بعد عشرين دقيقة من شق طريقه عبر ممرات الأكاديمية المتعاونة دائمًا (وأحيانًا أكثر من اللازم)، وتفادي ثلاثة تحديات للمبارزة، ورفض تكرار تفاصيل قتاله مع داموس للمرة السابعة في ذلك الصباح بلباقة، وانتهائه في الجناح الغربي مرتين رغم قصده الواضح للشرق، وصل أدوم أخيرًا إلى وجهته. في الجناح الشرقي. حيث كان يحاول الوصول منذ البداية. انتصارات صغيرة. انحنى إلى الأمام، واضعًا يديه على ركبتيه، ليلتقط أنفاسه.
لاحظ أدوم ببرود طبيّ أن رئتيه لم تُخلقا بالتأكيد لهذا القدر من المشي.
أضاف "تمارين القلب"
إلى قائمة مهامه الذهنية، ومد يده نحو باب الفصل— بوم!
"مهلًا!"
قفز أدوم إلى الوراء غريزيًا بينما تسللت موجة من الدخان الأرجواني من تحت الباب، حاملة معها رائحة مميزة للسكر المحروق و... هل كان ذلك ريش طاووس؟ ترددت أصداء شهقات من الداخل، تلتها خبطة زجاج متكسر وصوت بدا مريبًا كأنه شيء لا يزال يغلي. حين فتح الباب أخيرًا، وجد الفصل منقسمًا بين طلاب يختبئون خلف قدورهم وآخرين يحاولون جاهدين ألا يضحكوا. في المنتصف وقفت فتاة، وقد غطت البقايا الأرجوانية المتلألئة وجهها ورداءها، بينما كانت كراستها تحمل الآن عدة ثقوب مدخنة.
كان البروفيسور ميروين يضع ذراعه حول كتفي الفتاة التي كانت تشهق، ونجح بطريقة ما في أن يبدو متعاطفًا ومستمتعًا في آن واحد.
"حسنًا، حسنًا يا آنسة تشين. كما أقول دائمًا، إن لم تفجري قدرك مائة مرة على الأقل، فأنتِ لم تحاولي حقًا. رغم أنني يجب أن أقول، إن إضافة جوهر زهرة القمر قبل عامل التثبيت كانت... تفسيرًا إبداعيًا للتعليمات."
صدرت بعض الضحكات المكتومة من مؤخرة الغرفة، أسكتها حاجب البروفيسور المرفوع سريعًا.
"آه، سيد سيلا،"
قال حين لاحظ أدوم عند الباب.
"يا له من لطف منك أن تنضم إلينا. ارجُ مقعدًا قبل أن يكتشف شخص آخر طريقة مثيرة جديدة لإعادة تزيين سقف فصلي."
اتجهت أعين الجميع غريزيًا إلى البقع الملونة المختلفة التي تلطخ الحجر بالأعلى. بينما دخل، سرت الهمسات عبر الفصل كريح تعبر أوراق الشجر.
"هذا هو—"
"الذي قاتل داموس وفاز—"
"داموس نفسه؟! ذلك الفتى النحيل؟"
"سمعت أنه استخدم سحرًا محظورًا—"
"لا يتحدث أبدًا في الفصل—"
"قالت أختي إنه توهج مثل—"
"ربما كان محظوظًا فقط—"
"هل رأيت البرق رغم ذلك؟"
أي نوع من الأشخاص جعلت الشائعات من أدوم؟
"صمتًا!"
اخترق صوت البروفيسور ميروين الثرثرة. استقرت عيناه على أدوم، الذي كان قد لمح سام يلوح بحماس من مكانهما المعتاد قرب النافذة.
"يبدو أنك أصبحت مشهورًا جدًا هذا الصباح يا سيد سيلا،"
قال.
"أثق أن ذلك لأسباب وجيهة؟"
"دائمًا يا بروفيسور،"
أجاب أدوم، محاولًا استحضار جدية ذاته الأصغر.
"جيد."
أومأ وعاد لمسح البقايا الأرجوانية عن كتاب ليزا تشين.
كان أدوم في منتصف الطريق إلى مقعده حين— "أنسيت شيئًا؟"
التفت إلى الوراء، متحيرًا. عما كان يتحدث؟ كانت كتبه في حقيبته، وعصاه كانت... لم يستخدم عصا قط في سنته الثانية. تشتت أفكاره حين لاحظ أخيرًا ما كان يرتديه الجميع. النظارات الواقية الإلزامية. بالطبع.
كان على وشك الاعتراف بأنه تركها في غرفته حين— "عرفت أنك ستنسى،"
همس سام، دافعًا زوجًا إضافيًا إلى يده.
"أنت تفعل ذلك دائمًا."
"شكرًا يا سام،"
همس أدوم، واضعًا النظارات. ابتسم سام، وكان قد بدأ بالفعل بفتح كراسته.
"حسنًا إذن،"
قال البروفيسور ميروين، منهيًا أخيرًا تنظيف ليزا، "بما أن الآنسة تشين قد أنهت عرضها... المفعم بالحيوية، التالي هو..."
استشار قائمته.
"آه، سيد سيلا."
لا بد أنك تمزح. بالكاد التقط أدوم أنفاسه من ماراثون الصباح عبر ممرات الأكاديمية. لكن لم يكن هناك مفر الآن.
بينما اقترب من طاولة العرض، أوضح البروفيسور ميروين: "ستحضر مشروب الرنين اليوم. كما تعلم، يجب أن يصدر المشروب المُحضّر بإتقان اهتزازات توافقية عند تعريضه لترددات صوتية محددة. يجب أن يحافظ السائل على لون لازوردي مثالي وينتج ثلاث استجابات نغمية متميزة عند اختباره. سيشكل هذا ٢٥٪ من درجتك النهائية، لذا كن حذرًا."
خلفه، تصاعد شهيق ليزا إلى بكاء جديد. هذا كل شيء؟ بدأ في ترتيب أدواته بدقة متمرسة.
"سيد سيلا، يرجى شرح عمليتك للفصل."
"صحيح."
تنحنح.
"أولًا، نحتاج إلى قدر نحاسي القاعدة لهذا المشروب تحديدًا - فالحديد سيتداخل مع الرنين الصوتي. سأضبط اللهب على ثلاثة أرباع القوة تمامًا، فمشروب الرنين يتطلب تحكمًا دقيقًا في درجة الحرارة."
تحركت يداه بثقة هادئة وهو يتحدث.
"إضافة المحلول الأساسي - ماء نبع نقي مع ثلاث قطرات من ندى الصباح. يعمل الندى كموصل تردد طبيعي."
"ولماذا ندى الصباح تحديدًا يا سيد سيلا؟"
قاطع البروفيسور ميروين، وريشته جاهزة.
"لأنه متناغم طبيعيًا مع اهتزازات اليوم الأولى يا بروفيسور. ندى المساء سيخلق ترددات متنافرة."
تابع قياس المكونات برشاقة انسيابية.
"الآن، مسحوق كريستال الكوارتز، لكن يجب إضافته بنمط حلزوني لإنشاء مجال الرنين الأولي. يمكنك رؤية السائل يبدأ في الوميض - تلك هي المصفوفة البلورية التي تتشكل."
"ملاحظة ممتازة. وما هو توقيت الخطوة التالية؟"
"ننتظر سبعًا وثلاثين ثانية بالضبط - هناك تحول طفيف في التوتر السطحي الذي..."
توقف عن الكلام، يراقب بتركيز.
"الآن. إضافة ثلاث تحريكات باتجاه عقارب الساعة بقضيب فضي، تليها واحدة عكس عقارب الساعة للتثبيت. يجب أن يبدأ اللون في التحول نحو اللازوردي، بدءًا من الحواف."
راقب الفصل السائل وهو يتحول تمامًا كما وصف.
"الخطوة الحاسمة هي الجوهر الصوتي،"
أوضح، فاتحًا سدادة قارورة صغيرة بعناية.
