بدأت الشمس مغيبها خلف أبراج المدينة الغربية حين بلغ أدوم نقطة اللقاء. بدا البنك الإمبراطوري شاهقاً أمامهم، بكل ما فيه من رخام بارد وأعمدة صلبة. ارتد ضوء المساء المتأخر عن واجهته الشاحبة بينما تدافع الحمام على الفتات فوق الدرج. دق برج دقات في مكان ما معلناً الخامسة، لتمتزج نغماته العميقة بهدير المدينة الخافت المتواصل. كان بضع تجار أنيقين يختمون أعمالهم لليوم، ويتبادلون أحاديث عابرة وهم ينزلون الدرج الحجري العريض.
كانت كاس تنتظر على مقعد قرب المدخل، وقد وضعت ساقاً فوق الأخرى، واستقرت حافظة جلدية على ركبتها. لقد بذلت جهداً في هندامها؛ إذ استبدلت بثيابها العملية المعتادة سترة مفصلة بلون العنابي الداكن فوق قميص أبيض بسيط. رُعش شعرها إلى الخلف بعناية، ونجحت بطريقة ما في أن تبدو تماماً مثل ما كانت تنتحل صفته: ممثلة لدار نبيلة تدير أعمالاً مهمة. وحين لمحت أدوم، رمت برج الساعة المزخرف بنظرة ذات مغزى، ثم عادت فرمقته بها.
قالت وهي تقترب منه وتغلق حافظتها بصوت جاف: "استغرقت وقتاً طويلاً. بدأت أظن أنك غيرت رأيك بشأن هذه المغامرة برمتها".
رد أدوم وهو يلتقط أنفاسه بصويعات: "أنا أسف حيال ذلك. حدث معي أمر طارئ قبل قليل. وكان علي أيضاً أن أوصل زوني إلى مهجعي قبل المجيء".
عدل ياقته، وما زال يشعر بوجود رمل في أماكن لا علاقة للرمل بها بعد حصة التدريب مع بيغنز. تفحصت كاس وجهه لبرهة، ثم هزت كتفيها.
"لا تقلق. أنت هنا الآن على الأقل".
نهضت وهي تحشر الحافظة تحت إبطها.
"بينما كنت مشغولاً بأمور أخرى، كنت أنا مثمرة للغاية".
أشارت إليه ليمشي معها، مبتعدين عن البنك وباتجاه شارع فرعي أقل ازدحاماً حيث يمكنهما التحدث بحرية أكبر.
قالت ما إن ابتعدا عن المتصصين المحتملين: "تم إيداع الدفعة الأولى. خمسة ملايين قطعة ذهبية، كما خططنا. قدمت المستندات اللازمة بختم دار سيلا—التي سيتعين عليك، بالمناسبة، أن تشرح كيف حصلت عليها".
وعد أدوم: "لاحقاً".
"حينئذ".
أخرجت كاس قصاصة ورقية من جيبها وناولت إياها.
"هذا إيصالك الرسمي. لا تفقده. لقد صغت أيضاً عقد التأسيس لشركتنا التجارية".
تفحص أدوم الإيصال، ملاحظاً ترويسة البنك الإمبراطوري المهيبة.
"لقد كنت مشغولة بحق".
"لهذا السبب أنت تدفع لي".
اختلجت شفتا كاس في ابتسامة صغيرة.
"لقد استفسرت أيضاً عن عقار المستودع. ما زال متاحاً، لكن هناك مشترياً آخر مهتماً به. علينا التحرك بسرعة".
توقفت وبدت مترددة بشكل غريب للحظة.
"لقد بادرت وسجلت اسمنا الرسمي. قلت لي إن بإمكاني الاختيار، أترذكر؟"
قال أدوم: "بالطبع. ماذا قررت؟"
"نقابة وانغارا".
أصبح صوت كاس أكثر نعومة.
"التجارة والاستكشافات".
فكر أدوم في الاسم. كان له وقع حسن—يوحي بالتجارة والمغامرة على حد سواء.
"نقابة وانغارا. تعجبني. أتعني لك شيئاً؟"
نظرت كاس بعيداً لفترة وجيزة، مراقبة مجموعة من الأطفال وهم يطاردون بعضهم حول الساحلة.
أوضحت وعيناها تشرقان حماسة: "كان وانغارا من أوائل التجار البشريين. لقد تحدوا البحار الألف والقارات العشر لتأسيس طرق تجارية. وكانوا الأولين في فتح التجارة مع سبعة أجناس مختلفة، بما في ذلك جنات البحر الأوائل. كان هذا الاسم الذي أراده أبي لنقابته، لو أنه تمكن يوماً من تأسيس واحدة".
ضغطت أصابعها بقليل من القوة على حافظتها.
"اعتاد أن يروي لي قصصاً عنها عندما كنت صغيرة. كيف سنعلق يوماً لافتنانا الخاصة في الحي التجاري".
سأل أدوم بحذر: "اعتاد؟"
"توفي قبل خمس سنوات. كمين في طريق السعاة".
قالتها بتقريرية، لكن أدوم التقط التوتر في فكها.
"على أي حال، ظل الاسم في رأسي منذ ذلك الحين".
"أنا آسف بشأن أبيك".
هزت كتفيها.
