أطال أدوم التفكير في الأمر، فرأى أن صناعة السحر تشبه الطبخ إلى حد كبير. إنها تطلب الدقة والصبر والاستعداد لحرق أصابع المرء مرتين على الأقل قبل إتقانها. رتب على طاولته النحاسية المكونات التي أحضرها كاس في شكل نصف دائرة. جرى اختيار كل قطعة بعناية منهجية، ثلاث حلقات نحاسية مختلفة الأقطار حفرت على حوافها الداخلية شقوق دقيقة، حفنة من الدبابيس الفضية التي لا تتجاوز سماكة إبر الخياطة، كيس جلدي صغير يضم قصاصات من معادن نادرة، والأهم من ذلك كله، جرة من المحلول الكيميائي الذي كلف ثمناً يوازي تقريباً مجموع أسعار بقية الأشياء مجتمعة.
استقرت البلورات التي حصل عليها من أهل البحر في طبق ضحل من الماء المقى، فبدا توهجها خافتاً لكن ثابتاً. كانت تنبض بالإمكانات حتى في هذه الحالة الخامدة.
تمتم أدوم لنفسه وهو يمد يده نحو أصغر الحجار المتوهجة: "الخطوة الأولى".
رفعها بحذر وأخذ يتفحصها في الضوء. عينة مثالية خالية من الشوائب والتشققات، مجرد إمكانات بلورية نقية تنتظر الاستيقاظ. هنا يبدأ أكثر السحرة في حفر الرُّقى مباشرة، مستعجلين فرض إرادتهم على المادة الخام. وهنا أيضاً يفشل معظم السحرة. فعل أدوم العكس تماماً. أغمض عينيه ووضع البلورة في راحته مستشعراً رنينها الطبيعي. لكل بلورة توهج عميق ترددها الخاص، وهو نمط اهتزازي فريد يميزها عن بقية البلورات.
كان فهم ذلك النمط أمراً بالغ الأهمية، بينما يعد محاربته أمضى للجهد بلا جدوى. فتح أدوم عينيه بعد دقائق من التركيز ومد يده لتناول دفتر سجلاته. دوّن رنين البلورة في صورة سلسلة من القيم العددية، وهي متتالية من سبعة أرقام تمثل نمطها الاهتزازي الفريد.
قال وهو يكتب: "رمز التردد ثلاثة وثمانية واثنان وخامسة وواحد وتسعة وسبعة".
يوافق كل رقم توافقاً اهتزازياً محددًا داخل بنيان البلورة. التقط بعد ذلك مِسْلاً فضياً رفيعاً وأحدث سلسلة من العلامات الدقيقة على سطح البلورة، دون أن يفرض رقى تعسفية، بل عزز خطوط التدفق الطبيعية بنمط يدمج هذه البصمة العددية بشكل دائم داخل بناء الحجر. أبعد تلك البلورة وكرر العملية مع بلورة ثانية، مستشعراً هذه المرة تردداً مكملاً يتناغم طبيعياً مع البلورة الأولى.
وحين عثر عليه، دوّن رمزه الفريد المؤلف من سبعة أرقام، أربعة واثنان وسبعة وستة وثلاثة وخامسة وثمانية. وعاد فوِسمت البلورة بنمط التشفير نفسه. جاءت الآن المرحلة الأكثر تقنية. خلط أدوم عجينة من المحلول الكيميائي، وأضاف إليها مقادير دقيقة من مسحوق الفضة والذهب المستخرج من الكيس الجلد. بدأ الخليط يُصدر طنيناً خافتاً مع عملية التقليب، وتلك علامة جيدة. وضع المعجون شيئاً فشيئاً في نقاط محددة على البلورتين لخلق شبكة موصلة تتبع مسارات طاقتها الطبيعية.
ومع جفاف الخليط، غاص داخل البناء البلوري ليصبح جزءاً منه لا مجرد طلاء على السطح. وهنا جاء التحدي الحقيقي، وهو إيقاظ الحجار. وضع أدوم البلورتين في وعاء خزفي صغير وغمرهما بما تبقى من المحلول الكيميائي. ثم بدأ ضخ المانا ببطء وثبات، دون إجبارها، بل دافعاً إياها للتسرب تدريجياً داخل الشبكة البلورية. حافظ على تركيز تام لمدة ثلاث دقائق، مستشعراً تقبّل الحجار التدريجي لعطيته.
