذا يتجاوز قيمته الفعلية بكثير. أمتأكد أن هذا ضروري؟"
ردت كاس بدلاً منه: "الأمر لم يعد يتعلق بالمضاعف بعد الآن. بل بجعلهم يائسين لدرجة كسر قانون التجار أمام شهود".
ورفعت عصاها.
"أربعة ملايين".
انفجرت الغرفة بالهمسات. حتى الدلال بدا مذهولاً.
كرر مستهلاً صوته بالتقديس تقريباً: "أربعة ملايين من نقابة وانغارا. هل أسمع أربعة ملايين ومئة ألف؟"
ابيض وجه تريش من الغضب. كانت مفاصل أصابعها بيضاء حول عصاها وهي تتشاور مع فريقها مجدداً.
همس أرتون: "هذه مياه خطيرة. إن لم يطيقوا ثمن المضاعف ولم يستطيعوا الوفاء بعقودهم—"
فكت كاس عنه قائلة: "حينها سيلجؤون إلى تدابير أكثر يأساً. وهو ما نريد تماماً".
نادت تريش أخيراً بصوت محمل بغضب مسيطر عليه: "أربعة ملايين وخمسمئة ألف".
لم تتردد كاس.
"خمسة ملايين".
للحظة ومض كره خالص عبر وجه تريش. ثم بجهد مرئي رتبت نفسها.
"خمسة ملايين وخمسمئة ألف".
لم يستطع الدلال كبح نفسه بصعوبة.
"خمسة ملايين وخمسمئة ألف للمقياس القرمزي. هل أسمع ستة ملايين؟"
همس أرتون معجباً: "أحسنتِ. لقد دفعتهما إلى حدهما الأقصى. لا توجد طريقة لتجاوز ذلك دون—"
قالت كاس بصوت واضح عبر الغرفة الصامتة الآن: "ستة ملايين".
انحنى السيد هاتوس إلى الأمام في مقعده وعيناه تتنقلان بين كاس وتريش. كان المفتش يشهد بالضبط نوع استعراض القوة الذي قد يؤثر على توزيع المقاعد في بيت التجار. حدقت تريش في كاس لفترة طويلة ومتوترة. بدا أن غرفة المزاد بأكملها تحبس أنفاسها. ثم بإشارة إحباط تام ألقَت تريش عصاها على المقعد بجانبها.
وقالت بصوت مسموع للجميع: "لا مزيد".
نادى الدلال عاجزاً عن منع الحماس من صوته: "ستة ملايين للمرة الأولى. للمرة الثانية..."
بقت تريش جالسة تحدق بهما مع وفدها. ضرب ديروك طاولة من الإحباط.
"بِيعت لنقابة وانغارا بستة ملايين ذهبة!"
انفجرت القاعة بالتصفيق. ليس للمبيعات بل للدراما التي شهدوها. في مزاد واحد تحول ميزان القوى بين نقابتين بوضوح.
قال أرتون مع إعجاب حقيقي في صوته: "تهانينا. لقد تم ذلك ببراعة تامة".
أجابت كاس رغم أن الانحناء الطفيف لشفاهها لأعلى خان رضاها: "مجرد عمل".
عبر عيون الغول مراقب آدوم السيد هاتوس وهو يسجل ملاحظة في سجله بتعبير متفكر. ثم التفت المفتش إلى كاس مع إيماءة صغيرة من الإقرار قبل أن يعود إلى ملاحظاته.
قال أرتون: "لقد نجح الأمر".
أضافت كاس بهدوء: "وما زالت تريش لا تمتلك طريقة للوفاء بعقودها".
"مما يعني أنها ستفعل شيئاً طائشاً. قريباً".
بينما دعا الدلال لترتيبات الدفع للمضاعف جاء صوت آدوم بارداً عبر البلورة.
قال: "هذا لا يكفي".
سألت كاس بهدوء محافظه على تعبيرها المتزن: "ماذا تعني؟ لقد حصلنا على ما أتينا من أجله".
أجاب آدوم: "انظري إلى تريش. إنها غاضبة نعم لكنها منضبطة".
عبر عيون الغول راقب آدوم هدفهما. كان وجه تريش غضباً متحكماً به تماماً. مفاصل أصابعها بيضاء حول مساند ذراعي كرسيها لكنها ظلت ساكنة تماماً. التقت عيناها بقوة مع عيني كاس عبر الغرفة. وعد بالانتقام لكنه محسوب.
قال آدوم: "باشروا المرحلة الثانية. الهدف ديروك".
انحنت شفاه أرتون في ابتسامة صغيرة وعارفة. رفع إصبعين نحو صدغه في ما قد يبدو إشارة عادية للغالبية لكنها كانت بالتأكيد إشارة للآخرين. كانت الحسابات دقيقة منذ البداية. لم تكن تريش مافارين الهدف الحقيقي لاستفزاز الليلة أبداً. فقد عانت كخبيرة لثلاثة عقود في سياسات النقابات أزمات لا تحصى دون انكسار. كان هدوءها متوقعاً. حتى أعداؤها احترموا تحكمها الحديدي بنفسها. إهانتها علناً ستجعلها أكثر خطورة وأكثر تركيزاً في ثأرها.