"لقد مضى وقت طويل".
أومأ أدوم برأسه، متأملاً ملامحها. يفسر هذا الكثير عن كاس—طبيعتها العملية، معرفتها بالتجارة، استقلاليتها. والآن ها هي تستثمر عاطفياً في مشروعهما، رابطة إياه بشيء شخصي للغاية. يعني هذا أنها ستهتم بالنقابة بشغف حقيقي، لا لمجرد مصلحة مهنية. وهذا بالضبط ما أحتاجه منها، فكر أدوم، ثم شعر فجأة بوخز من الذنب. ها هي تبوح بأحلام أبيها، وهو يحسب كيف سيجلب تعلقها العاطفي نفعاً لمصالحه التجارية.
أنا شخص فظيع في بعض الأحيان.
قالت بإخلاص: "إن كنت سعيدة بالاسم، فأنا سعيد أيضاً. إنه يلائم ما نبنيه".
أشرق تعبير وجهها.
"حتى إنني صغت شعار نقابتنا".
تنحنحت بلمسة من الخجل.
"النزاهة في التجارة، الابتكار في النهج، المغامرة في الروح".
"هذا... مثالي في الواقع".
قالت ويعود إليها تلميح من ثقتها المعتادة: "أنا بارعة في هذا يا أدوم. ثق بي".
"أنا أفعل".
أومأت برهة ثم عادت إلى العمل.
"ماذا عنك؟ ألست قادراً على الاتصال بالرعاة المحتملين؟"
قال أدوم وهو يطوي الإيصال بحرية ويدسه في جيبه الداخلي: "نعل، أرسلت رسالة إلى والد داموس هذا الصباح. ينبغي أن يستجيب بشكل إيجابي—تحدث سام أيضاً إلى والده عنا. ويجب أن يرد علي الآخرون قريباً".
أجابت كاس وقد تقطب حاجباه قليلاً: "قريباً ليس جيداً بما يكفي. نحتاج إلى راعي مؤكد واحد على الأقل بحلول الغد إن أردنا الحفاظ على جدولنا الزمني".
رطمت عربة مرورا بهما، وكان الساقي يصيح بالمارة لإخلاء الطريق. اقترب أدوم وكاس أكثر من واجهة متجر تعرض أدوات زجاجية باهظة الثمن، وتشوهت انعكاساتهما في النافذة.
قال أدوم: "أنا أعمل على ذلك. الدوق لايتبرينجر ليس شخصاً يمكنك استعجاله حقاً".
رمقته كاس بنظرة جانبية.
"وماذا عن الخيار الثالث؟ السيد بيغنز الغامض خاصتك؟"
اعترفت: "هذا... يتقدم".
"يتقدم كيف بالضبط؟"
فكر أدوم في ظهيرته على الشاطئ—وهو يطير في الهواء، ويصطدم بالرمال، ووعود التنين العجوز الغامضة.
"الأمر معقد".
قالت كاس وهي تدفع خصلة من شعرها خلف أذنها: "سأثق بك لإدارة وضع الرعاة. فقط لا تترك الأمر طويلاً. التوقيت حاسم هنا".
رد أدوم وقد تنفس الصعداء لعدم إلحاحها في طلب تفاصيل عن بيغنز: "شكراً. أقدر هذه الثقة".
مشيا على طول حافة الساحة، متجاوزين الباعة الذين كانوا يجمعون أكشاكهم مع حلول المساء.
قالت كاس بعد لحظة وقد كانت حافظتها تنقر بإيقاع على ساقها: "حسنناً، ومع إنجاز مهام اليوم، يكاد لم شملنا الصغير ينتهي".
أومأ أدوم، وكان يخطط عقلياً لخطواته القادمة بالفعل.
تابعت قائلة: "قبل أن نفترق رغم ذلك، كنت أريد أن أسالك عن شيئاً ما".
"أوه؟"
توقفت كاس عن المشي، واستدارت لتواجهه تماماً.
"كنت أبحث في أمر منافسينا. النقابات الحالية في دار التجار".
"أوجدتي شيئاً مثيراً للاهتمام؟"
سألت كاس: "أتعلم كم مضى من الوقت منذ أن حجزت نقابة جديدة مقعداً بنجاح؟"
"أه... ست سنوات، على ما أعتقد؟"
"ثماني. ثماني سنوات".
استندت إلى الجدار الحجري لمبنى مجاور.
"وتلك كانت نقابة كاردين للشحن، التي لم تنجح إلا لأنها أحدثت ثورة في تصميم الهياكل وقللت أوقات الطرق التجارية بنسبة عشرين بالمائة".
مر تاجر جارا عربة محملة بأقمشة غير مباعة. انتظرت كاس حتى صار خارج مدى الصوت قبل أن تتابع.
قالت بصوت منخفض: "نحن لا نتقدم بطلب عضوية هنا فحسب. نحن نطلب من الدار طرد نقابة موجودة—حتى لو كانت في المرتبة الخمسين—ومنحنا مكانها بدلاً من ذلك. نحتاج إلى إظهار قيمة أكبر بكثير مما تقدمه حالياً".
وافق أدوم: "يجب أن يكون للاقتصاد معنى".
"أكثر من مجرد أن يكون له معنى. يجب أن يكون مقنعاً".
