سعل آدم، وشعر بضيق في رئتيه. ملأت الدخان أنفه وفمه وأفكاره. في لحظة، لم يكن بعد في المستودع.
كان قد عاد إلى ذلك معمل الأبحاث في جبل ماترين، في الليلة التي هاجمتهم فيها متمردو "تشان".
في زمن آخر. نفس الظلام الكثيف. نفس الرنين في أذنيه. نفس الارتباك الذي شعره وهو يحاول تحديد الاتجاه الذي يؤدي إلى الأمان، والاتجاه الذي يؤدي إلى المزيد من الخطر. في تلك الليلة، وجد صديقه وباحث آخر، إليزا، ملقاة على الأرض في الوحل، ولا تزال حقيبة العينات في يدها. كانت ميتة. لا... ليس مرة أخرى. اندفعت الغضب في داخله - غضب واضح، يمحو ضباب الذكريات. قام بإلقاء تعويذة سريعة في الهواء، وأضاءت الطاقة المحيطة بلون أزرق.
"¡رياح!"
انطلقت التعويذة من أصابعه. انتشر الدخان على الفور، وتوجه إلى أطراف الغرفة. تحركت الحطام معه - أوراق، قطع خشب، غبار - وكشف عن حطام أرضية المستودع. وهناك كانت كاس، مستلقية على جانبها، جزئيًا مدفونة تحت رف سقط.
"كاس!"
قفز فوق الألواح المكسورة والأدوات المتناثرة.
"كاس، أجبني!"
لم تتحرك. تدفقت قطرة من الدم من خط شعرها إلى جانب وجهها. جلس آدم على ركبتيه بجانبها، ودفع الرف بلطف بعيدًا عن جسدها وفحصها بحثًا عن أي إصابات واضحة. لم يبدو أن هناك أي شيء مكسورًا، على الأقل ليس ظاهريًا. وضع أصابعه على رقبتها. كان النبض موجودًا - ثابتًا، قويًا. كانت على قيد الحياة. أطلق الزفير الذي كان يحتفظ به. صوت قادم من الخارج أثار رأسه. أصوات، بالكاد خارج الجدار.
"أخبرتك بالتحقق أولاً!"
"كيف كنت أعرف أن هناك أشخاصًا داخل؟ إنه مستودع قيد الإنشاء!"
"يا للهول، الدخان يتلاشى..."
نظر آدم نحو النافذة المكسورة. رأى وجهًا يرتدي قناعًا، وعيناه تتسعان عندما التقيا بعينه.
"هناك شخص على قيد الحياة هناك!"
صاح الصوت.
"علينا الذهاب، الآن!"
اختفى الوجه، متبوعًا بصوت خطوات سريعة. لم يفكر آدم. لم يخطط. استدعى جون. ظهر الجolem على الفور بجانبه.
"احمِها"، أمر، وأشار إلى كاس.
"دفاع كامل. لا يلمسها أحد."
لم يكن بحاجة إلى أن يقول ذلك حتى يفعل جون ما يريده. لكن كان الأمر مريحًا للتعبير عن غضبه. كان آدم بالفعل يركض.
قفز عبر النافذة المكسورة، وانزلق الزجاج برفق على جلده بفضل مهارته في "جسد التنين الأبيض".
في الخارج، أعمىه ضوء المساء لفترة وجيزة. نظر بإمعان، وعندما رأى ثلاثة أشخاص يركضون في الأزقة.
"توقفوا!"
صرخ، مع العلم أنهم لن يفعلوا ذلك. لم يفعلوا.
"لم يكن الأمر شخصيًا!"
صرخ أحدهم.
"مجرد عمل!"
ركض خلفهم، وأصابعه كانت بالفعل ترسم أنماطًا مألوفة في الهواء. انقسم الرجال في نهاية الأزقة - اثنان إلى اليسار، وواحد إلى اليمين. لم يهتم آدم باختيار أي منهم.
"التقطهم!"
صرخ. أطلقت ثلاث خيوط من الطاقة الزرقاء من يده الممدودة، وكل منها كانت تبحث عن هدف بدقة لا تضاهى. سقط الجندي الأول بقوة، ووجهه اصطدم بالحصى بصوت مدوٍ. تمكن الثاني من الصراخ مرتين قبل أن تسحب التعويذة ساقيه. والثالث - وهو الأكبر بينهم - قاتل ضد السحر، وسقط ثلاثة خطوات أخرى قبل أن يغلق آدم يده.
