"لم تلمس سندويشك،"
قال فالينت، مستخدماً ذيله للإشارة إلى الطبق الفارغ.
"إنه لذيذ، أليس كذلك؟"
الرجل الشاب الذي كان يجلس عبر الطاولة - رينيك - نظر بتردد إلى الرجل الضخم الذي كان يقف في الزاوية، ثم عاد إلى السندويش.
"أنا... لست جائعًا"، تمتم.
"ليس جائعًا؟"
انحنت حوافر فالينت بغضب.
"لقد مر ست ساعات منذ أن جلبناك هنا. الجميع يصبح جائعًا بعد ست ساعات."
"ربما يعتقد أنه مسموم"، همس ثورمند، وعيناه متجهمتان.
"ذكي. كنت سأسممه."
استدار فالينت.
"ثورمند! لم نصن سندويشًا! تحدثنا عن هذا!"
"لم أقل أننا فعلنا ذلك، يا سيدي الصغير. قلت أنني سأفعل."
"هذا سندويش رائع حقًا"، أصر فالينت، وعاد إلى رينيك.
"لقد صنعتها بنفسي. مع جبنة خاصة كنت أعمل عليها لأسابيع. تحتوي على الأعشاب الرائعة من الأراضي الخصبة في الجنوب."
جلس آدم بهدوء، يشاهد الحوار باهتمام.
"انظر"، استمر فالينت، وهو يدفع الطبق قليلاً نحو رينيك، "نحن لسنا بدائيين هنا."
توقف.
"حسنًا، أنا على الأقل لا أعتقد أننا بدائيون، ولكننا أيضًا لا نحاول إيذائك. هذا ما قصدته."
لم يكن هذا منطقيًا على الإطلاق. أراد آدم أن يقول.
"ما الذي يحاول القول به الصغير"، أوضح ثورمند، "هو أننا نريد فقط الحصول على معلومات. لا شيء معقد."
لماذا لم يقل ذلك منذ البداية؟ ابتلع رينيك بصعوبة.
"أخبرتني بالفعل. أنا مجرد ساعي. أقوم بتوصيل الرسائل، وتعبئة الطرود الصغيرة. هذا كل شيء."
"ومع ذلك"، قال آدم أخيرًا، "أنت من رمى المتفجرات في مستودعنا. أنت الذي كاد أن يقتلني وأصدقائي."
"لم أفعل... لم أكن أحاول..."
تمتم رينيك. أبعد ثورمند عن الحائط.
"لم تحاول ماذا؟ قتلهم؟ أم مجرد إصابتهم؟"
"لم أعرف أن هناك أحدًا بالداخل!"
هتف رينيك، وصوته يرتفع.
"قالوا لي أن المستودع سيكون فارغًا!"
"وهذا يجعل الأمر أفضل؟"
سأل فالينت، وانحنت حوافيره بغضب.
"هل من الممكن تدمير ممتلكات شخص ما طالما أنه ليس في المنزل؟"
دفع الطبق مرة أخرى.
"السندويش بالفعل لذيذ، أليس كذلك؟ مجرد قضمة صغيرة؟"
"أنا... أنا فقط..."
نظر رينيك إلى يديه، متجاهلاً السندويش.
"كنت فقط أتبع التعليمات."
جلس آدم بهدوء.
"من الذي أعطاك التعليمات؟ من طلب منك تفجير مستودعنا؟"
"ديرو. إنه مدير العمليات."
تمتم رينيك، ولا يزال لا ينظر إليهم مباشرة.
"إنه يتعامل مع جميع... التعديلات التنافسية."
"التعديلات التنافسية"، تكرر فالينت، محاولاً أن يبدو مهددًا، لكنه بدا أكثر مثل معلم متمرد.
"هل هذا ما تسمونه محاولة قتل هذه الأيام؟"
"لم يكن من المفترض أن يكون الأمر كذلك!"
هتف رينيك.
"كان من المفترض أن يكون مجرد تحذير!"
"تحذير"، قال ثورمند بملل.
"مع المتفجرات."
"لا، أنا..."
تمتم رينيك بسرعة.
" "التحذيرات هي...
إنها مصممة لإخافة المنافسين. عادة ما يكون الضرر المادي فقط. كسر النوافذ، إتلاف البضائع.
أشياء يمكن إصلاحها ولكنها تكلف المال والوقت."
