"—لعنة!"
ترددت شتمة فالينت في الهواء، وانقطعت بغتة حين سقط فكه الصغير من الابتهاج. ابتسم أدوم وهو ينظر إلى وحش الفأر المذهول. كان هناك شيء مُرضٍ بشكل غريب في رؤية عالم شخص بأكمله ينقلب في الوقت الفعلي. طريقة تجمّد شوارب فالينت في منتصف اهتزازها، وكيف اتسعت عيناه لتصبحا دائرتين تامتين. حذر، قال لنفسه. هذا النوع من جنون العظمة سيضعه في مصاف هيليوس، وفكرة تطوير غرور بهذا الحجم جعلته يرتجف داخلياً.
الأفضل وأد هذا الرضا في مهدة. تأوه، ونفض عن نفسه هذا الشعور.
"إذن، أستتقود الطريق أم لا؟"
رمش فالينت بسرعة، كأنه يعيد تشغيل دماغه الصغير.
"كيف؟ فقط... كيف؟ أنت لا تستخدم السحر! هل أنت بهذه القوة حقاً؟ هل فعلتَ شيئاً آخر من ألاعيب التحول الخاصة بك؟ أيمكنك فعل ذلك بي؟"
تدفقت كلماته في صرير متحمس.
"امنحني قوى كهربائية! طالما رغبتُ في إطلاق الصواعق من مخالبي!"
"قوى كهربائية؟"
رفع أدوم حاجباً.
"نجل! تخيلني، ولكن بالكهرباء!"
اهتزت شوارب فالينت بحماس وهو يُمثل حركة إطلاق صواعق.
"زاك! زاك! لن يعبث أحد بفأر مكهرب! سأكون كابوس التيارات التحتية!"
"مخلوق قارض بقوى كهربائية. هذا... محدد بشكل غريب."
"فكرتُ في الأمر ملياً"، اعترف فالينت، متسلقاً الطاولة ليصبح في مستوى العين.
لم يكن كذلك بعد.
"فكر في الأمر—صغير، سريع، ويوجه لكمة صاعقة! سأكون أسطورياً!"
"لن يراك أحد آتياً قط"، قال أدوم ببرود.
"بالضبط!"
"إلا أن الجميع سيرونك آتياً لأنك ستطلق الصواعق في كل مكان."
"تفاصيل، تفاصيل."
لوح فالينت بمخلبه باستهانة.
"إذن أيمكنك فعلها أم لا؟"
"لا، لا يمكنني منحك قوى كهربائية"، قال أدوم بجهامة.
"لمَ لا؟ لقد فعلتَ شيئاً لنفسك، هذا واضح."
"الأمر معقد."
"يمكنني التعامل مع التعقيد!"
"يتضمن تركيبات كيميائية—"
كانت هذه حقيقة.
"أنا أستمع."
"—رومان قديمة منسية—"
كانت حقيقة جزئية.
"تابع."
"—نوعاً محددراً للغاية من معالجة نواة الزنزانة استغرق إتقانها سنوات."
كذبة مفضوحة لم تبد منطقية بأي شكل. انكمش فالينت قليلاً.
"أوه."
"كما أنك ستنفجر على الأرجح."
"ماذا قلتَ الآن؟"
"كتلة جسمك أصغر من أن تحتمل هذا النوع من القوة دون إعداد مكثف"، ارتجل أدوم، محارباً الحفاظ على تعبير وجه محايد.
"من المرجح أن يطلقك تفريغ الطاقة عبر السقف."
فتح فالينت فمه، وأغلقه، ثم فتحه مجدداً.
"أعلى الأقل سأحصل على صاعقة جيدة واحدة قبل أن أنفجر؟"
"فالينت."
"حسناً، حسناً."
قفز وحش الفأر عن الطاولة.
"لكن بجدية، ماذا فعلتَ بنفسك؟ لم أَرَ قط بشرياً في عمرك يرفع شيئاً بهذا الوزن دون سحر."
شبك أدوم ذراعيه.
"أيمكننا التركيز؟ أحتاج منك أن تأخذني إلى هذه العصابات لأتمكن من تحديها. لدي أمور أخرى لأقوم بها هذه الليلة."
"أمور أخرى؟ لقد تطوعتَ للتو لقتال أخطر ثلاثة أبطال في التيارات التحتية، وأنت تتصرف كأنها مهمة يجب أن تنجزها قبل العشاء!"
"أهذه مشكلة؟"
"إنها أمر غريب! البشر العاديون لا—"
رمى فالينت مخالبه في الهواء.
"أتدرون ما الأمر؟ حسناً. أتريد قتال الوحوش والقتلة باستخدام أي قوة غريبة منحتها لنفسك؟ تفضل إذن."
"رائع. فأيهم أولاً؟"
حدق به فالينت مطولاً.
"أنت جاد حقاً بشأن هذا."
"لما كنتُ عرضتُ ذلك لولا ذلك."
تنهد وحش الفأر، ومال كتفاه الصغيران بيأس.
"تجتمع الأنياب المكسورة في حفرة القتال القديمة قرب أحواض السفن. وتتجمع ظلال الليل فيما كان يُعرف بسوق الحرير قبل أن يحترق قبل ثلاث سنوات. الخطافات الحمراء..."
تردد.
"إنهم الأسوأ بين الجميع. منطقتهم هي حي المسلاخ القديم."
"مناسب."
"المرعب هو ما يكون عليه الأمر."
ارتعش فالينت.
"أمتأكد من هذا؟ قد ينتهي بك الأمر ميتاً. أو ما هو أسوأ."
أمال أدوم رأسه.
"ما الذي هو أسوأ من الموت؟"
"أرايتَ قط ما يفعله الغول بالقلوب التي لا يأكلها؟"
"لا يمكنني القول إنني رأيتُ."
لقد رأى ما هو أسوأ.
"لنحافظ على الأمور هكذا."
التقط فالينت معطفاً صغيراً من خطاف قرب الباب.
"سآخذك إلى الأنياب المكسورة أولاً. إنهم الأكثر مباشرة—اقبل التحدي، قاتل، مت وافوز. بسيط."
"البسيط جيد."
توقف فالينت عند الباب، ناظراً إلى أدوم بتعبير لعلّه كان قلقاً لو لم يكن مدفوناً تحت طبقات من السِخط.
"فقط... حاول ألا تموت، حسناً؟ العثور على بشر موثوقين نسبياً صعب بما يكفي دون أن يقتلوا أنفسهم في ليلة عشوائية في التيارات التحتية."
أومأ أدوم برأسه، مشيراً لتسوني كي يقفز على كفه.
"سأبذل قصارى جهدي."
"هذا ما يقلقني"، تمتم فالينت، دافعاً الباب ليفتح.
أخذت شوارع الحثالة تزداد ظلمة بينما شق أدوم وفالينت طريقهما نحو أحواض السفن. ومضت مصابيح الزيت في النوافذ. وتكورَت شخصيات منحنية حول ألعاب النرد في المداخل. وتجادلت امرأة مع سكران خارج حانة. وفي مكان ما، بكى طفل. واندفع طفلان نحيلان بين المباني، متمسكين بشيء قد يكون خبزاً. تحرك الجميع بهدف—حتى أولئك الذين وقفوا بلا حركة، راقبوا بعيون حذرة بينما مر الغرباء عبر منطقتهم.
زقزق تسوني بخفوت على كتف أدوم، وارتفعت ريشاته وانخفضت أحياناً بينما مروا بأزقة مشبوهة بشكل خاص.
"إذن هذه العصابات الثلاث التي استولت على شبكاتك"، سأل أدوم، "أهي لاعبون رئيسيون في التيارات التحتية؟"
سخر فالينت.
"رئيسيون؟ بالكاد. إنهم مجرد عمليات أكبر قليلاً من عملياتي—انتهازيون رأوا ضعفاً بعد سقوط الأطفال. لن يكلف اللاعبون الحقيقيون أنفسهم عناء شبكاتي الصغيرة. نحن نتحدث عن أشياء بمستوى الأحياء هنا، وليس عن نوع المنظمات التي تسيطر على مناطق بأكملها."
"إذن نحن لا نطيح بهرم التيارات التحتية هذه الليلة تماماً."
شعر أدوم بخيبة أمل طفيفة.
"لا، فقط أستعيد شريعتي المتواضعة منها. لكن بالنسبة لي، هذا كل شيء."
"أرى."
توقف أدوم فجأة، في منتصف شارع ضيق تصطف على جانبيه مبانٍ معوجة.
قال: "علينا أن ننعطف جانباً".
التفت فاليانت، الذي كان يهرول أمامه ببضع خطوات، عابساً.
"نعطف؟ حفرة القتال تبعد عشرين دقيقة من هنا إن واصلنا السير باستقامة".
"أهناك بائع بالقرب؟ شخص يبيع أقنعة أو أزياء تنكرية؟"
ارتجفت شوارب فاليانت بارتباك.
"أقنعة؟ لمَ؟"
"أفضل ألا يرتبط وجهي بما سيحدث الليلة".
تأمله وحش الفأر برهة، ثم أومأ.
"أوه. فكرة جيدة".
أشار نحو زقاق فرعي.
"يوجد مكان على بعد ثلاثة شوارع في هذا الاتجاه. عجوز تبيع لوازم الاحتفالات طوال العام. أقنعة، أزياء، وما شابه".
"ممتاز".
قادهم فاليانت عبر متاهة من الممرات الضيقة باستمرار حتى بلغوا ساحة صغيرة يطغى عليها ما يبدو أنه مستودع قديم. كانت نوافذه مغطاة بألواح خشبية، غير أن الضوء تسرب من تحت باب متصدع.
