قال أدوم وهو يراقب وجه كاس في ضوء الكهف الخافت: "أنت بخير؟"
قالت وهي لا تحول نظرتها عن جبل الذهب أمامهما: "صه".
كان الصوت الوحيد هو زوني وهو يغرد بنعومة أثناء قفزه حول حافة كومة الكنز، وكان يضرب بيده أحياناً عملة لامعة قبل أن ينتقل لاستكشاف شيء آخر. وقف أدوم بهدوء بجانب كاس ويداه في جيبيه، وحاول أن يبدو عفوياً بينما كانت تستوعب المنظر. لقد أحضرا إلى هنا بعد أن أبرما اتفاقهما في المنتزه. طال الصمت. أفكار أدوم تواصل الدوران. شك. أهذا سريع جداً؟ مزيد من الشك. أهذا كثير جداً؟ كان يلقي بأساس هذا المشروع التجاري كله على عاتق كاس بشكل أساسي.
ستكون الوجه الرئيسي لكل شيء فيه — الإدارة والمفاوضات والعمليات اليومية. وكما حدث بالصدفة... ستكون الهدف الرئيسي أيضاً إذا قرر شخص ما التحرك ضدهم. من ذلك النوع من التحركات السيء لصحة المرء العامة. حاول ألا يشعر بالسوء حيال تعريضها للخطر على هذا النحو. كان يمكنه ربما إدارة هذا كله بمفرده، ولكن مع كل الأمور الأخرى التي يشغل بها نفسه، سيستغرق ذلك وقتاً أطول من اللازم.
وبصراحة شديدة، سيكون أقل كفاءة بكثير من شخص مثل كاس حتى لو تولى الأمر بنفسه، وستعاني العملية برمتها. الحكمة هي أن تعرف متى تقود، ومتى تفوض، ومتى تقف وحدك. لهذا السبب حصلت على نسبة أساسية قدرها سبعة بالمائة مع اثني عشر بالمائة مكافأة أداء. علاوة المخاطر كانت مدمجة فيه. لقد أمضى وقتاً كافياً معها في الزنزانة وعلى مدى الأسابيع القليلة الماضية ليعرف أنها الخيار الصحيح.
وباعتبارها حمالة، كانت كاس تتولى إدارة الغنائم خلال رحلاتهم الاستكشافية.
اختبرها أدوم بدقة عدة مرات — عبر خلط عملات إضافية عمداً مع نصيبها، أو "نسيان"
إضافة بعض العناصر إلى مخزون المجموعة.
كانت دائماً تصحح هذه "الأخطاء"، وتعيد العناصر الزائدة دون تردد.
لكن الناس يمكن أن يتغيروا. وخاصة عندما يرون هذا القدر من المال. نظر أدوم إليها مرة أخرى وهي تملي عينيها بكمية الذهب والكنوز الضخمة. تنهد. لم يراها من قبل بهذا التعبير أبداً. ولم يكن يعلم حتى أنها تستطيع صنع وجه كهذا.
قالت أخيراً بصوت مشدود بشكل غريب: "هذا هو رأس مال شركتك الناشئة؟"
أجاب أدوم: "نعم".
التفتت إليه كاس وهي ترمش بسرعة.
"كيف؟ لابد أن هناك خمسة وأربعين مليار قطعة ذهبية على الأقل هنا".
أدى أدوم عينيه فيها وقال، مشتتاً لحظياً عن تقييمه لشخصيتها: "مهلاً. أألفُت هذا الرقم، أم يمكنك معرفته بمجرد نظرة؟"
هزت كتفيها وقالت: "أملك موهبة. كان والدي ساعياً لعصبة الفضة. كنت أستطيع معرفة المبلغ الذي جلبه تقريباً لمجرد النظر إلى حجم كيسه".
"هراء".
"هذا صحيح".
مد أدوم يده نحو كيس عملاته الخاص — فقالت قبل أن يتمكن حتى من إخبارها بأن تثبت ذلك: "ثلاثة وعشرون قطعة ذهبية، وأربع فضية، وقطعة نحاسية واحدة متآكلة من أحد جانبيها".
رمش، وفتح الكيس، ثم عد ببطء.
"اثنتان وعشرون ذهبية، وأربع فضية، و..."
أخرج القطعة النحاسية وفحص حافتها. كان أحد جانبيها أملس بالفعل كما قالت.
"كيف لك أن..."
قطبت حاجبيها قليلاً وقالت: "كنت مخطئة بقطعة ذهبية واحدة. هذا مزعج".
"لكن القطعة النحاسية..."
"عندما تمشي، يصدر منها صوت مختلف مقارنة بالعملات الأخرى. طبقة صوت أعلى، صدى غير منتظم. كنت تحمل تلك القطعة النحاسية طوال الظهيرة. أسمعها كلما غيرت وضعية وزنك".