نظر إليهم بتردد.
"لم يحدث ذلك أبدًا عندما يكون الناس حولهم. هذا هو القانون. لا أحد يتعرض للإصابة. هذا كل ما كان من المفترض أن يحدث. إخافتك. جعلتك تفكر في عملك."
"ما هي خطط العمل تحديدًا؟"
سأل آدم، وعيناه متجهمتان.
"وماذا عن اهتمام قبيلة الدرونة؟"
توقف رينيك. تقدم ثورمند خطوة.
"سألك الساحر."
لمس مقبض فؤسه.
"هل يجب أن أعطيك سببًا جيدًا للتحدث؟"
"لن يكون ذلك ضروريًا"، قال آدم بهدوء.
"سوف يخبرنا رينيك بكل ما يعرفه. لأنه يفهم وضعه. أليس كذلك، رينيك؟"
"أصحابك"، هتف رينيك.
"المعلم مافارين اكتشف أن لديك دعمًا من عدة منازل تجارية قوية. قال إنك تحاول تحدي طرقنا التجارية."
تبادل آدم وفالينت نظرة.
"كيف اكتشفوا من هم رعايتنا؟"
سأل آدم.
"كان من المفترض أن تكون هذه الأمور خاصة."
"لا أعرف"، تمتم رينيك.
"أنا فقط أتبع التعليمات."
"يبدو أن تعليماتك قد كادت أن تقتل الناس"، قال فالينت، واندفعت ذيله بسرعة.
"هذا انتهاك خطير لقانون التجار."
دفع الطبق مرة أخرى.
"هل يمكنك تجربة السندويش؟ لقد كنت أعمل عليه لأسابيع."
نظر آدم إلى السندويش، ثم إلى فالينت. ألم يقل أسابيع في البداية؟
"لم أعرف!"
هتف رينيك.
"يجب أن تصدقني!"
جلس آدم بهدوء.
"ما الذي يحدث في قبيلة الدرونة الآن؟ وما هي خططهم التالية؟"
"لا أعرف"، هتف رينيك.
"لا يخبرون الناس مثلي عن الخطط."
أضاف بضع لحظات ثم قال "لكنهم يرفضون قبول المتقدمين الجدد. عادة ما يكون لديهم دائمًا وظائف، لكن قال فيلث أن لا يتم قبول أي وجوه جديدة حتى يتم حل "الموقف"."
"هذا مثير للاهتمام"، قال آدم بهدوء.
"هذا منطقي"، قال فالينت.
"إنهم قلقون بشأن العملاء السريين."
"مثل أن يثق أي شخص بهذا الشخص بمعلومات حساسة"، قال ثورمند، وهو يشير إلى رينيك.
"لا!"
هتف رينيك.
"أنا مجرد ساعي!"
"أنت ساعي
عادوا إلى الغرفة ليكتشفوا أن رينيك قد أكل الساندويتش بالكامل، وأصبحت الصينية فارغة باستثناء بعض البقايا. أضاءت عينا فالينت.
"إذن كان لذيذًا، أليس كذلك؟"
نظر رينيك بتعجب، وبينما كان يشعر بالخوف والاعتراف بالحق الواضح بأنه قد أكل الطعام.
"كان... لذيذًا جدًا. شكرًا لك."
"هل ترى؟"
قال فالينت بفخر إلى آدم وثيرموند.
"لقد أخبرتك أن الزعتر يجعل الفرق."
تحرك ثيرموند فجأة نحو رينيك، الذي تراجع في كرسيه.
"من فضلك، لقد أخبرتك بكل ما أعرفه، أقسم!"
قال رينيك. مسك ثيرموند ذراعه بيد واحدة ضخمة وسحبه إلى قدميه. أصبح لون بشرة رينيك شاحبًا.
"لا أريد أن أموت"، همس، وعيناه واسعتان بالرعب.
"من فضلك، لدي أخت—"
"انتظر"، أمر ثيرموند، وأخرج شريط قياس من جيبه.
نظر رينيك بتعجب بينما كان ثيرموند يمد الشريط من الأرض إلى أعلى رأسه.
"خمسة أقدام و 11 بوصة"، أعلن ثيرموند.
"ماذا... ماذا تفعل؟"
سأل رينيك، وهو في حيرة. اقترب آدم، وهو يفحص ملامح رينيك. ثم أخرج شعرة واحدة من شعر الشاب.