"يجب إضافته قطرة بقطرة مع دندنة نغمة دو الوسطى المثالية. هذا يخلق التردد الأساسي الذي سيستجيب له المشروب لاحقًا."
تموج السائل مع كل قطرة، مشكلًا دوائر متحدة المركز مثالية تنتشر للخارج بينما دندن أدوم النغمة.
"وأخيرًا،"
اختتم، "ثلاث قطرات من حجر القمر السائل لقفل نمط الرنين. عندما يتم ذلك بشكل صحيح..."
التقط شوكة رنانة من عدته، طرقها، وقربها من القدر. اضطرب المشروب، مصدرًا نغمة صافية ونقية. عدل الشوكة قليلًا - ظهرت نغمة مختلفة. تعديل آخر - رنت نغمة ثالثة متميزة، كل واحدة منها مثالية وبلورية. فحص البروفيسور ميروين المشروب، الذي كان سطحه اللازوردي لا يزال يضطرب بقزحية خفية.
"هذا... مثير للإعجاب حقًا لطالب في السنة الثانية. هل كنت تتدرب يا سيد سيلا؟"
"قليلًا في الآونة الأخيرة، نعم."
لحوالي ستين عامًا، أضاف في ذهنه.
"يا فصل، انتبهوا لتقنية السيد سيلا الدقيقة. عشرون من عشرين. يمكنك العودة إلى مقعدك."
بينما كان يمشي عائدًا، بدأت الهمسات مجددًا: "هل رأيت كيف كانت يداه ثابتتين—"
"نغمة مثالية في تلك الدندنة—"
"مستعرض—"
"كيف عرف بشأن التوتر السطحي—"
انزلق أدوم عائدًا إلى مقعده، وانحنى سام فورًا.
"يا رجل، كيف أصبحت بارعًا هكذا في الكيمياء؟"
"لقد كنت دائمًا بارعًا في الكيمياء،"
ذكّره أدوم.
"إنها واحدة من تخصصاتي المفضلة."
"أنت بارع، لكن ليس بهذا القدر. هذا مستوى ميا ستورم!"
كان أدوم على وشك الشرح حين— "سيد هاربينسكي."
تجمد سام في منتصف همسته.
"سيد هاربينسكي؟"
كرر البروفيسور ميروين، بحزم أكبر هذه المرة.
"...أنا؟"
صرص سام.
"هل هناك اثنان من سامينيل هاربينسكي في هذا الفصل لا أعرفهما؟"
انفجر الفصل ضاحكًا بينما تعثر سام، الذي طابق وجهه لون شعره تقريبًا، واقفًا وشق طريقه إلى الأمام. كان عرض سام دراسة في الفوضى المضبوطة - أسقط ملاحظاته مرتين، وأضاف المكونات بترتيب خاطئ عن طريق الخطأ، ثم أنقذ الموقف بطريقة ما بتفكير سريع وتحريك سريع. انتهى مشروب الرنين الخاص به بظل يميل للفيروزي أكثر من اللازم لكنه لا يزال ينتج النغمات المطلوبة، وإن كانت خارج النغمة قليلًا.
منحه البروفيسور ميروين ١٦/٢٠، مما جعله يشع فخرًا بينما هنأه العديد من زملائه على حصوله على ثالث أعلى درجة. تدفق بقية اليوم كجدول مألوف. في السحر النظري، انحرف البروفيسور ثين في استطراد آخر حول الهندسة الصحيحة للتعاويذ القديمة، ليقاطعه فشل عرضه الخاص وتحول شاربه إلى اللون الوردي الزاهي. أثناء تاريخ السحر، غطى نصف الفصل في النوم بينما كانت البروفيسورة هانز تشرح بحماس صعود عائلة بورياليس في عام ٣٨٣٢ قبل العصر، رغم أنهم استيقظوا بشكل ملحوظ حين ذكرت أنه من المحتمل أن يظهر في اختبار الأسبوع المقبل.
في الغداء، تسببت تعويذة معطلة في دخول أطباق الكافتيريا ذاتية الخدمة في جدال مع أباريق المشروبات العائمة حول ترتيب الوجبات الصحيح، مما أدى إلى حصول العديد من الطلاب على حلوى قبل طبقهم الرئيسي. وجد أدوم نفسه يشرح مرارًا وتكرارًا أنه لا، لم يستخدم أي سحر محظور ضد داموس، بينما قام سام بمساعدة المتسائلين الأكثر إلحاحًا بنظريات غريبة بشكل متزايد حول تورط الهامستر. من أين جاء ذلك حتى؟
جلب بعد الظهر حصة التطبيقات العملية، حيث تمكن طالب من دمج كرسيه بمكتبه عن طريق الخطأ أثناء محاولة تعويذة تحويل بسيطة. استغرق الأمر ثلاثة مساعدين تدريس وبروفيسورة كيرنا مستمتعة للغاية لفصلهما، رغم أن الكرسي احتفظ بجمالية مكتبية واضحة بعد ذلك. بحلول الوقت الذي دقت فيه الجرس الأخير في الساعة الثالثة مساءً، كان أدوم قد أجاب على سبعة وأربعين سؤالًا حول مبارزة الأمس، ورفض اثني عشر تحديًا آخر، واكتسب بطريقة ما نادي معجبين صغيرًا من طلاب السنة الأولى الذين تبعوه بين الفصول حتى أخافهم سام بادعاء أن أدوم مشع معدٍ.
"المكتبة؟"
سأل سام بينما كانا يحزمان حقائبهما.
"يمكننا البدء في التحضير للامتحانات. وجدت هذه الزاوية الرائعة حيث يقترح رف الكتب قراءات ذات صلة بناءً على مستويات توترك."
"أعتقد أنني سأمرر،"
قال أدوم، مكبوتًا تثاؤبًا.
"لا أزال أشعر بالأمس في عظامي."
"حقًا؟"
درسه سام بقلق حقيقي.
"إذن نعم، اذهب وارتح بالتأكيد. تبدو شاحبًا نوعًا ما على أي حال."
"يتحدث من يخطط لسهرة دراسية."
"مهلًا، هذه السلاسل الرونية لن تحفظ نفسها. لا أزال لا أستطيع معرفة ما إذا كان البروفيسور ثين يقول 'تجلي أثيري' أو 'إمساك أبدي' في رسمها."
"سنرى بعضنا غدًا إذن،"
قال أدوم، مراقبًا سام وهو يرفع حقيبته المكتظة. سهرات دراسية، فكر بقشعريرة طفيفة، متذكرًا سنوات جلسات الدراسة المعتمدة على الكافيين التي بدت وكأنها تمتد إلى الأبد. بعض التجارب لم يفتقدها بالتأكيد من مرته الأولى. افترقا عند تقاطع الممر، متجهًا سام نحو أبراج المكتبة الشاهقة بينما اتجه أدوم نحو المهاجع. خلع أدوم بامتنان زي مدرسته - الأردية السوداء، والقميص الأبيض، وربطة العنق، وسترة الصدر، وخاتمه الذي ميزه كطالب في زيركس - وتغير إلى ملابسه الخاصة: حذاء جلدي مهترئ، وسروال داكن مريح، وقميص رمادي ناعم، وسترته الزرقاء المفضلة بأزرار نحاسية.
ملابس بسيطة وعملية ساعدته على الاندماج مع حشود المدينة. أرخوس، عاصمة لوماريا، دوقية بورياليس، امتدت عبر جزيرتها ككائن حي، أجزاء متساوية من حجر قديم وابتكار حديث. نمت المدينة حول أكاديمية زيركس على مر القرون، حتى أصبح الاثنان لا ينفصلان - تمامًا مثل السحر والتقدم أنفسهما. التفت عربات الترام التي تعمل بالبخار عبر شوارع مرصوفة بالحصى. وقفت المباني القديمة بغرغولها المتآكل بفعل الطقس جنبًا إلى جنب مع أبنية جديدة أنيقة من الزجاج والصلب.