اشتد توهجها متحولاً من الأزرق المخضر إلى أزرق أعمق تكمنه نغمات نابضة. وما إن اكتمل الاستيقاظ حتى أخرج البلورتين من المحلول. لقد تحولتا، فلم تعودا مجرد حلي جميلة، بل أصبحتا ناقلتين نشطتين للطاقة السحرية. وحتى من دون مزيد من السحر، ستستمر هاتان البلورتان في سحب كميات ضغيرة من المانا المحيطة باستمرار، محافظتين على حالتهما المستيقظة ذاتياً. وجاءت تاليًا مرحلة بناء الرُّقى.
أخرج أدوم من جيبه دفتر ملاحظات صغيراً، وقلب صفحاته ليصل إلى رسوم تخطيطية رسمها سابقاً. كانت سلاسل الرُّقى من تصميمه الخاص، مزيجاً من الأنماط الكلاسيكية المعدلة بابتكارات لن تكتشف إلا بعد عقود. أخذ يحفر البلورة الأولى بأداة نقش ذات رأس ماسي، وكانت حركاته دقيقة ومتأنية. لم تكن هذه مجرد نقوش زينة، فكل خط ومنحنى وتقاطع يؤدي غرضاً محددًا في الدائرة السحرية التي ينشئها.
تولت مجموعة الرُّقى الأساسية تحويل الصوت، إذ حولت اهتزازات الصوت إلى نبضات مانا يمكن إرسالها. وتولى صف ثانٍ الاستقبال وإعادة التحويل.
أما النمط الثالث والأكثر تعقيداً، وهو من اختراعه الخالص بالكامل، فقد أنشأ ما أسماه ذهنياً "قفل التردد".
كان هذا هو الإنجقاز الحقيقي، متتالية رُّقى تدمج بصمة التردد العددي للبلورة بشكل دائم، مما يسمح لبلورة أخرى بطلبها. استخدم معظم السحرة المعاصرين تعويذة ربط لهذا الغرض، لكن تعویذات الربط تطلبت صيانة. أما نهج أدوم فكان بنيوياً، إذ سيعمل بلا توقف وبدون أي مدخلات سحرية إضافية متى ما أُسِّس. وحين نُقِشَت البلورتان بالكامل، وضعهما في الحلقات النحاسية التي ستعمل غرف حماية وتضخيم في آن واحد.
وُضعت الحلقة الداخلية الأصغر لتلامس البلورة مباشرة. وضمت الحلقة الوسطى الأكبر قليلاً رُّقى الإدخال. بينما احتضنت الحلقة الخارجية أدوات التحكم في التردد، وهي سلسلة من الشقوق متباعدة بدقة وتحمل مؤشرات عددية صغيرة من الصفر إلى التسعة. سيوائم المستخدمون هذه الأرقام بالتتابع مع نقطة مرجعية على الغلاف لإدخال الرمز المكون من سبعة أرقام لأي بلورة يرغبون في التواصل معها.
جمع الجهاز الأول بمنهجية، مثبتًا كل قطة بالدبابيس الفضية ومحكمًا الوصلات بقطرات من المعجون المتبقي. وحين انتهى، شابه بوصلة نحاسية صغيرة تتوسطها حجر أزرق متوهج تحيط به قرص مرقمة. أما الجهاز الثاني فجمعه بالعناية ذاتها، رغم أن نمط الرُّقى كان معكوساً ليكمل الجهاز الأول لا ليطابقه. وباكتمال الجهازين، وضعهما أدوم على طرفي طاولته المتقابلين. كانت هذه لحظة الحقيقة، فإما أن يتصلا وإما أنه أهض ساعات من الإعداد وثروة صغيرة من المواد سدى.
التقط الجهاز الأول وأدار الحلقة الخارجية، ومضى يوازن بعناية التسلسل أربعة واثنان وسبعة وستة وثلاثة وخامسة وثمانية، وهو رمز التردد الفريد للبلورة الثانية. أكدت نقرة خفيفة إدخال التسلسل كاملاً، لتستقر الآلية في وضعها النهائي.
قال أدوم بهدوء متحدثاً مباشرة إلى البلورة: "أختبر".
لم يحدث شيْء للحظة واحدة.
ثم انطلق صوته من الجهاز الثاني على الطاولة المقابلة، واضحاً كأنه يقف بجواره: "أختبر".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فمه. لقد نجحت المرحلة الأولى. كرر الاختبار من مواضع مختلفة في الغرفة، ملاحظاً صفاء الإشارة ومستواها الصوتي. أدى الجهازان عملهما بلا عيوب بغض النظر عن المسافة أو العراقيل. وحتى حين وضع أحدهما داخل صندوق معدني، ظل الاتصال قائماً بلا انقطاع.