قال فاليانت: "انتظرا هنا. إنها لا تحب الووجوه الجديدة".
سأل أدوم مشيراً برأسه نحو زوني: "وماذا عن وجوه الكويليك؟"
"دعنا لا نكتشف ذلك".
اختفى فاليانت من الباب قبل أن يتمكن أدوم من الرد. مرت خمس دقائق. ثم عشر. استند أدوم إلى جدار، وهو يحك بكسل خلف أشواك أذن زوني بينما يراقُب حركة المرور القليلة عبر الساحة. استعجل معظم الناس ورؤوسهم مطأطأة. رماه بضع نظرات فضولية لكنهم بدوا وكأنهم قرروا أنه لا يستحق العناء. أخيراً، انفتح الباب بصرير، وخرج فاليانت جافراً شيئاً أبيض بين مخالبه.
قال مناولاً أدوم قناعاً أبيض بسيطاً حفرت فيه فتحتان للعينين: "أفضل ما استطعت فعله على عجالة. أرادت ثلاث قطع نحاسية مقابل هذه القمامة. خفضت السعر معها إلى واحدة ونصف".
أخذ أدوم القناع، يقلبه بين يديه. عادي، بلا ملامح، ومصنوع من نوع من الورق المضغوط المتصلب. سيفي بالغرض.
"شكراً".
سأل فاليانت: "إذن ماذا الآن؟ أمتجهتون إلى الحفرة؟"
"بعد قليل".
رفع أدوم سبابته، فظهر لهب ضئيل —لا يكبر لهب شمعة— عند طرفها. بحذر، شرع ينقش علامات على سطح القناع، فحرق سحر النار المتحكم به خطوطاً دقيقة شكلت أنماطاً متداخلة حول العينين وعلى طول الحواف.
راقب فاليانت، مرتعش الأنف باهتمام.
"ماذا تفعل؟"
"تعاويذ".
لم يرفع أدوم رأسه عن عمله.
"أي نوع من التعاويذ؟"
"ثانية واحدة من فضلك".
أنهى أدوم العلامة الأخيرة، خطاً منحنياً اتصل بالتعويذة الأولى التي رسمها. تفقد عمله، أومأ مرة واحدة، ثم وضع راحة يده على وجه القناع. انبثق توهج أزرق خافت من تحت يده، مضيئاً أصابعه من الأسفل.
"واو!"
اتسعت عيناه فاليانت.
"أي نوع من السحر هذا؟ أيمكنك تعليمي؟ أخطير هو؟ أسينفجر؟ أيمكنني لمسه؟ ما رائحته؟ يمكنني شم الأوزون، ولكن أهذا مجرد الجو المحي—"
"فاليانت".
"حقيقي، عذراً".
تراجع وحش الفأر خطوة للوراء، لكن عينيه ظلتا مسمارين على القناع المتوهج.
"لكن حقاً، ماذا فعلت للتو؟"
رفع أدوم القناع. استقرت التعاويذ في المادة، وباتت بالكاد مرئية الآن. حيث كان عادياً تماماً قبل قليل، صار للقناع الآن تقاسيم خفيفة —نتوءات طفيفة فوق العينين، لمحة عظمي خد، وبضع خطوط زينة على طول خط الفكين. لا شيء دراماتيكي، لكنه يكفي لمنحه طابعاً. دحرجَه على وجهه، مثبتاً إياه بالخيط المرفق.
سأل: "كيف أبددو؟"
سقط فقل فاليانت قليلاً. لم يكن الصوت الذي خرج من خلف القناع صوت أدوم. كان أعمق، رناناً —بالغاً بلا شك.
قال فاليانت متراجعاً خطوة للوراء: "هذا... مزعج. تبدو كشخص مختلف".
"هذا هو المغزى".
مرر أدوم يداً على رأسه، متأكداً من أن وهم القناع يخفي شعره بالشكل المناسب.
"لكن لا تزال تبدو... حسناً، أنت. فقط مع قناع".
طاف فاليانت حوله، دارساً التحول —أو غيابه-.
"لم تجعل نفسك أطول أو شيئاً من هذا القبيل".
"لا أحتاج إلى ذلك. تخلق التعاويذ مرشح إدراك. سيرى الناس ما يتوقعون رؤيته —رجلًا بالغاً قصيراً، لا طفلاً. سيلحظني الجميع باختلاف طفيف، مالئين التفاصيل بافتراضاتهم الخاصة".
"والصوت؟"
"تلاعب صوتي أساسي. يعدل القناع الاهتزازات أثناء مرورها".
اهتزت شوارب فاليانت بسرعة.
"هذا... مرعب قليلاً. أين تعلمت هذا؟"
"ممم. أتتساءل. أين يمكن لطالب سحر أن يتعلم مهارة سحرية؟"
زاد صوت أدوم الجديد نبرته جفافاً على جفاف.
"ربما تعلمتها أثناء التسوق لشراء اللفت. أو ربما عند الجزار المحلي! أه! أه! ربما علمني سكران البلدة بين جشؤة وأخرى. بالتأكيد ليس في أكاديمية سيركس السماوية للفنون السحرية حيث أمضي كل ساعة يقظة. سيكون ذلك سخيفاً".
تنهد فاليانت وقرص جذر خطمه.
"هذه كانت مني. أجل. مشيت إليها بقدمي".
زقزقت زوني بما بدا مشابهاً لضحكة بشكل مريب.
قال فاليانت، مقرراً تجاهل الكويليك: "إذن أنت مستعد الآن؟ أجاهز لذهاب وتحدي أشرس المقاتلين في السفلية بينما تبدو كغريب غامض مقنع؟"
عدل أدوم القناع، ثم تجمد فجأة.
قال ناظراً إلى الكويليك الماثل على كتفه: "مهلاً. زوني. إنه أشبه بما يُعرف في كل مكان".
أمشى فاليانت جفنيه وقال: "هاه؟ Oh! أجل، هذه... هذه مشكلة كبرى".
فكّر أدوم هنيهةً وقال: "أتملك شيئاً آخر يمكنني استعماله؟ حليّة صغيرة، ربما طوقاً أو خاتماً؟"
فتّش فاليانت في حقيبته البُعديّة مستخرجاً طوقاً نحاسياً نحيلاً نُقشت عليه زخارف باهتة.
"أيفيد هذا؟ أخذته من بائع تعاويذ منذ سنين. يحمل سحراً طفيفاً، لكن لا طائل منه".
تناول أدوم الطوق مطّلعاً عليه بعناية.
"سيفي بالغرض".
وكما فعل بالقناع، حفر أدوم رموزاً دقيقة في النحاس، حارقةً تعويذة اللهب المُحكم أنماطاً مضبوطة في المعدن. وحين انتهى، انبعث وميض أزرق خافت لوهلة قبل أن يخبو.
قال: "لنَرَ إن كان هذا يجدي".
وألبس الطوق ساق زوني الأمامية. زقزق الكويليك ثم تلألأ بينما رمش فاليانت مندهشاً لتحول مظهر زوني أمام عينيه. وحيث كان الكويليك المميز، استقرّ سنجاب رمادي عادي، رغم أن حركات الكلوت وزقزقاته ظلّت لزوني بلا شك.
قال فاليانت مقترباً لتفحص التحول: "سنجاب؟ ليس سيئاً. عادي بما يكفي لكي لا يثير الانتباه، لكنه ليس ضئيلاً لدرجة أن يضيع".
زقزق زوني متفحصاً ذيله المكسو بالفرو الآن وقد بدا الارتباك عليه.
قال أدوم باسترواح: "ممتاز. نحن متنكّرون حقاً الآن. لنذهب".
* * *
حمل الهواء الليلى رائحة ماء البحر والسمك المتعفن وهما يقتربان من الموانىء. صارت مصابيح الشوارع انادر وكانت معظم المبانى هنا تميل بخطورة كأن الاساسات كانت تستسلم ببطء لسحب المحيط القريب المستمر.
قال فاليانت بصوت بالكاد يعلو على الهمس وهو يسرع بخطى تسبق أدوم: "قاربنا الوصول".
تحرك الفأر الوحشى بشكل مختلف هنا —كتفاه منحنيتان، ورأسه يلتفت باستمرار، وحل محل مشيته الواثقة المعتادة شىء أكثر حذراً.
سأل أدوم وصوته الأعمق لا يزال غريباً فى أذنيه: "عن ماذا أبحث بالضبط عندما نصل إلى هناك؟"
توقف فاليانت عند تقاطع وتاه أنفه وهو يستنشق الهواء: "حلبة القتال القديمة فى ما كان فى الأصل قبو مستودع. دائرة حجرية كبيرة، ربما يبلغ عرضها أربعين قدماً. مدرجات خشبية فى كل مكان. رائحة دم وعرق وبيرة رخيصة".
"قصدت من لا ما".
"أه".
تراقصت شوارب فاليانت: "نحن نبحث عن غريف. إنه زعيم الأنياب المكسورة. رجل ضخم، تنقصه أذنه اليسرى، وله ندبة تمتد على وجهه مباشرة—قسمت أنفه إلى نصفين. يبدو الأمر وكأن شخصاً حاول شق رأسه إلى نصفين لكنه وصل إلى المنتصف فقط".
"فاتن".
انعطف فاليانت فى شارع أضيق حيث ضغطت المبانى بقوة شديدة لدرجة أنها كادت تلامس بعضها من الأعلى: "إنه فى الواقع العاقل بين زعماء العصابات الثلاث. سيطر على الأنياب المكسورة بالطريقة نفسها التي تحاول بها أنت—تحدى الزعيم السابق وفاز".