أشارت إلى جيبه.
"تحتفظ بها في الجانب الأيسر، لذا فهي تصطدم بالذهب بدلاً من الفضة".
غرد زوني بما بدا وكأنه دهشة، ووجد أدوم نفسه يردد الشعور نفسه.
"يا للهول".
"أعلم".
أخرجت كاس زفيراً قوياً والتفتت عائدة إلى جبل الكنز.
قالت أخيراً بصوت بالكاد يجاوز الهمس: "أنت في الثالثة عشرة".
أجاب أدوم: "لقد أثبتنا ذلك بالفعل".
"لا، أعني—"
التفتت كاس إليه وهي تشير إلى كومة الكنز.
"أنت في الثالثة عشرة ولديك ما يقرب من خمسة وأربعين مليولاً مستقراً في كهف. هكذا فقط... مستقراً هنا".
"أهذه هي قيمته حقاً؟"
"تزيد أو تنقلب بملايين قليلة".
مررت يدها في شعرها.
"هذا هو نوع الثروة التي تجمعها نقابة كاملة التأسيس لسنوات".
كانت ضحكتها قصيرة وشبه هستيرية.
"أنت أغنى طفل في الثالثة عشرة أعرفه. وربما أغنى شخص في أرخوس تحت سن الخمسين".
سأل أدوم بعفوية متعمدة: "إذن لدينا ما يكفي للنقابة؟"
رمقته كاس بنظرة.
"يكفي؟ لدينا ما يكفي لتأسيس خمسين نقابة. رغم أنني لا أنصح بذلك".
مشت نحو صندوق قريب يفيض بالجواهر.
"أين وجدت كل هذا؟"
قال أدوم: "في الكهف، كما قلت".
"هاه!"
استدارت ويداه على خصريها.
"ألا تعتقد أن أصل ثروتك قد يكون ذي صلة بخططنا التجارية؟"
"أعدك أنني وجدته هنا، كاساندرا. لماذا قد أكذب بشأن ذلك؟"
تأملته لفترة طويلة ثم هزت رأسها.
"أنت طفل غريب يا أدوم. لكني أبدأ في الاعتقاد بأن هذا ليس شيئاً سيئاً".
راقبها بحذر وهي تبدأ بالتحرك بشكل منهجي حول الكنز وتقوم بحسابات ذهنية. كان هذا هو السبب الحقيقي وراء إحضاره لها إلى هنا. ليس فقط ليريها أنهما يمتلكان رأس المال، بل ليرى كيف ستكون ردة فعلها تجاهه. كانت الثروة نفسها بمثابة اختبار.
قالت وظهيرها نحوه بينما كانت تفحص مجموعة من العملات النادرة: "تعلم، معظم الناس سيسألون عن المبلغ الذي يمكنهم اختلاسه من القمة دون أن تلاحظ. أو يخططون لكسبه كله".
"أنت مثل معظم الناس؟"
استدارت وكان تعبير وجهها جاداً.
"لا. لكني أكون كاذبة إن قلت إنني لا أفكر فيما يمكنني فعله حتى بجزء ضئيل من هذا".
"وماذا بعد؟"
"وأنا أفكر في أن سبعة بالمائة من نقابة تجارية شرعية وناجحة ستكون أكثر قيمة على المدى الطويل من أي شيء يمكنني حشوه في جيبي اليوم. سواء من حيث المال أو من حيث عدم الاضطرار إلى النظر خلف كتفي باستمرار".
أومأ أدوم. كانت تلك هي الإجابة التي كان يأمل في سماعها.
وتابعت كاس وهي تشير إلى الكنز: "هذا، أموال بداية. أموال بداية مثيرة للإعجاب، لكنها لا تزال البداية فقط. القيمة الحقيقية ليست فيما هو هنا، بل فيما يمكننا بناءه به".
"جيد".
نقرت كاس على ذقنها بتفكر، وهي لا تزال تستوعب جبل الكنز.
قالت: "تعلم، من الناحية القانونية، أنت ملزم بالإبلاغ عن هذا الاكتشاف للإمبراطورية ودفع ضريبة الاكتشاف".
نظر أدوم إليها. نظرت إليه. تبادلا النظرات لطويلة صامتة.
"هيا يا كاس".
ضحكا الاثنان على الفكرة، وتردد صداها ضد جدران الكهف.
وافقت كاس وهي تهز رأسها: "نعم، فكرة فظيعة. رسمياً، تأخذ الإمبراطورية خمسة وأربعين بالمائة من الكز المكتشفة. لكن ما الذي يحدث بالفعل؟ يظهر المسؤولون الإمبراطوريون، يفهرسون كل شيء، يأخذون كل شيء تقريباً من أجل 'جهود الحرب والتوسع'، ويتركون لك ما يكفي فقط من الذهب لتتعطل عن العمل لبأسابيع قليلة".