اطمأن أدوم إلى الكفاءة الأساسية فانتقل لاختبار المدى. أخذ جهازاً واحداً وخرج من الغرفة. عبر الممرات. استدار حول الزوايا. ظل الاتصال ثابتاً. تدعمه طاقة المانا المحيطة في أرجاء المبنى. عاد إلى طاولته وتأكد من أن المدى يشمل المبنى بأسره على الأقل. بلا أي ضعف في الإشارة.
كان الخطوة الأخيرة وضع الأدوات في غطاء عملي بدلاً من حلقات النحاس المكشوفة. استخرج من درج صندوقين خشبيين مخصصين أحضرتهما كاس في وقت سابق — بيضاويان بحجم راحة اليد بوسط مجوف بحجم مثالي لحمل المجموعات. لم تكن الأغطية للتزيين فقط. تشبع الخشب بمحلول حفظ يحمي من الرطوبة وأضرار الصدمات. والأهم من ذلك أن قنوات دقيقة محفورة في السطح الداخلي ستساعد في تركيز موجات الصوت نحو قلب البلورة مما يحسن جودة الإرسال والاستقبال.
ثبت أدوم الأجهزة في أغلفته وربطها بمشابك نحاسية دقيقة ومنح كل منها فحصاً أخيراً. من الخارج لم تبدُ أكثر تميزاً من بيض خشبي مصقول مع نافذة زجاجية صغيرة تظهر البلورة في الداخل وقرص صغير بعلامات رقمية يظهر على طول إحدى الحواف. بسيط. أنيق. ثوري. سمع خطوات تقترب فأنظف المواد الزائدة بسرعة تاركاً الأجهزة المكتملة وحدها على طاولة العمل. ظهرت كاس في المدخل وتحول تعبير وجهها من الانزعاج الخفيف إلى الفضول عندما رأت الأشياء المضيئة على طاولة العمل.
قالت وهي تمشي إلى داخل الغرفة: "ألا يمكنك ألا تفزع جيراني بتجوالك في وقت متأخر من الليل؟".
كانت توازن حزمة صغيرة من ورق مشمع بيد وتستحمل كوبين متصاعدي البخار باليد الأخرى.
"جاءت السيدة هالدن من الأسفل تطرق الباب للتو. يبدو أنك شوهدت تتمتم لنفسك في كل أنحاء الحي وتضحك بجنون وتتمتم 'إنه يعمل' مع نفسك".
ملأ الغرفة عبق الخبز الطازج الدافئ الغني بالزبدة — وهو معجنات طبقات هشة فريدة في مخابز أركوس — عندما وضعت كل شيء على الزاوية الواضحة الوحيدة من طاولة العمل.
أضافت وهي تتفحص أدوم بنقد: "أحضرت لك إفطاراً. يجب أن تأكل".
مرر أدوم يدا في شعره الأشعث بينما شكلت الهالات السوداء تحت عينيه تباينًا مع البريق الراضي فيهما. مد يده نحو أحد كوكبي الشوكولاتة الساخنة بامتنان.
اعترف وهو يستمتع بالشراب الساخن: "فقدت حساب الوقت. لكنه كان يستحق ذلك".
قالت وهي تنظر إلى الأشياء المضيئة: "إذن أخرج لنصف ساعة لأجل إفطارنا وتقرر أن ترعب الحي بأسره؟ على ماذا كنت تعمل طوال الليل تحديدا؟".
التقط أدوم أحد الأجهزة ومده إليها.
"هذا ما سيضع نقابة وانغارا على الخريطة".
أخذته بحذر مقلبة إياه بين يديها.
"إنه... جميل؟ ما الذي أنظر إليه هنا تحديداً؟"
أجاب أدوم: "الإجابة عن سؤالك عما سيجعلنا نبرز".
التقط الجهاز الثاني وأشار لها بالتراجع.
"امش إلى الجانب الآخر من الغرفة".
رفعت كاس حاجبها لكنها امتثلت فانتقلت إلى الزاوية البعيدة.
"الآن ارفعه إلى أذنك هكذا".
استعرض أدوم بجهازه الخاص.
"ولاظحظ القرص المرقم على الحافة؟ هكذا تختار البلورة التي تتواصل معها. لكل بلورة رمز فريد من سبعة أرقام".
قلدت وضعيته وتعبيرها متشكك.