مروا بمجموعة من البحارين يتعثرون خارجين من حانة، واخترقت ضحكاتهم الليل. رمقهم الرجال بنظرة فضولية—خاصة زونى—لكنهم استمروا فى التحرك.
سأل أدوم ما إن أصبحا بمفردهما مجدداً: "إذن هكذا تسير الأمور هنا؟ القتال من أجل القيادة؟"
"هكذا سارت الأمور دائماً فى التحتانى".
قفز فاليانت فوق بركة من شىء لم يكن ماء بالتأكيد: "بعد الفوضى مع أطفال القمر، أصبح كل شىء غير مستقر. يجب أن تعرف—كنت فى قلب ذلك مباشرة".
"كنت أمل أن تحسنت الأمور منذ ذلك الحين".
أطلق فاليانتخِخشخَة من أنفه: "تحسنت؟ العكس تماماً. كان مفروضاً بنظام التحديات أن يمنع الحرب الشاملة، لكن بعد ما حدث..."
هز رأسه: "اختفت بعض العصابات تماماً. واندمجت أخرى. والقوية منها—مثل هذه الثلاثة—كانت تبتلع كل ما تستطيع".
"بما في ذلك شبكتك".
"بالضبط".
صفق فاليانت بيديه: "حق التنافس كان موجوداً دائماً، لكن العمليات الأصغر مثل عمليتى لم تضطر للقلق بشأن ذلك كثيراً من قبل. الآن أصبح الجميع هدفاً مشروعاً".
انعطفوا فى زاوية أخرى، واستطاع أدوم فجأة سماع زئير بعيد—يشبه صوت أصوات كثيرة تصرخ معاً.
سأل أدوم: "أعترض أنكم تحظرون السحرة ومستخدمى السائل لتجنب موقف مثل موقف غيل؟"
أجاب فاليانت وهو يكشر متذمراً الذكرى: "هذا هو الأمر تماماً. كان لدى التحتانى دائماً مبدأ مركزى واحد—يجب أن تظل القوة موزعة. لا ملوك، لا أباطرة، فقط منظمات مختلفة تدير مناطقها. عندما بدأ ذلك الرجل يسيطر على كل شخص آخر..."
تراقص ذيل فاليانت بعصبية: "لم يكن الأمر مجرد أنه كان أقوى. بل إنه لم يستطيع أحد تحديه بفعالية. شخص واحد بمثل هذه القوة يتعارض مع كل ما يمثله التحتانى".
التفت إلى أدوم.
"سواء صدقت أم لا، نحن نكره السلطة المركزية هنا أكثر حتى مما نكره بعضنا بعضاً. يمكن للإمبراطور حكم المدن بالأعلى، لكن التحتانى ينتمي للجميع. إذا سمحنا للسحرة أو مستخدمي السائل الأقوياء بالمشاركة فى تحدياتنا، فسوف نستبدل طاغية بآخر فحسب".
أومأ أدوم: "هذا منطقي".
أضاف فاليانت: "إلى جانب ذلك، فإنه يبقي الأمور...عادلة، بطريقة ما. عندما تكون المسألة عضلة مقابل عضلة، يكون لأى شخص فرصة نظرياً. فى اللحظة التي يستطيع فيها شخص ما رمي النيران أو التلاعب بالفضاء، يختفي ذلك التوازن".
رفع أدوم حاجبة خلف قناعه: "عادلة؟ أبطالك ليسوا متماثلين فى القوة تماماً. هارغاست غول".
استهجن فاليانت وهو يهز كتفيه: "ربما لا. لكننى ما زلت أفضّل مواجهة غول آكل للقلوب على ساحر أو مستخدم سائل يعرف ما يفعله. على الأقل مع هارغاست، أستطيع رؤية الهجوم قادماً".
"همم".
نظر إليه فاليانت خاطفاً: "قد لا تدرك ذلك، لكن الكثير من الناس هنا مرعوبون منكم أيها السحرة. مما يمكنكم فعله".
قال أدوم بهدوء: "أنا على دراية".
ارتفع صوت الزئير كلما اقتربا من مبنى منخفض وعريض ذى نوافذ مغطاة بألواح خشبية. وقف رجلان ضخمان يكتنفان المدخل، وتدثرت أذرعهما فوق صدور ضخمة. كان أحدهما يبرز أنياباً من فكه السفلي—نصف أورك، على الأرجح.
سأل أدوم محافظاً على هدوء صوته: "ماذا لو رفضوا تحدينا؟"
أجاب فاليانت: "حينها لا يحدث شىء. نغادر. لكن رفض التحديات يخلق مشاكل لزعماء العصابات. افعلها مرة، ربما تكون مشغولاً فحسب. افعلها مرتين،يهمس الناس. افعلها ثلاث مرات..."
"يتم استبدالهم".
"بالضبط. الشرف يتطلب منك القبول".
أمعن أدوم التفكير فى هذا بينما اقتربا من المدخل. إذا كان بإمكان أى شخص لدى بطل قوي إطلاق تحديات بحرية، فيمكنه الاستيلاء على كل شىء محتمل. لكن نظاماً يحتقر السلطة المركزية لابد وأن تكون لديه ضمانات ضد ذلك أيضاً. لابد أن تكون هناك حدود غير مكتوبة لعدد التحديات التي يمكن للمرء إجراؤها قبل أن يتحد الآخرون ضده—حدود غير مرئية تبقي توازن قوى التحتانى سليماً في الظروف العادية، حسبما افترض.
توقفا على بعد نحو عشرين خطوة من المدخل. التفت فالانت إلى أدوم وبدا وجهه جاداً فجأة.
قال: "الفرصة الأخيرة للتراجع. بمجرد أن ندخل إلى هناك ونطالب بالنزال، قد لا تكون هناك عودة للوراء من دون عواقب وخيمة".
أعد أدوم ضبط قناعه مجدداً متأكداً من تثبيته.
قال: "أنا مستعد. هل أنت مستعد؟"
أخذ فالانت نفساً عميقاً.
قال: "بقدر ما سأكون مستعداً لمشاهدة شخص ساعد في الإطاحة بالأطفال وهو يقاتل غولاً آكلاً للقلوب".
قال أدوم: "أنت تظهر بعض الثقة بي أخيراً".
قال: "لا تتماد".
تصلب الحراس عند المدخل مع اقترابهما وهوت يد الأورك النصف إلى الهراوة المعلقة بحزامه.
سأل بصوت أشبه بالحصى: "ما غرضك هنا؟"
تقدم فالانت محاولاً بطريقة ما أن يبدو متوتراً وحازماً في آن واحد.
قال: "نحن هنا لمقابلة غريف".
قال: "غريف لا يستقبل زواراً بلا موعد مسبق".
قال: "يا صديقي، أخبره أنه فالانت. فالانت موس. ابن أخي سيسكو. أنا هنا لأستدعي حق التحدي".
تبادل الحراس النظرات وبدت علامات الدهشة على وجوههم. سخر الحارس البشري.
سأل وهو يتفحص فالانت من رأسه حتى أخمص قدميه: "أنت؟ تستدعي الحق؟ ماذا، ستصارع أحداً؟ لقد أُعشيت القطط بالفعل".
ضحك الحارسان على هذا الكلام لكن فالانت لم يتراجع.
أشار إلى أدوم وقال: "بطلي سيقاتل".
توقفت الضجكة. تفحص الحارسان أدوم ملاحظين القناع والهيكل النحيل والكويليك الجثم على كتفه.
سأل الأورك النصف: "ما قصة القناع؟"
أجاب أدوم: "تفضيل شخصي".
حدق الحارس البشري.
قال: "أنت تبدو مألوفاً".
قال أدوم: "أسمع هذا كثيراً".
تبادل الحارسان نظرة أخرى ثم هز الأورك النصف كتفيه.
قال: "انتظرا هنا".
اختفى في الداخل تاركاً البشري يراقبهم بنظرة ارتياب. واصل هدير الحشد المكتوم نبضه من داخل البناء تخلله أحياناً هتاف عال بشكل خاص أو صرخة.
همس فالانت لأدوم: "لا تمل طويلاً. هذا يزعج الناس".
قال أدوم: "أنا أرتدي قناعاً. لا يمكنهم معرفة أين أنظر".
قال: "ثق بي، يمكنهم معرفة ذلك".
عاد الأورك النصف بعد دقيقة يومئ برأسه باختصار.
قال: "يقول غريف ادخلا. القتال وشك الانتهاء. سيقابلكما لاحقاً".
ابتلع فالانت ريقه بوضوح ثم يومأ.
قال: "لنذهب".
كان الداخل خافتاً بفضل مشاعل متفرقة. تبعا الأورك النصف نزولاً في درج ضيق وازداد الهدير علواً مع كل خطوة. أصبح الهواء ثقيلاً برائحة العرق والدم وشيء آخر، الإثارة ربما. أو الخوف. غالباً ما تشابهت رائحتا الاثنين. في نهاية الدرج، انفتح ممر قصير على قاعة دائرية واسعة. حلبة القتال التي وصفها فالانت. أحاطت مدرجات حجرية بساحة منخفضة حيث دار شخصان حول بعضهما، أحدهما ضخم وغليظ والآخر أصغر لكنه سريع.
غطت الدماء بالفعل الرمال التي تفرش أرضية الحلبة. قادهما الأورك النصف إلى قسم من المقاعد في أحد الجانبين حيث جلست مجموعة من الأشخاص ذوي المظهر الخشن للغاية يراقبون القتال. وفي مركزهم جلس رجل لا يمكن إلا أن يكون غريف، ضخم، ومندوب بندبات تماماً كما وصفه فالانت، ووجه بدا وكأنه جُمّع من قطع لا تتناسب تماماً مع بعضها. كانت عيون الجميع مثبتة على القتال ولم تكد تلحو الوافدين الجدد.