كلا كانت تريش منضبطة جداً بحيث لا تكسر قانون التجار أمام شهود. كانت نقطة الضغط الحقيقية دائماً هي نائبها. ديروك. جمع تام جاسوس فاليانت ملفاً شاملاً عنه خلال الأيام الماضية. في منتصف العمر طموح بارع في العمليات لكنه يملك كبرياء هشاً يظهر كدفاعية عند تحديه. لقد صعد عبر رتب المقياس القرمزي بقوة مهاراته التنظيمية لكنه افتقر إلى غرائز تريش السياسية. والأهم من ذلك افتقر لضبط نفسها.
وفي الآونة الأخيرة وقع ديروك تحت ضغط استثنائي. كان انفجار المستودع من مسؤوليته. الأمن المخزون وكل شيء. والتحذير الفاشل لوانغارا الذي تصاعد لهجوم كان عمليته. والآن أصبح المضاعف الذي كان سينقذ موقفهم بعيد المنال. واضطر لمشاهدة خطتهم البديلة السمندلات تستهلك جزءاً كبيراً من أموالهم المتبقية. الكبرياء يسبق السقطة كما يقول المثل. وقد جُرِّد كبرياء ديروك منهجياً على مدار الأسبوع الماضي.
همس آدوم عبر البلورة: "انظري إليه. إنه على وشك الانكسار".
وقف ديروك بصلابة بجانب كرسي تريش ووجهه محمر بالإهانة. علت الهمسات من حولهم مع استمرار المزاد. مضخمة عمداً من قبل عدة عملاء زرعهم أرتون في أنحاء الغرفة.
"...إدارة سيئة..."
"...فقدان مقعدهم بالتأكيد..."
"...لن يتعافوا من هذا أبداً..."
ضرب كل تعليق كالإبرة مستهدفاً بدقة كبرياء ديروك المجروح مسبقاً. انقبض فكاه بإحكام ونبض عرق بوضوح عند صدغه.
جاء صوت مباشرة من خلف وفد المقياس القرمزي -عميل آخر لأرتون-: "يا له من عرض. ستة ملايين ذهبة لمجرد حرمانهم. وانغارا لا تحتاج المضاعف أصلاً".
أجاب رفيقه بصوت كاف لحمله: "ستة ملايين لإنهاء سلالة. تسعة وأربعون عاماً باحتضان ذلك المقعد ضاعت في أمسية".
وضعت تريش مستشعرة الخطر يداً مانعة على ذراع ديروك.
همست: "تجاهلهم".
لكن رباطة جأس ديروك كانت تتصدع بالفعل. تبلورت أسابيع من الإجهاد المتراكم والإهانة والخوف في تلك اللحظة مركزة بواسطة التعليقات المرتبة بعناية من حوله.
قال آدوم بنعومة مبيناً اللحظة الدقيقة لانفجار تحكم ديروك: "تم".
بحركة عنيفة نفض ديروك يد تريش والتفت نحو المتحدثين.
ضاغطاً صوته فوق إعلان الدلال للمعروض التالي: "أتظنون أنكم تفهمون أي شيء عن المقياس القرمزي؟ تسعة وأربعون عاماً من التقاليد لا تتبخر بسبب انتكاسة واحدة!"
صمتت الغرفة وتحولت كل الأعين نحو الانفجار.
هست تريش بينما تقبض على ذراعه بقوة أكبر مبددة واجهتها الهادئة أخيرًا: "ديروك! ليس هنا".
افلت منها بقوة. انحنى السيد هاتوس للأمام في مقعده بقلمه المعلق فوق سجله مراقباً الاستعراض باهتمام سافر.
صاح ديروك مشيراً بإبنس نحو قسم وانغارا حيث جلست كاس: "كل هذا من صنعهم! هم دبروا كل شيء. المستودع اضطرابات السوق كل ذلك!"
اتهامات بلا أدلة. انتهاك واضح لحظر قانون التجار للتشهير. تماماً ما أملوا استثارته.
أشار الدلال للأمن: "يا سيد. هذا بالكاد المكان المناسب—"
تابع ديروك ووجهه مشوه بالغضب: "أتظنون أنكم تستطيعون الدخول وأخذ مقعدنا هكذا؟ أأتظنون أنكم تستطيعون تدمير كل ما بنيناه؟"
مد يده داخل عباءته مسحباً جهازاً بلورياً صغيراً ينبض بضوء أحمر نذير بالسوء.
اتسعت عيناه تريش في رعب مدرك: "ديروك لا!"
سألت كاس متوترة في مقعدها: "ما هذا؟"
أجاب آدوم بصوت مشدود: "مشتت. يدمر القطع الأثرية السحرية ضمن نطاقه".
أدرك أرتون وهو ينهض بنصفه من مقعده بالفعل: "يقصد تدمير المضاعف".
لكن نظرة ديروك لم تكن ثابتة على المضاعف بل استقرت على كاس.
صاح رافعاً الجهاز: "أتريدين تدميرنا؟ لنر كيف تعمل نقابتك بلا قائدها الجديد!"
تمتم أرتون متحركاً لحماية كاس بينما تقدم الغول: "ذلك الأحمق".
أحمق حقاً.