قال أندوم وهو يملق القارورة الزرقاء المتوهجة في يد كاس، وبقي السؤال معلقاً في الفراغ بينهما: "كيف؟"
رسمت شفتا كاس ابتسامة رضا وانفرجت ملامحها الهادئة المعتادة عن حماسة بالكاد تستطيع كبحها.
قالت: "ذهبت إلى سجل النقابات اليوم لأستوضح أمر طلبنا. وبينما كنت هناك، وصل عامل صيانة من حاملي النور ومعه الرسالة".
وأخرجت مظروفاً من جيبها الداخلي وبختمه الفضي من شمع حاملي النور سليماً.
قالت: "تأكيد رعاية رسمي".
قال أندوم وتجعد جبينه: "هذا سريع. سريع جداً حقاً. كان مفترضاً أن يحصل حاملو النور على مقترحنا اليوم فقط. وهل وافقوا وأرسلوا رداً بالفعل؟"
أومأت كاس وبعيناها بريق.
"جاء عامل الصيانة على متن غريفين".
"آه".
زال التباس أندوم. بوسع السعاة على ظهور الغريفين قطع مسافات تستغرق أياما مع السعاة العاديين في ساعات معدودات.
"هذا يفسر الأمر".
نظر سام بينهما ثم أفرج عن ابتسامة عريضة.
"إذن الأمر رسمي؟ نقابة وانغارا قائمة بالفعل؟"
أكدت كاس: "إنها كذلك".
واستقرت نبرتها رغم اهتزاز كتفيها الخفي بالحماسة. لم يسبق أن رأى أندوم كاس هكذا من قبل — متماسكة كالمعتاد، لكن يكمن تحت سطحها ابتهاج حقيقي غير وجهها الصارم المعتاد.
أعلن سام وهو يربت على ظهر أندوم: "هذا يستدعي احتفالاً لائقاً. كنا في طريقنا إلى مطعم العجوز ماري لتناول الفطائر باللحم. يجب أن تنضما إلينا".
رفعت كاس حاجبيها وهي تعيد الرسالة الثمينة إلى جيبها وقالت: "فطائر ماري؟ هل الفطائر تستحق الاحتفال حقاً؟"
قالا سام وأندوم بتوافق تام: "الأفضل في المدينة".
ثم تبادلا نظرة مدهوشة.
استيقظ أندوم في تمام الساعة السادسة، وطرف ليطرد بقايا حلم بقي طازجاً في ذاكرته، وإن لم يكن بذاك الوضوح السابق. الكهف، الشجرة، البيضة — بدا كل ذلك هذه المرة حلماً حقيقياً، لا تلك الرؤيا الساحقة التي خبرها من قبل. اعتدل في جلسته، وفرك عينيه، والتفت نحو سرير سام. وبقي رفيقه في الغرفة ملفوفاً بأغطية سريره بإحكام، ولم يكن ظاهراً سوى قمة رأسه.
"يبدو الأمر ممتعاً"، تمم أضوم وهو يجر نفسه خارج السرير.
جاء اليوم التالي عادياً للغاية. بدأت المحاضرة مع البروفيسورة ميروين، حيث استخلصوا الجوهر من زهرة قمرية عنيدة بشكل خاص. تلتها حصة التطبيق العملي للروابط مع زوني. ثم حصة تكتيكات النزال مع البروفيسور غافن الذي أجبر الفصل بأكمله على الجري دورات إضافية لأن أحدهم رسم له كاريكاتير غير جذاب البتة على باب الفصل. جاء الغداء ومضى. ومثله فعلت محاضرة تاريخ النظريات السحرية والتطبيقات العملية لتعزيز السوائل.
مع حلول وقت تمرين الكروزبول، كان عقل أضوم في مكان آخر تماماً. لاحظ المدرب فيريام ذلك، فأخضعه لتمرينات إضافية حتى كادت ساقاه تنفصلان عنه احتجاجاً.
[ارتفع مستوى جسم التنين الأبيض!]
[ارتفع مستوى الرئتين الحديديت طراز حديدي!]
ظل داموس بعيداً ومتحفظاً طوال التمرين، ولم يلتفت إلى أضوم إلا بالقدر الضروري لتسيير اللعب. حين انتهى التمرين أخيراً، جر أضوم قدميه نحو الحمامات، تاركاً المياه الساخنة تغسل العرق والتشنجات التي تراكمت طوال اليوم.