في الحلبة، اندفع المقاتل الضخم، وهو رجل أصلع بذراعين كجذوع الشجر، إلى الأمام مصيباً خصمه الأصغر بضربة ساحقة على الأضلاع. زأر الحشد عندما هوى الرجل الأصغر وحاول النهوض ثم انهار وجهه أولاً في الرمال.
صاح شخص من الجانب المقابل للحلبة: "الفائز! قبضة الحجر الخاصة بالأياب المكسورة!"
اندلعت الهتافات وتغيّرت الأماكن بالعملات وصاح عدة أشخاص طلباً لمزيد من الجعة. رفع المنتصر قبضته الملطخة بالدماء متمتعاً بالمديح. وحينها فقط وجه غريف انتباهه إليهما وضيّق عينيه المختلففتين، إحداهما بنيّة والأخرى بيضاء حليبية، بينما اقتربا.
قال بصوت أشبه بصخرة تُجرّ على الحصى: "فالانت. سمعت أنك كنت تبحث عني".
التفتت عشرات العيون لتحدق بهما. شعر أدوم بثقل نظراتهم التي كانت تحسب وتقيم وتستبعد. وبجانبه، استقام فالانت بكامل قامته التي كانت لا تزال قصيرة للغاية.
بدأ فالانت بصوت ثابت بشكل مدهش: "غريف. جئت لأستدعي حق التحدي. بطلُك في مواجهة بطلِي للسيطرة على الإقليم والأصول التي أخذتها من شبكتي الشهر الماضي".
انتشرت تمتمات متموجة عبر الحشد. لم يتغير تعبير وجه غريف لكن شيئاً ومض في عينه السليمة، دهشة ربما. أو تسلية.
مدّ صوته ناظراً من فالانت إلى أدوم: "أهذا صحيح؟ وهذا هو بطلُك؟ الرجل الذي يرتدي القناع؟"
قال فالانت بحزم: "نعم".
انحنى غريف إلى الأمام ومرفقاه على ركبتيه.
"ومن تكون أنت أيها الرجل الملثم؟ ألك اسم؟"
كان أدوم قد فكر في هذا. في القصص، كان لليقظين الملثمين دائماً أسماء مستعارة درامية. لكن ذلك بدا غير ضروري هنا.
أجاب بهدوء: "مجرد صديق".
المزيد من التمتمات من الحشد. اختلجت شفتا غريف المندوبتان لتكادان ترسمان ابتسامة.
"صديق مستعد لقتال هارغاست من أجل شرف فأر؟"
أشار نحو الطرف البعيد من الحلبة حيث جلس شخص ضخم بمعزل عن الآخرين. وحتى وهو جالس، كان الغول، وما كان ليكون غير هارغاست، يفوق كل من حوله طولاً. ووسمت بشرته الرمادية الخضراء بندبات قبلية، وتدلت حول رقبته الغليظة قلادة بدت بشكل مزعج أنها مكونة من عظام صغيرة. نمطيّ للغاية.
قال أدوم: "هذا صحيح".
تفرسه غريف مطولاً ثم أطلق ضحكة خشنة.
"لديك شجاعة، أمنحك ذلك".
استند إلى الوراء شادّاً ذراعيه الضخمتين فوق صدره.
"لكنني فضولي. ما قصة القناع؟ لا نستقبل عادة مقاتلين غموضيين في الحلبة".
"أسباب شخصية".
"والجرذ على كتفك؟ هل هو تعويذة حظك؟"
زقزق زوني مستنكراً.
صحح أدوم: "إنه... سنجاب. ونعم، شيء من هذا القبيل".
قست نظرة غريف قليلًا.
"يبقى الجرذ في الخارج إذا كانت لديه أي حيل".
"إنه مجرد أليف".
"تأكد من بقائه كذلك".
أعاد غريف اهتمامه إلى فالانت.
"هل تريد حقاً فعل هذا أيها الفأر؟ أنت تعرف ما يفعله هارغاست بقلوب أولئك الذين يتحدونه".
ابتلع فالانت ريقه بوضوح لكنه وقف بثبات.
"نعم، نستدعي حق التحدي".
"جنازتك".
هز غريف كتفيه ثم رفع صوته.
"لدينا تحدٍ! لقد استُدعي حق التحدي!"
ثبت اهتمام الحشد بهم تماماً الآن ومائة زوج من العيون حية فجأة بالاهتمام. انخفض الضجيج إلى همهمة خفيضة بينما واصل غريف.
توقف مع قطبة طفيفة في حاجبيه: "فالانت المنتمي إلى..."
"ماذا تسمون عمليتكم الصغيرة هذه الأيام؟"
قال فالانت والاسم مخترع بوضوح على الفور: "المهمسون".
قاوم أدوم الرغبة في التطلع إليه حقاً. المهمسون؟ حقاً؟
أعلن غريف بصوت بلغ كل أرجاء القاعة: "فالانت المنتمي إلى المهمسين، يتحدى الأياب المكسورة للسيطرة على شبكة معلومات حي الميناء. سيواجه بطلُه هارغاست في قتال فردي. لا سحر، ولا فنون سائلة".
ضيّق غريف عينيه ماسحاً أدوم من رأسه حتى أخمص قدميه.
"لكي نكون واضحين. أنت لست ساحراً ولا مستخدماً للسائل، أليست كذلك؟"
أجاب أدوم بهدوء: "لا".
نهض غريف من مقعده وتمدد إطاره الضخم وهو يخطو مقترباً.
أشار إلى عدة بلورات مغروسة في جدران الحلبة بأسطح باهتة وغائمة وقال: "أترى تلك؟ إنها تكشف المانا. ابدأ في التوجيه وستضيء كمصابيح المهرجان".
انحنى قريباً بما يكفي ليتمكن أدوم من استنشاق رائحة الجعة العفنة من أنفاسه.
"أما بالنسبة للسائل، فسنعرف في اللحظة التي تحاول فيها ذلك".
فجأة، تموجت طاقة السائل عبر بشرة غريف، ضوء أصفر بارد ألقى ظلالاً قاسية على وجهه المندوب. لم يكن العرض دقيقاً بل كان تحذيراً.
زأر قائلاً: "تبدو أصغر من أن تتحدى هارغاست، وهو ما يخبرني أن لديك شيئاً مخفياً. حاول استخدامه وإذا كان مخالفاً للقواعد فسوف نواجه مشكلة".
تراجع السائل تحت بشرته.
"أنتفهم بعضنا البعض؟"
تبادل أدوم وفالانت نظرة خاطفة قبل أن يجيبا بصوت واحد: "بالتأكيد".
ارتفعت التمتمات صاخبة. ضحك أحدهم. في الطرف البعيد من الحلبة، وقف الغول متمدداً بهيكله الضخم حتى فاق ارتفاعه سبعة أقدام بكثير. وثبت عينيه الصغيرتين على أدوم بما يشبه النهم.
أعلن غريف: "سيبدأ التحدي بمجرد إخلاء الحلبة. استعدوا لأنفسكم".
بينما اندفع الحاضرون لسحب المقاتل فاقد الوعي وجرف الرمال الملطخة بالدماء، التفت إليهم غريف بصوت أخفض.
"أي طلبات أخيرة أيها الرجل الملثم؟ صلاة سريعة لأي ملوك تتبعها؟"
هز أدوم رأسه.
"سؤال واحد فقط. كيف يعمل هذا بالضبط؟ ما هي شروط النصر؟"
التوى وجه غريف المشوه بما قد يكون ابتسامة.
"بسيط. تفوز بالاستسلام أو الإسقاط".
"وإن لم يحدث أي منهما؟"
"إذن يستمر الأمر حتى يحدث أحدهما".
لمعت عين غريف السليمة.
"أو حتى يموت أحدكما. يفضل هارغاست الأخيرة".
"أرى ذلك".
أضاف غريف وكأنه يدردش عفوياً: "ينبغي أن أحذرك، لم يسبق لهارغاست أن قبل استسلاماً. ولم يخسر قط".
أجاب أدوم: "هناك مرة أولى لكل شيء".
درس غريف ملامحه لفترة أطول قليلاً ثم هز كتفيه.
"حياتك وخيارك. ستكون الحلبة جاهزة خلال خمس دقائق".
بينما استدار غريف للتحدث إلى مساعديه، شد فالانت كم أدوم ساحباً إياه جانباً قليلاً.
همس وحش الفأر بإلحاح: "هل ما زلت واثقاً من هذا؟ ليس هذا بأي غول عادي. إنه هارغاست آكل القلوب. يقولون إنه قتل خمسين رجلاً في تلك الحلبة".
"إذن حان الوقت ليعلمه أحدهم بعض الأخلاق".
هس فالانت: "هذه ليست مزحة يا أدوم! انظر إليه. انظر إليه جيداً".
فعل أدوم. كان الغول ضخماً بعضلات تتفتق تحت بشرته الجلدية. وكانت يداه بحجم أطباق العشاء وعندما ابتسم لشيء قاله أحد رفقائه كشف فمه عن صفوف من الأسنان الصفراء المدببة. لكن أدوم واجه ما هو أسوأ. أسوأ بكثير.
قال بهدوء: "يمكنني التعامل معه".
تمتم فالانت: "من الأفضل لك أن تفعل. لأنك إن لم تفعل فقد وقعت للتو على مذكرات إعدامنا".
في الحلبة، جُرفت الرمال لتصبح ملساء مغطية أي دماء سُفكت في القتال السابق. وبدأت طاقة الحشد تتصاعد مرة أخرى، توتر كهربائي طنّ في الهواء.
أعلن رجل نحيل يقف عند حافة الساحة: "الحلبة جاهزة! أيها الأبطال، اقتربا!"