دقت أصابعها على حافظتها.
"هذه النقابات متجذرة منذ أجيال. لديهم علاقات، وطرق تجارية ثابتة، ودعم سياسي. لا يمكننا أن نكون جيدين فحسب. نحتاج إلى شيء لا يملكونه".
ثبتت فيه تلك النظرة المباشرة.
"إذن، ألديك أي أفكار؟ شيء يمكننا إدخاله قريباً ليجعلنا نبرز بما يكفي لكسر سلسلة رفض استمرت ثماني سنوات؟"
صمت أدوم لحظة. لقد شهد ثمانين عاماً من الابتكارات في حياته الماضية—تقنيات ومنتجات لم تكن قد اخترعت بعد في هذا الخط الزمني.
قال أخيراً: "في الواقع، لدي".
ارتفع حاجب كاس قليلاً، وقد أثار اهتمامها رغم محاولتها الانفصال المهني. نظر إليها أدوم، مقدراً كم عليه أن يكشف.
"لكنني سأحتاج منك أن تقومي ببعض المهمات لي أولاً".
تحول تعبيرها إلى شك رصين.
"مهمات".
بعد ساعة ونصف… وقف أدوم عند خط الشاطئ، يتابع الأمواج وهي تتراجع وتتقدم. كان المد منخفضاً، كاشفاً عن شرائط داكنة من الرمال المبللة التي لمعت تحت ضوء القمر. هبت نسمة باردة من جهة الماء، تحمل معها رائحة الملح الحادة والأعشاب البحرية. لم يخطط لوجوده هنا في هذا الوقت المتأخر. كان القمر قد ارتفع بالفعل، وكان خليج مرسر هادئاً في هذه الساعة، لا سوى صرخات بعيدة متفرقة من الأرصفة وإيقاع الماء الثابت ضد الشاطئ.
قال محدثاً نفسه: "أنا أفعل كل شيء سوى حضور الصف مؤخراً"، ثم هز رأسه.
"ركّز".
كان هنا لسبب. تجرد من ملابسه حتى اكتفى بملابسه الداخلية، مطوياً ثيابه في كومة مرتبة على صخرة قريبة. أثار هواء الليل قشعريرة سرت عبر جلده. غمس إصبعه في الماء بحذر.
"اللعنة".
كان جليدياً. التفت أدوم ليحملق في الكتلة الضخمة الواقفة بلا حركة على بعد خطوات قليلة من حافة الماء.
"أمتأكد أنك لا تعرف السباحة يا جون؟"
لم يجب الغول. بالطبع لم يفعل. لم يكن واعياً، بل كان ينفذ أوامر أساسية فحسب. حاول مراراً وتكراراً جعله يدخل الماء. نزع درعه، وعدل توازنه، بل وحاول تعديل روني الأوامر الخاصة به. انتهت كل محاولة بالطريقة نفسها: غرق الغول كحجر، وأصبح عديم الفائدة تماماً بمجرد غمره. كل هذا السحر المتقدم، وكان الماء نقطة ضعف. كان الأمر مثيراً للتهكم حقاً. سيتعين عليه إيجاد طريقة لإصلاح ذلك لاحقاً.
ربما نوع من تعويذة الطفو أو عزل روني الأوامر ضد الماء. شيء سيعمل عليه لاحقاً. أخرج أدوم نظارته من جيبه ورفعها، متفحصاً عمله. روني الرؤية الليلية البسيط الذي قضى ساعة في نحته على الحافة الداخلية للعدسات توهج بزرقة خافتة في الظلام. لم يكن أفضل أعماله، لكنه سيؤدي الغرض. ارتدى النظارة، فتحول خط الشاطئ فجأة إلى مشهد خشن ولكنه مرئي.
"جميل".
كان قد وسّع مخزون المانا لديه بما يكفي لكي لا يُمثل الحفاظ على تعويذتين في آن واحد ذلك العناء الذي اعتاده سابقاً. وهو أمر جيد حقاً، بالنظر لما كان على وشك فعله.
تمتم: "حسناً، لئلا نتجمد حتى الموت".
مغمضاً عينيه لفترة قصيرة، بنى أدوم تعويذة النار في عقله، متخيلاً الطاقة وهي تشكل كرة واقية حول جسده. استقرت التعويذة حوله كفقاعة غير مرئية، مشعة دفئاً لطيفاً. لم تكن دافئة تماماً، لكنها ستبقي انخفاض حرارة الجسم في طي الكنس. الجانب السلبي: كان عليه الحفاظ على التعويذة بوعي طوال الوقت، مما يعني تقسيم انتباهه. كان يمكن أن يكون الوضع أسوأ. التفت أدوم لينظر إلى الغول مرة أخيرة.
لقد تركه واقفاً للحراسة، لا لأنه توقع مشاكل، بل لأنه عدل مسبقاً بلورات الإزاحة في جيبه، مخفضاً بصمة المانا فيها. إذا ساءت الأمور في الماء، يمكنه تبديل الأماكن مع الغول فوراً.
ذكر نفسه: "حسناً يا أدوم، شواطئ أرخوس لا تحتوي على مفترسات"، وهو بالضبط نوع الكلام الذي يقوله الناس قبيل أن يأكلهم شيء ما على حين غرة.