عاد إلى غرفة تبديل الملابس فوجد سام في انتظاره، يقلب بكسل نسخة مهترئة من "بنى متقدمة للساحر المعاصر".
قال أضوم وهو يجفف شعره بالمنشفة: "ظننتك صرت في منتصف الطريق إلى منزل العجوز ماري".
"وأفوت فرصة إخبارك بأن تمريرتك الأخيرة بدت كسمكة تحتضر تحاول السباحة عكس التيار؟ مستحيل".
أصدر أضوم شخير سخرية.
"كلمات فيريام، لا كلماتك".
أهمل سام كتفيه وهو يغلق الكتاب: "العقول الكبيرة تتشابه. على أي حال، كنت أفكّر أن نتناول الطعام في الحي الغربي هذه الليلة. هناك مكان جديد يُقال إنه يقدم—"
قاطعه أضوم وهو يمد يده إلى كتفه حيث استقر زوني: "في الواقع، عليّ لقاء كاس. أعمال تخص النقابة".
تنهد سام: "بالطبع هناك أعمال. تماماً حين ظننت أننا نستطيع الاحتفال بتحولك المعجزي في الكروزبول".
رفع أضوم زوني برفق عن كتفه، فأطلق الكويليك الصغير زقزقة احتجاجية.
"أريدك أن ترعى زوني من أجلي".
"إطلاقاً لا".
"سام—"
"لا. مستحيل".
تراجع سام خطوة للوراء.
"ذلك الشيطان الصغير حاول أكل جواربي. وأنا أرتديها".
"كان يلعب فحسب".
"إنه يزقزق في وجهي عندما أنام".
"إنه كويليك. وهم يتواصلون عبر الزقزقة".
"لقد ترك فضلات في حذائي".
اعترف أضوم: "حسناً، تلك على الأرجح كانت متعمدة. لكن اسمع، لا أستطيع اصطحابه معي إلى هذا الاجتماع، ولا أستطيع تركه وحيداً في الغرفة مجدداً. المرة السابقة التهم حقيبة جرعاتي".
عقد سام ذراعيه، وحدق في زوني وكأنه عدو لدود لا مخلوقاً معبراً بحجم السنجاب يمتلك ميولاً مزعجة نحو التخريب.
أضاف أضوم: "أرجوك. سأشتري لك تلك المعجنات الفاخرة التي تحبها".
"صندوقان".
"صندوق واحد، وسأساعدك في مقال التحويل السحري الخاص بك".
"أنت غني حرفياً".
"الأامر لا يتعلق بالمال. علاوة على ذلك، السكر الكثير مضر لصحة الكبد".
ضيق سام عينيه: "حسناً أيها العجوز. لكن إن خرب أي شيء آخر، فأنت من سيعوضه".
"اتفقنا".
رفع أضوم زوني إلى مستوى عينيه.
"تأدب مع سام، أفهِمْت؟"
زقزق زوني، ورمشت عيناه اللامعتان الفضوليتان بسرعة في حركة احتملت أن تكون موافقة أو إعلان حرب.
حاول أضوم مناولة الكويليك قائلاً: "لقد تحسن مؤخراً في الواقع. وأظنه أحبك دائماً".
"وتسمي إخفاء إقلامي واستبدالها بأغصان شجر حباً لي؟"
"لا تكن درامياً. إنه يعشقك. يحتاج فقط إلى بعض الاهتمام أحياناً، وقد كنت مشغولاً".
نجح أضوم أخيراً في نقل زوني إلى يدَي سام المترددتين.
"أعطه تلك المكسرات الموجودة في الوعاء الأزرق. ليس تلك التي تحتوي على السكر. السكر يجعله... منفعلاً".
"منفعلاً بأي طريقة؟"
"أتذكر تلك الثريا في الرواق الشرقي؟"
"تلك التي سقطت بشكل غامض الأسبوع الماضي؟"
"لم تكن غامضة إلى هذا الحد".
اتسعت عيناها سام: "قلت إنها كانت تجربة رفع سحري فاشلة!"
"كانت كذلك. لكن ليست تجربتي".
ضرب أضوم كتف سام بخفة.
"شكراً لك على هذا. حقاً".
تمتم سام، لكن لم يكن في نبرته أي انزعاج حقيقي، فقد بدأ بالفعل في الحكة خلف أذني زوني بفضول متردد: "ما هذه الحقيبة الصغيرة المثبتة إلى طوقه؟"
"أعشاب مهدئة. وجدت الوصفة في دليل قديم لبيولوجيا الكويليك. تمنعه من أن يصبح... أكثر زونية".