"أوه!"
صرخ رينيك.
"ماذا يحدث؟"
"لا داعي للقلق بشأن ذلك"، قال فالينت بسعادة، وهو يجمع الصينية الفارغة.
"فكر فيه على أنه... تعديل."
"تعديل؟"
تكرر رينيك، وأصبح أكثر ارتباكًا.
"هل قلت أن الساندويتش كان لذيذًا؟"
سأل فالينت، وهو يحاول بوضوح تغيير الموضوع.
"نعم، ولكن ماذا تفعل—"
"ثيرموند"، قاطعه آدم، "هل تمانع في اصطحاب ضيفنا إلى غرفته؟ أعتقد أننا انتهينا هنا الآن."
أومأ الفارس، وأمسك بيد رينيك.
"تعال، يا صغيري. إلى الغرفة المريحة."
"ولكن ماذا يحدث؟"
سأل رينيك وهو يقوده نحو الباب.
"ماذا كان كل هذا عن؟"
"مجرد قياس"، قال ثيرموند ببساطة.
"للتسجيل."
بعد أن قاد ثيرموند رينيك، الذي كان لا يزال يعترض، بعيدًا، عاد آدم وفالينت إلى الممر.
"إذن"، قال آدم، وهو يفحص الشريحة التي أخرجها، "نحتاج إلى شخص يبلغ من العمر خمسة أقدام و 11 بوصة، وهو ذكر، ومستعد لقضاء بضعة أيام في تلقي المعلومات ومراقبة رينيك لتعلم عاداته وسلوكياته."
"ثم نرسله إلى "الدرع القرمزي"،"
تابع فالينت، وهو يهز ذيله بحماس.
"مختبئًا كـ رينيك."
"بالضبط"، أكد آدم.
"بمجرد وصوله، يمكنه جمع معلومات حول خطط "الدرع القرمزي"، وتنظيم أمنهم، وأي شيء آخر قد يمنحنا ميزة."
"لدى العديد من رجالي طول يصل إلى خمسة أقدام وأكثر"، قال فالينت.
"وعدد منهم لديهم خبرة في العمل التخريبي. يمكنني إعداد قائمة بالمرشحين بحلول صباح الغد."
"حسنًا"، قال آدم.
"سنحتاج إلى شخص يتمتع بالقدرة على التفكير بسرعة والحفاظ على الخداع تحت الضغط."
"لن يكون ذلك مشكلة"، أكد فالينت.
"رجالنا هم الأفضل."
أخذ آدم الشعر المسروق بعناية ووضعه في قنينة صغيرة أخرجها من جيبه.
"شيء آخر"، قال.
"بمجرد أن يكون عميلنا داخل، سنحتاج إلى طريقة للتواصل معه."
توسعت عينا فالينت.
"بلورات الاتصال!"
"بالضبط"، قال آدم.
"نموذج أولي، تم تعديله لهذا الغرض المحدد. صغير بما يكفي للاختباء، ولكنه قوي بما يكفي لإرسال الإشارات عبر المدينة."
"إذن، الأمر قد تم"، قال آدم.
"ستستقبل شركة "Crimson Scale" ضيفًا غير متوقع."
* * *
بعد خمسة أيام... اهتزّت الرياح حول قاعدة المنارة، مما جعل رداء آدم يتطاير كأعلام غاضبة. لم يعير الأمر اهتمامًا، فقد كان تركيزه على الجهاز الصغير والمعقد الذي في يده. وضع آدم إصبعًا بعناية على الرمز الأخير، وفحص عمله للمرة الثالثة. الجهاز نفسه بدا بسيطًا بشكل مريب - كرة كريستالية بحجم التفاحة، محاطة بشبكة دقيقة من الأسلاك الفضية والبرونزية. الأنماط المكتوبة على الإطار المعدني كانت تتوهّ في ضوء أزرق خافت.
"هل هناك تقدم؟"
جاء صوت كاس من خلفه. لم ينظر آدم.
"قريبًا أن أنتهي"، وأمسك بأداة النقش الخاصة به.
وبيد ثابتة، نحّت رمزًا صغيرًا في نقطة التقاء ثلاثة أسلاك فضية. عندما أكمل اللمسة الأخيرة، اهتزّ النمط بأكمله مرة واحدة، ثم استقر في توهج لطيف وثابت.