تحرك هارغاست نحو مدخل الحلبة وابتعت كل خطوة المدرجات الخشبية تهتز قليلاً. وضع أدوم زوني بعناية على الأرض بجانب فالانت مباشرة.
قال: "راقبْه من أجلي".
سأل فالانت وشارباه يرتجفان قليلاً: "ماذا أفعل إن مت؟"
"هه. لن أموت".
مع ذلك، استدار أدوم ومشى نحو مدخل الحلبة مدركاً كل عين في المكان تتبع تقدمه. وعندما هبط إلى الحلبة، سمع صوت غريف يدوي فوق الحشد.
"لقد قُبل التحدي! بحق التحدي، المنتصر يطالب بكل شيء! وليبدأ... القتال!"
تصاعد زئير الحشد عندما دخل أدوم الحلبة تماماً. ومضت العملات المعدنية في ضوء المشاعل مع تبادل الرهانات وارتفاع الأصوات فوق بعضها في مزاد فوضوي.
"عشرون على الغول في الدقيقة الأولى!"
"إنه لا يحمل سلاحاً حتى! خمسون تقول إن الملثم لا يصمد ثلاثين ثانية!"
"سأقبل بذلك! مئة تقول إن هارغاست يأكل قلبه قبل منتصف الليل!"
مسح بصر أدوم الجمهور متعقباً حركة الأموال والترقب المبهج على وجوه دفعت المال لتشاهد أحدهم يموت. فوقعت عيناه على شخصية صغيرة مألوفة، وضيقهما. كان فالانت، ذلك القارض المخادع، يمرر العملات المحمومة لمسؤول رهانات بحماس. من أين بحق الجحيم يجلب هذا؟ أحيي لديه حقيبة أبعاد؟ كاد أدوم أن يصيح عبر الحلبة. يا له من جُسر مطلق! ها هو ذا، على وشك المخاطرة بحياته من أجل شبكة معلومات الفأر، وفالانت يراهن على النتيجة؟
ثم التقط كلمات وحش الفأر وهي تحملها تهدئة لحظية في الضجيج.
"الكل على الرجل الملثم! كل نحاسة أملكها!"
زقزق زوني تشجيعاً من جانب فالانت وابتسامته الدائمة بدت على ما يبدو أوسع وهو يقفز بحماس على عقبيه. حسناً. على الأرجح أن الفأر الخائن يراهن على فوزه.
رن صوت كالحجارة تحتك ببعضها: "قد ترغب في التركيز عليّ بدلاً من أصدقائك".
التفت أدوم ليجد هارغاست يلوح فوقه حارماً ضوء المشعل. عن قرب، بدا الغول أكثر مهابة، بشرة رمادية خضراء ندبة مشدودة فوق عضلات بارزة كصخور صغيرة. نقرت قلادة العظام بخفة وهو يغير وزنه.
نظر أدوم إلى المخلوق الضخم وسأل: "مهلاً، هل تأكل قلوب الناس حقاً؟"
تجعد حاجب هارغاست الثقيل.
"ماذا تعتقد؟"
حمل صوتُه نبرة طربية مدهشة.
"لا أعلم. ظننت أن الغيول تفضل البصل".
اتسعت عينا الغول قليلاً ثم ضاقتا.
اعترف بصوت أجش: "نحن نحب البصل حقاً. طبقات. نكهة معقدة. حكاية القلب مبالغ فيها في الغالب. كانت مرة واحدة فقط، حقاً".
"آه".
مال أدوم برأسه.
"إذن أنت تقتل الناس؟"
"بالتأكيد أفعل ذلك".
هز هارغاست كتفيه الضخمتين.
"ليس كلهم مع ذلك. الشياطين الحقيقيون غالباً. المغتصبون. تجار البشر. الأشخاص الذين يحتاجون للقتل".
أشار بتهامس نحو الحشد.
"هذه هي الابتلاع، ليست حفلة خيرية. ليست طافحة بالأنفس البرية בדיוק".
انحنى الغول قليلاً وكانت أنفاسه الساخنة تلسع قناع أدوم.
"سأقول لك شيئاً، أنا أعجب بك. لديك شجاعة لتدخل هنا هكذا. لذا سأكسر بضعة عظام وأدعك تعيش. كيف تبدو هذه؟"
التوى فمه بما قد يكون عبارة عن تكشيرة تعاطف.
"لست متأكداً مما كنت تفكره، لكن ربما لا تقتل نفسك هكذا؟"
قبل أن يتمكن أدوم من الرد اندلع نفاد صبر الحشد.
"قاتلوا بالفعل!"
"اكسر جمجمته!"
"دماء! دماء! دماء!"
قسّ تعبير وجه هارغاست.
"حسناً، إنهم يدفعون مقابل عرض".
تراجع خطوة ورفع قبضتيه الهائلتين مندفعاً بسرعة مذهلة.
"ليلة سعيدة أيها الملثم!"
[تنبؤ التدفق]
بدا الوقت وكأنه يبطئ. راقب أدوم قبضة الغول الضخمة تقترب قاطعة الهواء نحو وجهه. تتبع المسار ملاحظاً التمدد الطفيفة الزائدة في كتف هارغاست والطريقة التي تحول بها وزنه للأمام كثيراً. هل كان هو فقط أم أن الغول كان يتحرك ببطء شديد حقاً؟
أعاد قتال أشخاص مثل غيل وهليوس ضبط حس "الخطر"
لديه على ما يبدو. اكتفى أدوم بخطوة واحدة إلى الجانب. ومضت الحيرة على وجه هارغاست بينما حمله زخمه للأمام وقبضته تصفر في الهواء الفارغ حيث كان رأس أدوم قبل لحظة. اتسعت عينا الغول الصغيرتان عندما أدرك أنه أخطأ والتفت رأسه بحركة بطيئة لتحديد هدفه. كاد أدوم أن يبتسم. استطاع رؤية اللحظة الدقيقة التي فهم فيها الغول ما سيحدث، الإدراك الوليد، محاولة تحويل وزنه وقد فات الأوان بالفعل.
ليلة سعيدة، أيها الغول. فكر أدوم مقدراً قوته بعناية وهو يسدد قبضته في وسط الغول المكشوف. ارتطام. لم يكن الصوت هو الصوت الباهت للحم يضرب لحماً، بل كان شيئاً أكثر حدة كالمطرقة تضرب الخشب. شعر أدوم بعضلات الغول تنضغط تحت مفاصله وشعر باللحظة الدقيقة للتراجع لتفادي إحداث ضرر دائم. بدا أنه يملك سيطرة أكبر على [قوة الغوريلا الفضية] عند استخدام [تنبؤ التدفق]. عندما تبطأ الوقت في إدراكه، استطاع الشعور بكل أليف عضلي وكل وتر يتكيف بدقة أكبر.
منح العالم الأبطأ عقله وقتاً لضبط القوة بدقة فائقة التي يجب تطبيقها. كانت فيزياء بسيطة، القوة نفسها المطبقة بدقة أكبر خلقت نتائج أفضل بأضرار جانبية أقل. اكتشاف مفيد. مفيد للغاية. ارتفع جسد هارغاست الضخم تماماً عن الأرض. وتجمد تعبيره في مكان ما بين الصدمة وعدم التصديق وهو يبحر إلى الوراء عبر الحلبة وذراعاه مفرودتان على وسع وساقاه تتدليان خلفه كدمية خرقاء ألقى بها طفل نزق.
اصطدم بالجدار الحجري بصوت طحن مقزز وأسقط الارتطام الغبار من السقف. انزلق الغول إلى الأرض لاهثاً بينما أُفرِغ كل الهواء من رئتيه دفعة واحدة. سقط الصمت على الحلبة كثقل مادي. الحشد، في منتصف هتاف قبل ثوانٍ فقط، تجمد ومشروباتهم في منتصف الطريق إلى الشفاه والعملات معلقة بين الأيدي. وكل عين مثبتة على المشهد، بطل الغول الضخم منكمشاً على الجدار، كتلة لهاث من لحم مهزوم، والشخص الملثم يقف بهدوء في وسط الحلبة ولا حتى يتنفس بصعوبة.
انزلق قدح أحدهم من أصابع بلا حراك وصوت اصطدام الفخار بالحجر كان عالياً بشكل مروع في الصمت المطلق. حاول هارغاست النهوض ونجح في وضع ركبة تحته ثم انهار مرة أخرى ممسكاً بوسطه. كانت كدمة نابضة تتشكل بالفعل عبر جذعه، بصمة مثالية لقبضة أدوم متمركزة في دائرة تزداد ظلاماً بسرعة.
لاهث الغول بصوت بالكاد يسمى: "أنا... أستسلم".
صمت. صمت مطلق. التفت أدوم ليواجه غريف الذي وقف عند حافة الحلبة وعيناه المتباينتان واسعتان بعدم تصديق.
قال أدوم وصوته المعمق سحرياً يحمل بسهولة عبر الصمت المذهل: "أعتقد أن هذا يُحسب كاستسلام".
تبا. كان ذلك رائعاً. لا بد أنني أبدو رائعاً جداً الآن. ثم تذكر هليوس وغروره وتأوه. كن متواضعاً يا أدوم. لنكن متواضعين. كان فالانت أول من كسر الصمت. قفز وحش الفأر فوق طاولة مسؤول الرهانات باعثاً بالعملات في كل اتجاه ورفع قبضتيه الصغيرتين في الهواء.
"هذا صحيح! هذا صحيح! ادفعوا أيها الحثالة القذرة! المهمسون عادوا!"
استمر الصمت المذهل لحظة واحدة فقط قبل أن تندلع الفوضى.