وأضاف أدوم: "ولا توجد طريقة للاعتراض على حساباتهم".
"بالضبط. ستتحول من أغنى طفل في الثالثة عشرة إلى طفل في الثالثة عشرة أفضل بقليل من المتوسط بين عشية وضحاها".
ركلت كومة صغيرة من العملات.
"الشخص الوحيد الأحمق تماماً هو من يسلم هذا طواعية".
راقب أدوم زوني وهو يحاول حشو قطعة ذهبية في فمه مرة أخرى. لماذا قد يفعل ذلك أصلاً؟
"إذن ماذا نفعل؟ معي المال، لكني لا أملك أدنى فكرة عن كيفية تحويل هذا إلى عمل تجاري مشروع".
"هنا يأتي دوري".
بدأت كاس تمشي جيئة وذهاباً.
"علينا غسل هذا — ليس لأنه غير قانوني، بل لأن عبارة 'وجدته في الكهف' ليست تفسيراً مرضياً للجنة تسجيل بيت التجار".
"كيف نفعل ذلك؟"
"خطوات متعددة. أولاً، ننقل فعلياً ما يقرب من خمسة ملايين إلى البنك الإمبراطوري. هذا يكفي لإثارة الدهشة، لكنه لا يكفي لإثارة تحقيق كامل. سنقول إنها هدية من بيت سيلا لتأسيسك في العمل التجاري".
"سيدعم بيت سيلا ذلك".
"من الأفضل أن تفعلوا، وإلا فلن نصل إلى أي مكان".
واصلت كاس المشي المنهجي.
"ثانياً، نؤسس عملاً تجارياً صغيراً للاستيراد متخصصاً في السلع الفاخرة للثيريان. تلك السلع لها هوامش ربح عالية وحجم منخفض، مما يعني أنه يمكننا المطالبة بأرباح كبيرة مقابل معاملات قليلة نسبياً".
أومأ أدوم متابعاً منطقها.
"والخطوة الثالثة؟"
"نستخدم ذلك لشراء عقار المستودع الذي ذكرته ونسجل رسمياً".
"هل يمكننا فعل كل ذلك في سبعة أيام؟"
أصدرت كاس صخباً بأنفها.
"سبعة أيام وقت ضيق، لكنه ممكن. التحدي الحقيقي هو الرعاة".
كان أدوم يفكر في ذلك.
"قد تكون لدي بعض الخيارات. والد سام في بيت التجار — سيرعانا إذا طلب سام ذلك".
"هذا واحد".
"أنا أعرف الدوق لايتبرينغر شخصياً. لديه علاقات مع العديد من الأعضاء الراسخين".
"دوق كاتي؟ كيف عرفت—"
هزت كاس رأسها.
"لا بأس. قد ينجح ذلك بالنسبة للثاني".
"و..."
ابتسم أدوم قليلاً.
"أعتقد أنه يمكن إقناع السيد بيغينز بالمساعدة".
سألت كاس: "متجر الأشياء الغريبة؟ مع الرجل العجوز الغريب؟"
"بالضبط".
"كيف يرتبط ببيت التجار؟"
"فقط دعني أتولى هذا الجزء".
درست كاس وجهه لحظة ثم هزت كتفيها.
"بالتأكيد".
"جميل. هذا يمنحنا ثلاثة رعاة محتملين. واحد شرعي، وواحد من خلال علاقة نبيلة، وواحد من خلال... أياً كانت خطتك مع بيغينز".
"هل سيفلح ذلك؟"
ضيقت كاس عينيها تفكراً: "قد يفلح، إذا تحركنا بسرعة. نحتاج إلى إنشاء الإيداع البنكي الأولي بحلول الغد. وبحلول اليوم الثاني، نحتاج إلى صياغة عقد التأسيس وتسجيل راعٍ واحد على الأقل رسمياً. ثم تأمين العقار بحلول اليوم الرابع، وإنهاء بقية الرعاة بحلول اليوم الخامس، وإتمام التسجيل بحلول اليوم السادس".
"هذا يقترب كثيراً من الموعد النهائي".
ابتسمت كاس ابتسامة خفيفة وقالت: "أهلاً بك في عالم التجارة. البيت لا يسهل الأمور عمداً. إنهم لا يريدون لاعبين جدداً ما لم يكونوا جادين".
حك أدوم زوني خلف أشواك أذنه عندما عاد الكويليك إلى جانبه.
"إذن سيتعين علينا نقل بعض هذا اليوم".
"نعم، ولكن بسرية. لا يمكننا ببساطة دخول البنك الإمبراطوري بأكياس من الذهب. الكثير من الأسئلة".
تفقدت كاس الكهف.