"أنت حقاً لا تريده حولك طوال الوقت، أليس كذلك؟"
توقف أضوم، وتأمل الأمر: "ليس الأمر هكذا. أنا فقط بحاجة إلى استراحة أحياناً. امتلاك رابطة ما قبل الألفة أمر مرهق. ما زلنا نكتشف طباع بعضنا".
"ظننت أن أشباه المألوفين من المفترض أن يكونوا، كما تعلم، متعاونين أثناء عقد الرابطة".
"من الناحية النظرية. أما في الواقع، فزوني أشبه بطفل بالتبني يختبر الحدود المسموح بها".
ضحك سام وهو يحضن زوني الذي زقزق مجدداً بعناية: "حسناً، اذهب لحضور اجتماع نقابتك السري. لكن إن حول غرفتي إلى منطقة كارثة، فسآخذه إلى مقر نقابتكم الفاخر الجديد وأطلقه بين كل أوراقك المهمة".
"علم".
أنهى أضوم جمع أغراضه، وعلق حقيبته على كتفه، وتوجه نحو الباب. والآن عليه العثور على كاس. عثر أضوم على المستودع بسهولة كافية. كان يقع على الحافة الشرقية لحي التجار، وهو مبنى إسمنتي منخفض ذو سقف مائل ونوافذ بحاجة إلى تنظيف.
سُمِّرَت لافتة بدائية بجانب الباب المزدوج: "ملك نقابة وانغارا (قيد الانتهاء)".
جرب الباب. لم يكن مقفلاً. في الداخل، تدفق ضوء الشمس عبر النوافذ العالية، مسلطاً الضوء على ذرات الغبار التي ترقص في الهواء. كان المكان واسعاً وفارغاً في معظمه، باستثناء بعض مواد البناء، وقليل من طاولات العمل، وأدوات متناثرة. وفي الطرف البعيد، كانت كاس جالسة على صندوق مقلوب وقد أعطت ظهرها للباب. كانت منحنية فوق شيء ما — أوراق على الأرجح — ولم تسمعه وهو يدخل. عبر أضوم الأرضية الخرسانية بهدوء، ولم تكد خطواته تصدح في الفضاء الواسع.
قال وهو على بعد قدمين خلفها: "تخططين للسيطرة على العالم بالفعل؟"
لم تفزّ كاس ولم تفاجأ.
بل استدارت ببساطة وقد رسمت نصف ابتسامة على وجهها: "أهو أنت. مرحباً، أضوم".
أسقط حقيبته بجانبها.
"إذن هذا هو؟ مقرنا الرئيسي العظيم؟"
"ما رأيك؟"
تتبعت عيناه وهو يتفحص المكان. كان المستودع أكبر مما بدا عليه من الخارج — أكبر بكثير. شعربأثر السحر المكاني الخفي وهو يعبر المدخل، حيث امتدت الأبعاد الداخلية إلى ما يتجاوز ما ينبغي أن يكون ممكناً ضمن المساحة الخارجية للمبنى. تقاطعت عوارض خشبية في الأعلى، وتمتد لمسافة أطول بكثير مما يحق لها. وكان أحد الجدران مهرماً جزئياً، كاشفاً عن هياكل ما سيصبح غرفاً جديدة. وقد بُنِيَت منصة مؤقتة قرب المؤخرة — وهي البدايات لطابق ثاني.
بحث أضوم عن الكلمة المناسبة: "إنه..."، "...مثالي".
اتسعت ابتسامة كاس: "أليس كذلك؟ حي التجار. مكان خاص بنا".
ولحت بذراعها في قوس واسع: "القسم الأمامي سيكون المساحة العامة — استشارات، تعاويذ بسيطة، طلبات أبحاث. والمؤخرة ستكون ورشة عملنا. والطابق العلوي؟ مساكن خاصة لمسؤولي النقابة".
"كنتِ نشطة للغاية".
مرر أضوم أصابعه على عارضة دعم مجاورة، مستشعراً الطنين الخافت لتعاويذ التواء المكان.
"يمكنني تعزيز التمدد المكاني ببعض أعمال الرون. ربما إضافة حقول إخفاء للتخزين. وبعض حواجز الحماية".
كان عقله يتسابق بالفعل مع الاحتمالات: "يمكننا حتى إنشاء مساحات لا تظهر إلا في ظل ظروف معينة".