مع حظه، سيُكتشف على الأرجح القرش الوحيد الذي قرر قضاء عطلة في هذه المياه. داعبت المياه كاحليه، ثم ركبتيه وهو يخوض في عمق أكبر. صنعت تعويذة النار إحساساً غريباً — فبينما كان جذعه مريحاً نسبياً، كانت ساقاه تزدادان خَدراً.
قال آخذاً نفساً عميقاً قبل أن يغوص للأمام: "".
اصطدم به البرد كالصفعة، واهتزت تعويذة النار بشكل خطير بينما تذبذب تركيزه. ثبّتها بدفعة ذهنية. عمل روني الرؤية الليلية تحت الماء أفضل مما توقع، محولاً الظلام الكدِر إلى مشهد شبحي خشن لنباتات متأرجحة وصخور متناثرة. الآن كل ما يحتاج إليه هو إيجاد ما يبحث عنه قبل أن تنفد إرادته — أو درجة حرارة جسده. توغل أدوم أكثر في الماء. مهارة [قوة الأيل الفضي] التي بدت مبالغ فيها على اليابسة كانت نعمة هنا، دافعة إياه عبر الماء مع كل ضربة قوية.
شقت ذراعاه الظلام، ساحبتين إياه إلى حيث تعجز الضوء عن الوصول. أثبتت مهارة [رئتان من حديد] فعاليتها بشكل مدهش تحت الماء. مرت ثلاث دقائق منذ أن اخذ نفسه الأخير، وكان الضغط في صدره مجرد انزعاج خفيف، لا الحاجة الملحة المحرقة للهواء التي يشعر بها معظم الناس. مع ذلك، لم يرغب في المبالغة. كشفت رؤية أدوم الليلية المحسنة عن عالم نادراً ما يراه أحد — كانت قاعة البحر مشهداً بحد ذاتها، بتلال ووديان نحتتها التيارات على مدى قرون.
اندفعت أسراب من الأسماك الفضية مبتعدة عندما اقترب، متحركة ككتلة واحدة مثل المعدن السائل. تمايل العشب البحري في تيارات الماء، ممدداً أصابعه من الرمال كأيدي قابضة. تحرك شيء كبير وداكن عند حافة رؤيته، ثم اختفى. أخبر نفسه أنه مجرد هامور على الأرجح، لكنه سرّع خطاه مع ذلك. كلما نزل أكثر، كلما بدا واضحاً مدى اتساع المحيط حقاً. كان شاطئ أرخوس خلفه الآن، وقد استُبدل المألوف بالمجهول.
كان هناك أمر مزعج في الإحاطة بكل هذا القدر من الماء — فهو يضغط عليه من كل الاتجاهات، مذكراً إياه باستمرار بأنه لا ينتمي إلى هنا. عندما بدأت رئتاه تحترقان أخيراً، توقف أدوم، معوماً نفسه. نسج تعويذة فتكونت فقاعة هواء حول رأسه، مسحوبة من الماء نفسه — لم تكن كبيرة، بل كافية لبضع أنفاس عميقة. استنشق بامتنان، بينما أثقلت التعويذة تركيزه وهو يحافظ عليها وعلى تعويذة التدفئة حول جسده.
ذكر نفسه بصوت غريب داخل الفقاعة: "البلورات. ركّز".
كان يبحث عن بلورات التوهج العميقة — تشكيلات زرقاء خضراء ذات تلألؤ داخلي يزداد قوة كلما وجدت في أعماق أعمق. كانت نادرة ولكن ليس لدرجة استحالة إيجادها، إذ تتشكل في الأماكن التي تلتقي فيها تيارات سحرية قوية مع ضغط الماء. يمكن العثور عليها في بعض الزنزانات، والكهوف العميقة، وأحياناً — إن كنت تعرف أين تبحث — في الخنادق تحت الماء بالقرب من مستوطنات سحرية مثل أرخوس.
كانت هذه البلورات في ذلك الوقت بلا قيمة تقريباً، إذ غفلت عنها الأعين وببخسها الجميع. رأى معظم العارفين بوجودها مجرد غرائب للزينة، لا تصلح لشيء سوى الإنارة الخافتة في المنازل الراقية. ما جعلها ثمينة بحق، وإن خفي الأمر على شبه الجميع، هو خصائص رنينها السحري الفريد. تستطيع البلورات المزدوجة، مع الروناس المناسبة والمواد المتممة، نقل الأصوات فيما بينها عبر مسافات شاسعة.
لم يستغل البشر هذه الخاصة بالكامل بعد، لكن أدوم عرف من معارفه المستقبلية أن هذه البلورات ستصبح أساس الاتصالات بعيدة المدى، فستحدث ثورة في تنسيق ساحات المعارك أولاً، ثم تمكن تدريجياً شبكات الاتصال الممتدة عبر القارات. إن أحجار الهمس التي نوى صنعها ستحل حاجة ملحة بينما تضع نقابته في موقف احتكار هذه التقنية، فحين يفهم الآخرون إمكاناتها الكاملة، سيكون هو متقدماً بمراحل في تطويرها وتطبيقها.