"من المفترض أن هذا--"
"هل تسمعينني؟"
تحدث أدوم بهدوء في جهازه. كادت كاس تسقط جهازها واتسعت عيناها عندما خرج صوته بوضوح من الحجر الذي أُمسكته إلى أذنها.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
حدقت في الجهاز ثم عادت إلى أدوم عبر الغرفة.
قال وهو يتحدث مباشرة وعبر الاتصال: "هذه البداية فقط".
خفضت كاس الجهاز ببطء ولم تغادر عيناها وجه أدوم أبداً. اختفى التشكك وحل محله مظهر حاد وحاسب.
سألته بصوت موزع رغم الشدة في نظرتها: "المدى؟"
"على مستوى المدينة بحد أدنى. مع الإعداد المناسب ربما عبر المقاطعات".
قلبت الجهاز في يديها فاحصته بتقدير جديد.
"ما مدى صعوبة النسخ؟"
"البلورات نادرة لكنها قابلة للحصول. الصنع يتطلب دقة لكنه عملية يمكنني تعليمها لآخرين".
احتسى أدوم رشفة من الشوكولاتة الخاصة به.
"صممت قوالب لتسلسل الرون".
"الأمان؟"
"لكل زوج بلوري تردد فريد. لا يمكن لأحد الاستماع دون الحجر المطابق".
خطت كاس ثلاث خطوات ثم توقفت.
"التكلفة للوحدة؟"
"عالية مبدئياً لكنها قابلة للتوسع بمجرد أن نؤسس خطوط توريد للمواد".
تتبعت أصابعها القرص.
"ونظام الترقيم — هذا يعني..."
"يمكن لأي حجر التواصل مع أي حجر آخر في الشبكة شريطة أن تعرف الرمز الصحيح".
وضعت الجهاز بحرية كما لو أنه قد يرتفع فجأة في القيمة أمام عينيها.
"تطبيقات عسكرية؟"
"تنسيق فوري في ساحة المعركة. اتصالات فورية بين المواقع المتقدمة. ميزة استراتيجية لمن ينشره أولاً".
"بيوت التجارة؟"
"معلومات السوق في الوقت الفعلي. تنسيق التجارة عبر المقاطعات. لا مزيد من انتظار الأسابيع لتصل الرسائل مع السعاة".
ظهر تلميح ابتسامة في زاوية فمها.
"البلاط الإمبراطوري؟"
"حكم بدون تأخير. استجابة فورية للأزمات. إسقاط القوة".
استندت كاس إلى الجدار وذراعاه متقاطعتان.
"ونحن نسيطر على الإنتاج بأكمله".
"نحن نفعل".
أغمقت عينها باختصار حاسبة.
"ممم. من أين اشتريت هذا؟ إنه جيد حقاً".
سأل أدوم وهو يقضم خبز الخازبون. عندما فتحت كاس عينيها تعرف أدوم على شيء نادراً ما رآه هناك — إثارة محتوة بعناية لكن لا تُخطئ.
"ليس هذا مجرد منتج يا أدوم. هذا..."
ترددت باحثة عن الكلمات المناسبة.
"هذا بداية عالم جديد بالكامل".
"أعرف".
التقطت الجهاز مرة أخرى ممسكة به بخشوع جديد.
"لن يمنحنا بيت التجار مقعداً على طاولتهم فحسب. سيعيدون بناء الطاولة بأكملها حولنا".
"هذه هي الفكرة".
ضحكت كاس — صوت قصير نادر منها.
"يا للهول، نحن ننشئ مجال تجارة جديد بالكامل. واحد سيجد كل مملكة وكل جيش وكل بيت تجاري عاجزاً عن العمل دون قريباً".
أومأ أدوم مسمحاً لنفسه بابتسامة صغيرة.
"وستحمل نقابة وانغارا مفاتيح كل ذلك".
تمتمت: "احتكار... على المستقبل نفسه".
"...بجدية مع ذلك، من أين اشتريت هذه؟"
***** بعد أكثر بقليل من يوم بقليل...
كتم أدوم تثاؤباً وهو ينزلق إلى المقعد بجوار سام. صرخ الخشب محتجاً وارتد صوته خفيفاً بين جدران قاعة ساحة النزال المرتفعة في الأكاديمية. كان الطلاب الآخرون يتخذون أماكنهم من حولهما، بعضهم يتمدد، وآخرون يفحصون عتادهم، وكلهم يستعدون لجلسة شاقة أخرى من سحر القتال العملي.