"ما اللعنة التي حدثت للتو؟"
"لقد غش! تفقدوا بلورات المانا!"
"لا أحد يهزم هارغاست!"
"إنها خدعة!"
قفز الناس على أقدامهم مشيرين باتهام إلى البلورات الباهتة المغروسة في الجدران والتي بقيت بلا إضاءة بعناد. وصاح آخرون ليستمر القتال زاعمين أن هارغاست تعثر فحسب.
صاحت امرأة بشدقات مندمجة وهي تشير بإصبعها نحو أدوم: "لا بد أنه استخدم السائل! لقد رأيتم جميعاً! لا أحد بهذه القوة بشكل طبيعي!"
"تفحصوه! انزعوا عنه القناع!"
توتر أدوم محولاً وزنه قليلاً بينما تحرك عدة أعضاء من الأياب المكسورة نحو حافة الحلبة. هل كان على وشك مواجهة حشد؟ تفحص الحشد حاسباً طرق الهروب عندما قطع صوت غريف الفوضى كالنصل.
"اصمتوا!"
اختفى الزئير فوراً. وقف غريف عند حافة الحلبة وبدا وجهه المندوب عصياً على القراءة وهو يحدق في أدوم. رفع يده وتموجت طاقة السائل الصفراء من قبل عبر بشرته وأصبحت أكثر حدة هذه المرة وتفرقعت بين أصابعه.
أمر قائلاً: "اقترب".
تقدم أدوم متوقفاً عند قاعدة الدرج الصاعد من الحلبة. نزل غريف حتى تقابلا وجهاً لوجه وقريبين بما يكفي لكي لا يسمع أي شخص آخر كلماته المہموسة.
"أتحتفظ بشيء ما أيها الملثم؟"
أجاب أدوم بهدوء: "لا شيء مخالف للقواعد".
ضيّق غريف عينه السليمة بينما درس قناع أدوم باحثاً عن أي تلميح للخداع. تحركت عضلة في فكه.
هس أحد مساعديه من الأعلى: "يا رئيس! لا بد أنه السائل! لا أحد يوجه ضربة قوية كهذه من دونه. لا بد أنه أخفاها بطريقة ما".
لم يجب غريف ولا يزال يحدق في أدوم. لوت طاقة السائل نفسها بشراسة أكبر حول يده عندما حامت قرب صدر أدوم، قريبة بما يكفي للشعور بانبعاثها البارد ولكن من دون لمسها حقاً. هل سيحاول شيئاً؟ تساءل أدوم مستعداً نفسه. هل كان... تنهد غريف بثقل وتشتت طاقة السائل بينما خفض يده.
قال بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع: "لا. لا سائل. لا مانا".
استدار ليواجه الحشد.
"لقد فاز بعدل ونزاهة".
سرت تمتمات غاضبة عبر الحضور لكن أحداً لم يجرؤ على مخالفته علانية.
صاح أحدهم أخيراً من الخلف: "لكن كيف؟"
هز غريف كتفيه الضخمتين.
"لا أعلم. لا أهتم. القواعد قواعد".
التفت مجدداً إلى أدوم وخاب صوته: "رغم أنني مهتم جداً بمعرفة سرك يوماً ما".
من جانب الحلبة، كان فالانت قد هرع بالفعل إلى مراهنات ويجمع مكاسبه حاشياً العملات في حقيبة صغيرة انتفخت بشكل هزلي ضد إطاره الضقيق.
صاح وحش الفأر راقصاً رقصة صغيرة أدت إلى تناثر عدة عملات على الأرض من حقيبته البعدية الصغيرة: "علمت بذلك!"
إذن كانت حقيبة. كانت تلك الأصغر التي يراها أدوم على الإطلاق.
"لم أشك للحظة! المهمسون يعودون مجدداً!"
أشار إلى أعضاء العصابة المذهولين المختلفين.
"أنت! وأنت! وخصوصاً أنت! كلكم تعملون لدي الآن! هههههه!"
اختلج وجه غريف بما قد يكون تسلية قبل أن يضبط نفسه. استدار مخاطباً الجمع بأسره وصوته يحمل إلى كل زاوية في الحلبة.
"بقواعد الابتلاع وحق التحدي المشهود من كل الحاضرين، أعلن بطل المهمسين منتصراً! شبكة معلومات حي الميناء وأصولها وموظفوها تعود الآن إلى فالانت موس وتهيمته".
هبط الإعلان بكل رشاقة سندان ساقط. بدا بعض أعضاء الأياب المكسورة مستشاطين غضباً والبعض الآخر مرتبكاً والقليل بدا مرتاحاً بشكل مدهش. بالقرب من مدخل الحلبة، كان رجلان يساعدان هارغاست على الوقوف. وكان وجه الغول قناعاً من الألم والحيرة وهو يعصر وسطه ويحدق في أدوم. انطلق زوني عبر الرمال وبأشواكه التي ترتد مع كل قفزة وقفز إلى كتف أدوم بزقزق منتصر. لم يكن فالانت بعيداً منزلقاً إلى الحلبة وراكضاً نحو أدوم وذراعاه مفرودتان.
صاح قاذفاً نفسه على ساقي أدوم: "فعلناها! لقد فعلتها!"
تحرك أدوم بمرونة إلى الجانب.
"ماذا تفعل؟"
"دعني أعانقك أيها العبقري المطلق!"
دار فالانت في دائرة صغيرة وما زالت العملات تسقط من حقيبته المنتفخة.
"لقد جعلتني غنياً وأعدت لي رجالي! ههههه!"
"سعيد أنني استطعت المساعدة في إدمانك على القمار".
"لا يعد إدماناً إن فزت"، أجاب فالانت بحكمة ثم استدار ليواجه الحشد.
"حسناً، كل من عمل في حي الميناء! أبلغوني مجدداً ابتداءً من الآن!"
تحركت مجموعة من حوالي خمسة عشر شخصاً بعدم ارتياح بالقرب من مؤخرة الحشد. تقدمت امرأة طويلة بندبة تمتد على رقبتها.
سألت ناظرة بارتياب بين فالانت وغريف: "أَنُنادي على المهمسين مرة أخرى؟"
أومأ غريف برأسه مرة واحدة وبدا وجهه صارماً لكن مستسقياً.
"هكذا تسير الأمور. أنت تعرفين القواعد".
تنهدت المرأة ثم قدمت لفالانت انحناءة نصفية متخشبة.
"مرحباً بعودتك، يا رئيس".
اهتز فالانت متبختراً بفرحة.
"أوه، هذه مجرد البداية! لدينا محطتان أخريان نزورهما الليلة!"
ألقى أدوم نظرة إلى الأسفل نحوه. أشار فالانت بحماس إلى الغول الذي لا يزال مذهولاً.
"سنملك نصف الابتلاع قبل شروق الشمس!"
بدأ الحشد في التفرق، بعضهم يتذمر بشأن رهانات ضائعة وآخرون يناقشون بهمسات لا تصدق ما شهدوه للتو. بقي غريف عند حافة الحلبة مراقباً أدوم بتعبير مبهم.
سأله أدوم: "أفترض أننا انتهينا هنا؟"
أومأ غريف ببطء.
"في الوقت الحالي. خذ قومك واذهب".
ألقى نظرة على فالانت الذي كان الآن يوجه مرؤوسيه المستعادين بسلطة مبالغ فيها.
"وربما تبقي صديقك المتحمس تحت السيطرة. ليس الجميع يقدر منتصراً شمتاناً".
"سأبذل قصارى جهدي".
بينما استعدا للمغادرة، عرج هارغاست مقترباً ولا يزال مدعوماً برفقائه. توقف الغول على مسافة محترمة متأوهاً مع كل نفس.
صاح بصوت أجش عاكساً نظرة مؤلمة على أدوم: "أنت، ما أنت؟"
فكر أدوم في السؤال.
"مجرد شخص يعرف كيف يسدد لكمة".
قال هارغاست: "هراء. عشرون عاماً من القتال، لم أختبر شيئاً كهذا قط".
هز رأسه الضخم.
"إن أردت يوماً عملاً يدفع أفضل من ملاحقة هذا القارض، فتعال وابحث عني".
"سأضع ذلك في الاعتبار".
استدار فالانت الذي كان يتبختر بفخر بين مخبريه المستعادين.
"مهلاً! لا تقم بصيد بطلِي أيها التمثال العملاق للحديقة!"
اختلجت شفتا هارغاست.
"ما زال لديك فم طليق، أرى ذلك".
رد فالانت رغم أنه تراجع بحذر خلف أدوم أثناء قوله: "ولدي شبكتي مرة أخرى، لذا يمكن لفمي أن يقول ما يحلو له!"
اقترب بعض رجال فالانت.
"أوه! مهلاً، أنتم الثلاثة، هل يمكنكم من فضلك التوجه إلى ظلال الليل والخطافات الحمراء. أخبروهم أنني قادم مع بطلِي لإصدار تحديات رسمية الليلة. أخبروهم بالاستعداد".
سأل أحدهم: "يا رئيس، أمتأكد أن هذا حكيم؟ تحذيرهم؟"
تبادل فالانت نظرة مع أدوم ثم تابع.
"ثق بي. بعد ما سمعوه للتو عن هارغاست، سيظنون أنني أتصرف بدافع التهور اليائس. سيقبلون التحديات فقط لضرب مثال عليّ".
آه. هذا في الواقع... ذكي جداً من فالانت. أومأ المخبرون برؤوسهم واختفوا في الشوارع.
التفت فالانت عائداً إلى أدوم وقال: "لن يتوقعوا أبداً ما سيأتي. ربما يظنون أنك حظيت بحظ سعيد أو أن هارغاست كان في ليلة سيئة. الابتلاع تعمل بالسمعة، والآن ليس لديك أي منها".