"ارفعهم!"
ارتفع جسد الرجل، ثم اصطدم بشكل جانبي بجدار الطوب في الأزقة. كان صوت الكسر مسموعًا حتى من مكان وقوف آدم. سقط الشاب على الأرض، وهو يحمل ذراعه المكسورة بوضوح. تقدم آدم نحو الجندي الأول، الذي كان يحاول التراجع على الرغم من قيود السلاسل. قام بمضغه بسرعة.
"ماذا تفعل هنا؟"
سأل، وهو يجلس على الأرض.
"لا أعرف! أقسم بذلك!"
لقد انزلقت قناع الشاب، وكشف عن وجه شاب - لم يتجاوز العشرين عامًا. طفل. كان أنفه ينزف، على الأرجح بسبب السقوط.
"لقد تم تكليفنا بفعل ذلك! لم يكن من المفترض أن يصاب أحد! لم أعرف حتى أن هناك أشخاصًا داخل، أقسم بذلك!"
"من الذي دفعك؟"
"لا أعرف الأسماء! الوسيط فقط سمّىه "المتجارة". قال إنكم تتوسعون في منطقته."
شد آدم قبضته.
"هل تقصد "القيقب الأحمر"؟"
فتح عين الطفل.
"لا أعرف... ربما؟ انظر، أنا فقط بحاجة إلى المال!"
كان الشاب الثاني يستعد للوقوف، وهو يستخرج شيئًا من معطفه. لم ينظر آدم حتى عندما قام بإيماءة بإصبعه في ذلك الاتجاه. تحرك الرجل إلى الوراء كما لو أن عملاقة ضربته، وسقط على كومة من الصناديق. لم يتحرك. هل كان ميتًا؟ لم يعرف آدم. عندما يسيطر العواطف على الساحر، يصبح من الصعب التحكم في قوة السحر. لكنهم يستحقون ذلك. بقي الآن واحد فقط واعٍ. وجه آدم انتباهه بالكامل إلى الطفل الذي كان في قبضته.
"هذا لم يكن شخصيًا"، همس آدم، وهو يكرر كلمات الطفل.
"لكن الأمر أصبح كذلك الآن."
رفع يده.
"من فضلك"، توسل الطفل، وعيناه مليئتان بالرعب.
"لم..."
صدم يده آدم فكه، مما قطع صوته. انحرف رأس الطفل، ثم عاد إلى الأمام عندما فقد وعيه. سقط على جدار الأزقة، وانضم إلى رفاقه غير الواعيين.
* * *
سعى آدم عائدًا نحو المستودع، وهو يسحب الشاب المراهق فاقد الوعي خلفه. تجمّعت مجموعة صغيرة بالقرب من مدخل المستودع - عمال من المباني المجاورة، وبائعي متجولين، وبعض المارة الفضوليين. كانوا يتحدثون فيما بينهم، ويشيرون إلى الدخان الذي لا يزال يتصاعد من النافذة المكسورة، لكن لم يجرؤ أحد على الدخول. ترك آدم الاثنين الآخرين مقيدين بالأغصان في الرواق. سيجد الحراسهم بسهولة.
لكن هذا - هذا الشاب - كان آدم يحتفظ به لنفسه.
كان الحرس المدني معروفًا بضعفه أمام الرشاوى، ولم يكن بإمكانه المخاطرة حتى أن يوقف "سكال كروم"
الثلاثة قبل أن يحصل على إجابات. سحب آدم الشاب عائدًا إلى المدخل الخلفي، متسللاً إلى الداخل دون أن يلاحظه أحد. وقف جون بجانب كاس، التي كانت لا تزال فاقدة الوعي، لكن تم نقلها بعيدًا عن الحطام. كان الجolem قد وضع نفسه بينها وبين الباب - بالضبط كما تم توجيهه. سقط آدم الشاب على الأرض دون أن يهتم، ثم انحنى بجانب كاس. توقفت جرحتها على جبينها من النزيف، لكن ورمًا كبيرًا بدأ في التكون.
كانت تنفس بشكل طبيعي.
"أنا أستطيع أن أفعل ذلك."