"هذا جيد"، قال، مستندًا على كعبه.
"لقد انتهيت."
اقتربت كاس، مستلقية بجانبه لفحص عمله. أخذت الرياح شعرها وأرسلته عبر وجهها، ثم ربطته خلف أذنها، وانحنت أقرب إلى الجهاز.
"إنه... جميل"، قالت بعد لحظة.
نظر آدم إليها بذهول خفيف.
"هل تحب الأشياء الجميلة؟"
"الجميع يحب الأشياء الجميلة"، أجابت كاس، وهي ترفع حاجبها.
"لا، ولكن مثل..."
تردد آدم، وهو يشير بإيماءة.
"الأشياء الجميلة، كما تفهمين."
نظرت كاس إلى الكرة، والتي تشبه قطعة مجوهرات باهظة الثمن.
"لا يوجد ما يمنعك من أن تحب 'الأشياء الجميلة'،"
قالت كاس، وهي تستخدم أصابعها للإشارة.
"لكن هذا ليس ما هو. هذا تصميم أنيق. التصميم الأنيق هو..."
توقفت، وهي تبحث عن الكلمة المناسبة.
"هل هو فعال؟"
اقترح آدم.
"كنت سأقول إنه جميل"، صححت كاس.
"لكن الفعالية تعمل أيضًا."
أومأ آدم بتفكير، ثم وضع يديه على جانبي الكرة. وأغلق عينيه، وبدأ في توجيه الطاقة إلى الجهاز. أصبح توهج الرموز أكثر كثافة، وتحول من اللون الأزرق إلى اللون البنفسجي الزاهي، بينما بدأ الكريستال في المركز في التوهج بالضوء الداخلي.
"ما الذي يفعله بالضبط؟"
سألت كاس، وهي تراقب التحول باهتمام.
"إنه مكبر إشارة"، أوضح آدم، وهو يفتح عينيه مع الحفاظ على تركيزه على تدفق الطاقة.
"أنت تعرف كيف تعمل بلورات الاتصال من خلال مجال الطاقة؟"
"إنها تنقل الاهتزازات من خلال الطاقة المحيطة"، قالت كاس، وهي توافق.
"مثل الأمواج في الماء."
"بالضبط. وبالمثل، تتلاشى مع المسافة"، تابع آدم.
"بعد حوالي نصف ميل، لا يمكنك سماع أي شيء سوى الضوضاء. هذا الجهاز..."
أشار إلى الكرة المتوهجة.
"فهو يأخذ هذه الأمواج المتناثرة ويركزها، ويجعلها أكثر خطية. وأكثر فائدة."
"مثل تحويل الأمواج إلى تيار موجه"، اقترحت كاس.
"بالضبط"، قال آدم، وهو يبدو سعيدًا.
"إنه لا يخلق إشارة أكثر، بل يقوم فقط بترتيب ما هو موجود بالفعل. ويجعله أكثر كفاءة."
"وهل نحن نخفي هذا هنا لأن..."
"لأن الارتفاع"، أجاب.
"كلما قمنا بوضعه في ارتفاع أعلى، زادت المسافة التي يمكن أن تصل إليها الإشارة. من هذه المنارة، يجب أن نتمكن من تغطية معظم المدينة."
نظرت كاس إلى المباني والشوارع الممتدة تحتها، حيث بدأت الأضواء الليلية في الظهور مع حلول الظلام.
"إلى أي مدى ستعمل البلورات الآن؟"
"مع هذا؟"
نظر آدم إلى الجهاز.
"ثلاثة أميال، ربما أربعة. نقل واضح، مع فقدان ضئيل."
عبست كاس قليلًا.
"لكن هذا لا يغطي المدينة بأكملها."
"لا"، وافق آدم.
"Arkhos أكبر من أن يكون له جهاز واحد. لكن هذا هو العقد الأول."
أشار إلى الكرة.
"سأقوم بإنشاء المزيد في نقاط الارتفاع الرئيسية. الأبراج، والأسطح، ومحطات الإرسال. في النهاية، سنغطي كل شيء - اتصال سلس من الساحل إلى القلعة."
نظرت كاس إلى المشهد الممتد، ثم توقفت للحظة.
"وهل تبدأ بالمنارة؟"
"الارتفاع والرمزية"، أجاب آدم.