"ألديك حقيبة أبعاد؟ شيء غير لافت للنظر ولكنه متين؟"
"نعم".
"سنأخذ حوالي خمسين ألفاً الآن. يكفي لفتح الحساب الأولي دون إثارة الكثير من الشكوك. ثم سأعود معك لاحقاً بحاويات مناسبة للنقل الأكبر".
أومأ أدوم.
"ذكي".
اعترفت كاس وهي تمشي نحو أدوم: "لقد كنت أحلم بهذا النوع من الفرص طوال حياتي. لم أظن أبداً أنه سيأتي من طفل ظهر في كشكي للفاكهة قبل بضعة أسابيع".
"الحياة مليئة بالمفاجآت".
"يبدو ذلك. إذن يا أدوم".
ابتسمت كاس.
"هل نبدأ؟"
نظر إليها أدوم لحظة. لقد انتهى الأمر الآن. لقد رُمي النرد. لقد أدخلها في خططه، وأراها ثروته، ووضعها في وضع يمكنها فيه إما جعل مشاريعه تحلق عالياً أو تدميرها تماماً. لا توجد عودة للوراء. إلى الأمام فقط، على أمل أنه راهن على الشخص المناسب. لا، سيكون كل شيء على ما يرام. فكر. محاربًا الصوت الصغير في رأسه الذي كان يجعله غالباً يبالغ في التفكير. إنها الشخصسن المناسبة.
أجاب أخيراً وهو يبتسم لها: "لنبدأ".
* * *
بعد وضع اللمسات الأخيرة على خططهم، مشى أدوم وكاس عائديْن نحو العداء المنتظر بصبر خارج مدخل الكهف. نفخ الكائن مع اقترابهما، وتلألأت مخالبه في شمس أواخر الظهيرة.
صعدت كاس إلى العربة خلف أدوم وقالت: "غداً. البنك الإمبراطوري، أول شيء. سأحتاج إلى أن أبدو بمظهر محترم عندما أقوم بالإيداع باسم بيت سيلا".
قال أدوم بابتسامة خفيفة: "ستدبرين أمرك".
نقرات لسان سائق العداء — وهو رجل متأثر بالطقس بجلد يشبه الجلد المدبوغ — وبدأت الوحشة خطواته الإيقاعية عائدة نحو المدينة. وأثناء ركوبهما، مالت كاس إلى الأمام قليلاً.
"أيعلم والداك عن هذا أصلاً؟ استخدام اسم بيت سيلا ليس بالأمر الهين".
أجاب أدوم وهو يضبط وضعية زوني على كتفه: "سأرسل رسالة الليلة. سيفهمان".
"تبدو واثقاً جداً بشأن ذلك".
هز أدوم كتفيه.
"لدينا أنا والداي... ترتيب".
بعد تراجعه — بعد أن عرفا بالمستقبل الذي رآه — التزم والداه بمساعدته بكل طريقة ممكنة. لقد أخبرهما بكل ما يمكنه تذكره عن بعض الأحداث البسيطة: اقتحامات الزنزانات التي ستحدث قرب الحدود الغربية حوالي الشهر القادم، الهجمات القرصنية التي ستزهق أرواح المئات في الجزر الجنوبية، المجاعة غير المتوقعة التي ستضرب المقاطعات الشمالية بعد صقيع مبكر. سيكون هناك مستحضر أواح هناك، في الشمال، بعد بضعة سنوات من الآن.
ظهر بعد وقت قصير من بدء الحروب وسقوط أنفاس التنين على الأراضي وأنجبت تجاربه الطاعون الأول. استغل مستحضر الأرواح الفرصة التي خلقها الفوضى العالمية، وجمع جيشاً من الموتى سار بلا هوادة عبر القارة. لم يكن القتال وحده هو ما قتل الملايين — بل كان المرض الذي ينتشر من الجثث المتحللة، التي تحركها أرواح مقيدة وأجبرت على المشي بين الأحياء. انتشر المرض بتهور، قافزاً من قرية إلى مدينة إلى مملكة.
مات الملايين، ليقوموا مرة أخرى تحت إمرته. لم يكن أدوم متأكداً مما أوقف في النهاية حملة الرعب التي شنها مستحضر الأرواح — سواء أكانت هجمات أنفاس التنين المدمرة أم الصعود المفاجئ لزنزانة العالم التي غيرت كل شيء. كل ما عرفه هو أنه في العقد الأخير من حياته الماضية، اختفت جيوش مستحضر الأرواح من المسرح العالمي. ولكن بحلول ذلك الوقت، كان الضرر قد وقع. بدأ والد أدوم التحقيق في المنطقة قبل صعود الساحر الذي سيقوم بذلك، وقد منع بالفعل حدثين ثانويين، ناشراً بهدوء فرسان النجم إلى المناطق المضطربة قبل وقوع الكارثة مباشرة.