انتقل سحر الاختفاء إلى الشاب المراهق، مع تحويل الضوء حول جسده حتى بدا وكأنه يختفي. أصبح الشاب الآن مخفيًا في مكان واضح، مدفونًا خلف طاولة عمل، بحيث لا يمكن لأحد أن يتخطاه عن طريق الخطأ. ثم لمس آدم إصبعين على جبهة الشاب. ظهر وهج أزرق خافت لفترة وجيزة تحت أصابعه. هذا سيجعله فاقدًا للوعي لمدة لا تقل عن ست ساعات - دون أي فرصة له أن يستيقظ أثناء تحقيق الحراس أو إصدار ضوضاء مزعجة.
لم يكن هذا حلاً أنيقًا - النوم السحري المطول سيؤثر على إيقاعات الطفل الطبيعية لعدة أيام، أو ربما أسابيع - لكن آدم لم يستطع المخاطرة. أومأ برضا. سيتعامل مع هذا الشخص بمفرده، بعد التحقيق الرسمي.
كانت خدمات "فاليانت"
شاملة. من أمام المستودع، ازدادت أصوات الحشد، وأصبحت أكثر إصرارًا. أمر آدم، وظهر شكل جون الضخم، ثم اختفى في مساحة التخزين الخاصة به. لم يكن هناك حاجة لشرح الجolem للسلطات. جلس بجانب كاس، وفحص نبضها مرة أخرى. كان لا يزال قويًا. جيد. في المسافة، سمع صوت صرير درع الحراس. ابتسم ابتسامة صغيرة. دعهم يأتون. كان لديه شكوى مشروعة لتقديمها - محاولة قتل، وتدمير ممتلكات، واعتداء. دع حرب النقابات تبدأ رسميًا.
"هل هناك أحد هنا؟"
سأل صوت أجوف من الخارج.
"نعم"، أجاب آدم.
"تم مهاجمتنا. لدي امرأة مصابة هنا."
انفتح الباب، واندفعت شخصيات محصنة، يحملون السيوف. رفع آدم يديه ببطء، وهو يمثل الضحية البريئة.
"هنا"، قال.
"من فضلك، تحتاج إلى مساعدة طبية."
تثاءرت كاس قليلاً، وخرجت صرخة خافتة من شفتيها. لم تكن لا تزال فاقدة الوعي تمامًا، لكنها كانت على وشك الاستيقاظ.
"جيد"، قال.
"هذا جيد."
* * *
وصلت رائحة الأعشاب إلى كاس قبل أن تفتح عينيها. كانت مرّة، وحامضة، مع لمسة من الحلاوة. أعشاب الشفاء. لم يكن هذا أول مرة تستيقظ فيها على هذا المزيج. أول شيء لاحظته هو صوت الخدش. قلم على ورق. رتيب، ومحدد. ثم توقف، كما لو كان الكاتب يفكر. فتحت كاس عينيها. دار العالم للحظة قبل أن يستقر. سقف أبيض. ضوء الصباح يتسلل من خلال الستائر الرقيقة. وأدم، جالسًا في كرسي بجانب سريرها، يحدق في كومة من الأوراق.
"هل فزنا؟"
سألت بصوت ضعيف. قفز آدم فجأة. سقط القلم على الطاولة الصغيرة.
"كاس، أنتِ مستيقظة."
كان على قدميه على الفور، يتحرك نحو سريرها.
"هيا، هيا. لا تحاولي النهوض بعد."
تجاهلته ودفعت نفسها إلى الأمام على أي حال. دار العالم بعنف.
"حسنًا، هذا كان خطأ"، اعترفت وهي تستقر مرة أخرى.
"لقد سقطت بقوة"، قال آدم، وهو يتردد.
"صدمة شديدة. لم يكن المعالج متأكدًا متى ستستيقظ."
"كم كنت فاقدة للوعي؟"
"حوالي ثمانية عشر ساعة."
فتحت كاس عينيها.
"ثمانية عشر ساعة؟"
انحنت يديها نحو رأسها، ووجدت ضمادة ملفوفة حولها. عاد الذكريات - المستودع، والمحادثة، وكسر النافذة. الانفجار. توسعت عينيها.
"أنا سعيد لأن دماغك لا يزال يعمل"، قال آدم، وهو يراقب وجهها.
"هل تتذكر ما حدث؟"
"أحد حاول قتلنا."
"نعم، فعلوا ذلك."
أخذت كاس نفسًا عميقًا وأطلقت.
"حسنًا. على الأقل أنا على قيد الحياة."
عبس آدم.
"أنتِ... لا تصرخين؟"
"هل يجب أن أفعل؟"
"كنتِ على وشك أن تُقتل."
"أومأت"
"لقد سقطت أمس."