بحث أودوم عن المواقع الأكثر احتمالاً قبل أن يغوص. كان الطرف الشرقي من خليج مرسر يضم خندقاً عميقاً تحت الماء يمتد بمحاذاة الخط السحري المغذي للأكاديمية. إن توفرت بلورات التوهج العميق في أي مكان بالوصول إليه في مياه أرخوس، فستكون هناك. لوح شيء ضخم في العتمة أمامه — لم يكن حيّاً، بل منحوتاً. بقايا تمثال محطم. اقترب أودوم فتعرف على ملامح لو بوراليس، جالساً فوق دبه المرعب غريماين.
كان التمثال يوماً يقف بافتخار في ساحة أرخوس المركزية، تخليداً لذكرى مؤسس المدينة. حدث ذلك قبل قرون، قبل أن تطاله العواصف والزمان وتسحبه إلى البحر لينساه أغلب الناس. بدت عيون الحجر تراقبه وهو يمر. قاوم أودوم رغبة الالتفات إلى الوراء. استمر في الهبوط، متبعاً قاع البحر المنحدر بشدة نحو الخندق الذي قصده. ازداد الضغط ضاغطاً على أذنيه حتى اضطر للتوقف ومعادلة الضغط بالتلعثم في البلع.
اهتز تعويذة التدفئة خاصته متطلبة دفعة أخرى من التركيز للحفاظ عليها. انفتح الخندق تحته مثل جرح في الأرض، مظلماً وعميقاً بشكل يستحيل تصديقه. تبع أودوم حافته بدلاً من الغوص في أعماقه — فبلورات التوهج العميق التي يحتاجها ستتكون على طول الجدران حيث يلامس التيار السحري من الخط السحري الخندق. وهنالك رأى ذلك — توهجاً أزرق أخضر باهتاً ينبعث من صدع في وجه الصخر. ما كان يبحث عنه تماماً.
سبح مقترباً بينما تصاعد الحماس في داخله. كانت بلورات التوهج العميق تنمو في عناقيد، بارزة من الصخر كاللهب المتجمد. كان حجم كل منها في حجم إبهام تقريبا، بأسطح متعددة الأوجه تلتقط ما ندر من الضوء المخترق لهذا العمق لتضخمه. داخل كل بلورة، نبض ناعم من الطاقة يتدفق وينحسر، تقريباً مثل نبضات القلب. مد أودوم يده. شكل فقاعة هواء جديدة، تاركاً السابقة تتلاشى، وأخذ نفساً عميقاً.
ثم ببساطة قبض على أقرب بلورة بحزم ونزعها من الجدار الصخري. انفصلت البلورة بصوت طقطقة مرضٍ وبقي توهجها الأزرق على حاله. دخلت المخزون. كان مركّزاً جداً في حصاد البلورات لدرجة أنه لم يلاحظ الحركة في محيط رؤيته إلا حين أصبحت أقرب من أن تتجاهل. استدار أودوم، كاد يفقد فقاعة هوائه من المفاجأة. وجه — بشري بوضوح ولكن بطريقة ما ليس كذلك — يراقبه من مسافة تقل عن ذراع. عيون كبيرة داكنة ببؤبؤين عموديين التقطت الضوء الضئيل، وما ظن في البداية أنه شعر منسدل تبين أنه زعانف رفيعة شفافة تمتد من الرأس مثل لبدة أسد.
حورية بحر. ولم تكن وحدها. حامت ثلاثة أشكال أخرى بالقرب مراقبة إياه بفضول. كانت غريزة أودوم الأولى هي الوصول إلى بلورة الإزاحة في جيبه — لمبدلة الأماكن مع غولمه والهرب إلى السطح. لكن شيئاً ما في وضعيتهم أوقفه. على الرغم من مظهرهم المزعج، فقد تعرف على نوع كانتانتس الفرعي منذ وصوله إلى أرخوس. لم يكونوا من النوع الذي يستمتع بمراقبة الفقاعات وهي تتوقف. بدأت فقاعة هوائه تفقد استقرارها مع تراجع تركيزه.
لاحظت حورية البحر الأقرب محنته. انفرجت شفتاها عما قد يكون ابتسامة لكنها كشفت أسناناً حادة جداً وكثيرة جداً بما لا يريح. اقتربت، ويدها الغشائية بما فيها من أثر للمخالب تصنع إيماءة مرنة. فجأة، تغير الضغط حول رأس أودوم واستُبدلت فقاعة هوائه المتهاوية بشيء أكثر جوهرية — كرة من الهواء تحيط برأسه وكتفيه بالكامل. تطاير شعرها الفيروزي حول وجهها كخيوط حية بينما كانت تميل برأسها، تدرسه بفتن طفل يفحص حشرة مثيرة للاهتمام.
"آه... شكراً لك؟"
بادر بالقول، وبدو صوت صوته عادياً بشكل غريب داخل الفقاعة. كان التأثير فورياً. انفجرت حوريات البحر ضاحكات — ليس الصوت الفقاعي المكتوم الذي تتوقعه تحت الماء، بل صافياً كالكريستال، مثل أجراس الرياح في نسيم صيفي. كان جميلاً. كان لحنياً. كان مرعباً تماماً بالنظر إلى وضعه الحالي. دارت ذات الشعر الفيروزي التي صلحت فقاعة هوائه حوله في دائرة محكمة، ودفعها ذيلها القوي برشاقة.