قالت كاس بابتسامة خبيثة: "يبدو أن أحدهم متحمس".
"كنا نعمل منذ الفجر. وقد غادر العمال للتو لهذا اليوم".
وقفت، وهي تدفع خصلة من شعرها خلف أذنها.
"مستودع في حي التجار. لنقابة تخصني وحدها".
لانت نبرتها: "كان أبوك ليفتخر بهذا".
تأمل أضوم وجهها. نادراً ما كانت كاس تذكر أباها. وما كان أنذر هو هذا الانكشاف العاطفي العاري. لكن شيئاً آخر بدا غير مريح. كان كتفاها متوترتين للغاية. ولم تصل ابتسامتها إلى عينيها.
سأل: "أنت بخير؟"
تنهدت: "في الواقع..."، ونظرت باتجاه الباب كما لو كانت توقع مجيء شخص يقتحمه.
"كان لدينا زوار في وقت سابق".
"زوار؟"
"المقعد الخمسون. نقابة الميزان القرمزي".
شعر أضوم بانقباض في معدته.
"ماذا أرادوا؟"
"ماذا يريدون دائماً؟ ابتلاع أي شيء أصغر حجماً".
استندت كاس إلى طاولة العمل.
"أرسلوا شخصاً يدعى تريش. سيدة النقابة بنفسها. ومعها اثنان من أتباعها".
"جاءت سيدة النقابة شخصياً؟"
"بدعم من آل فرينتيل بالطبع".
صلبت كاس نبرتها.
"يبدو أن قائمة رعاتنا لفتت انتباههم".
"وماذا قالوا؟"
"أه، الكلمات الجميلة المعتادة. كم أعجبتهم مبادرتنا. كيف يمكننا الصعود بشكل أسرع تحت توجيهاتهم. كيف أن توحيد الجهوف سيفيد الجميع".
التقطت مسماراً من الطاولة وبدأت تدحرجه بين أصابعها.
"قالوا إنهم يستطيعون مضاعفة تمويلنا".
"وماذا قلتِ لهم؟"
"رفضت بالطبع".
انحنى المسمار بين أصابعها.
"بأدب، في البداية".
راقبها أضوم بحذر.
"لم يسير الأمر على ما يرام، أليس كذلك؟"
قالت كاس وهي ترمي المسمار المنحني جانباً: "لا. لم يسِر".
عبس أضوم وهو يستند إلى طاولة عمل نصف منتهية.
"ماذا قالوا بالضبط؟ بعد أن رفضتِ؟"
"لم يكونوا صريحين".
التقطت كاس مسماراً آخر، وكان هذا أثخن. لم ينحنِ بالسهولة نفسها بين أصابعها.
"لكن الرسالة كانت واضحة بدرجة كافية. تعاونوا، وإلا سنصبح مشكلة".
"رقيقون حقاً".
"برقة طوب الساقط".
وضعت المسمار وعقدت ذراعيها.
"كما تعلم، لا توجد سوى خمسين مقعداً متاحاً في مجلس التجار. والميزان القرمزي يشغل المقعد الخمسين".
أومأ أضوم برأسه.
تابعت كاس: "لقد استوفينا جميع شروط الأهلية. ومع دعم جلبة النور لنا من بين آخرين، لدينا فرصة قوية للقبول. وستصوت اللجنة الشهر القادم".
قال أضوم وقد بدأ الفهم يتسرب إليه: "والمقعد الخمسون هو الأكثر عرضة للخطر دائماً. إنهم يصابون بالذعر".
"ألن تفعل مثله? لقد تمسك الميزان القرمزي بهذا المقعد بأطراف أصابعهم لمدة عامين. عضويتهم في تراجع، وأرباحهم منخفضة، وتդول الشائعات إنهم فقدوا ثلاثة عقود رئيسية في الربع الأخير".
ارتسمت شبح ابتسامة على وجه كاس.
"إنهم يائسون".
"لذا استنتجوا أنهم سيستوعبوننا قبل أن نتمكن من استبدالهم".
"بالضبط. يأخذون رعاتنا، وزخمكم، وإمكاناتنا. ويتركون لنا فتات الطاولات ومواقع تابعة".
ضيقت عينيها: "كان لدى تريش الجرأة لتقترح أننا سنكون بحال أفضل تحت سيطرتهم. وكأن كل ما بنيناه كان مجرد ورقة مساومة يستخدمونها".