أعطى الجهاز دفعة أخيرة من الطاقة، ثم أخرج يديه. استمرت الكرة في التوهج بمفردها، وهي تتوهج بهدوء مثل نبض قلب.
"كيف تسير عملية الإطلاق الليلة؟ هل كل شيء جاهز؟"
ابتسمت كاس.
"المتجرون يكافحون للحصول على أول دفعة. لدينا بالفعل طلبات لثلاثمائة زوج."
"ثلاثمائة؟ هذا أكثر مما توقعنا."
"الشركة المصنعة للبنك وقعت اليوم"، أوضحت كاس.
"إنهم يريدون تزويد جميع ساعيهم. قالوا إن ذلك سيحدث ثورة في عمليات التحويل المالي."
"سوف يفعلون ذلك"، وافق آدم.
"رسالة يمكن إرسالها في ساعة واحدة يمكن الآن إرسالها على الفور."
"هذا ما أخبرتهم به"، قالت كاس.
وقفت، وهي تفرك الغبار من ملابسها.
"نموذج التسعير يعمل تمامًا كما ناقشنا. أسعار أولية، مع رسوم اشتراك للصيانة والتحديثات."
"وهل وافق التجار على هذه الشروط؟"
"لقد لم يتمكنوا من التوقيع بسرعة كبيرة"، أجابت كاس.
"عندما تعرض لهم كيف يمكنهم توفير الوقت والمال من خلال التواصل في جميع أنحاء المدينة في الوقت الفعلي..."
أشرت.
"لقد حسبوا ذلك بأنفسهم."
"حسنًا"، قال آدم.
"وماذا عن العرض الليلة؟ هل كل شيء جاهز؟"
"كل شيء منظم"، أكدت كاس.
"ستكون قاعة الاجتماعات مكتظة. لقد دعوت ممثلين من كل منزل تجاري رئيسي، بالإضافة إلى المسؤولين الحكوميين. وحتى بعض النبلاء أعربوا عن اهتمامهم."
وقف آدم، وهو يفرك يديه.
"نبلاء؟ هذا غير متوقع."
"ليس حقًا"، قالت كاس بابتسامة صغيرة.
"لطالما كان النبلاء سريعين في تبني أي شيء قد يمنحهم ميزة. فكرة الاتصال الفوري في ممتلكاتهم جذابة للغاية."
"أعتقد ذلك"، وافق آدم.
نظر إلى المكبر، الذي أصبح الآن غير مرئي تقريبًا خلف غطاءه.
"هل ستكون هنا خلال العرض؟"
سألت كاس.
"سأكون في أكاديمية الكتابة لإتمام مقال لـ Master Lorell"، أجاب آدم.
"ملاذ مثالي أثناء التحكم في الجول."
"وماذا لو نجح؟"
"ستفقد شركة Crimson Scale مصدر دخلها الأساسي في الليلة"، أكمل آدم.
"سينهار نموذج أعمالها بالكامل عندما نقدم بديلًا."
نودت كاس.
"سيعرف Tresh ذلك."
"هذا هو الهدف. نحتاج إلى جعلها تفشل، وتتخذ أخطاء."
"حسنًا"، قالت كاس، وهي تعدل عنقودها الواقي.
"سأذهب لمقابلة Lightbringers. حظًا سعيدًا مع 'الواجبات'."
"حظًا سعيدًا مع التجار"، رد آدم عندما كانت تتوجه إلى السلالم.
* * *
تقدم تام إلى مكتب "Crimson Scale"
في الشرق بحذر، دون سرعة أو تسرع. ارتفع المبنى بثلاثة طوابق فوق المنطقة التجارية، وكانت الواجهة المصنوعة من الحجر الرملي مزينة بشعار النقابة - وهي ميزان مصمم، ملون باللون الأحمر. كان هناك حارسان يحيطان بالمدخل الرئيسي، وكان وضعهما طبيعياً ولكن عينيهما حذرتان. شعر تام بوجود القناع على جلده - ليس جسدياً، لم يكن هناك أي إحساس بوجود شيء يغطي وجهه، ولكنه كان على دراية تامة بوجوده.