رغم أربع عشرة ساعة من النوم، ظل جسده يطلب المزيد. تغيرت فيزيولوجيته جذرياً منذ تجلي [قوة الغوريلا الفضية] و[عامل الشفاء]. بدت عضلاته عادية لكنها عملت وفق مبادئ مختلفة تماماً. عمل معدل الأيض لديه بضعفي المعدل الطبيعي، مطالباً بضعفي السعرات الحرارية بينما قدم فوائد استثنائية — استطاع دفع نفسه لفترة أطول بكثير من ذي قبل، لكن دين التعافي ظل ثابتاً. كانت أربع عشرة ساعة كافية لشخص استنزف نفسه تماماً مثله، لكنه كان بحاجة من الناحية المثالية إلى ساعة أخرى تقريباً ليشعر بالانتعاش التام.
كان دفتر حسابات جسده دقيقاً على هذا النحو.
قال سام من دون أن يرفع عينيه عن دفتره حيث كان يرسم ما بدا كخطوط تشكيل: "تبدو كأنك خرجت من الموت".
أجاب أدوم وهو يدعك عينيه: "شكراً. إنه لأمر لطيف حقاً أن يلاحظني أحد".
رفع سام بصريه مع عقد حاجبيه: "أين طائرك؟ يفترض بـزوني أن يقف على كتفك في مثل هذا الوقت".
"ما زال نائماً في السكن".
كاد تثاؤب أدوم الثاني أن يخلع فكه.
"رفض التحرك هذا الصباح. أطلق فحيحاً فحسب وحفر لنفسه أعمق تحت الوسادة".
"لم أكن أعلم أنه يقدر على إصدار الفحيح".
"أنا أيضاً لم أكن أعلم".
أغلق سام دفتره.
"هل أنت بخير؟ لقد نمت طوال يوم أمس. فاتتك محاضرة البروفيسور أولراف عن اختراق الحواجز. لقد ذكر غيابك بالاسم، بالمناسبة. مرتين".
تأوه أدوم.
"نعم، كنت... أعمل على شيء ما".
"شيء ما؟"
"يتعلق بالنقابة. تلك التي أؤسسها مع كاس".
عدل أدوم ياقة زيه التي كانت مائلة.
"سأريك لاحقاً".
"آه، على ذكر النقابة".
أشرق وجه سام. مد يده إلى جيبه الداخلي وأخرج ورقة مطوية حادة الأطراف ومختومة بخاتم شمعي يعكس الضوء.
"لم أستطيع إخبارك أمس لأنك كنت في سبات شتوي، لكن أبي وافق على أن يكون أحد الرعاة لـ..."
توقف برهة.
"ما اسم نقابتكم، بالمناسبة؟"
"وانغارا".
رفع سام حاجبيه قليلاً: "وانغارا؟ جميل. أليسوا من أوائل التجّار البشريين؟ عبروا الصحراء الكبرى بالجمال وخرائط النجوم وحدها".
أجاب أدوم وهو يرمق الورقة التي لا يزال سام يمسكها: "نعم، أخبرني كاس".
"هل وافق أبوك حقاً؟"
"قال إن أباك طلب ذلك".
مد سام الورقة مبتسماً.
"هذا، فضلاً عن أنه كان حريصاً للغاية على سماع خطط نقابتكم".
حدق أدوم في الورقة لبرهة قبل أن يتناولها. تجولت عيناه في الخط الأنيق، لتتسعا قليلاً عند الخاتم والتوقيع.
"هذه—"
توقف فجأة، وطوق سام بذراعيه في عناق غير متوقع.
"هذا أمر ضخم! أتدرك ما يعنيه هذا؟"
يا للتصرف... غير المعتاد بتاتاً. أهو تغير هرموني ربما؟ فكر أدوم. حسن، أياً يكن.
ضحك سام وهو يربت على ظهر أدوم بارتباك محاولاً تخليص نفسه: "حسبنا، حسبنا. خذ الورقة فحسب قبل أن تُجعدها. سيقتلنا أبونا كلينا".
أفلتهم أدوم، قابضاً على وثيقة الرعاية كأنها قد تتبخر.
"دعم آل هارбинسكي — هذا يمنحنا راعياً واحداً".
كان لا يزال يملي عينيه عليها حين انفتحت المزدوجتان في الطرف البعيد من الحلبة بقوة متعمدة. خمد الحديث فوراً، ليحل محله صوت احتكاك المقاعد بينما عدل الطلاب وضعيات جلوسهم. خطا البروفيسور كرولي إلى داخل الغرفة. انتفخت رداؤه الزرقاء العميقة الخاصة بسحاة المعارك قليلاً رغم انعدام النسيم — عرض خفيف للسيطرة على المانا لم يفت الطلاب الأكثر ملاحظة.