بالنسبة لمعظم الناس، سيظهر الأمر كصدفة أو عمل استخباراتي ممتاز. وحدها عائلتهم عرفت الحقيقة.
وأضاف أدوم: "إنشاء نقابة بأسمائهما لن يكون بالكاد أغرب شيء ساعداني فيه".
قالت كاس: "في يوم ما، سيتعين عليك إخبارنا بالقصة الكاملة".
وافق أدوم وهو يعلم أن ذلك اليوم قد لا يأتي أبداً: "في يوم ما".
وعندما دخلا المدينة فعلياً، نقرت كاس على كتف أدوم.
"يمكنك إنزالي عند حافة الحثالة".
التفت أدوم.
"الحثالة؟ أتعيشين هناك؟"
هزت كتفيها.
"ليس لفترة طويلة إذا فعلنا الأمور بالطريقة الصحيحة".
وعندما وصلا إلى الحدود بين الحي التجاري والحثالة، أبطأ سائق العداء دون أن يُطلب منه ذلك.
انزلقت كاس عن العربة وقالت: "هنا جيد".
راقبها أدوم وهي تعدل ملابسها، ليراها فجأة في ضوء جديد. ليست عملية فقط، بل ربما كل ما تستطيع تحمل تكلفته.
وقالت: "سألقاك عند مدخل الكهف غداً. الثالثة تماماً. لا تتأخر".
"لن أفعل. ويا كاس—"
"لا".
قاطعته بإشارة حادة.
"لا أحتاج إلى تعاطفك. فقط شراكتك".
خف تعبير وجهها قليلاً.
"لكي تكون على علم، يا أدوم، لقد عشت في أمان أسوأ. الحثالة ليسوا سيئين للغاية إذا كنت تعرف كيف تتعامل مع نفسك".
وبعد ذلك، استدارت وابتعدت، مختفية في متاتاهة الشوارع الضيقة والمباني المتهالكة.
سأل سائق العداء، الذي بدا مرتاحاً بوضوح لأنهما لم يتوغلا أكثر في الحثالة: "إلى أين الآن، أيها الشاب النبيل؟"
فتح أدوم فمه ليقول "الأكاديمية"، لكنه توقف.
الحثالة. النقابة. فالينت. ارتبطت الفكرة على الفور. كان فالينت يعيش في مكان ما قريب — ليس في الحثالة مباشرة، ولكن بالقرب بما فيه الكفاية. قريباً بما يكفي لمعرفة إيقاعاتها وأسرارها. فالينت، الذي ساعده بالفعل عدة مرات. الذي يعرف الناس. الذي يستطيع اكتشاف الأشياء. قطب أدوم جبينه، مدركاً فجأة لسهو في تخطيطه. كان يفكر في شبكة الجواسيس كمحاولة مستقبلية — شيئاً يبنيه بمجرد تأسيس النقابة، مستخدماً طرق التجارة كغطاء لعملائه.
لكن ذلك افترض النجاح. افترض أنهما سيحصلان على مقعدهما. ماذا لو فشلا بسبب شيء لم يكونوا يعرفونه؟ بعض الاتصال أو خطة منافسة لم يكونوا على دراية بها؟ لم يكن بيت التجار مجرد هيئة تجارية — بل كان وكراً للأفاعي، حيث يبحث كل واحد عن مزايا على الآخرين. سيحتاجون إلى معلومات الآن، وليس لاحقاً. معلومات عن الميزان القرمزي. عن عمليات بيت فرينتل. معلومات قد يتمكن شخص مثل فالينت من الحصول عليها، أو إرشاده إليها على الأقل.
اخترق صوت السائق أفكاره: "أيها الشاب النبيل؟ إلى أين؟"
"أه".
رمش أدوم، مدركاً أنه كان يحدق في المكان الذي اختفت فيه كاس.
"آسف. مجرد تفكير".
قال الرجل، رغم أن وضعيته أشارت إلى أنه كان حريصاً على التحرك: "لا تقلق".
كانت الشمس تغرب، ولم يرغب الكثير من الناس في الاقتراب من الحثالة بعد حلول الظلام. اتخذ أدوم قراراً سريعاً.
"في الواقع، سأترجل هنا".
مد يده إلى جيبه وأخرج قطعة ذهبية — أكثر بكثير مما تستحقه الرحلة.
"من أجل عنائك".
ارتفع حاجبا السائق، لكنه أخذ العملة بإيماءة سريعة.
"ممتن جداً، أيها الشاب النبيل".
