وقف أدوم في طابور مكتب البريد، ينقر الظرف براحة يده. بدا أثقل ممّا ينبغي، رغم أنّه لم يحتوِ إلّا على ورقة واحدة. أحصى عدد الواقفين أمامه.
أربعة. زغت عيناه نحو الساعة على الجدار. الواحدة وسبع عشرة دقيقة بعد الظهر. تفوح من المكان رائحة الورق والحبر وشيء حارّ خفيف ربّما كان عطر المرأة المتقدمة عليه بمقعدين. كتم تثاؤباً. ست ساعات من النوم لم تكن كافية أبداً، وجسمه كان يوضح ذلك بجلاء. سريره في السكن الجامعيّ ما زال يناديه كصفير الحوريات. تحرك الطابور خطوة إلى الأمام. صيغت الرسالة إلى الدوق لايتبرينغر بعناية، وذيلت باسم أبيه وختمت بشعار بيت سيلا الذي استعاره من مجموعة الشعارات في الأكاديمية.
لم يكن تزويرًا بمعناه الحرفي لأن أباه سيوافق بالتأكيد، لكنّه لم يكن سليمًا تمامًا أيضًا. سيُدرك الدوق الضرورة. ثلاثة أشخاص يسبقونه. نقل أدوم ثقله من قدم إلى أخرى. لم تكن خدمة البريد رخيصة، لا سيّما للتوصيل السريع إلى سوندار، لكنّه احتجّ إلى وصول هذه الرسالة إلى يدي الدوق لايتبرينغر في مساء الغد على أبعد تقدير. لدى الدوق صلات في أنحاء بيت التجّار — صلات قد تعني الفارق بين تأمين مقعدهم ومشاهدة الخطة برمتها تنهار.
شخصان يسبقونه. تتبع إبعه الختم الشمعي. مادة عالية الجودة، على الأقل. النوع الذي يجتاز الفحص العابر من موظفي الدوق. وورقة الرسالة حملت ترويسة بيت سيلا الأصلية. أعطته أمّه حزمة منها حين كان مغادرًا كاتي.
قالت بهدوء: "لأجل أيّ أمور مهمّة قد تطرأ".
في ذلك الوقت، أومأ أدوم برأسه ببساطة ووضعها جانباً. لم يتوقع أن يحتاج إليها بهذه السرعة، وبالتأكيد ليس لأجل أشياء مثل طلبات نقابة التجّار. تحرّك الطابور مرّة أخرى. زقزقت زوني بهدوء من داخل جيب سترة أدوم، متبرّمة على ما يبدو من الانتظار. نقر أدوم جيبه برفق، مشيراً إليها بالهدوء. آخر ما احتجّ إليه هو لفت الانتباه في مكان عام. شخص واحد يسبقه. بدا الموظف خلف الكاونتر نائماً بنصف عينه، يزن الطرود ويختم الاستمارات.
لم تستقر عيناه تماماً على الزبائن، وجاءت ردوده همهمات مقطوعة نقلت مع ذلك بدقة ما يعنيه تماماً.
"التالي".
تقدّم أدوم خطوة، واضعاً الظرف على الكاونتر.
"توصيل سريع إلى سوندار. عقار بيت لايتبرينغر".
رفع الموظف حاجبه، وبدا أخيراً مستيقظاً تماماً.
"بيت لايتبرينغر؟ هذه مراسلات نبيلة".
التمعت عيناه نحو الختم.
"همم، أهذا... بيت سيلا؟ أحتاج إلى تحقق".
دفع أدوم بطاقة هويته للأكاديمية عبر الكاونتر.
"أنا مخوّل بالإرسال نيابة عن اللورد سيلا".
لم تكن كذبة كاملة. منحه أبوه حرية مطلقة فيما يخص المراسلات، حتّى إن لم يوافق تحديداً على هذه الرسالة بالذات. فحص الموظف الهوية، ثم الرسالة، ثم وجه أدوم.
"همم".
قابل أدوم نظراته بثبات. بعد برهة، أومأ الموظف ومدّ يده ليأخذ ختمه.