وانضمت إليها أخرى ذات شعر مخطط بالفضة، وقريباً كن يسبحن في دوائر حوله.
"أنا فقط أبحث عن بعض البلورات"، قال أودوم، مشيراً إلى العنقود الذي كان يحصده.
"لا أحاول التعدي على ممتلكات أحد أو ما شابه."
أملن رؤوسهن بتوافق، يراقبونه بتلك العيون الكبيرة المزعجة. لم ترد لفظياً، لكن تعابيرهن تغيرت بطرق خفيفة — فضول، تسلية، شيء آخر لم يستطع تحديده تماماً. عظيم. إما أنهن لم يفهمهن (وهو مرجح)، أو كن يستمتعن فقط بمراقْبته وهو يتلوى. مدت ذات الشعر المخطط بالفضة يدها ونخست ذراعه بإصبع غشائي، ثم تراجعت بسرعة، هاربة أضعاف أقدام قبل الاقتراب بحذر من جديد. وثرثرت الأخيات فيما بينهن بلغة تبدو كأصوات الدلافين ممتزجة بشيء يذكر باللغة الإلفية بشكل غامض.
"انظري، لن أؤذيكن"، قال أودوم، محاولاً مرة أخرى.
"وأود حقاً لو تتبادلن نفس اللطف."
رمشن بتلك الجفون الجانبية نحوه. هذا لا ينفع. احتاج إلى مقاربة أخرى.
مثل قديم طفى في ذهنه: "التدريب المثالي يصنع اللحظة المثالية للتدريب."
يستحق المحاولة. أغلق أودوم عينيه، مركزاً للداخل. لم يكن سحر الكاهن المتعفف متعلقاً بالرونيّات المعقدة أو إلقاء التعاويذ المتقنة — بل كان متعلقاً بالمشاعر. مشاعر صافية ونقية تُسقَط للخارج بمانا. لا لغة، لا كلمات، مجرد شعور وقصد. ركز على الفضول أولاً — اهتمامه هو بهن. تصوره كضوء أخضر ناعم ينبعث منه، ليصل إلى شعب البحر. لم يحدث شيء للحظة. ثم شعر به — دفعة خفيفة ضد عقله، كشخص يطرق باباً.
اقتربت حورية البحر ذات الشعر الفيروزي، مائلة برأسها وضيقت عينيها. كانت تستجيب. مشجعاً، حاول أودوم مرة أخرى، مركّزاً هذه المرة على هدفه. تصوّر البلورات، توهجها، تكوينها. وأسقط صورة لنفسه وهو يزيل بعناية القليل — وليس الكل — ويسبح عائداً إلى السطح. لا أذى مقصود، مجرد جمع. اتسعت عيناها قليلاً. التفتت إلى الأخريات، وتبادلن تلك الأصوات الغريبة مجدداً، أسرع هذه المرة. التفتت إليه وأرسلت شيئاً في المقابل — ليست كلمات، بل صورة ذهنية واضحة لخندق عميق تحت الماء.
مكان مليء بما كان يبحث عنه.
"أه."
اندفعت ذات الشعر المخطط بالفضة فجأة، لتصبح وجهاً لوجه مع أودوم. تراجع غريزياً إلى الخلف، وومض شعور بالذعر قبل أن يتمكن من السيطرة عليه. ضحكت — صوتاً بشرياً مخيفاً — وأرته صورة لبشر في قوارب، يلقون الرماح على بني جنسها. فهم أودوم. أنا لست مثلهم، أسقط، جنباً إلى جنب مع الأسف لتجربتها. سبحت حورية البحر ذات الشعر الفيروزي أقرب، محيطة بأودوم مرة أخرى، لكن بشكل أبطأ وأكثر تعمداً.
وأرسلت له صورة البلورات — أكثر من القليل الذي كان يحصده، جدار كامل منها في مكان ما أعمق. اتسعت عيناه مفاجأة. كانت تريه أين يجد المزيد. أسقط امتنانه، وكان قصده واضحاً. تبادلت الحوريات النظرات، واندفعت اثنتان منهن فجأة إلى الأعماق دون تفسير. وبقيت ذات الشعر الفيروزي، تراقب أودوم باهتمام لا يرمش. اقتربت حورية البحر المتبقية، ذات الزعانف الوردية المرجانية التي لم يلاحظها من قبل، بحذر.
شعر أودوم بارتياب منعكس يتصاعد في داخله — فبعد كل شيء، كانت هذه لا تزال كائناً مفترساً قوياً له مخالب وأسنان كثيرة جداً. ضحكت حورية البحر وهي تستشعر ردة فعله، مرسلة له صورة مازحة لنفسها تبدو شريرة بشكل مبالغ فيه، ثم قارنتها فوراً بأخرى لنفسها وهي تسبح ببساطة بجانب أسراب الأسماك. ليست تهديداً. على الأقل ليس الآن. استرخى أودوم قليلاً، مسقطاً الفضول حول أين ذهبت الأخريات.