صمت أضوم لبرهة، ثم أطلق ضحكة خافتة.
سألت كاس وقد تقطبت حاجباها: "ما المضحك في الأمر؟"
"ليس هناك ما يضحك. أنا لست متفاجئاً فحسب".
ابتعد عن طاولة العمل وبدأ يروح ويجيء مشياً.
"هل ظننت حقاً أن هذا سيكون سهلاً؟ أننا سندخل فقط، ونطالب بمقعد، وسيصفق الجميع بأدب؟"
"بالطبع لا".
"جيد. لأني لم أظن ذلك بالتأكيد".
توقف أضوم وواجهها.
"علينا أن نكون عدوانيين منذ البداية. نوصل منتجاتنا إلى السوق في أقرب وقت ممكن".
"بلورات الاتصال؟"
"وما تبقى منها".
أشار بيديه حول المستودع.
"علينا أن نُظهر للجميع بالضبط سبب استحقاقنا لهذا المقعد. نجعله واضحاً لدرجة تجعل اللجنة بلا خيار آخر".
عبست كاس.
"وماذا عن هؤلاء القوم؟ الميزان القرمزي؟"
"ماذا عنهم؟"
"لم يكونوا يطلقون تهديدات خاملة، أضوم".
خفضت صوتها.
"لا أظن أنهم سيمسونك بسوء — ليس مع علاقات عائلتك. أما أنا؟"
رفعت كتفيها بنصف إشارة.
"لدي لسان سليط ومهارات قتال متوسطة المستوى. لست مستعدة تماماً للتعامل مع جلاد بطول ست أقدام يظهر عند بابي".
توقف أضوم عن المشي: "سأمنحك بلورة نقل. يجب أن تنتقلي إلى مكان آمن في الوقت الحالي. أنا أعرف مكاناً جيداً".
"وأترك كل هذا؟"
أشارت بيدها نحو المستودع.
"نحن لا نترك شيئاً. فقط نتأكد من أنك أكثر أماناً ونرتب الأمور".
"نرتب الأمور كيف بالضبط؟"
استأنف أضوم مشيه: "لن يتحركوا ضدي مباشرة. ليس مع دعم بيت سيلا ورعاتنا الآخرين. لكنهم سيلجؤون لأساليب ملتوية. ربما يحاولون تخريب شحناتنا الأولى، ونشر الشائعات حول الجودة، وما شابه ذلك".
"إذن نحن فقط—"
اخترق الهواء صوت صفير خافت. التفت رأس أضوم فجأة نحو النوافذ العالية. تفاعل جسده قبل أن يعي عقله تماماً ما كان يحدث — شيئاً صغير داكن يخترق أحد الألواح المليئة بالغبار، ناشراً شظايا الزجاج في أنحاء الأرضية.
صرخ وهو ينسج بالفعل تعويذة حاجز بيديه: "انبطحي!"
وتوهج ضوء أزرق بين كفيه. كانت كاس تتحرك هي الأخرى — غاطسة خلف كومة خشب — لكن ببطء شديد. اصطدم المقذوف بالأرضية بينهما، مرتدّاً مرة واحدة بصوت معدني أجش. لم تكن صخرة. لم يكن سهماً. كان كرة ملساء منحوتة برموز. بدا الوقت وكأنه يتمدد. رأى أضوم الجهاز الصغير يبدأ بالتوهج، والرموز المنقوشة تنبض بكثافة متزايدة. أكمل الحاجز حوله وحول كاس، حيث انطبق الدرع الأزرق في مكانه تماماً عندما اندفع نحوها.
متأخراً جداً. انفجرت الكرة بوميض أعشى الأبصار ودوي أصم هز العوارض الخشبية في الأعلى. شعر أضوم بموجة الارتطام تصطدم بحاجزه، دافعة إياه إلى الوراء بضع أقدام. ملأ الغبار والركام الهواء. عبر طنين أذنيه، سمع أضوم خشباً يتحطم وشيئاً ثقيلاً يهوي على الأرض. كانت منصة الطابق الثاني المؤقتة تنهار، مرسلة مواد البناء لتتهاوي إلى الأسفل.
صرخ محاولاً الرؤية عبر دوامات الغبار والدخان: "كاس!"
كان حاجزه يرمش ويثبت، لكنه لم يستطع الجزم إن كان قد تشكل تماماً حول كاس قبل الانفجار. لم يأتِ أي رد.