"وبعد الليلة؟"
ابتسم فالانت.
"بعد الليلة، سيتغير ذلك بشكل جذري".
غادرا حلبة القتال مع تقدم فالانت الطريق. وكاد وحش الفأر يتقافز مع كل خطوة.
أعلن وهو يبرزان في هواء الليل: "واحدة تمت، واثنتان في الطريق! المحطة التالية، ظلال الليل!"
أعد أدوم ضبط قناعه متأكداً من أنه ما زال مثبتاً.
"أمتأكد من أنك تريد المتابعة الليلة؟ قد يحتاج قومك إلى وقت لإعادة التنظيم".
استدار فالانت ليواجهه بعيون لامعة حماساً: "أتمزح معي؟ اضرب والحديد ساخن! ستنتشر الكلمة في الابتلاع كالنار في الهشيم. إن انتظرنا فسيكون لدى العصابات الأخرى وقت للاستعداد".
فرك مخالبه ببهجة.
"إضافة إلى ذلك، أريد أن أرى تعبير وجه سيلينا عندما يتم رمي بطلها النمر الثمين ككرة صوف!"
زقزق زوني من كتف أدوم مشاركاً على ما يبدو حماس فالانت.
تنهد أدوم: "حسناً. اقد القافلة".
* * *
بعد ساعة... كان سوق الحرير المهجور متاهة من الأكشاك الخشبية شبه المنهارة واللافتات الممزقة والمضاءة بمشاعل متفرقة تلقي ظلالاً متعرجة عبر الحجارة المرصوفة. خلافاً لحلبة القتال، سيتم هذا التحدي في الهواء الطلق مع متفرجين جاثمين على أطراف الأسطح والشرفات المحيطة بساحة السوق المركزية. بينما اقتربا، خفت ثرثرة فالانت المتحمسة. وبدا متوتراً فجأة.
همس: "تقاتل سيلينا بشكل مختلف عن غريف. ظلال الليل ليسوا مجرد بلطجية، إنهم قتلة، سماسرة معلومات، ومبتزون. وهم لا يؤمنون بالقتال النزيه".
سأل أدوم معدلاً قناعه: "أتقول لي هذا الآن؟"
"فقط كن حذراً. داشا، بطلتهم، سريعة. سريعة حقاً".
انفض الحشد عندما دخلا الساحة وتهامسات تنتشر كالنار في الهشيم. كانت أخبار هزيمة هارغاست قد سبقتهما بوضوح. كان ذلك سريعاً. في الوسط وقفت وحش نمر نحيلة وفروها الأسود يلمع في ضوء المشعل. وخلافاً لحضور هارغاست الهمجي، أضفت داشا أناقة قاتلة. ارتدت درعاً جلدياً ضئيلاً يترك أطرافها حرة للحركة ومخالبها، الطبيعية والمعدنية المثبتة على أصابعها، تلمع بشر. وبجوارها وقفت امرأة افترض أدوم أنها سيلينا، طويلة، شاحبة وبشعر شديد الشقرة بدا أبيض في الضوء المرتجف.
ضاقت عيناها عندما رصدتهما.
نادت عبر الساحة: "إذن، يأتي الفأر ليتحدى ببطلة الغامض".
حمل صوتها لكنة طفيفة لم يستطع أدوم تحديدها.
"سمعنا بما حدث في الحلبة. أمر مثير للإعجاب... إن كان صحيحاً".
تقدم فالانت محاولاً بطريقة ما أن يبدو آمراً رغم حجمه.
"سيلينا من ظلال الليل، استدعي حق التحدي لاستعادة شبكة حي تجاري وكل الأصول المرتبطة بها".
التوت شفتا سيلينا في ابتسامة باردة.
"وإن رفضنا؟"
أجاب فالانت: "إذن تنتشر الكلمة بأن ظلال الليل يخافون قتالاً لا يمكنهم الفوز به. كم من الوقت سيستغرقه قومك للتشكيك في قيادتك؟"
تمتم الحشد. تعثرت ابتسامة سيلينا قليلاً.
قالت أخيراً: "حسناً إذاً. ستقاتل داشا بطلَك. القواعد المعتادة، لا سحر ولا سائل".
نظرت مباشرة إلى أدوم.
"ولا حيل".
تمددت داشا بتكاسل مدورة كتفيها.
وتمتمت وذيلها يلوح خلفه: "لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً".
تقدم أدوم دارساً خصمه. وحيث كان هارغاست بكامل القوة الوحشية، صُممت داشا بوضوح للسرعة والدقة. تفتقت عضلاتها تحت فروها متلوية وجاهزة.
صرخت سيلينا متراجعة: "ابدأوا!"
[تنبؤ التدفق]
بخلاف هارغاست، لم تندفع داشا. دارت محللة وذيلها يرفرف بمنهجية. عاكس أدوم تحركاتها محافظاً على مسافته. أصبح الحشد قلقاً متمتماً لغياب الفعل الفوري. اندفعت داشا فجأة. كانت كضباب. أسود وفضي. تنحى أدوم جانباً لكنها تنبأت بهذا مغيرتاً الاتجاه في منتصف الهواء برشاقة سنورية. جرفت مخالبها كتفه، ليس بعمق ولكن يكفي لإسالة الدم.
هست وعيناها تلمعان: "الدم الأول".
لمس أدوم كتفه شارعاً بالبلل. لسع الجج لكنه لم يكن خطيراً. لقد كان بطيئاً جداً، أو بالأحرى، كانت أسرع مما متوقع.
[+3 جسد التنين الأبيض]
[+2 عامل الشفاء]
مهلاً، لقد جنيت شيئاً منه على الأقل.
استأنفت داشا دورتها ساخرة: "لن تسقطني بلكمة واحدة. لست غولاً أخرق".
كانت محقة. تطلب هذا القتال تكتيكات مختلفة. عدّل أدوم وقفته مركزاً وزنه أكثر ومستعداً لحركة سريعة. هاجمت داشا مرة أخرى متظاهرة هذه المرة باليسار قبل الغوص لليمين. قرأ أدوم الحركة وتجنب بالكاد هجومها الرئيسي ملتقطاً قطعاً ضحلاً آخر عبر ساعده.
ضحكت وحش النمر بصوت عميق: "بطيء جداً أيها الملثم".
بقي أدوم صامتاً يحسب. كان يحتاج إلى التنبؤ بشكل أفضل والالتزام بحركاته بشكل كامل أكثر. ومع تفعيل [تنبؤ التدفق] استطاع رؤية نواياها تتشكل قبل أن تتحرك لكن سرعتها الطبيعية جعلت الاستفادة من تلك المعرفة أمراً صعباً. في المرة التالية التي هاجمت فيها كان مستعداً. وبدلاً من المراوغة، خطا في مسارها مجبراً إياها على التكيف. وعندما التوت ضرب، ليس بكامل القوة بل بدقة، مصيباً جانبها بضربة قصيرة وحادة.
تأوهت داشا واتسعت عيناها بدهشة وهي تنزلق جانبياً. لُهث الحشد. لمست أضلعها متأوهة.
زمجرت قائلة: "ضربة محظوظة"، لكن ثقتها قد تخلخلت بوضوح.
تقدم أدوم الآن ولم يعد ينتظر هجماتها. تحرك بتعمد مسيطراً على المساحة بينهما. عندما اندفعت داشا كان هناك لملاقاتها محبطاً مسارها ومجبرها على التراجع أو المخاطرة بضربة دقيقة أخرى. ظهر الإحباط في حركاتها، عدوانية أكثر وحساب أقل. بالضبط ما أراده أدوم. هست مطلقة وابلاً من الهجمات التي أبطلها أدوم بحركات مسيطر عليها وموقعاً نفسه كل مرة ليحد من خياراتها. عندما بالغت في المدّ في اندفاعة يائسة، رأى أدوم فرصته.
تنحى عن مخالبها وأمسك بذراعها الممتدة مستخدماً زخمها الخاص لصفعها على الأرض. طرد الارتطام الهواء من رئتيها. وقبل أن تستعيد وعيها ثبتها أدوم مطبقاً ضغطاً مدروساً بعناية على كتفها، كافياً للتثبيط من دون إحداث ضرر دائم.
قال بهدوء: "استسلمي".
كافحت داشا ثم أصبحت مرنة بينما زاد أدوم الضغط قليلاً.
قالت لاثة: "أنا... أستسلم".
انفجر الحشد في مزيج من الهتافات والصيحات غير المصدقة. وقفت سيلينا متجمدة وتصدعت واجهتها المتماسكة. حرر أدوم داشا وتراجع عارضاً يداً لمساعدتها على النهوض. تجاهلتها ناهضة بتأوه.
سألت فاركة كتفها: "من تكون؟"
أجاب أدوم: "مجرد شخص يعرف كيف يقرأ خصومه".
كان فالانت يرقص حماساً من قدم إلى أخرى. وزقزق زوني بسعادة بجانبه.
أعلنت سيلينا رسمياً رغم أن صوتها كان مشدوداً بغضب مكتوم: "بحق التحدي، شبكة حي التجار وكل الأصول المرتبطة بها تعود الآن إلى المهمسين".
هتف فالانت: "اثنتان تمت!"
مسارعاً إلى جانب أدوم.
"أنت مذهل! لكن هل أنت بخير؟ تلك الجروح..."
مسح أدوم الدماء من كتفه وقال: "لا شيء. لننتقل إلى التالي".
بينما تفرق الحشد وجمع قوم سيلينا بتردد للاعتراف بقيادتهم الجديدة، أمسك فالانت زوني واحتضن الكويليك بإحكام.