طن الهواء بطاقة ميكانيكية وسحرية، واختلطت رائحة ملح البحر بالقهوة من مقاهٍ لا حصر لها والنغمة الدائمة لتجارب الكيمياء. في الحي القديم، حيث لا تزال الشوارع تتبع مساراتها المتعرجة الأصلية، تجمع السياح والسكان المحليون على حد سواء حول مزرعة القانون المحفوظة - قطعة أرض متواضعة نجت بطريقة ما من آلاف السنين من التنمية الحضرية. بدا سياجها الخشبي البسيط ومنزلها المتواضع مستحيلًا تقريبًا وسط عظمة المدينة، ومع ذلك وقفت هناك، محمية بالقانون والأسطورة.
ضغط الأطفال وجوههم ضد السياج، آملين في رصد أي علامة على الساحر المزارع الغامض الذي أعاد السحر للبشرية قبل أن يختفي دون أثر. منذ حوالي ٣٠٠٠ عام. كانت الأسواق في ذروة نشاطها بينما مشى أدوم عبر وسط المدينة، حيث باع التجار كل شيء من الخضروات الدنيوية إلى ضوء النجوم المعبأ في زجاجات. ترفيه فنانو الشوارع الحشود بأوهام بسيطة بينما عزف موسيقيون نحاسيون آليون في زوايا الشوارع.
اختلط طلاب زيركس، الذين يمكن التعرف عليهم بسهولة من خواتمهم رغم ملابسهم المدنية، بالحشد، مستفيدين من حريتهم في استكشاف المدينة حتى الدروس. فوق كل شيء، وقفت منارة أرخوس العظيمة كحارس عند حافة الجزيرة، وشعلتها الأبدية - التي قيل إن القانون بورياليس نفسه قد أشعلها - لا تزال مشتعلة بعد كل هذه القرون، توجه السفن عبر المياه الغادرة غالبًا حول أرخبيل لوماريا الذي يتكون من ١٢٠٢٥ جزيرة مثيرة للإعجاب مع ٤٦٧٢ زنزانة متناثرة في كل مكان.
تجول أدوم عبر شوارع مألوفة لم تعد موجودة الآن إلا في ذكرياته - ولن تكون موجودة على الإطلاق بعد حوالي أربعين عامًا عندما تبدأ القصف. لكن اليوم، نبضت تلك الشوارع نفسها بالحياة: تجار يساومون على سعر الحلي المسحورة، أطفال يلعبون الحجلة بطباشير يتغير لونه مع كل قفزة، أزواج مسنون يتشاركون الشاي المتبل في مقاهي الزوايا. كان هناك الكثير من المطاعم لتجربتها هنا. أكثر مما اهتم يومًا بعدّها.
لكنه أراد اكتشافها. توقف عند الحشد المتجمع حول فنان شارع يُدعى أولد جاك. كان الرجل يخلق تنانين نار متقنة ترقص فوق رؤوس الجمهور، وتنسج بين حلقات عائمة من اللهب الأزرق. تذكر أدوم هذا العرض؛ اعتاد أن يكون مستمتعًا جدًا عندما كان يزور أرخوس مع والديه كطفل. شهق طفل في الحشد عندما هبطت فراشة نار على أنفه، دافئة لكنها لا تحرق.
"هل أنت ساحر حقيقي يا سيد؟"
ابتسم جاك.
"تحول حجر الباحث إلى فضة لي عندما كنت في عمرك، يا صغيري. كان يجب أن أذهب مباشرة إلى زيركس حينها."
خلق فراشة أخرى، تغيرت ألوانها وهي تطير.
"لكنني اتخذت بعض الخيارات السيئة، للأسف."
سحبت الأم ابنتها أقرب، هامسة بشيء عن "فرصة جيلية"
و"مستقبل آمن".
كان ذلك صحيحًا - وجود ساحر أو فارس في العائلة يعني الثروة والمكانة لأجيال قادمة. لهذا السبب أرسلت الإمبراطورية الباحثين كل خمس سنوات لاختبار الأطفال عبر كل مقاطعة، كل جزيرة، كل مدينة وقرية نائية. كان اعتبار فقدان ساحر محتمل مأساة. صفق الحشد بينما أدت تنانين جاك لولبًا أخيرًا قبل أن تتلاشى في وابل من الشرر غير الضار. بعض الأشياء، تأمل أدوم، لديها طريقة للعمل بشكل مختلف عما هو متوقع.
أسقط عملة في قبعة جاك - للحنين - وواصل سيره عبر المدينة الحية. كان الأمر لا يزال ممتعًا للغاية. هنا، بائع سمك يطارد قطة استولت على صيده الثمين، وهناك، على اليسار، رجل عجوز يطعم الحمام بعض فتات الخبز.
جلس متسول في مكانه المعتاد، لافتته تقرأ "سأقوم بألعاب سحرية مقابل الطعام".
ثم كان هناك متجر الأشياء الغريبة. نعم، كان هذا هو اسمه حرفيًا.
شخص ما، على الأرجح السيد بيجينز الأول، نظر إلى متجره قبل خمسة قرون وفكر "نعم، هذه هي ذروة التسمية الإبداعية".
السيد بيجينز الحالي، من سلالة السيد بيجينز الطويلة، كان يُفترض أنه المالك ١٠٢، رغم أن أحدًا لم يعرف تمامًا كيف نجحت تلك الحسابات. يمكنك شراء ألواح حلوى عادية بجوار عرق السوس الطافي الذي يحاول بالفعل الطفو بعيدًا إذا لم تمسك به بإحكام كافٍ. باعوا شطائر عادية جنبًا إلى جنب مع أشياء مثل الأبعاد الجيبية (حجم صغير، مثالي لتخزين الغداء!) وعطسات التنين المتبلورة، نوع من الحلوى الحارة.
حامضة جدًا في البداية، وحلوة جدًا في المنتصف، لتنتهي بحموضة أكبر في النهاية وتجعلك تعطس نارًا من الأنف. لم تعد تنظيمية. يكفي القول إن الكثير من الأشياء الأخرى في متجر الأشياء الغريبة لم تعد متوافقة تنظيميًا هذه الأيام لأسباب واضحة، ومع ذلك، استمر المتجر في بيعها. واستمر الناس في الشراء. ولم تظهر أي مشكلة على الإطلاق. ثم كان هناك الفروستيز - مائة نكهة من الجنة المجمدة (أو الجحيم، اعتمادًا على اختياراتك).
جرب أدوم وسام كل تركيبة ممكنة.
كانت "السحابة التاسعة"
ممزوجة بـ "غروب الصيف"
تحفتهما الفنية، و"برق في كوب"
- جوهر العاصفة واندفاع قوس قزح الذي يجعلك تشعر بالفعل ببرق صغير يفرقع بين أسنانك.
هل كانت أسوأ ابتكاراتهم؟ مفاجأة المخلل. كانت شفافية سام المؤقتة ونوبات فقاعة الزمن... مثيرة للاهتمام. ومع ذلك، حظيت تلك النكهة بزبائن مخلصين بطريقة ما.
كان المتجر يُدعى "أشياء غريبة"، وكان عليه تلبية احتياجات فئته.
دفع أدوم الباب، فصدحت أجراسه بلحنها الأبدي غير المكتمل. وجد نفسه يتوق إلى نكهتهما المفضلة القديمة.
كانت النكهات التي أراد مزجها في مقدمة آلة "فروستيز".
بالطبع. كان المتجر واحداً من متاجر مسحورة كثيرة على الجزر، وهو أمر غير مستغرب لقربه من أكاديمية زيركس. كان سحر المبنى، الذي تولده وتديمه الرونية، يعرض عليك تماماً ما ترغب في شرائه، أحياناً قبل أن تدرك رغبتك فيه. بالطبع كان الأمر كذلك. كان ذلك النوع من التعاويذ... مشكلة في هذه الأيام. كانت قراءة الأفكار دون موافقة الزبون أمراً طبيعياً تماماً قبل خمسين عاماً ربما، لكن التقدميين كانوا يضغطون بقوة ضدها في هذه المرحلة.