"خمسة عشر فضياً للتوصيل السريع إلى كاتي. وعشرون إن أردت تأكيد الاستلام".
"عشرون إذن".
عدّ أدوم القطع النقدية من كيسه، واضعاً إياها على الكاونتر بصليل خفيف. جرف الموظف النقود إلى درجه وناوله إيصالاً.
"التوصيل خلال يوم إلى يومين. سيصل التأكيد مع رسول العودة".
"شكراً لك".
بعد فراغه من ذلك، عاد أدوم إلى ضوء شمس الصباح، شاطباً البند الثاني من قائمته الذهنية. كان الأول أسهل بكثير — مجرد طلب من سام مفاتحة أبيه في أمر الرعاية. وافق سام فوراً، بل بدا متلهّفاً تقريباً لفرصة إظهار فائدته.
قال: "أبي لا يتوقف عن الحديث عن الفرص التجارية. سيلتقط هذا فوراً إن صغته بالطريقة المناسبة".
لم يكن أدوم متأكداً تماماً، لكنّه ثق بقدرة سام على تدبر الأمر. مخرجاً ورقة مطوية من جيبه، راجع أدوم قائمة مهامه. وُضع إشارة صحّ على طلب سام. ونالت الرسالة الموجهة إلى الدوق لايتبرينغر واحدة أيضاً.
التالي على القائمة: "زيارة السيد بيغينز - الراعي رقم ثلاثة".
دسّ القائمة في جيبه واتجه شرقاً نحو حيّ التجار. تفرّقت حشود فترة ما بعد الظهيرة أمامه وهو يمشي غارقاً في أفكاره. كان نومه القصير اليوم... غريباً. في الواقع، طوال الأيام القليلة الماضية، كانت أحلامه كلها متباينة ومفككة. صوراً عشوائية تُنسى فور الاستيقاظ. لكن هذه المرة كانت مختلفة. حلم بالشجرة مرة أخرى — تلك التفاحة في الكاف، وكانت فروعها تنبض بضوء الشمس رغم أنه لا يملك أي فكرة عن مصدره.
وتحت جذعها، محاطة بجذور وأوراق ملتفة، ترقد البيضة. كانت تشتعل بنار زرقاء لا تطلق أي حرارة، وكانت ألسنة لهبها تلحس الهواء دون أن تستهلك شيئاً. في الحلم، اقترب من البيضة ومدّ يده ليمسها. ولكن قبل أن تتلامس أصابعه، تلاشى المشهد، ليجد نفسه يستيقظ. من قبل، كان يحتاج إلى شاي فيشاري لتحفيز مثل هذه الأحلام الحيّة. لكنها الآن تأتي من تلقاء نفسها، بلا إعلان أو دعوة. ربما يعرف السيد بيغينز شيئاً عن هذا الأمر.
فقد عاش ذلك التنين العجوز لقرون بعد كل شيء. إن كان أحدٌ قادراً على إدراك مغزى الأحلام المتكررة حول بيضة ملفوفة بلهب أزرق، فهو لا شك. مرّت عربة باصطكاك، راشّة ماء البركة. تفاداها أدوم بخفة متجنباً رذاذها. لم يكن متجر السيد بيغينز بعيداً الآن. خلف المخبز مباشرة وحول الزاوية. ظهرت اللوحة الخشبية —متجر الأشياء الغريبة— وهي تتأرجح برفق في نسيم الظهيرة. لا قطط اليوم. فنادراً ما تظهر هنا في الآونة الأخيرة.
الراعي الثالث، وربما إجابات عن الأحلام. عصفوران بحجر واحد. حرّك أدوم كتفيه، محساً بالألم المتبقي من معارك ليلة أمس. كانت الجروح على ذراعه قد التئمت تماماً بالفعل، تاركة فقط خطوطاً وردية باهتة حيث ضربت مخالب داشا. كان عامل الشفاء مفيداً بالتأكيد، حتى وإن استنزفه الجروح الأثقل. وبدا أن النوم يسرّع الشفاء أيضاً. زقزق زوني مجدداً من جيبه، بإصرار أكبر هذه المرة.
تمتم أدوم: "أعلم، أعلم. سنتناول الغداء بعد هذا."