انزلق أدوم عن العداء بينما كان زوني متعلقاً بكتفه. ومع هرولة العداء بعيداً، التفت نحو الحثالة، مرسماً في ذهنه مسار الطريق إلى منزل فالينت. كانت رائحة الحثالة تشبه الغسيل المبلل والبيرة الحامضة. تحرك أدوم بسرعة، بينما ظل زوني متعلقاً بكتفه كإكسسوار أزياء غريب. وكان رأس الكويليك يدور باستمرار، مستوعباً الشوارع الضيقة والواجهات المنهارة. لم تكن هذه رحلة أدوم الأولى إلى منزل فالينت.
كان رجل الوحوش ذو الفأر يعيش على حافة الحثالة، حيث تنتقل المباني تدريجياً من الانهيار النشط إلى ما قد يصمد لعقد آخر. كان منزله عادياً بشكل مدهش — مبنى حجري وخشبي من طبقتين محشور بين مدبغة وما ربما كان مخبزاً في يوم من الأيام. وصل أدوم إلى الباب وطرق بحزم. ثلاث طرقات قصيرة — إشارتهم المعتادة. مرت لحظة. ثم أخرى. سمع حركات في الداخل — خطوات سريعة وخفيفة تقترب. ليس من الباب الرئيسي، بل من مدخل أصغر بالقرب من الأسفل.
ظن أدوم في البداية أنه نوع من فتحة الصرف عندما زاره لأول مرة، لكنه كان في الواقع باب فالينت الشخصي.
قام رجل الوحوش ذو الفأر بتثبيته بنفسه — "للراحة"، كما أوضح، "وللخروج السريع".
انفتح الباب الصغير، وظهر رأس فالينت. ارتعشت شارباه وهو يضيق عينيه صعوداً.
"أدوم؟ ماذا تفعل هنا؟"
"مرحباً يا فالينت. أتمانع أن أُدخل أولاً؟"
"أوه، بالتأكيد—"
انقطعت كلمات فالينت فجأة.
"قل لي، أهذا كويليك؟"
غرد زوني بفضول من كتف أدوم، مائلاً إلى الأمام لإلقاء نظرة عن قرب على رجل الوحوش ذو الفأر. انتصبت أشواك أذن الكويليك، وأصدر سلسلة من أصوات النقر المهتمة.
"نعم، إنه كويليك. هل يمكننا الدخول الآن؟ يفضل قبل أن يقرر شخص ما أنني أستحق السلب؟"
كان فالينت لا يزال يحدق في زوني.
"تلك الأشياء تأكل القوارض، أتعلم".
"إنه لا يأكل الفئران".
"أجداده فعلوا ذلك!"
"أجدادك أكلوا الحشرات والبذور. أتريدني أن أحكم عليك بسبب ذلك؟"
ارتعشت شوارب فالينت بانزعاج.
"هذا مختلف".
"ليس مختلفاً حقاً. والآن هل يمكننا الدخول من فضلك؟ أحتاج إلى التحدث معك".
تردد رجل الوحوش ذو الفأر لحظة أخرى، ثم تنهد.
"حسناً. ولكن أبعد ذلك الشيء عني".
اختفى من الباب الصغير، وبعد ثوانٍ قليلة، فتح الباب الرئيسي. وقف فالينت هناك، مرتديْ ما بدا وكأنه رداء حمام معدل مع تقصير الأكمام والحاشية السفلية.
"تفضل بالدخول".
* * *
جلس فالينت على كرسي المطبخ كبير الحجم الخاص به، مستنداً بذقنه على مخالبه، وعيناه مضاقتان بتركيز. أو على الأقل ما كان من المفترض أن يبدو كتركيز. انتظر أدوم، مراقباً شوارب رجل الوحوش ذو الفأر وهي ترتجف كل بضع ثوانٍ، وهي علامة تعلم أدوم أنها تعني أن فالينت كان يماطل. طال الصمت. أغتنم أدوم الفرصة لإلقاء نظرة حول المنزل مرة أخرى. لم يتوقف المكان أبداً عن إرباكه. كان كل شيء بحجم بشري — الطاولة، الكراسي، طاولات المطبخ.
حتى السرير في الطابق العلوي كان سرير بشرياً بحجم كامل. وهو ما لم يكن له أي معنى على الإطلاق لشخص بحجم فالينت.
وعندما سأله أدوم عن ذلك مرة، هز رجل الوحوش كتفيه ببساطة وقال: "أحب أن أتمدد".
حسناً. أعاد أدوم تركيزه على السبب الذي جاء من أجله. بيت فرينتل. اتحاد الميزان القرمزي. معلومات قد تمنحهما تفوقاً في محاولتهما للحصول على مقعد في بيت التجار.
قال أدوم بجهامة: "يمكنك التوقف عن التظاهر بالتفكير بجد شديد الآن".
انفتحت عينا فالينت فجأة.
"أنا لا أتظاهر".
"حقاً".
"كويليك الخاص بك يأكل اللوز الخاص بي".