لقد حذر منه تورموند. لم يغير هذا الهيكل السحري مظهره فحسب، بل غلفه به هوية شخص آخر. كان من المقلق للغاية سما صوت رينيك ينبع من فمه، والشعور بالحركات والإيماء التي لم تكن ملكاً له. لقد كانت الأيام الخمس الماضية من التحضير مكثفة - ساعات قضاها في مقابلة رينيك الحقيقي، وتعلم أنماط كلامه، وعلاقاته، وأسماء الزملاء الذين ذكرهم بشكل عابر. أومأ تام، وتذكر كل شيء بدءًا من طريقة مشي رينيك وحتى الطريقة التي يفرك بها جبينه عند التفكير.
الآن، وهو يقترب من الحارسين، كان يشعر بالامتنان لهذا التحضير. تذكر القصة. التزم بها. لا تضف إليها إلا إذا كان ذلك ضرورياً. عندما اقترب، قام أحد الحارسين بتصحيح وضعيته.
"انتظر هنا"، قال الرجل، وهو يضع يده بشكل طبيعي على مقبض سيفه.
وقف تام، ورفع يديه قليلاً في حركة غير تهديدية.
"أنا"، قال، وصوت رينيك ينبع من حلقه.
"رينيك. أحتاج إلى التحدث مع ديرو."
نظر الحارس بعناية، ثم اتسعت عيناه في دهشة.
"رينيك؟ أين كنت؟ لقد كانت فرق البحث تبحث عنك منذ أيام."
"لقد تم القبض علي"، قال تام، مع إضفاء لمسة من الإرهاق على صوته.
"أفراد "Wangara". تمكنت للتو من الهروب هذا الصباح."
تقدم الحارس الثاني، ونظر إليه بعناية.
"تبدو شاحباً."
"أنا أفضل"، أجاب تام، وهو يفرك شعره - شعر رينيك، من الناحية الفنية.
جاءت هذه الحركة بشكل طبيعي تقريباً.
"من الأفضل أن تدخل"، قال الحارس الأول، وهو يتراجع.
"ديرو سيحتاج إلى استجوابك على الفور."
أومأ تام، مع قمع اندفاع من الفرح عندما مر بينهما ودخل المبنى. لقد تجاوز العقبة الأولى. كان فناء المبنى مزدحماً بأعضاء النقابة والموظفين الذين يقومون بمهامهم المسائية. نظر إليه بعضهم، لكن لم يولي له أحد اهتماماً خاصاً. كان الأمر يتعلق فقط برينيك، الذي عاد من المهمة التي كان يقوم بها. توجه نحو الدرج. الطابق الثاني، الباب الثالث على اليمين - مكتب ديرو. يجب أن يكون على حق.
قبل أن يتمكن من الوصول إلى الدرج، تدخلت امرأة قوية. كانت لديها شعر رمادي داكن مقصوص بشكل قصير، ووجه دائري متعب بسبب مرور الوقت، ولكنه لا يزال يحمل دفء في التجاعيد، وعيون حادة لا تفوت أي شيء على الرغم من نظرتها الأم.
"رينيك!"
صرخت، معبرة عن ارتياح واضح على وجهها.
"أين كنت، يا بني؟ ديرو كان في حالة من القلق لأنه اعتقد أنك قتلت نفسك."
تأمل تام، وهو يراقبها. كان رينيك قد وصف العديد من المديرين، لكن الأمر كان عبارة عن سلسلة من الأسماء والمناصب. هذه المرأة تبدو مهمة، ويبدو أنها شخص يعرفه رينيك جيدًا.
"...فيلث؟"
قال، محاولًا أن يبدو أكثر إرهاقًا من أنه غير متأكد. ابتسمت، مؤكدة أنه قد توقع بشكل صحيح.
"تبدو وكأنك تمشيت لمسافات طويلة خلف عربة"، قالت، وهي تمسك ذراعه بيد قوية.
"هل أكلت؟"
"لا، ليس كذلك حقًا"، اعترف تام، وهو ما كان صحيحًا.
كان معدته قد امتلأ بالتوتر لدرجة أنه لم يستطع تناول سوى بضعة قضمة منذ أن ارتدى القناع.
"حسنًا، توجه إلى "ديرو" أولاً"، قالت، وهي تداعب كتفه.
"سيعاقبني إذا تأخرت. ولكن تعال وابحث عني لاحقًا. سأكون قد جهزت شيئًا في المطبخ."