قال بصوت وصل بلا عناء إلى أببعد الزوايا: "صباح الخير. أرى أن معظمكم قد نجح في إيجاد طريقه إلى هنا رغم تعديلات جدول المواعيد".
نخس سام أدوم، الذي طوى الوثيقة الثمينة على مضض ودسها في جيبه الداخلي. بلغ كرولي وسط الحلبة واستدار ليواجههم ويداه مغلولتان خلف ظهره.
"لأولئك الذين لم يحظوا بالمتعة بعد، أنا البروفيسور كرولي. هذه تطبيقات القتال المتقدمة، وحسبما فهمت، هذا هو اللقاء الأول لكم جميعاً بسبب... التعديلات الإدارية الأخيرة".
تبادل عدد من الطلاب النظرات. ظلت التفاصيل مبهمة عمداً.
تابع كرولي: "على عكس حصصكم القتالية السابقة، تعمل هذه الحلبة وفق بروتوكولات مختلفة. هنا، ستخوضون ظروفا مبارزة حقيقية ضد أقرانكم".
مسحت عيناه الغرفة، لتستقرا لفترة وجيزة على كل وجه.
"القيود وتدابير السلامة التي اعتدتم عليها قد تقلصت بشكل ملحوظ".
سرى تمتمة هادئة في أنحاء الغرفة.
أردف ونبرته تزداد حدة: "هذا لا يعني أنه لا توجد قواعد. بل يعني أن عواقب أفعالكم أكثر فورية. مثل الواقع ذاته".
أشار نحو السقف، حيث توهجت مصفوفة معقدة من الروهات بضوء ذهبي خافت.
"سيقيم نظام المراقبة هذا أداءكم، ويتعقب احتمالات الضرر، والأهم من ذلك — سيتدخل فقط عند الضرورة القصوى".
سار كرولي في دائرة مقدرة أمامهام.
"الغرض من هذا الدرس بسيط: إعدادكم للقتال خارج هذه الجدران، حيث لن ينتظر خصومكم دورهم بأدب، وحيث يعني فشل الدفاع إصابة حقيقية، وحيث يعني التطبيق الإبداعي لقدراتكم في كثير من الأحيان الفارق بين النصر والهزيمة".
توقف واستحضر كرة صغيرة دوارة من المانا المتكاثفة كثيفاً بين كفيه.
"ستستخدمون كل ما في ترسانتكم. كل تعويذة، وكل تقنية، وكل ميزة يمكنكم خلقها".
نبضت الكرة مرة قبل أن تتبدد.
"هدفكم ليس مجرد الفوز — بل فهم سبب فوزكم. أو سبب خسارتكم".
تمتم عدد من الطلاب.
أوضح كرولي: "سيشارك كل منكم في ثلاثة مبارزات رسمية كحد أدنى هذا الفصل الدراسي. ستُحدد المواجهات جزئياً من خلال تقييمي وجزئياً بنظام التحدي. وستشكل النتائج ثلاثين بالمئة من نهايت—"
انفتحت أبواب الحلبة مرة أخرى، قاطعة كلامه في منتصف الجملة. التفتت كل الرؤوس نحو المقاطعة. تلا ذلك شهيق جماعي.
همس أحدهم من الخلف ببضع صفوف: "أوه، لقد انتهوا أمرهم".
وتمتم آخر: "يكره كرولي التأخير أكثر من كراهته للغباء".
رفع سام حاجبيه مستغرباً لدى أدوم، الذي كان يمد عنقه بالفعل ليرى الوافد المتأخر. وقفت في المدخل شخصية لم تكن تبدو مهتمة البتة بالضجة التي أحدثتها. كانت طويلة — أطول من معظم الطلاب الذكور — ببشرة بلون القرمزي العميق للغروب. وتتبعت نقوش داكنة ومعقدة، ربما كانت وشوماً أو علامات طبيعية، بشرتها الظاهرة في دوامات مجردة. وعندما تحدثت معتذرة عن تأخرها، التقط الضوء نابين رقيقين.
وانحنى زوج من القرون الصغيرة المصقولة من جبهتها، وخلفها، رفرف ذيل صغير معقود — يشبه ذيل أرنب، ولكن بنفس لون بشرتها القرمزي — مرة واحدة في عصبية واضحة.