تخلت معظم المتاجر عن هذه الممارسة مع ازدياد وعي الزبائن بخصوصيتهم.
لكن متجر "أشياء غريبة"
لم يفعل. لم يكترث السيد بيجينز.
"أهلاً بك يا بني!"
تجسد العجوز صاحب المتجر خلف المنضدة، وشعره الأبيض يتطاير في كل اتجاه كأنه تعرض لصعقة كهربائية، وهو أمر وارد جداً بالنظر إلى بعض معروضاته.
"مرحباً سيد بيجينز. مضى وقت طويل. كيف حالك؟"
"أوه، رائع، رائع! اضطررت لمصارعة بُعدٍ جيبي هذا الصباح، كان شيئاً مقيتاً حاول التهام جواربي. مجدداً. لكن عدا ذلك، أشعر بنشاط شاب في مقتبل العمر! أستطيع ربما مواجهة تنين اليوم."
توقف، يداعب لحيته بتفكر.
"ربما تنين صغير."
عاد بصره إلى النظارات.
"هذه النظارات شهدت أياماً أفضل. لست من النوع الذي يهمل أغراضه."
لم يتمالك أدوم نفسه من الضحك. بيجينز الكلاسيكي، فالرجل لا ينطق بكلام مفهوم نصف الوقت.
أجاب عرضاً: "كنت في رحلة صيد الليلة الماضية."
تمتم بيجينز، كأنه يحدث نفسه: "الصيد... أمر غريب حقاً."
تابع بيجينز وهو يعيد ترتيب رف كامل دون أن ينظر إليه: "بالحديث عن مثيري المشاكل، أين شريكك في الجرائم؟ الشاب سام، أليس كذلك؟"
أجاب أدوم وهو يراقب ثلاثة أنواع من الحلوى تصطف من تلقاء نفسها على رف قريب: "سام في زيركس."
توقف بيجينز عن الرص: "زيركس؟ صحح لي إن كنت مخطئاً، رغم أنني لا أخطئ إلا أيام الخميس، وهذا بوضوح يوم أربعاء، إلا إذا كان التقويم يكذب مجدداً، ألا يفترض بك أن تكون هناك أيضاً؟"
قال أدوم وهو يتجه نحو آلة "فروستيز"
ليمسك بكوب: "أقضي بعض المهمات فقط."
ألقى نظرة على واجهة الحلوى: "هل يمكنني الحصول على كيس من تلك الحلوى الصلبة؟ تلك بنكهة الفاكهة المشكلة."
ضحك بيجينز وهو يغلف قطعة من الشوكولاتة: "حسناً، حسناً. هذا تغيير، تغيير كبير حقاً. أنت لا تأتي عادة في يوم أربعاء في مثل هذا الوقت، لقد أصبحت جريئاً، أليس كذلك؟"
ضحك ثم وضع الشوكولاتة في فمه، ومدَّ له اللوح: "أتريد بعضاً منها؟"
قال أدوم وهو يسحب الذراع النحاسية لآلة "فروستيز": "إنها مجرد مهمات، لمشروع ما. مشروع مهم."
قال بيجينز ببهجة وهو لا يزال يمد الشوكولاتة: "لا شك، لا شك!"
مد يده خلف المنضدة وتناول كيساً ورقياً، وبدأ بملئه بالحلوى.
رن الجرس بلحنه المتنافر حين دخلت مجموعة من طلاب السنة الأولى المتجر.
هتف بيجينز ببهجة: "أهلاً، أهلاً!"
ردوا بصوت واحد: "مرحباً سيد بيجينز!"
همست إحداهن لصديقاتها، بصوت لم يكن خافتاً كما ظنت: "إنه هو. ذاك الذي تشاجر مع داموس."
تجمعت الفتيات قرب واجهة الحلوى، وتخلل همساتهن وضحكاتهن نظرات خاطفة نحو أدوم. ندم على ضرب داموس أمام الجميع.
قال بيجينز عرضاً وهو يرتب بعض حبات الهلام التي كانت تحاول الهرب من إنائها: "تعلم، يبدو الأمر وكأنه قبل يومين فقط حين كنت بالكاد تستطيع النظر إلى شابة دون أن تحمر خجلاً كدب صمغ نافث للهب."
ضحك: "الوقت يمر حقاً."
لم يكد أدوم يلتفت للتعليق وهو يضع "الفروستيز"
على المنضدة ويقبل قطعة الشوكولاتة: "شكراً. رغم أنك تعلم، لا يفترض بالتجار أكل بضاعتهم."
أطلق بيجينز ضحكة قوية: "آه، مأساة صاحب متجر لا يملك علاجاً لشراهته للحلويات! لا أستطيع منع نفسي، للأسف."
ضحك مجدداً وهو يعدل نظارته: "هذا على حساب المحل، بالمناسبة. آخر زبون لهذا اليوم."
"ستغلق مبكراً اليوم؟"
ضحك بيجينز، وكان صوته كأجراس الريح في عاصفة رعدية: "الوقت ليس سوى يوم أمس يرتدي قبعة الغد بالمقلوب."
قال أدوم وهو يقرر أن محاولة فك شفرة هذا الكلام لا تستحق العناء: "حسناً."
وضع كيس الحلوى في جيبه: "شكراً سيد بيجينز. أراك لاحقاً."
نادى بيجينز بينما وصل أدوم إلى الباب: "أهلاً بعودتك!"
قال أدوم وهو يتوقف ويده على المقبض: "لكنني أغادر."
أشرق وجه بيجينز بابتسامة، كأن ذلك يفسر كل شيء. هز أدوم رأسه مبتسماً، وحين التقت عيناه بعيون طلاب السنة الأولى، لوح لهم بيده قليلاً. لوحوا له بحماس، وانفجروا بضحكات جديدة بينما خرج. وبينما رن جرس الباب بثلاث طبقات صوتية مختلفة، سمع ثرثرتهم الحماسية عبر الباب الذي يغلق، ولم يتمالك نفسه عن التفكير بأنه لو علم أن الوقوف في وجه متنمره هو كل ما يتطلبه الأمر ليحظى بهذه الشعبية لدى الفتيات، لربما فعل ذلك في حياته الأولى.
جعلته الفكرة يضحك.
أخذ رشفة من "الفروستيز"
وهو يمشي.
امتزجت نكهتا "السحابة التاسعة"
و"غروب الصيف"
على لسانه، كريمة وحمضيات وشيء أثيري يشبه ضوء الشمس عبر ضباب الصباح. كانت أفضل حتى مما يتذكر، وكان يتذكر أنها رائعة.
كفى حنيناً. عليه أن يجد ترياقاً.
* * *
تحت أبراج منطقة التجارة المتلألئة، وبعيداً عن حيث تفسح الشوارع المرصوفة بالحصى المجال لدروب طينية، كانت هناك بقعة من الجزيرة يتناسى أدلاء السياح ذكرها. بل إن معظم السكان المحليين يتظاهرون بعدم وجودها، رغم أن الجميع سمعوا الهمسات.
"التيار السفلي"، هكذا يسمونها.
من الطرائف عن إمبراطورية "سنداريا"
أنهم لا يمانعون التجارة غير المشروعة، ولا التهريب، ولا حتى سرقة التحف النفيسة بين الفينة والأخرى. ما يثير حفيظتهم حقاً هو ضياع عائدات الضرائب الدسمة من بين أصابعهم.
وحين كشفت التحقيقات أن حجم التداول السنوي في "التيار السفلي"
يعادل نحو خمسة بالمئة من اقتصاد الإمبراطورية بأكمله... كان على كثير من البيروقراطيين أن يستعينوا بأرائك الإغماء في ذلك اليوم. لقد كانت موجودة منذ قرون، كما اكتشفوا.
وتعود جذورها إلى عهد الدوق الثالث والعشرين من بيت "بورياليس".