"شكرًا لك، "فيلث"، قال تام. وقامت المرأة بالإيماء واستمرت في طريقها. صعد تام على الدرج، مع ارتفاع معدل ضربات قلبه. سيكون الاختبار الحقيقي هو "ديرو"، وهو المسؤول المباشر عن "رينيك". كان الرجل يعرفه جيدًا، وكان يشرف على عمله اليومي. إذا كان هناك أي شخص سيلاحظ تناقضات، فسيكون هو. وصل إلى الباب - وهو باب خشبي قوي مع لوحة اسم من البرونز - ودق مرتين. "ادخل"، صرخ صوت أجش من الداخل. فتح تام الباب ليجد رجلاً نحيلًا ووجهًا حادًا خلف مكتب مليء بالسجلات والرسائل. نظر "ديرو" إلى الأعلى، وتوقف قلم "رينيك" في منتصف الحركة عندما أدرك. "أغلق الباب"، قال بحدة. فعل تام ذلك، ثم وقف في وضع الاستعداد، كما طلب منه "رينيك". نظر "ديرو" إليه لفترة طويلة، ثم وضع قلماه. "أسبوع واحد"، قال بصوته الذي يبدو هادئًا. "أسبوع بدون أي رد.
كان من المفترض أن يستغرق العمل في المستودع ساعتين.
أين كنت؟"
"لقد أُسرنا، يا سيدي"، أجاب تام، بينما كان كتفه يميل قليلاً.
"من قبل "وانغارا". كانوا في المستودع عندما وصلت."
"وانغارا"، تكرر "ديرو"، وعيناه تتجهمان.
"هل أسرتم حقًا؟"
"نعم، يا سيدي. كان لديهم ساحر معهم. وشخص حر. رجل ضخم."
"كيف تمكنت من الهروب؟"
توقف تام، ثم هز رأسه.
"لقد تمكنت من الهروب هذا الصباح عندما أصبح الحراس غير حذرين."
انحنى "ديرو"
في كرسيه، وهو يدرس تام بعيون حاسبة.
"وماذا أخبرتهم؟"
"لا شيء مهم يا سيدي"، قال تام بسرعة.
"اسمي، وموقعي هنا. أشياء أساسية يمكنهم التحقق منها على أي حال. لم أخبرهم بأي شيء عن عملياتنا أو..."
توقف عن الكلام، وكأنّه تذكر شيئًا مهمًا فجأة.
انحنى "ديرو"
إلى الأمام.
"ما هو؟"
"إنهم يتعاونون مع نقابة "سيلفستر"، يا سيدي"، قال تام، وهو يخفض صوته بشكل سري.
"سمعتهم يتحدثون عن ذلك بينما كنت فاقدًا للوعي. كان الصغير - الساحر - قد ذكر أنه سيلتقي بوفد من "سيلفستر". شيء عن تقسيم طرق الشحن بمجرد التعامل معنا."
تغير تعبير "ديرو".
"سيلفستر؟ هل أنت متأكد؟"
"نعم، يا سيدي. لقد سمعت ذلك بوضوح."
قف "ديرو"
فجأة، وهو يتجول خلف مكتبه.
"هذا يغير الأمور. كانت نقابة "سيلفستر" تبحث عن فرصة ضدي لسنوات. إذا كانوا يدعمون "وانغارا..."
"هناك المزيد يا سيدي"، ضغط تام، وهو يرى فرصة.
"كانوا يتحدثون عن مستودع. شيء قيم مخزن فيه والذي سيجعلنا "نخسر" إذا حدث شيء له. "مخزون الصبغة"، قال "ديرو" على الفور. "يجب أن يكون ذلك."
تظاهر تام بالدهشة.
"مخزون الصبغة الرئيسي، يا سيدي؟ ذلك الموجود بالقرب من الميناء الشرقي؟"
أومأ "ديرو"
بحزن.
"لقد قمنا بتوحيد مخزوننا الشهر الماضي. كل شيء الآن في مكان واحد - وهذا أكثر كفاءة للتوزيع."
تمتم بكلمة "لعنة".
"إذا كانوا يستهدفون ذلك..."
"هل يجب أن ننقله، يا سيدي؟"
"من كان متأخرًا جدًا. سيستغرق الأمر أيامًا لننقله بأمان."
فتح "ديرو"
الباب ودفعه بقوة.
"كيرين!"
صرخ في الممر. ظهرت امرأة شابة في لحظات لاحقة، تحمل لوحة.