بدت زقزقت الـ كويليك المجاوبة شبيهة بالاعتراض. وحين مدّ أدوم يده نحو باب المتجر، توقف ملقياً نظرة إلى خلف كتفه نحو الشارع المزدحم. للحظة، شعر بـ... شيء ما. بوخز في مؤخرة عنقه، وكأنه مراقب. لكن الشعور زال بالسرعة التي جاء بها. مجرد أعصاب، على الأرجح. أو قلة نوم. رنّ الجرس فوق الباب حين دفعه أدوم، ناشراً رائحة المتجر —هذه المرة، مزيجاً غريباً من الورق القديم والبهارات الغريبة وشيء يحمل رائحة معدنية خافتة.
وقفت إيما خلف الطاولة، وقد رُفعت شعرها في كعكة فوضوية، وهي تعيد بغير اهتمام رفّاً من التماثيل الكريستالية الصغيرة. رفعت رأسها على صوت الجرس، وكان تحيتها المحفوظة قد خرجت نصفها بالفعل.
"أهلاً بك في متجر الأش— oh، أهلاً أدوم!"
تحولت ابتسامتها المهنية إلى تعرّف حقيقي. كاد تمثال تنين كريستالي صغير يسقط من يدها لولا أن التقطته بإنقاذ سريع ومثير للإعجاب.
"أهلاً إيما. لقد مضى وقت طويل."
أومأ أدوم برأسه، متخطياً ما بدا وكأنه مكنسة ذاتية التنظيف نامت أثناء تأدية عملها. كانت شعيراتها تشخر برفق ضد ألواح الأرضية. أكان هذا مقصوداً؟
"ثلاثة أسابيع تقريبا."
وضعت تمثال التنين بعناية.
"بدأت أظن أنك وجدت متجر أشياء غريبة أفضل."
"كأنّ شيئاً كهذا موجود."
ألقى أدوم نظرة حول الرفوف المكتظة باستحالة والتي تضم بطريقة ما أغراضاً أكثر مما يجب أن يسمح به الحيز مادياً.
"كيف تعاملك السنة الرابعة؟"
"وحشية."
نقرت على مجلد سميك تحت الطاولة.
"كلّفتنا البروفيسورة لاختنا بمقال من خمس عشرة صفحة حول التداعيات الاجتماعية والسياسية لسحر الشفاء. وموعد تسليمه غداً."
"يبدو حماسياً."
"بحماس مراقبة الطلاء وهو يجف على كسلان."
نفخت شعرة شاردة عن وجهها.
"وماذا عنك؟ ألا تزال ثالث سنة والأكثر شهرة في الأكاديمية؟"
"أفضل كلمة غامض."
أجاب أدوم.
"هل السيد بيغينز هنا؟"
"نجل، إنه في المـ—"
"أدوم سيلا!"
دوى الصوت من مكان ما خلف الستارة الخرزية في مؤخرة المتجر، مما جعل العديد من القطع الزجاجية الرقيقة تتخبط بإنذار على رفوفها. انفتحت الستارة بذوق درامي ليظهر السيد بيغينز، متألقاً بقبعة علوية بنفشية مزينة بما قد كان ريش طاووس (لو كان الطاووس فلورسنتياً ويطرف أحياناً). معطفه —وهو قطعة مرقعة من سبعة عشر قماشاً مختلفاً على الأقل— دار حول كاحليه وهو يخطو للأمام.
أعلن السيد بيغينز، معدّلاً منقاره الأحادي الذي كبّر عينه اليمنى لأبعاد كوميدية تقريباً: "توقيت مثالي! مثالي تماماً! كنت أقول لنفسي للتو، ما تحتاجه الآن يا بيغينز هو أدوم سيلا، وها أنت ذا—إليك أنت هنا!"
كتمت إيما ضحكة.
"كنت أخبره للتو أنك في الم—"
قاطعها بيغينز: "لا وقت للشرح!"
مسك أدوم من ذراعه بقوة مفاجئة.
"عمل عاجل بشدة، يا بني. لا يمكن انتظاره أبداً."
"واه!"