ألقى أدوم نظرة. لقد اكتشف زوني بالفعل وعاءً من اللوز على طاولة جانبية وكان يقرمش بسعادة واحدة تلو الأخرى.
"لديك الكثير منها".
"تلك لوز فاخرة. مستوردة".
انحنى أدوم إلى الأمام وقال: "يا فالينت، ادخل في صلب الموضوع. ما الذي يجري؟ لقد بدوت قلقاً اللحظة التي سألت فيها عن جمع معلومات عن بيت فرينتل".
تدلت شوارب رجل الوحوش ذو الفأر قليلاً. تنهد.
"حسناً، كما ترى..."
"أوه لا".
وضع أدوم وجهه بين يديه.
"أرجوك لا تخبرني أنك حاولت بالفعل التجسس عليهم وتم القبض عليك. أو أنك مدين لهم بالمال. أو أنك أحرقت أحد مستودعاتهم بطريقة أو بأخرى".
بدت على فالينت علامات الاستياء وقال: "ماذا؟ لا! لا شيء من هذا القبيل! إنه فقط أنني فقدت تقريباً معظم شبكة معلوماتي في الشهر الماضي وليس لدي بالضرورة المصادر التي اعتدت عليها والأشخاص الذين اعتادوا العمل لصحي انتقلوا إلى فرص أخرى ليس لأنهم خائنون أو أي شيء بل لأن ذلك اللعين ماركو — الذي بالمناسبة لم نجد بعد — كان يدير الهيكل كله أساساً تحت إمرة عمي وعندما اختفى ذهب جزء كبير من العملية معه والآن أحاول إعادة البناء لكن الأمر ليس سهلاً عندما تكون صغيراً والناس لا يأخذونك على محمل الجد رغم أنني كنت في هذا العمل لسنوات و..."
قاطعه أدوم: "يا فالينت! تنفس".
استنشق رجل الوحوش ذو الفأر بعمق.
سأل أدوم: "إذن لديك مشكلة مالية؟"
"وهيكل! وخدمات لوجستية! والقوى العاملة!"
"ولكن لا شيء لا يمكن حله بالمال، أليس كذلك؟"
تحرك ذيل فالينت بعصبية ضد الكرسي.
وقال: "ليس تماماً. في العالم السفلي، لا يُشترى النفوذ. بل يُؤخذ".
"ماذا تقصد؟"
قفز فالينت من كرسيه ومشى في الغرفة.
"ثلاثة وسطاء معلومات رئيسيين عملت معهم تم استيعابهم من قبل عصابات الشوارع في الشهر الماضي. الأنياب المكسورة أخذت عيني في الميناء. ظلال الليل تسيطر على اتصالاتي في الحي التجاري الآن. والخطافات الحمراء..."
ارتعش.
"دعنا نقول فقط إنهم ليسوا من النوع الدبلوماسي".
"ما زلت لا أرى لماذا لا يمكن للممال حل هذا".
توقف فالينت عن المشي ونظر إلى أدوم.
"لأن العالم السفلي له قواعده. لا يمكنك ببساطة شراء النفوذ مرة أخرى بمجرد المطالبة به. يجب عليك الفوز به من خلال حق المنافسة".
"وهو؟"
"تحدٍ. بطلك ضد بطلهم. لا سحر، ولا فنون السوائل — قدرة جسدية بحتة فقط".
ارتعشت شوارب فالينت.
"إذا قبلوا وفاز بطلك، فإنك تستوعب منظمتهم. أصولهم، وشعبهم، ونفوذهم — كل شيء يقع تحت سيطرتك. نحن نفعل ذلك لتجنب الأمور اللعينة مثل أطفال القمر مع تلك الحرب الشاملة من المرة السابقة".
"وإذا خسرت؟"
"يحدث لك نفس الشيء".
هز فالينت كتفيه.
"لهذا السبب كانت العصابات تنمو. الأقوى يلتهم الضعيف".
استند أدوم إلى الخلف في كرسيه مستوعباً ذلك.
"أنت بحاجة إلى بطل".
صحح فالينت: "أحتاج إلى ثلاثة أبطال. واحداً لكل عصابة. وأحتاج إليهم قريباً إذا كنت سأساعدك في الحصول على معلومات حول بيت فرينتل".
"بأي سرعة؟"
نظر إليه فاليانت ثم إلى الشارع المظلم خلف النافذة.
قال وهو يحكّ خلف أذنه: "في أي وقت حقاً. يمكننا الذهاب الآن وتحدي أي عصابة نختارها. إن وافقوا وفزنا فسنستولى على أراضيهم وأتباعهم ومварدهم وكل شيء".
"هكذا بكل بساطة؟"
"هكذا بكل بساطة. يقدر التيارتط قوةً فوق كل اعتبار. اكسب المعارك المناسبة وتتحول بين عشية وضحاها إلى لاعب نافذ".