أشارت حورية البحر ذات الزعانف المرجانية ببساطة في الاتجاه الذي اختفت فيه، ثم قامت بحركة التقاط بيديها. الحصول على شيء. لفتت حركة انتباهه. كانت حوريتا البحر اللتان سبحتا بعيداً في السابق تعودان، ويداهما محملتان بـ... بلورات. بلورات التوهج العميق، محسودة مسبقاً وتتوهج ببريق. لم يستطع أودوم منع الابتسامة من الانتشار على وجهه. كن يعرفن أين يجد البلورات بوفرة وقد ذهبن ببساطة ليأتين ببعض منها من أجله — موفرات عليه العناء ومخاطر الغوص أكثر عمقاً.
ترك تقديره يتدفق للخارج. بدت الحوريات مسرورتين برد فعله، واهتزت زعانفهن قليلاً. أشارت حورية البحر ذات الشعر الفيروزي التي اقتربت منه أولاً بأن يمد يديه. وحين فعل، وضعت بعناية عدة بلورات في راحتي يديه — أكثر مما كان يمكنه حصاده بأمان بمفرده، وبجودة أفضل أيضاً. عينات مثالية، بلا شقوق أو عيوب.
"شكراً لك!"
قال أودوم بصوت عالٍ، والكلمات غير ضرورية لكن قولها مريح بطريقة ما. ثم سحب البلورات إلى مخزونه. بالنسبة لشعب البحر، اختفت البلورات ببساطة من راحتي يديه الممدودتين، متلاشية في الماء الصافي. كانت ردة فعلهم فورية — جوقة من الطقطقات المتحمسة، واتسعت أعينهم وهم يقتربون أكثر، مفحصين يديه الخاويتين الآن.
"أه، هذا؟"
ضحك أودوم.
"إنها مهارة المخزون خاصتي. رائعة، أليس كذلك؟ يمكنني وضع الكثير من الأشياء فيها"، شرح، وهو يعلم تماماً أنهن لا يفهمن الكلمات، لكنه وجد أنه من الأسهل نقل أفكاره ومشاعره عندما يتحدث في نفس الوقت.
أسقط ذهنياً صورة للبلورات وهي مخزنة في مكان آمن يمكنه الوصول إليه لاحقاً. أحاطت به حورية البحر ذات الشعر الفيروزي مرة أخرى. وقامت بحركة التقاط نحو يديه، ثم فتحت راحتيها متسائلة.
"أَتتساءلين عما يمكنني فعله أيضاً بها؟"
ابتسم أودوم.
"حسنًا..."
هذه المرة، استعاد أودوم كيس ورقي صغير من مخزونه. لقد اشترى هذه السكاكر من الأشياء الغريبة.
"لست متأكداً إن كنتم ستعجبكن هذه"، قال، فاتحاً الكيس داخل فقاعة هوائه، "ولكن على السطح، يعشقها الناس كثيراً."
مد راحته، عارضاً عديد قطع سكاكر صغيرة ملفوفة. اقتربت حورية البحر ذات الشعر الفيروزي بحماس. حامت قرب يده الممدودة، مفحصة العروض الملونة. وبعد لحظة تردد، مدتق يدها وقطعت واحدة بدقة من راحته. رفعتها، مقلبة إياها هكذا وهناك، ناظرة إلى أودوم بتساؤل.
"هكذا"، قال أودوم، مأخوذاً واحدة لنفسه.
تأكد من أنهن يشاهدن بينما جلبها إلى فقاعة هوائه، فك تغليفها بحذر، وأدخل الحلوى في فمه.
"هممم"، همهم بتقدير بينما انتشر الطعم الحلو واللاذع قليلاً على لسانه.
شاهدت حورية البحر ذات الشعر الفيروزي باهتمام شديد. ثم مقلدة حركاتها تماماً، جلبَت الحلوى إلى وجهها — وفوراً دفعت القطعة بأكملها، بالغلاف وكل شيء، في فمها.
"لا، الغلاف ليس للأكل —"
بدأ أودوم، لكنه كان متأخراً جداً. صُنع الغلاف من غشاء ذوبان خاص يتحلل في النهاية بلا ضرر — مصمم لتقليل النفايات في شوارع أرخوس — ولكن مع ذلك. لم تكن هذه هي الطريقة التي يفعل بها البشر ذلك تماماً. اتسعت عينا حورية البحر فجأة، وتمدد بؤبؤاها بشكل دراماتيكي. تصلب جسدها بالكامل للحظة، ثم في دفعة من الحركة، نفذت انقلاباً خلفياً مثالياً عبر الماء، تاركاً ذيلها أثراً من الفقاعات.
"همممم!"
قلّدت، وكان الصوت متشابهاً بشكل ملحوظ مع همهمة أودوم التقديرية رغم مروره عبر الماء بدلاً من الهواء. بدأت تطقطق بسرعة وهي تنطلق بين رفقاتها. وتجمعت الأخريات فوراً حول أودوم، وأيديهن ممدودة بشوق نحو السكاكر المتبقية.
"هوه، رويدكم هناك"، ضحك أودوم.
وزع السكاكر بحذر، متأكداً من حصول كل حورية بحر على واحدة. قلّدن جميعهن بدقة ما رأينه — فكك بعضهن التغليف كما فعل، واتبعت أخريات مثال صديقتهن وأكلن القطعة كاملة بالغلاف وكل شيء. وكانت كل ردة فعل متشابهة — عيون متسعة، حركات متحمسة، وذلك الهمهمة نفسها تتموج عبر الماء.