وجد أدوم نفسه يُقاد نحو الباب.
نادى بيغينز من فوق كفته: "إيما يا عزيزتي! انتبهي للمتجر! كل شيء مخفض بنسبة مئة بالمئة طوال الساعة القادمة!"
قفز حاجبا إيما للأعلى.
"مخفض مئة بالمئة؟ تقصد... مجاني؟"
"تماماً! إدراك رائع للرياضيات تمتلكينه."
أشعّ بيغينز نحوها ابتسامة.
"اعتني بنفسك أيضاً! لا تدعي الكراكن المصغر يخرج من خزانه—لقد كان مزاجياً بعض الشيء منذ يوم الثلاثاء."
قبل أن يستوعب أدوم ما يحدث، كان في منتصف الطريق خارج الباب، بينما زوني يزقزق بارتباك من جيبه.
سأل أدوم: "انتظر—مخفض مئة بالمئة؟ هل تبحث عن موظف آخر أم ستغلق المتجر؟"
تأفف بيغينز دافعاً إياه للخارج تماماً.
"طماع كالتنين هذا! يمتلك جبلاً من الذهب ولا يزال يريد حسومات."
ألم يلمح للتو إلى أن التنانين طماعة؟ تساءل أدوم، ليس للمرة الأولى. لقد أراد دائماً أن يسأل إن كانت الصور النمطية صحيحة، لكن شيئاً في ابتسامة بيغينز العارفة كان يجعله يتردد دائماً. أُغلق الباب خلفهما بنقرة قاطعة، وظهر وجه إيما الحائر عبر النافذة وهي تنظر حولها للبضائع التي أصبحت مجانية فجأة.
قال بيغينز معدلاً قبعته: "ستكون بخير. غالباً."
"انتظر—أبطئ!"
حاول أدوم غرس عقبيه في الأرض، لكن الأمر أشبه بمحاولة تثبيت سفينة بفنجان شاي. دفع بيغينز إياه للأمام بزخم غريب، مخترقاً السوق المزدحمة بدقة إبرة تخترق قماشاً. نعم. تلك كانت... الوصف المثالي. لا يمكن إلا أن تكون تعويذة، إذ لم يكن أدوم يستعمل رجليه حتى، بل كانا... يتحركان بين الناس ببساطة، كالسائل. أكان ذلك منطقياً؟ لم يكن ذلك منطقياً بأي شكل.
أعلن بيغينز، بينما ظلت قبعته البنفسجية متوازنة ببراعة رغم سرعتهما: "لا وقت للتلكؤ! ليس هناك وقت البداهة!"
كان ازدحام الظهيرة كثيفاً —تجار يتفاوضون، زبون يتصفحون، عارضوا شوارع يتلاعبون بما بدا أنه سحالي نارية صغيرة. انقلبت عربة تفاح أثناء اندفاعهما متجاوزينها، مرسلة الفاكهة لتتدحرج فوق الحجارة المرصوفة.
"ما الذي يدو—وااااه!"
كاد أدوم يصطدم بامرأة تحمل كومة من لفائف القماش.
صاح خلفه: "أسف!"
بينما جذبه بيغينز للأمام. زقزق زوني بجنون من جيبه، مهتزاً ريشه الصغير باهتجاج.
هتف بيغينز دون أن يبطئ: "أها! استمع لصديقك الصغير هناك! الـ كويليك تعرف! تعرف دائماً!"
"تعرف ماذا؟"
تعثر أدوم فوق حجر رصف غير مستوٍ.
"ماذا يقول؟"
توقف بيغينز فجأة—بشكل مفاجئ لدرجة أن أدوم كاد يصطدم به. تغير تعبير العجوز صاحب المتجر، مفسحاً المجال للمرح ليحل محله شيء أكثر حدة وتركيزاً. استدار ليواجه أدوم مباشرة. كانت حدقتاه خطين عموديين.
وقال بصوت انخفض حتى بالكاد صار همساً: "أنت مراقب يا بني. من قبل الظلال."
تجمد الدم في عروق أدوم.