شبكة مترامية من الأسواق السرية والمخازن الخفية، تمتد تحت كل مدينة رئيسية في الإمبراطورية.
تجار بوسعهم توفير أي شيء لك، بدءاً من التحف المشروعة وصولاً إلى أشياء "سقطت من مؤخرة عربة"
يقيناً. أتحتاج إلى كتاب تعاويذ محظور؟ لديهم ذلك. جرعات تجريبية لم تحصل بعد على موافقة الوزارة؟ بكل تأكيد. والأشياء العادية أيضاً، رغم أن أحداً لا يذهب إلى هناك من أجلها.
لمَ قد يقامر المرء بمخاطر "التيار السفلي"
ليشتري غرضاً متاحاً في متجر الحي؟
لم يغامر "أدوم"
بالدخول إلى هناك بنفسه قط، في هذه الحياة على الأقل.
مع أنه يعلم أنه بعد ثلاثة عقود تقريباً، حين يمزق القصف الأخير لمدينة "أرخوس"
الأرض كأنها ثمرة ناضجة، سيرى الجميع ما كان يتربص تحت أقدامهم طوال الوقت.
اقتصاد ظل كامل، بقوانينه الخاصة، وهرميته، وسياسة صارمة جداً تقضي بـ "عدم طرح الأسئلة".
حاولت الإمبراطورية إغلاقها مرات لا تحصى، بالطبع.
لكن محاولة الإمساك بوسطاء "التيار السفلي"
كالإمساك بالدخان. ما إن تظن أنك ظفرت بهم، حتى يتسللوا عبر ممرات مخفية وأبواب سرية تبدو وكأنها تظهر وتختفي وقتما تشاء. ليس أن الإمبراطورية كانت جادة في مسعاها أصلاً. ما دامت البضائع تتدفق والمجتمع يعمل، فإنهم يكتفون بالتذمر من ضياع الضرائب ويتظاهرون بعدم الملاحظة. ففي النهاية، يُعرف عن بعض مسؤولي الإمبراطورية أنفسهم أنهم يجرون مشتريات سرية هناك من حين لآخر. لا أن أحداً سيعترف بذلك، طبعاً.
أفضل سبيل لدخول "التيار السفلي"
- إن كنت شجاعاً أو يائساً بما يكفي - هو عبر "الحثالة"، أدنى أجزاء "أرخوس"
بكل معاني الكلمة. حيث تلقي منصات المدينة العائمة الضخمة ظلالاً دائمة على الشوارع بالأسفل، وحيث يثقل الهواء بدخان المصانع والتعاويذ الفاشلة.
لم تكن "الحثالة"
فقيرة فحسب، بل كانت منسية. الدرجة الأخيرة في مدينة تفخر بصعودها المستمر نحو الأعلى. هنا، تتكئ المباني على بعضها كأنها أسنان متعفنة، وتتلطخ جدرانها ببقايا النفايات السحرية التي تمطر من الأعلى. يلعب أطفال الشوارع بقطع سحرية مكسورة، بينما يعمل آباؤهم في مهن يفضل سكان المناطق العليا عدم التفكير فيها.
لطالما كان "أدوم"
من المحظوظين. بدأ والده مغامراً باحثاً عن الثروة، لكن سنوات من البعثات الناجحة إلى السراديب بنت له ثروة وسمعة. ثروة وسمعة كافيتان لجعله يستبدل معدات المغامرة بسيف فارس احتفالي، بينما كانت سحر الشفاء الذي تمتلكه والدته يضمن دفع النبلاء بالذهب والخدمات.
كانوا من فئة الأثرياء التي تعني أن "أدوم"
لم يضطر يوماً للتفكير في كونه ثرياً.
الفئة التي أدخلته "زيركس"
دون منحة، وأبقته بعيداً عن أماكن كهذه وعن دروسها القاسية. الفئة التي جعلته هدفاً واضحاً للصبي الذي كان يقيّمه الآن من الظلال. ثلاثة...
واصل "أدوم"
المشي، متظاهراً بعدم الملاحظة. اثنان... وقع خفيف لأحذية مهترئة خلفه. واحد...
"آها!"
ارتدت يده بسرعة، قابضاً على معصم نحيل في منتصف محاولته. لم يكن اللص المحتمل ليتجاوز الثالثة عشرة من عمره، مجرد زوايا حادة وعينين جائعتين، يرتدي ملابس تبدو كأنها ورثت عن ميراث.
قال "أدوم": "أهلاً بك. أتعلم، كان بإمكانك الطلب فحسب".
فحي الصبي محاولاً التملص من قبضة "أدوم": "اتركني!".
أطلقه "أدوم"، يراقبه بمتعة بالكاد يخفيها وهو يتعثر مبتعداً، ووجهه محتقن بالغضب والإحراج معاً.
"قد ترغب في العمل على أن تكون أكثر هدوءاً. سمعت تنفسك من على بعد ثلاث خطوات".
أظلم وجه الصبي، وانطبق فكاه.
"اصمت. أنا أفضل لص في الحثالة".
أهو... فخور بذلك؟
أردف "أدوم"
أخيراً: "أهذا حقاً؟ الأفضل لا يعلنون ذلك عادة. بل يثبتونه".
ارتجف فم الصبي غيظاً.
تابع "أدوم": "لكن أتعلم؟ بما أنك الأفضل، فمن المحتمل أنك تعرف طريقك هنا جيداً".
"يعتمد ذلك على ما تبحث عنه".
"أحتاج لمقابلة شخص. رجل يدعى سيسكو".
أطلق الصبي ضحكة جافة.
"حسناً. طفل غني مدلل يظن أنه يستطيع الدخول هكذا لمقابلة سيسكو؟".
"قطعة فضية واحدة".
تغيرت وقفة الصبي قليلاً، وتلعثم في كلامه.
"هذا ليس—"
"اثنتان. وثلاث إن استطعت فعل ذلك اليوم".
قال الصبي عاقداً ذراعيه: "عشرة. وسآخذك إليه مباشرة".
"أتظن أن صبياً في عمري سيتجول ومعه عشر قطع فضية؟".
"كم معك إذن؟".
"ثلاث. عرض نهائي".
زفر الصبي: "حسناً. ادفع".
هز "أدوم"
إصبعه: "آه آه آه. لن يكون من الذكاء أن أدفع قبل الحصول على ما أدفع لأجله، أليس كذلك؟".
"نصف الآن، ونصف بعد ذلك".
"وكيف أثق بك؟".
انتصب الصبي، ورفع ذقنه. خفض صوته طبقة، محاولاً التظاهر بالوقار.
"قد أكون لصاً—"
"لصاً سيئاً".
"—اصمت!".
توترت كتفاه، لكنه استعاد توازنه وتنحنح.
"لكني لست. كاذباً".
حملت كل كلمة ثقل نبلاء متمرسين، كأنه سمعها في عرض شارع يوماً واحتفظ بها لمثل هذه المناسبة.
ارتفع حاجب "أدوم"
قليلاً. مرت لحظة. ثم أخرى. كانت ضحكته قصيرة وحادة.
"حقاً؟ هذا ما قررت قوله؟".
انهارت محاولة الصبي للوقار. احمرت أذناه أولاً، ثم لحق بهما بقية وجهه.
"أنا—فقط—توقف عن الضحك! كنت أعني كل كلمة!".
تناثرت مهابة المشهد قبل لحظات حول قدميه.
زمجر الصبي وهو يشد قبضتيه إلى جانبي جسده: "هل تحتاجني أم لا؟".
"حسناً، حسناً، اهدأ. تباً، أنت تفتقر إلى حس الدعابة، أليس كذلك؟".
قذف "أدوم"
عملة فضية في الهواء. التقطها الصبي وهي طائرة، ثم عبس وهو ينظر إلى كفه.
"هذه ليست النصف".
قال "أدوم"
بنبرة تحاكي وقار الصبي المسرحي السابق بدقة مبالغ فيها: "قد أكون مهرجاً، ومهرجاً جيداً—لكني لست كاذباً".