قال كرولي بنبرة محايدة بشكل غير متوقع: "آه، الآنسة لازاراي. أُبلغت بأنك قد تنضمين إلينا".
احتدمت الهمسات فوراً.
"—أهذه—"
"—تيراجينية، لا بد أن تكون—"
"—ظننت أنهم لا يغادرون جزرهم أبداً—"
"—سمعت أن سحرهم كله مبني على الدماء—"
قالت: "أعتذر عن تأخري، أيها البروفيسور. المباني المتحركة... أخشى أنني ما زلت أتلمس طريقي هنا".
كانت مجموعة من الفتيان في الصف الأمامي تميل نحو بعضها البعض بالفعل، تهمس وتلقي نظرات نحوها. حتى سام بدا متفاجئاً.
وتنفس قائلاً: "تيراجينية. هنا؟"
لم يصطق أدوم بكلمة، واكتفى بالمراقبة فحسب. لقد قرأ عن شعب التيراجين — سلالة قديمة من الأرخبيل البركاني في البحار الجنوبية — لكن رؤية أحدهم شخصياً كان أمراً آخر تماماً. لم يحدث هذا قط من قبل.
أجاب كرولي: "مفهوم تماماً. إنه يومك الأول بعد كل شيء".
واستدار مخاطباً الفصل: "جميعاً، هذه هي نايا لازاراي، ابنة السفير كوريك لازاراي من سيادة التيراجين. ستنضم إلى صفنا لهذا الفصل الدراسي، وربما لفترة أطول، اعتماداً على مهمة أبيها الدبلوماسية".
انفجرت الغرفة في محادثات متحمسة.
"—سمعت أن دبلوماسيتهم يستطيعون إطلاق النار—"
"—يُزعم أنهم يستطيعون رؤية السحر ذاته—"
"—قال ابن عمي إنهم لا يأكلون إلا الأشياء التي لا تزال تتحرك—"
"—هنا فقط بسبب مفاوضات المعاهدة—"
"—أتساءل إن كانت ستتبارز—"
وقفت نايا لازاراي ثابتة تماماً وسط الصخب، وبدا تعبير وجهها غير قابل للقراءة. فتشت عيناها — الكهرمانيتان المذهلتان بحدقتين عموديتين — الغرفة لفترة وجيزة قبل أن تستقرا على كرولي مرة أخرى.
"صمت!"
لم يصرخ كرولي بقدر ما ألقى بصوته، قاطعاً الثرثرة كالنصل. سكنت الغرفة فوراً.
"الآنسة لازاراي، تفضلي بالجلوس في أي مقعد متاح. كنا نناقش للتو معايير هذه المادة".
تنحنح كرولي واستأنف كأنه لم تكن هناك أي مقاطعة.
"كما كنت أقول، سيقوم نظام المراقبة بتتبع إحصائيات أداءك. ستؤخذ هذه في الاعتبار في تقييمك النهائي إلى جانب التقييمات المكتوبة لخياراتك الاستراتيجية".
وأشار نحو الجدران، حيث كانت اللوحات المنقوشة بالروهات تهمس بطاقة محتواة.
"ستحتوي حواجز الحلبة معظم أعمال التعاويذ، لكن اعلموا أن تقنيات المستوى العالي معينة قد تؤدي إلى تشغيل ضمانات إضافية".
مد دستة يده في جيب ردائه وسحب ما بدا وكأنه حفنة من البلورات الصغيرة، بحجم الإبهام تقريباً ومحفورة بأنماط رونية معقدة.
وأوضح وهو يدلي بواحدة منها من بين أصابعه حيث يمكن للفصل بأكمله رؤيتها: "هذه تعاويذ حماية. سترتدونها خلال جميع المبارزات. وهي تحتوي على روهات حواجز مخصصة تنشط تلقائياً عند استشعار ضرر محتمل القتل. فبعد كل شيء، الهدف هنا ليس أن تقتلوا بعضكم بعضاً".
وأوحت نبرته بأن هذا كان بمثابة طمأنة وخيبة أمل خفيفة في آن واحد.
وأضاف بابتسامة باهتة: "لن تحميكم من الألم، أو الإصابات الطفيفة، أو إهانة الأداء الضعيف. بل من الضرر الدائم فحسب".
توقف برهة، مستطلعاً الوجوه اليقظة.
"أسئلة حتى الآن؟"
لم يتحرك أحد. إما أنهم فهموا تماماً أو — والأرجح — أنهم كانوا مرعوبين جداً من التحدث أولاً.