"الظلال؟ ماذا تع—"
كان بيغينز يتحرك بالفعل، جادباً أدوم إلى زقاق ضيق بين مخبز ومحل حداد. تراجعت أصوات السوق قليلاً، ليحل محلها فحيح كور ونكهة الخبز المخبوز.
تمتم بيغينز: "لا تنظر الآن، لكنها خلفنا مباشرة. وغالباً كانت كذلك منذ غادرت مهجعك."
بغريزته، التفت أدوم للخوار. بدا الزقاق فارغاً باستثناء قطة شاردة تلعق مخلبها.
"لا أرى شيئاً."
"بالطبع لا ترى شيئاً!"
بدا بيغينز مسروراً تقريباً.
"لهذا تُدعى ظلالاً، وليس مطاردين واضحين يرتدون قبعات برتقالية ساطعة!"
خرجا من الزقاق إلى ساحة أصغر. كانت نافورة تخرخر في مركزها، وأطفال يرمون عملات نحاسية في الماء.
وتابع بيغينز مسرعاً خطاه: "الآن وقد عرفوا أنك واعي لوجودهم، سيتحركون غالباً لأسرك بدلاً من متابعتك. أوه، كم هذا مثير!"
هس أدوم: "مثير؟ لا أعرف حتى من هم هؤلاء!"
لوح بيغينز متبجحاً: "تفاصيل، تفاصيل! المهم هو أننا نخوض مغامرة!"
حاول أدوم استيعاب هذا الجنون بينما كان بيغينز يجره عبر الساحرة. تفقدها لكنه لم يرى شيئاً مثيراً للريبة—سوى أشخاص عاديين يمضون يومهم. لم يبدُ أن أحداً يعيرهم أي اهتمام خاص. ثم رأى ذلك—أو بالأحرى، لم يره. رقعة من... العدم. وكأن قطعة من العالم قد اقتُطعت، تاركة فجوة على شكل إنسان في الواقع. تحركت بعزم وسط الحشد، الذي تفرق بلا وعي من حولها.
"ما الـ..."
"لا تطيل النظر!"
جذبه بيغينز خلف النافورة.
"إنها تتغذى على الانتباه!"
"تتغذى على ماذا؟"
"تعبير مجازي! في الغالب!"
عدّل بيغينز قبعته.
"والآن، أرجو ألا تكون خائفاً من المرتفعات."
قبل أن يستطيع أدوم الرد، أمسك بيغينز ذراعه بكلتا يديه. مال العالم جانبياً، ثم نحو الأعلى.
"ماذا تع—أنزلني!"
لكن الوقت كان قد فات. تراجع الأرض من تحتهما. اندفع الهواء متخطياً وجه أدوم بينما انطلقا للأعلى، تاركين معدته في مكان ما قرب كاحليه. صغرت المباني أدناه، وتقلص الناس ليصبحوا نقاطاً. كانا يطيران. يطيران حقاً. زقزق زوني بفزع، متمسكاً بالداخل من جيب أدوم.
صاح أدوم فوق صوت الريح وعيناه مغمضتان بشدة: "أنا أكرره الطيران!"
نادى بيغينز مبتهجاً: "هراء! الجميع يحب الطيران! هم فقط لا يعلمون ذلك بعد!"
غامر أدوم بفتح عين واحدة. كانت المدينة ممتدة تحتهما، رقعة من أسطح المنازل والشوارع. استمر الناس في أعمالهم، غير آبهين على ما يبدو بشخصين يحلقان فوقهم.
حاول أدوم مكافحة الغثيان وسأل: "لماذا لا ينظر أحد للأعلى؟"
أوضح بيغينز وهما يتجهان شرقاً بسهولة عفوية: "نحن غير مرئيين لمعظمهم. مرشح إدراك بسيط. وحدهم من يمتلكون البصيرة يستطيعون رصدنا الآن."
"البصيرة؟"
"السحرة ذوو المواهب المعينة، والأطفال دون السبعة أعوام، والقطط، والجنيات بالطبع."
"الجنيات؟!"
"طبعاً!"