"يا سيدي؟"
"زد عدد الحراس في المستودع الشرقي. على الفور. وأرسل رسالة إلى "تريش" - رئيس النقابة - لإخباره أنني بحاجة إلى التحدث معه على وجه السرعة."
"نعم يا سيدي"، قالت "كيرين"
وهي تهرع.
عاد "ديرو"
إلى تام.
"ستحتاج إلى تقديم تقرير كامل. كل ما رأيته، وكل من تحدثت معهم في "وانغارا". "بالطبع يا سيدي"، قال تام. "ولكن أولاً"، استمر "ديرو"، "علينا التحقق من قصتك.
هذه هي الإجراءات القياسية بعد الاعتقال."
أشار إلى كرسي أمام مكتبه.
"اجلس. سأطلب من "ماروين" للتحقيق في الأمر."
توقف قلب تام. هل كان هناك ساحر؟ لم يكن هذا جزءًا من التعليمات. هل يمكن للسحر أن يكتشف القناع، أم الكذب الذي يختبئ تحته؟
"هل هذا ضروري يا سيدي؟"، سأل، محاولًا الحفاظ على صوته ثابتًا.
"لقد أخبرتك بكل شيء."
"هذه هي الإجراءات القياسية"، قال "ديرو"
بحزم.
"ليس لدي الحق في اتخاذ هذا القرار. هذا هو أمر من رئيس النقابة بعد حادث "لومينا". ركز تام في ذاكرة "رينيك" عن هذه الإجراءات. كان هناك شيء... ذكرى خافتة لساحر يمكنه اكتشاف الكذب دون قراءة الأفكار بالكامل. ليس قراءة الأفكار بشكل كامل، ولكن شيء يمكنه اكتشاف الكذب. قبل أن يتمكن من الرد، انفتح الباب مرة أخرى. "ديرو، أحتاج إلى سجلات الشحن لـ..."
توقفت الكلمة فجأة. نظر تام، وبدأت العالم تبدو أبطأ. وقف رجل طويل بشارب مُقنّع في الباب، وهو يحمل كومة من الأوراق. اتسع عينيه في دهشة.
"رينيك؟"، قال الرجل.
"هل أنت هنا؟"
ماركو. كان ماركو. شعر تام ببرودة تملأ وجهه. لم يستطع القناع أن يساعده هنا.
"نعم"، تمكن، على أمل أن يكون صدمته هو ما يفسره.
"لقد عدت."
نظر ماركو إليه للحظة، ثم نظر إلى "ديرو".
"سمعت صراخًا. هل كل شيء على ما يرام؟"
"وانغارا وسيلفستر يخططان ضدي"، قال "ديرو"
بجدية.
"يهدفان إلى مستودع الصبغة."
ارتفع حاجب ماركو.
"هل أنت متأكد؟"
"نعم يا سيدي. لقد سمعت ذلك بوضوح."
قف "ديرو"
فجأة، وهو يتجول خلف مكتبه.
"هذا يغير الأمور. كانت نقابة "سيلفستر" تبحث عن فرصة ضدي لسنوات. إذا كانوا يدعمون "وانغارا..."
"هناك المزيد يا سيدي"، ضغط تام، وهو يرى فرصة.
"كانوا يتحدثون عن مستودع. شيء قيم مخزن فيه والذي سيجعلنا "نخسر" إذا حدث شيء له."
"مخزون الصبغة"، قال "ديرو"
على الفور.
"يجب أن يكون ذلك."
تظاهر تام بالدهشة.
"مخزون الصبغة الرئيسي، يا سيدي؟ ذلك الموجود بالقرب من الميناء الشرقي؟"
أومأ "ديرو"
بحزن.
"لقد قمنا بتوحيد مخزوننا الشهر الماضي. كل شيء الآن في مكان واحد - وهذا أكثر كفاءة للتوزيع."
تمتم بكلمة "لعنة".
"إذا كانوا يستهدفون ذلك..."
"هل يجب أن ننقله، يا سيدي؟"
"من كان متأخرًا جدًا. سيستغرق الأمر أيامًا لننقله بأمان."
فتح "ديرو"
الباب ودفعه بقوة.
"كيرين!"
صرخ في الممر. ظهرت امرأة شابة في لحظات لاحقة، تحمل لوحة.
"يا سيدي؟"
"زد عدد الحراس في المستودع الشر