قال كرولي وهو يصفق بيديه معاً مرة واحدة: "ممتاز. بما أن اليوم هو جلستنا الأولى، فلا أرى سبباً لتأخير التطبيق العملي. من هنا يود المشاركة في مبارزتنا الافتتاحية؟"
ارتفعت الأيادي على الفور — معظمها من المعتادين. كاريون ديميتري، وريث بارونية ديميتري في أطراف صندار الشمالية. لوسيا وي، التي لم تقابل قط تحدياً لم تقبله. والكثيرون ممن كان أدوم مطلعاً عليهم. وبالطبع، داموس.
أومأ كرولي باستحسان: "جيد. الحماس هو—"
ارتفعت يد أخرى، بشكل متعمد أكثر من البقية. نايا لازاراي، التي كانت لا تزال واقفة بالقرب من المدخل، رفعت ذراعها بثقة عفوية لشخص لا يتوقع أن يُرفض. سكنت الغرفة مرة أخرى. حتى كرولي بدا مباغتاً لحظياً. لكنه تعافى بسرعة.
"الآنسة لازاراي، ربما أسأت الفهم. تتضمن هذه المبارزات سحراً قتالياً حقيقياً، وليس تمارين العرض التي قد تعتادين عليها من مؤسستك السابقة. ونظراً لأنك فاتك التفسير الأولي، فأظن أنه يجب إحاطتك علماً أولاً".
أجابت نايا: "سمعت صوتك من الممر الثالث، أيها البروفيسور. شيئاً عن ظروف مبارزة حقيقية وأن العواقب أكثر فورية. يبدو الأمر غير مختلف كثيراً عن طرق تدريبنا في الوطن".
همس أحدهم: "يا للهول، هل سمعوا ذلك؟"
بصوت عال بما يكفي ليسمعه نصف الفصل.
"—أقالت للتو—"
"—السمع المعزز هو بالتأكيد سمة تيراجينية—"
"—أراهن أنها تستطيع شم الخوف أيضاً—"
اختلجت شفتا كرولي بما بدا كطيف ابتسامة.
"حسن أيتها الفتاة، يبدو إذن أنك تندمجين أسرع مما متوقع".
واستدار مخاطباً المتطوعين الآخرين: "البروتوكول بسيط. يمكن لأولئك المستعدين للمبارزة تحدي أي طالب حاضر. وللمتحدى أن يرفض ثلاث مرات متتالية من غير عقوبة. أما الرفض الرابع فيؤدي إلى خفض تلقائي للدرجات".
توقف ليدع هذا يستقر في أذهانهم.
"يمنع هذا النظام المشاركة القسرية والتجنب المفرط في آن".
سكنت الغرفة مرة أخرى، وعشرات العيون تقتفي أثر نايا وهي تستعرض الطلاب المتجمّعين. شرعت في المشي، لا نحو أرضية الحلبة بل بمرح على طول المقاعد المتدرجة، ونظراتها تجتاح الطلاب.
همس سام وهو ينزلق لأسفل في مقعده: "إنها تنظر إلينا".
تتبع أدوم نظراتها.
"إنها تفعل".
"لماذا تنظر إلينا؟"
اكتسى همس سام بمسحة من الذعر.
أجاب أدوم بمراقبة بفضول متزايد بينما واصات نايا اقترابها: "ليس لدي أدنى فكرة".
صعدت الدرجات نحو صفهما برشاقة بطيئة. وتكثفت ضجة الهمسات.
"—متوجهة مباشرة إليهم—"
"—أليست تلك سيلا؟—"
"—لا بد أن هناك سبباً ما—"
أصدر سام صوتاً ضعيفاً ومكتئباً حين توقف أمام مقعدهما مباشرة.
وهمس: "يا للهول، يا للهول، يا للهول".
ابتسمت نايا، كاشفة عن أطراف تلك الأنياب الرقيقين فحسب.
وقالت: "مرحباً. أنت أدوم سيلا، أليس كذلك؟"
استقام أدوم قليلاً، متفاجئاً لمخاطبته باسمه.
وأجاب، مدركاً كم عدد الأشخاص الذين كانوا يراقبون هذا التبادل: "نعم. أنا هو".
درست عيناها الكهرمانيتان ملامحه لبرهة، ثم مدت يدها — راحة اليد لأعلى، والأصابع مقوسة قليلاً فيما بدا كإشارة رسمية وليست مصافحة نموذجية.
"أترغب في المبارزة، أدوم سيلا؟"