غيّمت دموع أدوم —سواء بسبب الريح أم الرعب الخالص، لم يكن متأكدامرة— على رؤيته وهما يحلقان فوق المقاطعات الشرقية. فسحت المدينة المجال للضواحي، ثم الريف، وأخيراً ظهر خط الساحل —امتداد طويل من الرمال يلاقي مساحة المحيط الأزرق الواسعة. بدأ بيغينز بالنزول نحو خليج منعزل، مخفي عن الشاطئ الرئيسي بصخور بارزة. لا ناس. فقط رمال وأمواج وطيور بحر تحوم بالأعلى. كان هبوطهما أقل رشاقة من إقلاعهما.
اصطدمت قدما أدوم بالرمال أولاً، فانهارت ركبتي من تحته. تمدد للأمام، مغروساً وجهه في الرمال الباردة الرطبة بينما هبط بيغينز بجانبه بدقة راقصة الباليه الرقيقة.
أعلن صاحب المتجر نافضاً معطفه: "ها قد وصلنا! سالمين غانمين، على بعد أميال من أي ظلال!"
دفع أدوم نفسه للأعلى، باصقاً الرمال.
طالب: "ما اللعن... ما الذي كان ذلك الجحيم للتو؟!"
"أه، الظلال؟"
قال بيغينز، نافضاً الرمال عن معطفه الغريب بعفوية وكأن أدوم سأل عن الطقس.
"أشياء مقيتة صغيرة. مثل الطفيليات حقاً. تعلق نفسها بالمستوى البشري عبر الشقوق بين الأبعاد. لابد أنها تعمل لصالح شيطان أعظم، حُكماً على تنسيقها."
كان قلب أدوم يخفق في صدره. انفتح فمه، لكن لم تشأ أي كلمة بالخروج. حجب الدم المندفع في أذنيه حتى صوت الأمواج. أطلق بيغينز ضحكة صاخبة.
"لا حاجة للخوف يا بني! أنت معي، بعد كل شيء."
عدّل منقاره بدقة متمرسة.
"معظم الناس يمضون أعمارهم كلها دون أن يروا ظلاً قط. اعتبر نفسك محظوظاً!"
استعاد أدوم صوته أخيره.
"محظوظاً؟ كانوا يصطادونني مثل—"
"لحظة من فضلك."
رفع بيغينز إصبعاً، مستديراً نحو الأفق. صكّ أصابعه ببعضها—فرقعة بسيطة ما كان يجب أن تبدو كالصاعقة. تموجت موجة صدمة للخارج، مشوهة الهواء مثل الحرارة فوق طرقات الصيف. كان التأثير فورياً. حيث لم يكن هناك سوى شاطئ فارغ وسماء، رآهم أدوم الآن—أشكال سوداء تتحرك عبر الرمال. لا تركض، ولا تمشي، بل تنزلق. تغيرت أشكالها وتذبذبت، مثل دخان علق في رياح متعارضة. لم تكن تمتلك وجوهاً، بل بقعاً أداكن حيث ينبغي أن توجد ملامح.
تخبط أدوم واقفاً، ويداه تحكان مسبقاً نمط تعويذة صاعقة رعدية. تشقق الكهرباء بين أصابعه.
[صاعقة رع—]
"أوه، لا حاجة لذلك"
قال بيغينز، مسحباً مجموعة من زجاجات زجاجية صغيرة من جيوبه التي بدا وكأن لا قاع لها.
"لو عرفوا من أكون، لما تبعونا إلى هنا أبداً. اتخاذ قرار سيء حقاً. دفاعاً عنهم، دماغ الظل صغير جداً. بحجم حصاة تقريباً."
تقدمت الظلال، لتصبح حركاتها أكثر اضطراباً مع اقترابها. اندفع أحدها للأمام، ممتداً باستحالة، متحطمتاً بكتلته السوداء نحو أدوم. تقدم بيغينز أمامه وفكّ سدادة زجاجة. ما حدث بعد ذلك تحدى الشرح. صرخ الظل—ليس بفم، بل بكيانه كله. اخترق الصوت أذنَي أدوم كالشظايا الجليدية. التوت الكتلة السوداء، وتمددت، ثم انهارت للداخل، ممصوصة داخل الزجاجة الصغيرة وكأنها ثقب أسود. سدّ بيغينز الزجاجة بعفوية.