أطلق الصبي تنهيدة طويلة يائسة.
"ستحصل على البقية حين أقابل سيسكو".
شقّا طريقهما في أعماق "الحثالة"، وكان "أدوم"
يراقب كل شيء بعينين فاحصتين. كانت هذه مرته الأولى هنا - في هذه الحياة، أو الأخرى - ووقع الحقيقة كان أشد من القصص. بدت الظلال هنا أكثر عمقاً، والملابس أكثر رثاثة، والآمال أكثر تآكلاً. كانت امرأة تحرك قدراً بدا أنه يحتوي على ماء أكثر من المكونات. يلعب الأطفال بقطع مكسورة لا تزال تومض بسحر آيل للزوال، بينما يراقب آباؤهم من المداخل بعيون جوفاء. كان التباين مع المناطق العليا يبدو شيئاً ملموساً، ثقيلاً في الهواء.
قيّمه بضعة رجال بوجوه قاسية من مدخل زقاق - ملابس باهظة، يد نظيفة، هدف سهل - لكن "أدوم"
أبقى نظره للأسفل، ملازماً دليله. ليس ملازماً جداً، مع ذلك. ظلت أصابعه قريبة من كيس عملاته.
قال "أدوم"
وهو يتخطى بركة ماء لم تكن رائحتها تشبه الماء: "إذاً، هل لديك اسم، أم أكتفي بمناداتك يا لص؟".
تمتم الصبي، مما أثار حيرة "أدوم": "لا تنادني بذلك".
ظننت أنه فخور بذلك. همم. لست يائساً تماماً، على ما أظن.
"أنا... آه، كي".
نظر "أدوم"
إلى لافتة الحانة المهترئة التي تجاوزوها للتو - "كي آند تارغ"
- وكتم ابتسامته.
"أنت بالتأكيد لم تأخذ الاسم من—"
"بالطبع لا!".
"إيرين! إيرين، لقد عدت!".
جاءت مجموعة من الأطفال الصغار يركضون حول الزاوية، ووجوههم مضاءة بابتسامات ذات فجوات بين الأسنان. تجمهروا حولهما، يشدون كمي الصبي.
"هل أحضرت كعكاً من أمك اليوم؟ هل يمكننا الرؤية؟ هل—"
صار وجه "إيرين"
بلون الطباشير القديم.
تنحنح "أدوم"، متبنياً ذات الوقار النبيل الذي حاول "إيرين"
تقمصه سابقاً.
"أنا لست كاذباً".
"اصمت".
تابع "إيرين": "ليس الآن يا رفاق. أنا أعمل. لكن سأحضر لكم جميعاً بعض الكعك حين أنتهي، حسناً؟ أعدكم".
احتجت طفلة صغيرة مفقودة الأسنان الأمامية: "أنت تقول ذلك دائماً!".
داعب شعرها: "هل أخلفت وعدي المرة الماضية يا مايا؟ أو المرة التي قبلها يا تيم؟".
رفع صبي صغير بوجه ملطخ بالسخام إصبعه: "وعد خنصري؟".
تشابك "إيرين"
بخنصره، ثم نظر بتمعن إلى الآخرين حتى اكتملت سلسلة من الوعود الخنصرية.
أشارت مايا إلى "أدوم": "هل هو عملك؟".
قبل أن يتمكن "إيرين"
من الإجابة، تقدم "أدوم".
"أجل. اسمي لو".
اتسعت عينا تيم: "لو؟ مثل الساحر المزارع في القصص؟".
"تماما. مهلاً، أتريدون جميعاً بعض الحلوى؟".
تعلقت عدة أزواج من العيون به: "لديك حلوى؟".
أدخل "أدوم"
يده في جيبه، مخرجاً كيساً ورقياً من المتجر الذي زاره سابقاً. احتشد الأطفال حوله بينما كان يوزعها.
"هذه حلوى خاصة".
هتفوا بصوت واحد: "شكراً، شكراً!".
كانت أصابعهم اللزجة تعمل بالفعل على الأغلفة. وضعت مايا قطعتها في فمها فوراً، فانتفخت وجنتاها. أما تيم فغلف قطعته بعناية، ربما ليحتفظ بها لاحقاً.
قسم "روك"
قطعته إلى نصفين، عارضاً النصف الآخر على "إيرين".
نظر "إيرين"
إلى قطعة الحلوى المعروضة، ثم نقر جبهة "روك".
"هيه. احتفظ بها. أنت نحيل بما يكفي بالفعل".
فرك الصغير جبهته عابساً، لكنه سرعان ما وضع الحلوى في فمه قبل أن يغير "إيرين"
رأيه.
قال أدوم وهو يلقم فمه قطعة حلوى ويمد يده بأخرى نحو إيرين: "أتريد واحدة؟".
نظر إيرين إلى الحلوى المعروضة، ثم نقر بلسانه وقال: "لا. لنذهب".
استدار بحدة، تاركاً أدوم يلوح مودعاً للأطفال بينما توغلا في أعماق الحثالة.
"أمتأكد؟".
دلى أدوم الحلوى بينهما.
"رحل الأطفال. لا حاجة للتظاهر بالقوة".
"ألا تصمت يوماً؟".
"أحياناً".
"جيد. جرب ذلك".
"حسناً، إن كنت لا تريد الحلوى...".
رمقت عينا إيرين قطعة الحلوى المغلفة بطعم الزبدة، محاولاً التظاهر بعدم الاكتراث وفشل. رغم تظاهره بخشونة الشوارع، كان لا يزال مجرد صبي. ربما تعادل هذه الحلوى أجر نصف يوم من النشل.
تنهد أدوم: "أوه، هيا. كف عن تلك النظرات الجانبية".
أمسك معصم إيرين وضغط الحلوى في كفه.
بدأ إيرين يحتج: "أنا لا..."، ثم توقف.
انطبقت أصابعه على الغلاف.
"...شكراً".
"على الرحب والسعة، كي".
"ألا تترك شيئاً يمر أبداً؟".
تردد صدى ضحكة أدوم بين الجدران الضيقة.
"لا أستطيع المقاومة. أنت تجعل الأمر سهلاً للغاية".
بينما شقا طريقهما عبر متاهة الأزقة الضيقة، كانت المباني تزداد تلاصقاً، وتغوص أساساتها في الأرض الرطبة دائماً. أخيراً، وصلا إلى ما قد يكون حانة في يوم ما، قبل أن ينال منها الزمن والإهمال. وقف رجلان على جانبي الباب، من النوع الذي لا تبرز عضلاته للزينة فقط.
"انتظر هنا"، قال إرين وهو يتجه نحوهما.
اتكأ أدوم على الحائط، وبدا في غاية الاسترخاء. رسمت أصابعه نمطاً خفياً في الهواء - [خيط الصدى] - وفجأة صار حديث القادمين من خلف الباب مسموعاً بوضوح، كأنما يُهمس به في أذنه مباشرة.
"جئت بشخص يريد رؤية السيد سيسكو"، جاء صوت إرين.
"أجل؟ ومن هذا الفتى المدلل؟"
قبض أحد الحارسين على ياقة إرين وجذبه نحوه.
"من الأفضل ألا تضيع وقتنا يا جرذ".
"لا أعرف من يكون"، قال إرين، وصوته ثابت رغم القبضة.
"لكنه يملك المال. مال حقيقي، لا تلك العملات النحاسية القذرة".
بصق الحارس الآخر.
"غالباً فتى غني تائه في طريقه لشراء سراويل من الحرير".
"كلا، لقد سأل عن السيد سيسكو تحديداً. باسمه".
"أهكذا؟"
دفع الحارس الأول إرين ليتركه.
"وما حصتك مقابل إحضاره يا حثالة الشوارع؟"
"أقوم بعملي فحسب"، تمتم إرين وهو يعدل قميصه.
"أتسمحون له بالدخول أم ماذا؟"
تبادل الحارسان نظرات.