"حسنًا. على الأقل أنا على قيد الحياة."
عبس آدم.
"أنتِ... لا تصرخين؟"
"هل يجب أن أفعل؟"
"كنتِ على وشك أن تُقتل."
"حسنًا. على الأقل أنا على قيد الحياة."
عبس آدم.
"أنتِ... لا تصرخين؟"
"هل يجب أن أفعل؟"
"كنتِ على وشك أن تُقتل."
"حسنًا. على الأقل أنا على قيد الحياة."
عبس آدم.
"أنتِ... لا تصرخين؟"
"هل يجب أن أفعل؟"
"كنتِ على وشك أن تُقتل."
"حسنًا. على الأقل أنا على قيد الحياة."
عبس آدم.
"أنتِ... لا تصرخين؟"
"هل يجب أن أفعل؟"
"كنتِ على وشك أن تُقتل."
"حسنًا. على الأقل أنا على قيد الحياة."
عبس آدم.
"أنتِ... لا تصرخين؟"
"هل يجب أن أفعل؟"
"كنتِ على وشك أن تُقتل."
"حسنًا. على الأقل أنا على قيد الحياة."
عبس آدم.
"أنتِ... لا تصرخين؟"
"هل يجب أن أفعل؟"
"كنتِ على وشك أن تُقتل."
"حسنًا. على الأقل أنا على قيد الحياة."
عبس آدم.
"أنتِ... لا تصرخين؟"
"هل يجب أن أفعل؟"
"كنتِ على وشك أن تُقتل."
"حسنًا. على الأقل أنا على قيد الحياة."
عبس آدم.
"أنتِ... لا تصرخين؟"
"هل يجب أن أفعل؟"
"كنتِ على وشك أن تُقتل."
"حسنًا. على الأقل أنا على قيد الحياة."
عبس آدم.
"أنتِ... لا تصرخين؟"
"هل يجب أن أفعل؟"
"كنتِ على وشك أن تُقتل."
"حسنًا. على الأقل أنا على قيد الحياة."
عبس آدم.
"أنتِ... لا تصرخين؟"
"هل يجب أن أفعل؟"
"كنتِ على وشك أن تُقتل."
"حسنًا. على الأقل أنا على قيد الحياة."
عبس آدم.
"أنتِ... لا تصرخين؟"
"هل يجب أن أفعل؟"
"كنتِ على وشك أن تُقتل."
"حسنًا. على الأقل أنا على قيد الحياة."
عبس آدم.
"أنتِ
ثم ابتسم لها. شاهدت كاس وجهه - ميلان طفيف في رأسه، والطريقة التي ركز بها نظره على نقطة ما بجانبها للحظة قصيرة. لقد تعلمت التعرف على هذا المظهر. كان هذا هو اللحظة التي يقرر فيها الشخص اتخاذ قرار مهم، عندما يدرس جميع خياراته ويختار طريقه.
"أود أن أريك شيئًا"، قال.
"حسناً".
"هل الآن؟"
قالت، وهي تتظاهر. وقف آدم، وأعاد تصفيف معطفه.
"نعم. ولكنك لست بحاجة إلى التحرك".
نظر إلى الباب، ثم إلى وجهها.
"هل تتذكر جون؟"
"هل تقصد الحاوية التي كنا معها أثناء الامتحان؟"
سألت كاس. أومأ آدم، وشعر الهواء حوله تلاقى، وفجأة، ظهر جون الحاوية. ليس فقط جون، بل جون بملابس كاملة، يرتفع فوق السرير، وجسده الضخم بالكاد يتناسب مع غرفة المعالج الصغيرة. وقف ثابتًا، ينظر إليها. كان رد فعل كاس الأول هو الذعر. أن يصرخ، وأن يندفع للخلف، وأن يطالب بشرح. لكنها استعادت نفسها. هذا سيكون خارج عن طبيعتها. بالإضافة إلى ذلك، لن يساعدها الخوف على فهم ما يحدث. نظرت إلى جون، ثم إلى آدم، وهي تفكر.
بدأت الأجزاء تتجمع.
"إذن، جون ليس إنسانًا حقًا، أليس كذلك؟"
سألت أخيرًا، بصوت ثابت.
"لا"، أجاب آدم.
"ولكنه ليس حيًا أيضًا، أليس كذلك؟"
"ليس أكثر من أي وحش آخر".
أومأت كاس ببطء، ثم أخذت نفسًا عميقًا.
"هذا يفسر الكثير من الأمور".