"سنحكم الابتلاع بحلول الصباح!"
* * *
بعد ساعتين... حمل حي المسلخ اسمه بصدق. علقت رائحة الدم القديم والتعفن في الهواء وازدادت قوة مع اقترابهما من أراضي الخطافات الحمراء. كان مقرهم مسلخاً من ثلاثة طوابق تلطخت جدرانه الحجرية بلون داكن من سنوات الذبح. بحلول الآن، تتبعهم حشد كبير، مخبرو فالانت المستعادون، متفرجون فضوليون وأولئك المتحمسون لشهد التحدي الثالث للبطل الملثم. انتشرت قصة انتصاراته كالنار في الهشيم عبر الابتلاع متضخمة مع كل رواية.
حذر فالانت مسبوقاً ببهجته السابقة بقلق واضح: "الخطافات الحمراء هم الأسوإ. قائدهم، روكوس، إنه... ليس طبيعياً في عقله. والجزار..."
بلع ريقه.
"يسمونه هكذا لسبب ما".
بينما اقتربا من المسلخ، برزت أشكال من الظلال، رجال ونساء بوشم خطاف حمراء على سواعدهم أو رقابهم، وكلهم مسلحون وكلهم يراقبون بتركيز مفترس. فتحت أبواب المسلخ الضخمة. خرج رجل بجبل، يزيد طوله عن سبعة أقدام بسهولة وكتفين كثور وذراعين مفتولتين بالعضلات. كان وجهه كابوساً من الأنسجة الندبية، عين بيضاء حليبية والأخرى تلمع بخبث. وفي يده، حمل ساطوراً ضخماً متيبساً بما يبدو دماء مجففة.
همس أحدهم من خلفهم: "الجزار".
خلفه جاء شخص أصغر، رجل نحيل بشعر أحمر وقلادة مصنوعة مما بدا أنه أسنان بشرية. تباً. لم تصل ابتسامته إلى عينيه.
قال الرجل وصوته ناعم بشكل مدهش: "فالانت موس. أتيت لتخسر كل شيء، أليس كذلك؟"
أجاب روكوس وقفا أطول: "روكوس، أنا أستدعي حق التحدي لاستعادة شبكتي في الحي الشرقي".
مرر روكوس إصبعاً على قلادته لاعباً بأحد الأسنان.
"سمعت قصصاً غريبة الليلة. صديقك الملثم هزم هارغاست بلكمة واحدة. وراوغ داشا وكأنها قطة".
ث ثبتت عيناه على أدوم.
"لكن الجزار ليس مثلهم. الجزار يستمتع بالألم".
ابتسم الرجل الضخم كاشفاً عن أسنان مسودة. وجر ساطوره على الأرض محدثاً صوتاً كحيوان يحتضر.
تابع روكوس دائراً حولهما: "لا سحر، ولا سائل. فقط لحم بلحم. دم بدم".
توقف موسعاً ابتسامته.
"القتال حتى الاستسلام... أو الموت".
درس أدوم الجزار بعناية. وخلافاً لخصومه السابقين، لم تكن هناك أي حسابات في تلك العيون، فقط نوع من النهم. لم يكن هذا مجرد مقاتل بل سادي يعيش من أجل القتال. أُعِدت منطقة القتال مسبقاً، حلقة بدائية معلمة ببقع من طلاء أحمر شك أدوم بأنه لم يكن طالياً إطلاقاً. ما اللعنة الخاطئة مع هؤلاء الناس؟ ضغط الحشد على المباني المحيطة تاركاً المركز صافياً.
قال روكوس متراجعاً بانحناءة مسرحية: "ابدأ متى شئت".
لم ينتظر الجزار. اندفع بسرعة مذهلة وساطوره مرفوعاً عالياً.
[تنبؤ التدفق]
"وهو!"
تفادى أدوم التأرجح الأولي شعوراً بإزاحة الهواء بينما صفر النصل الضخم قرب رأسه. حمله زخم الجزار إلى الأمام وخلافاً لهارغاست استعاد وعيه بسرعة مدوراً برشاقة غير متوقعة لحجمه. جاء الهجوم الثاني منخفضاً مجبراً أدوم على القفز إلى الوراء. ضغط الجزار للأمام بلا هوادة دافعاً أدوم أكثر إلى الوراء مع كل ضربة من ساطوره. لم يكن هذا مجدياً. خلافاً لداشا التي يمكن مواجهتها بالتمركز، أو هارغاست الذي بالغ في الالتزام بهجماته، جمع الجزار بين القوة الخام والعدوانية المسيطر عليها.
لم يكشف عن نقاط ضعف بل خلق فتحات من خلال الضغط الخالص. حان الوقت لتغيير الاستراتيجيات. عندما جاء الهجوم التالي وبدلاً من التراجع، خطا أدوم في مساحة الجزار. فاجأت الحركة خصمه مقاطعة إيقاعه. ضرب أدوم بقوة على ذراع ساطور الجزار مستهدفاً مجموعة الأعصاب قرب المرفق. تأوه الجزار وارتخى قبضته على السلاح لحظياً، لكن ليس بما يكفي لإفلاته. ووجه قبضته الحرة إلى صدر أدوم مرسلاً إياه مترنحاً إلى الوراء.
زمجر الجزار بصوت أشبه بالحصى: "تضرب بقوة أيها الرجل الصغير. لكن ليس بقوة كافية".
استقر أدوم ميعيداً التقييم. كان الجزار أقوى مما توقع وأكثر مقاومة للألم بكثير. لن تجدي الهجمات المباشرة نفعاً؛ احتاج إلى أن يكون أذكى. دار بحذر مراقباً حركات الجزار. اعتمد الرجل كثيراً على جانبه الأيمن مفضلاً ذراع ساطوره. وكانت هناك عرجاء طفيفة في ركبته اليسرى، إصابة قديمة ربما. هاجم الجزار مرة أخرى، شق قطري كان سيشطر أدوم لو تواصل. انحنى أدوم تحته ووجه قبضته إلى ركبة الجزار اليسرى بقوة مسيطر عليها بعناية، كافية لإحداث ألم من دون تحطيم المفصل.
بدأ يفهم الأمر. فكر. أصبحت هذه السلسلة من الشجارات فرصة لتعلم كيفية التحكم بمهارته. وكان ذلك مجدياً. زأر الجزار وانحنت ساقه قليلاً. تابع أدوم فوراً مسدداً ضربتين سريعتين إلى أضلاع الرجل قبل أن يرقص بعيداً عن التأرجح الانتقامي.
عض الجزار: "سأسلخك حياً!"
مستبدلاً غضبه بثقته السابقة. تخشن القتال. تخلي الجزار عن التقنية لصالح قوة مدفوعة بالغضب وكان كل هجوم أكثر وحشية من سابقه. وبقى أدوم منضبطاً مستهدفاً نقاط الضعف بشكل منهجي، الركبة المصابة، المرفق المفرط، الأضلاع المكشوفة. خطت الدماء وجه الجزار من جرح فوق عينه. وتدلت ذراع واحدة أقل بقليل من الأخرى جراء تراكم ضربات أدوم الدقيقة. لكنه ظل قادماً مدفوعاً بشيء يتجاوز الألم أو العقل.
سقط الصمت على الحشد مراقباً بذهول مذهل بينما فكك التحدي الملثم الجزار بشكل منهجي. عندما اندفع الجزار في هجوم ميئوس منه، كان أدوم مستعداً. تنحى جانباً وأمسك ذراع الساطور عند المعصم وطبق قفلاً مفصلياً. لم يكن كثيراً. توقف فقط عن استخدام [تنبؤ التدفق] لأقل من ثانية و...
"آآآآرغ!"
تردد صدى طقس كسر العظام المقزز عبر حي المسلخ. اصطدم الساطور على الأرض. سقط الجزار على ركبة واحدة وذراعه اليمنى تتدلى بلا فائدة.
وقف أدوم فوقه بحزم: "استسلم".
نظر الجزار للأعلى وعينه السليمة تحترق كراهية.
بصق قائلاً: "أبداً"، ثم اندفع نحو ساقي أدوم.
تفادى أدوم الهجوم الأرعن مسدداً ضربة أخيرة دقيقة لقاعدة جمجمة الجزار، تماماً تكفي لجعله فاقد الوعي من دون تسبب بأضرار دائمة. انهار الجزار وجهه أولاً على الأرض الملطخة بالدماء. امتد الصمت لبضعة نبضات قلب قبل أن يبدأ روكوس بالتصفيق البطيء.
قال بنعومة: "لعبت جيداً أيها الملثم. لعبت جيداً حقاً".
فكر أدوم: لا أحب هذا الرجل. وقف فالانت بلا كلام ودموع حقيقية تتجمع في عينيه. وخلفه حدق مخبروه المستعادون بعدم تصديق. زقزق زوني بحماس قافزاً على عقبيه.
أعلن روكوس وصوته يحمل عبر الحشد الصمت: "بحق التحدي، شبكة الحي الشرقي وكل الأصول المرتبطة بها تعود الآن إلى المهمسين".
كسر فالانت صمته المذهل أخيراً مسرعاً للأمام وزوني بين ذراعيه. وكان وحش الفأر يبكي علانية.
اختنق صوته قائلاً: "لقد فعلتها. لقد فعلتها حقاً! الثلاثة جميعاً! في ليلة واحدة!"
تدفقت الدموع على وجهه المكسو بالفرو.
"لا أستطيع تصديق... لم أظن قط..."
غير قادر على إكمال جملته، اكتفى فالانت بمعانقة ساقي أدوم وزوني محشور بينهما يزقزق بسعادة.
همس فالانت: "شكراً لك. شكراً لك".