"هل تعجبكن تلك؟"
سأل أودوم، مبتسماً وهن يستمررن في الاستمتاع بالمذاق، وقام بعضهن بدورات والتواءات معقدة في ما خمن أنه نسختهن من طفرة السكر. كان الأمر يشبه مراقبة الأطفال في حفلة عيد ميلاد، فقط بمزيد من الزعانف والأسنان. التفتت حورية البحر ذات الشعر الفيروزي عائدة إليه، وتعبيرها يكاد يكون مقدساً وهي تشير إلى يده، ثم إلى فمها، ثم قامت بسلسلة من الطقطقات المليئة بالأمل.
"عذراً، هذا كل ما أملكه الآن"، قال أودوم، قالبًا يديه لأعلى ليظهر أنهما خاويتان.
"لكنني سأجلب المزيد المرة القادمة"، أضاف، مسقطاً صورة لنفسه وهو يعود بمزيد من السكاكر.
رفرفت زعانفها في ذلك التعبير الشبيه بالابتسامة، وأومأت.
"علي الذهاب الآن"، قال أودوم، مشيراً لأعلى وآملاً أن يفهم.
أملت حورية البحر ذات الشعر الفيروزي رأسها، ثم أومأت.
قامت بحركة واسعة بذراعها تبدو كأنها تشير إلى "اتبعوني"، ثم بدأت تسبح نحو الأعلى في قوس رشيق.
لمفاجأة أودوم، رافقته حوريات البحر الأربع وهن يركلن نحو السطح. سبحن في دوائر حوله، منطلقات للأمام أحياناً فقط ليعودسن بحلقة. بدت رحلة العودة أقصر بكثير مع مرافقيهن غير المتوقعين. وكلما أصبح الماء أكثر ضحالة وبدأ ضوء القمر يتسرب بوضوح أكبر، استطاع أودوم رؤية قاع البحر يرتفع ليقابل الشاطئ. حين اخترق رأسه السطح أخيرًا، لُهث في هواء الليل المنعش، وكانت رئتاه ممتنتين للأكسجين غير المقيد بعد ضيق الفقاعة.
خاض الأمتار القليلة الأخيرة نحو الشاطئ، وتأقلمت قدماه مع ثقل اليابسة الغريب بعد طفو البحر. التفت للوراء حين بلغ المياه الضحلة، وهنالك كن — أربعة رؤوس تطل فوق الأمواج اللطيفة، تراقبه بتلك العيون الكبيرة الفضولية. لم يهربن كما كان متوقعاً.
"شكراً جزيلاً لكن!"
نادى أودوم عليهن، رافعاً صوته قليلاً ليصل عبر الماء.
"سأعود لاحقاً بالمزيد من هذا"، أضاف، مقلداً أكل شيء حلو ثم مشيراً إليهن.
استجابت حوريات البحر بجوقة من الطقطقات وتلك الضحكة الموسيقية الغريبة التي تبدو لطيفة ومخيفة قليلاً في نفس الوقت. رفعت ذات الشعر الفيروزي يداً غشائية في ما قد يكون تلويحة، ثم، كأنما على إشارة صامتة، التفتت الأربع بتوافق تام وانغمسن في الماء مع بالكاد تموجة. وقف أودوم هناك للحظة، مبللاً بالكامل ووحيداً فجأة على الشاطئ المضاء بالقمر. كان المكان خالياً تماماً باستثناء نفسه وغولمه الواقف بلا حركة حيث تركه.
شعر هذا اللقاء بأكمله بأنه محظوظ بشكل لا يصدق. إن استطاع إقامة نوع من الالتصاق المستمر مع صفارات سيصنات كانتانتس، فقد يصبحن موردي للبلورات التي يحتاجها. وبالمقابل، سيجلب لهن السكاكر وأي شيء آخر قد يثير اهتمامهن. تجارة بسيطة، متبادلة المنفعة، وواحدة ستمنحه الوصول إلى مواد يجدها معظم البشر صعبة أو خطيرة للحصول عليها. هذا قد ينجح... ذكره نسيم الليل فجأة بأنه، في الواقع، منتصف الليل.
ربما انتهت كاس من قضاء المهمات التي أرسلها للقيام بها، وهو هنا، يقف شبه عارٍ على شاطئ كأنه نوع من السباحين المجانين في منتصف الليل. ألغى تعويذة التدفئة وندم على ذلك فوراً حين ضرب هواء الليل البارد جلده المبلل.
"جون"، نادى على الغولم، مشياً إلى حيث يقف حارساً.
وبأمر ذهني سريع، أعاد الكائن الضخم إلى مخزونه.
"أتشوو!"
باغته العطاس، متردداً عبر الشاطئ الخالي.
"عظيم"، تمتم، مسرعاً إلى حيث ترك ملابسه.
"تماماً ما أطلبه. زكام."
ارتدى ملابسه بأسرع ما يمكن ليديه المرتجفتين أن تسمحا به، متجاهلاً بعناد الطريقة التي التصق بها قميصه بشكل مزعج بجلده الرطب. على الأقل كان يملك البلورات. ولعل الأهم، أنه كوّن معارف جدداً غير عاديين بعض الشيء. إجمالاً، لم تكن ليلة عمل سيئة.