"أرايت ذلك؟ الأمر كله في المعصم."
رمى الزجاجة إلى أدوم، الذي التقطها برد فعل منعكس. في الداخل، ضغط الظل ضد الزجاج، متلوياً بشكله في غضب أو ألم. هاجم ظلان إضافيان في آن واحد، واحد من الأعلى والآخر من الأسفل. تفادى بيغينز الأول، فاقاً سدادة زجاجة أخرى. صرخ الظل فوقه حين سُحب للداخل. وحاول الذي في الأسفل التفاف حول كاحليه.
سخر بيغينز: "أقدم خدعة في الكتاب."
دست قدمه الأرض، فتحولت الرمال تحت الظل إلى زجاج، محاصرة جزءاً من شكله.
"أترَ ذلك يا أدوم؟ سيطر على ساحة المعركة دائماً! تذكر هذا!"
تخبط الظل المحاصر بجنون. فك بيغينز سدادة زجاجة ثالثة، ملتقطاً إياه ببراعة.
ناداه من فوق كتفه متفادياً هجوماً آخر برشاقة راقص: "هل تسجل الملاحظات؟ سيكون هناك اختبار لاحقاً!"
أربعة ظلال أخرى تحلقهم الآن، متحركة بتزامن تام. هاجموا من كل الجهات دفعة واحدة. دار بيغينز في مكانه، وزجاجات في كلتا يديه. لم تتحرك قبعته البنفسجية أبداً. صرخت الظلال حين جرى التقاطها، لتتوقف أصواتها فجأة مع دخول السدادات.
هتف بيغينز: "عمل جماعي! يظهر ذكاء أعلى! برافو!"
ثلاثة ظلال أخرى ظهرت من خلف تشكيل صخري. تقدم اثنان بينما تراجع الثالث.
أخبر بيغينز أدوم: "الحذر هو القائد. ابحث دائماً عن الذي يتردد."
لقيت الظلال المهاجمة المصير نفسه كرفاقها، ممصوصة إلى الزجاجات بكفاءة كوميدية تقريباً. استدار القائد ليهرب، ممدداً نفسه ليصبح نحيلاً، ومتحركاً عبر الرمال أسرع مما يمكن لأي إنسان الركض.
تنهد بيغينز: "دائماً يهربون."
ثم ببساطة لم يكن حيث كان. لحظة إلى جانب أدوم، واللحظة التالية مباشرة أمام الظل الهارب. لم يبدُ وكأنه تحرك—بل انتقل فحسب، وكأن المسافة بينهما تفصيل مزعج.
سأل وزجاجته مفكوكة السدادة مسبقاً: "أذاهب إلى مكان ما؟"
كان صراخ الظل أعلى من البقية، وأكثر يأساً. ثم حل الصمت ما إن دخلت السدادة. مشى بيغينز عائداً إلى أدوم، وتتساقط رنين تسع زجاجات في جيوبه.
قال نافضاً غباراً غير مرئي عن كميه: "وهكذا تتم الأمور. الظلال مقيتة، لكنها متوقعة. إنها تحب الضوء حقاً، وتخاف، وليس لديها أي تقدير لقبعات فاخرة تماماً."
عدّل قبعته للتأكيد. وقف أدوم متجمداً، ولا تزال الزجاجة محشوة في يده. من الداخل، ضغط الظل ضد الزجاج، كتلة حية من الظلام.
تمكن من نطق: "ماذا... ماذا ستفعل بها؟"
أخذ بيغينز الزجاجة من يد أدوم وتفحصها كنبيذ فاخر.
"أوه، أشياء مختلفة. لجوهر الظل استخدامات عديدة."
أدخل الزجاجة في جيبه ونظر إلى أدوم مباشرة، وقد اختفت كل آثار العبثية فجأة من وجهه.
قال بيغينز بصوت صار جاداً الآن: "إذاً، أظن أن الوقت قد أحان لنتحدث قليلاً، ألا ترى؟ أكنت تمشي في الأحلام مؤخراً يا بني؟"