"قل لهذا الفتى الجميل أن يتقدم".
أشار إرين بيده، فمشى أدوم نحوهما ويداه في جيوبه.
"الاسم"، زمجر الحارس الأول.
"لو. ابن الكونت باردو".
تغيرت وقفة أدوم بمهارة؛ رفع ذقنه وأرجع كتفيه، متقمصاً غطرسة النبلاء المعتادة.
"ربما سمعتم به؟"
تبادل الحارسان نظرات أخرى.
"باردو، أهذا أنت؟ تبدو بعيداً جداً عن أبراجكم الفارهة، أليس كذلك؟"
"لم أكن أعلم أن الحثالة يفرضون قيوداً على الدخول"، قال أدوم بنبرة هادئة.
"هل ثمة مشكلة؟"
"ما شأنك بسيسكو؟"
"هذا أمر يخصه ويخصني".
اقترب الحارس الثاني، محاولاً استغلال تفوقه في الطول.
"تتمتع بجرأة كبيرة لكونك تبدو كمن لم يبلغ رشده بعد".
"شكراً لك"، رد أدوم بلطف.
"أحاول حقاً".
جز الحارس الأول على أسنانه، لكنه بعد لحظة طويلة أشار برأسه نحو الباب.
"انتظر هنا".
اختفى الرجلان في الداخل، تاركين أدوم وإرين في هواء الظهيرة الرطب. وقفا في صمت لا يقطعه سوى صيحات بعيدة وتقطير الماء المستمر من أنابيب صدئة. كان غياب الحارسين ثقيلاً ومقصوداً.
"أوفيت باتفاقنا"، قال إرين أخيراً.
"أريد بقية مالي".
أخرج أدوم عملتين فضيتين، ثم بعد لحظة تفكير، أضاف حفنة من الحلوى.
"هذه لك. شكراً".
حدق إرين في الإضافات غير المتوقعة، وتصلب فكه. بدا للحظة كأنه على وشك إلقائها في وجهه. لكنه بدلاً من ذلك وضع كل شيء في جيبه بحركات سريعة وحادة.
"أتريدني أن أنتظر؟"
"أظن أنني أستطيع إيجاد طريق العودة. لا داعي للقلق".
"تشه. لم أكن قلقاً. كان بإمكاني طلب المزيد، هذا كل شيء".
ضحك أدوم.
"وداعاً يا سيد نشال. ربما نلتقي مجدداً".
استدار إرين للمغادرة، ثم توقف.
"... لو ليس اسمك الحقيقي، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا. ما الذي تظنه؟ أحمق؟"
"صحيح".
بدأ إرين بالابتعاد، رافعاً يده دون أن يلتفت.
"اعتنِ بنفسك".
وقف أدوم غارقاً في أفكاره، يتساءل كيف يبدو سيسكو. التقارير التي قرأها في حياته السابقة لم تذكر سوى أفعاله؛ كيف نظم كسمسار معلومات طرق الهروب السرية حين احترقت أرخوس، وكيف أنقذ مئات الأرواح. طيف بطل، لا يُعرف إلا باسمه وأعماله. والآن، بعد كل هذا الوقت...
"تفضل بالدخول يا لورد باردو. الرئيس سيستقبلك".
"يا للمسرة".
حملت ابتسامة أدوم ترقباً حقيقياً. لفحته أجواء الحانة كصفعة من نبيذ مر. كان كمان ينوح في مكان ما وسط الهواء الملبد بالدخان، وتتداخل نغماته مع الضحكات الصاخبة والمحادثات الأكثر خشونة. كانت أوراق اللعب تصفع الطاولات اللزجة، والعملات ترن، وفي زاوية ما انطلقت ضحكة امرأة حادة كشظايا الزجاج. كان المكان يضج برائحة الجعة المسكوبة، والأجساد غير المغسولة، واليأس الذي يرتديه الناس كمعطف قديم مريح.
"ليست التسلية المعتادة التي اعتاد عليها السادة الصغار، أليس كذلك؟"
كان ضحك الحارس يشبه صرير مفصلات صدئة.
"ليس تماماً، لا".
تنفس أدوم بعمق.
"لكن لها سحرها الخاص".
تتبعت العيون أدوم في أرجاء القاعة؛ عيون قاسية، عيون فاحصة.
"سيد صغير جميل"، تمتم أحدهم.
"فتى غني تائه".
بصق رجل ضخم عند البار.
"منذ متى ونحن جليسات أطفال؟"
عند الباب الداخلي، أمسك أحد الحارسين بذراع أدوم.
"نصيحة يا سيدي الصغير. الرئيس لا يحب الألعاب الذكية. اجعل حديثك بسيطاً ومباشراً".
"لم أكن لأحلم بغير ذلك".
انفتح الباب ليكشف عن مكتب فسيح. وقف رجل طويل يرتدي ملابس بيضاء ناصعة بجانب مكتب ضخم؛ داكن البشرة، أشقر، يضع نظارات بإطار سلكي تلتقط ضوء المصباح. كان يتمتع بحضور ثابت لشخص اعتاد السلطة. سيسكو، فكر أدوم، تماماً حين انطلق صوت عميق من خلف المكتب.
"السيد الصغير باردو. أهلاً بك".
هوه. ليس سيسكو إذن.
"شكراً لك"، قال أدوم وهو يتقدم داخل الغرفة.
"سمعت أنك كنت تسأل عني. باسمي".
حمل الصوت تسلية.
"من العجيب أن يعرف نبيل شخصاً متواضعاً مثلي".
"لدي معارف جيدون".
"أرى ذلك".
دوى تصفيق حاد.
"أدرني يا ماركو".
تحرك ماركو نحو الكرسي برشاقة متمرسة. بدت كل خطوة تمدد الزمن، وصار الجلد يصر حين بدأ الكرسي الضخم بالدوران. ماتت كلمات أدوم التي أعدها في حنجرته. أولاً ظهر الذيل، طويلاً ومنحنياً بأناقة فوق مسند الذراع. ثم أيادٍ صغيرة مطوية فوق عصا ذات رأس فضي. أخيراً، أكمل الكرسي دورانه، ووجد أدوم نفسه يحدق في... لا شيء. خفض نظره. أخفض. أكثر. هناك، بالكاد يظهر فوق المكتب المصقول، جلس كائن من فصيلة الفئران في بدلة مصغرة متقنة.
التقط الفرو الرمادي الفضي ضوء المصباح، وكانت كل شعرة من شواربه مقلمة بدقة. ومن خلف نظارات صغيرة، درست عيون داكنة أدوم بمكر اكتسبته عبر قرون. انفتح فم أدوم. انغلق. انفتح مجدداً. سيسكو. أخطر سمسار معلومات في الأحياء الفقيرة كان... لطيفاً. لا تضحك. إياك أن تضحك.
"سعدت بلقائك يا سيد سيسكو".
"أنت أصغر مما توقعت".
بدا صوت الفأر العميق كبيراً بشكل مستحيل.
"بمَ يمكنني مساعدتك؟"
فتح أدوم فمه، لكن سيسكو رفع كفاً صغيرة.
"قبل أن تبدأ، أيها السيد الصغير لو باردو..."
عدل بدلته بدقة متناهية.
"أفضل بناء الشراكات على الاحترام والكرامة. ولا يمكن أن يكون هناك احترام في علاقة قائمة على الأكاذيب".
ارتجفت شواربه.
"ربما ترغب في البدء باسمك الحقيقي؟"
ابتسم أدوم. كان يأمل في تجنب هذا، لكنه لم يتفاجأ.
"أفضل الحفاظ على هويتي مجهولة، في الوقت الحالي. لو سيفي بالغرض".
"إذن أنت تعترف بأنه ليس اسمك الحقيقي؟"
"كلا، ليس كذلك".
"الصدق".
التوى ذيل سيسكو بتفكير.