"إذن ما الذي يمنعك؟"
ضحك فاليانت بتوتر.
"ألم تكن تتابع كلامي؟ أنا أبحث عن أبطال!"
وأشار إلى نفسه.
"انظر إلي. سأتعرض للهرس مثل... حسناً مثل فأر".
أومأ أدوم ببطء وبدا متبحراً في التفكير. زقزقت زوني من الطاولة الجانبية بعدما انتهت من أكل اللوز وصارت تتابع الحوار بابتسامة.
"سأفعلها"
قال أدوم. طرف فاليانت بعينيه.
"تفعل ماذا؟"
"سأكون بطلَك".
اعتدل أدوم في مقعده.
"للمعارك الثلاث كلها".
حدق فيه الفأر ذو الفرو وتجمدت شواربه من الصدمة. ثم انفجر ضاحكاً.
وهسهس بين ضحكاته: "أنت؟ ألا تدرك أن الأمر لا يُحسب إن استخدمت السحر أو السائل؟ ألا تعرف ذلك؟"
"أنا على دراية تامة".
"لا، لست كذلك".
خبا ضحك فاليانت.
"ليس لديك أي فكرة عن طبيعة هذه التحديات. هؤلاء ليسوا هواة. حتى ثورموند حاول تحدي الخطافات الحمراء الشهر الماضي فانتهى به الأمر بثلاثة أضلاع مكسورة وكادت ذراعه الوحيدة تقتلع من مكانها. إنه مقاتل مخضرم بالفعل! يُختار الأبطال خصيصاً لشدة قسوتهم. بطل الأياب الكاسرة غول يقلوب خصومه. ولدى ظلال الليل امرأة من وحوش الفهد قتلت عشرين رجلاً بيديه العاريتين. أما الخطافات الحمراء..."
وهز رأسه.
"فيُعرف بطلهم ببساطة بالجزّار. ينبغي أن يوضح لك هذا كفاية".
هز أدوم كتفيه.
"لا يهم. سأقاتلهم".
صمت فاليانت وبقي فمه مفتوحاً بينما تنقلت عيناه بين أدوم وزوني. كانت الكويليك لا تزال واقفة على الطاولة الجانبية وتنظر إليهما بتلك الابتسامة الثابتة البلهاء بعض الشيء على وجهها.
وأشار فاليانت إلى زوني باتهام: "أنت، أرجوك أخبرني أنني الطرف العاقل هنا! هذا الفتى ودون قدراته السحرية الراقية ليس سوى طفل عادي في الثالثة عشرة وسيتعرض للتهشيم تماماً. هؤلاء القوم لا يعبثون. لا يتساهلون في الضربات. يقتلون لهواً ولا يحترمون سوى الأقوياء".
حافظت زوني على ابتسامتها وأمالت رأسها قليلاً.
"أتمتنع عن الإصغاء إلي أصلاً؟!"
تمتم فاليانت باحباط ورفع كفيه عالياً. نهض أدوم ببطء ونفض الفتات عن بنطاله.
"ظننتك ستعقد آمالاً أكبر علي بعد حادثة القبو".
"أدوم، أنا أودك. ولهذا السبب تحديداً أحاول ألا تدع نفسك تلقى حتفك!"
تحرك أدوم دون رد نحو الزاوية البعيدة من الغرفة حيث استقرت خزانة كتب خشبية ثقيلة تعج بالمجلدات الجلدية واللفائف. أكان فاليانت يقرأ حقاً كل هذه الكتب؟ مستحيل. وضع يديه على أحد جانبيها وبحركة سلسة واحدة رفع الخزانة بأسرها عن الأرض.
قال أدوم بهدوء وهو يحمل قطعة الأثاث الضخمة بسهولة فوق رأسه: "خذني إليهم يا فاليانت. سأكون بطلَك".
"تلك... لقد كانت تعويذة سحرية أليس كذلك؟ لقد أخبرتك، لا يُسمح بالسحر في التحديات!"
رد أدوم وهو يعيد الخزانة برفق إلى مكانها: "إنه ليس سحراً".
أطلق فاليانت صريراً: "هراء! روث قوارض كامل وصريح!"
"قلت إن بإمكانك شم أثر المانا الخاص بي، أليس كذلك؟"
"نجل، بالطبع أستطيع ذلك. فكل الفئران ذات الحواس المطورة قادرة على رصد..."
"إذن هل شممت شيئاً للتو؟"
سسال أدوم وقد عقد ذراعيه. تجمد فاليانت وارتجف أنفه بسرعة وهو يستنشق الهواء. واتسعت عيناه تدريجياً حتى بدا وكأنهما ستطفران من رأسه الصغير.
"تبّاً ل..."