"أحترم الصدق. معظم من يأتون إلى هنا يحاولون التمسك بأكاذيبهم حتى بعد كشفهم. أنت تعترف بخداعك علانية، مما يعني أن لديك سبباً وجيهاً لذلك".
درست عيناه الداكنتان أدوم باهتمام متجدد.
"ومن خبرتي، أولئك الذين لديهم أفضل الأسباب للسرية غالباً ما يكونون أكثر العملاء إثارة للاهتمام".
مال إلى الأمام، وطوى كفيه فوق عصاه.
"فلندخل في صلب الموضوع إذن. ماذا تريد؟"
"أحتاج إلى ماء الشباب. لتر واحد، كحد أدنى. وقلب وحش طائر طازج. في غضون شهر".
سكنت شوارب سيسكو. تمدد الصمت حتى صار له طنين.
"طلبات مثيرة".
نقر بعصاه بتفكير.
"عناصر نادرة. باهظة الثمن. يصعب العثور عليها، ويصعب أكثر الحصول عليها".
لمعت عيناه الداكنتان.
"كسمسار معلومات، يمكنني بالتأكيد العثور عليها وربطك بالأشخاص المناسبين لجلبها. لكن..."
درس أدوم بعناية.
"لا أقصد الإساءة لعميل محتمل، لكنك لا تبدو لي كشخص يملك هذا النوع من رأس المال".
استدار قليلاً.
"ماركو، احسب تكاليف العملية. بما في ذلك التوصيل السريع".
عدل ماركو نظارته.
"ماء الشباب يتطلب وصولاً إلى نبع المرتفعات، وتعتيقاً لمدة ستة أشهر كحد أدنى، وخيميائيين متخصصين؛ عشرون ألفاً للإنتاج وحده. علاوة على الحصول على المخزون الفوري، خمسة عشر ألفاً. النقل عبر ثلاث نقاط تفتيش مؤمنة، ثمانية آلاف. رشاوي للجمارك، ثلاثة آلاف. فريق حماية، خمسة آلاف".
توقف، بالكاد يتنفس.
"قلب الوحش الطائر؛ فريق تعقب لمدة أسبوعين كحد أدنى، اثنا عشر ألفاً. فريق صيد محترف، خمسة وعشرون ألفاً. حفظ طبي، أربعة آلاف. تكاليف النقل في حاويات متخصصة، سبعة آلاف. رسوم توصيل سريع عبر الأقاليم، ثمانية عشر ألفاً. رشاوي إضافية ومصاريف متنوعة، ثمانية آلاف. إجمالي تكلفة العملية؛ مائة وخمسة وعشرون ألف قطعة ذهبية، باستثناء رسومنا المعتادة".
لوح سيسكو بذيله.
"إذن، ما رأيك؟"
ابتسم أدوم، محركاً يده خلف ظهره. توتر ماركوس وتقدم خطوة، لكن سيسكو رفع كفاً صغيرة.
"تراجع".
أصدر أدوم صوتاً من الجهد، وتوترت عضلاته وهو يسحب حقيبة جلدية من مخزونه. ارتطمت بالمكتب بصوت جعل الخشب يئن.
"واحدة"، قال بلهث.
"عشرة آلاف".
"سحر..."
تمتم ماركو، معدلاً نظارته. جهد آخر، والمزيد من الشد. سقطت الحقيبة الثانية بثقل.
"اثنتان"، قال أدوم وهو يمسح العرق عن جبينه.
"عشرة أخرى".
"تبدو منهكاً جداً بالنسبة لشخص في مثل عمرك"، لاحظ سيسكو بتسلية.
"ربما المزيد من التمارين سينفعك".
"هذا..."
اعتدل أدوم، ولا يزال يلتقط أنفاسه، "بالضبط ما أخطط للقيام به قريباً".
جهد أخير، واحمر وجهه.
"وثلاثة".
ارتطمت الحقيبة الأخيرة بالمكتب بضربة حاسمة، مبعثرة بعض الأوراق.
"عشرة آلاف أخرى. ثلاثون ألفاً في المجموع. لا تتردد في عدها، كلها موجودة".
استقرت الحقائب الثلاث أمامهم، وكان حضورها ثقيلاً كوزنها.
"الخمسة وتسعون ألفاً المتبقية عند التسليم"، قال أدوم، مستعيداً رباطة جأشه أخيراً.
ضحك سيسكو.
"يا له من شاب مثير للاهتمام. عادة، لن أقبل بأقل من النصف لمهمة بهذا الحجم".
ارتجفت شواربه.
"لكن في حالتك الراهنة، أخشى أن محاولة إخراج المزيد من الحقائب قد تقتلك فعلياً".
"أقدر هذا الاهتمام"، رد أدوم ببرود.
"إذن لدينا اتفاق. عد بعد شهر للحصول على أغراضك".
استدار سيسكو قليلاً.
"ماركو، أضف رسومنا المعتادة إلى الرصيد المتبقي".
"خمسة وتسعون ألفاً مضافاً إليها عشرون بالمائة رسوم تشغيل... إجمالي الرصيد المتبقي؛ مائة وأربعة عشر ألف قطعة ذهبية".
"يناسبني ذلك"، قال أدوم.
"أثق بأنك تدرك أنه ستكون هناك... عواقب وخيمة إذا فشلت في الوفاء باتفاقنا؟"
"تماماً. ليس لدي أي نية لجعلكم أعداء لي".
"جيد".
مد سيسكو كفه عبر المكتب؛ صغيرة، رمادية، ومشذبة بدقة. حدق أدوم فيها للحظة، ثم مد يده. حامت يده، عدلها، أعاد تعديلها، وأصابعه تحاول بارتباك إيجاد الوضعية المناسبة لمصافحة شيء بحجم لعبة طفل. أخيراً، كانت أصغر مصافحة في حياته.
"اتفقنا".
وما إن انتهت المصافحة حتى انفجرت الأصوات من الأسفل؛ تحطم، صراخ، ضجيج لا تخطئه الأذن لأجساد ترتطم بالجدران. تحرك ماركو نحو الباب، لكن قبل أن يصل إليه، انفجر الباب للداخل. ملأ جبل من العضلات والأوشام الإطار، والدماء تسيل من جروح متفرقة. كان خنجر يبرز من فخذه، لكنه بدا غير مبالٍ بالأمر. دعا البعض أمثاله بالبرابرة، رغم أن عليك أن تكون شديد الرغبة في الموت لتستخدم هذا الوصف.
"الأحرار"
كان المصطلح الأدق، أو في هذه الحالة، "حر"
غاضب جداً.
"سيسكو!"
هز صوت محارب الأحرار الغبار من السقف. كان صدره يعلو ويهبط، وعيناه تشتعلان غضباً. لم يرمش سيسكو حتى.
"ثورموند. كنت آمل أن نناقش هذا بمزيد من التحضر".
"التحضر؟"
بصق ثورموند دماً.
"رجالي..."
"رجالك خانونا. خانوك"، قاطعه سيسكو بهدوء، معدلاً بدلته الصغيرة.
"تم التعامل معهم بما يستحقون".
"قلت إنني سأتولى الأمر بنفسي!"
اندفع المحارب إلى الأمام. تدخل ماركو بينهما، لكن أمام كتلة ثورموند، بدا كغصن صغير أمام انهيار جليدي. رأى أدوم الأمر يتكشف أمامه كأنه في حركة بطيئة؛ الأيدي الضخمة تمتد نحو سمسار المعلومات الصغير، محاولة ماركو العقيمة للاعتراض، وشوارب سيسكو التي بالكاد ترتجف. فكر في الأمر بجدية لثانية واحدة حرفياً. فأن يسحق مورده حتى الموت قبل تسليم البضاعة سيكون أمراً مزعجاً جداً لخططه.
لذا...
[تحكم].
تجمد ثورموند في منتصف خطوته، وكانت أطراف أصابعه على بعد بوصات من مكتب سيسكو. خيم الصمت على الغرفة إلا من أنفاس المحارب المتقطعة.