أجهش أدوم بتثاؤب، وأرمش في ضوء شمس العصر المنساب عبر أغصان أشجار الدردار في المنتزه الجديد كلياً. كان منتزه ويستغروف أحدث إضافات أركخوس، بُني على الطراز الإلفي بمساراته المتعرجة وأشجاره المرتبة في أشكال عشوائية ظاهرياً لكنها تبدو طبيعية تماماً. دفأ الجو بلطف، فصار المقعد الخشبي تحته مريحاً تقريباً. تقريباً. غيّر جلسته محاولاً فكّ عقدة في كتفه؛ ثمن تحويل الباروك الأملس يوم أمس.
تمتم لنفسه وهو يثني أصابعه: "أظننا خرجنا رابحين من هذه الصفقة".
أصدرت كرة التدريب السحرية التي اشتراها قبلاً بعد الحصص صريراً احتجاجياً عندما ضغط عليها برفق. كانت طرية لكنها مقاومة، وممتازة لمن يملكون قوة معززة سحرياً للتدرب على القبض الطبيعي. على بعد بضع ياردات، كان زوني يعيش أفضل أوقاته، يندفع بين الشجيرات ويتقصى كل رائحة جديدة بحماس جامح. ابتسم أدوم وهو يراقب المخلوق الصغير يكتشف العالم.
كان من السهل نسيان متاعبه الخاصة عندما— تمتم وهو يستقيم فجأة: "أوه لا. زوني، لا تفعل—"
فوات الأوان. رصد زوني قطة شاردة تسترخي على جدار حديقة منخفض. راقبت الهررة الصفراء ذات الندوب القتالية والمخضرمة في حياة الشوارع، المخلوق الأزرق الصغير يقترب بعينين ضيقَتَين، ودون أدنى إدراك لإشارات الخطر. أطلق الكويليك زقزقة مرحة، وهرول مباشرة نحو القطة. ولم يكتفِ باقتحام مساحة الهررة الشخصية، بل شرع زوني في وخز ذيل القطة بمخلبه، ثم رفع نظره إلى الحيوان الأكبر بما لا يمكن وصفه إلا بالابتسامة البلهاء.
وقف فراء القطة. وتضاعف حجم ذيلها مقارنة بالحجم العادي.
نادى أدوم وقد صار على قدميه بالفعل: "زوني! عد إلى هنا!"
أصدرت القطة فحيحاً ورفعت مخالبها. أما زوني، ففسر هذا على ما يبدو دعوة للعب، فزقزق مجدداً ووخز جنب القطة.
تمتم أدوم وهو يندفع للأمام: "لعنة الـ—"
ضربت القطة. تفادى زوني الضربة بالكاد، ثم رمى الهر الغاضب بنظرة خيانة. قبل أن يتفاقم الموقف أكثر، مد أدوم يده على عجالة: [الرفع]. ارتفع زوني نحو ثلاثة أقدام في الهواء مع زقزقة مستنكرة، وساقاه تدوسان بعبث.
قال أدوم للكويليك المعلق وهو يلتقطه من الهواء: "لا تملك أي غريزة للبقاء إطلاقاً. تلك القطة كانت تعادل ضعفي حجمك".
"لمבי أكن أدرك أن لديك كويليكا."
استدار أدوم ليجد كاس تقف على بعد خطوات، وتنظر إلى زوني. شدت شعرها اليوم في عقدة بسيطة بدت بشكل ما صارمة وأنيقة في آن واحد.
عدل أدوم قبضته على زوني المتلوّي: "كاس. لقد أتيْتِ مبكراً".
كررت وهي تقترب خطوة: "ولديك كويليك. من أين حصلت عليه؟"
أجاب وهو يجلس زوني إلى جواره: "مشروع صف دراسي. ندرس الروابط في حصة الدرويد الاختيارية".
"حصة الدرويد الاختيارية؟"
لم تبدُ كاس مقتنعة. دارت حول المقعد وجلست، تاركة مسافة محترمة بينهما.
"ظننتك تركز على سحر القتال".
"أنا أعلب الوقت. لكن مسموح لنا بأخذ مقررات اختيارية خارج تخصصنا. يساعد هذا في تحقيق تعليم أكثر شمولاً".
"والأكاديمية توزع الكويليكات على الطلاب هكذا كأنها هدايا؟"
"إنه ليس دائماً. إنه موضوع بحثي أنا مسؤول عنه هذا الفصل".
سألت وقد رأت بوضوح مناورة الإنقاذ خاصته: "إذن الأكاديمية لا تمانع استخدامك التعاويذ على مواضيعهم البحثية؟"
أجاب أدوم وهو يهز كتفيه: "أفضل من شرح سبب تركي لموضوعهم البحثي يتعرض للتمزيق على يد قطة شوارع".
قبل أن يتابع أدوم، زقزق زوني وهرول عبر المقعد نحو كاس. توقف قبل ساقها بقليل، وميله رأسه بتلك الطريقة الفضولية المعهودة. توقع أدوم أن تحافظ كاس على جفائها المعتاد. لكن تعابير وجهها لانت عوضاً عن ذلك دون ملاحظة تقريباً.
قالت: "أهلاً بك أيها الصغير".
مدت يدها بحذر وراحتها نحو الأعلى.
"ألسْتَ مخلوقاً مثيراً للاهتمام؟"
شم زوني أصابعها، ثم صعد بفرح على كراستها. ابتسمت كاس بالفعل—ليس ابتسامتها التهكمية المعتادة، بل بشيء حقيقي غيّر ملامح وجهها.
قال أدوم وهو يراقب هذا التفاعل غير المتوقع: "هاه. أمر مثير للاهتمام".
سألت كاس دون أن ترفع رأسها وهي تحك برفق خلف زوائد أذن زوني: "ماذا؟"
"فقط، لم أكن لأتوقع أنك من نوعية محبي المخلوقات اللطيفة".
رفعت رأسها هذه المرة، وقد علا حاجب واحد بتحدٍ.
"وأي نوع ظننتني بالضبط؟"
أمعن أدوم التفكير في إجابته.
أجاب أخيراً: "النوع الجاد. الرزين. الواثق. الملدوغ بالجدية والذكاء لدرجة تمنعه من الاهتمام بشيء صغير وأزرق".
"هذا ما تظنه بي؟"
وضح قائلاً: "أظنك شخصاً يملك حساً قوياً بالصدق ولا يضيع وقتاً في الهراء".
اختلج فم كاس.
"لقد كنت تنتبه".
"من الصعب ألا أفعل".
مررت إصبعاً على طول عمود زوني الفقري، فذاب الكويليك متعة عملياً.
"أتعلم، اعتدت امتلاك كويليك مألوف. أيام كنت في سنك تقريباً".
"أحقاً؟"
"ممهم. كان اسمه كيب. بلون أزرق مائل للخضرة، رغم أنه لم يكن ساطعاً قط مثل صديقك الصغير هنا".
ولان صوتها.
"الكويليكات تشكل أفضل المألوفات إن سألتني. أذكياء، أوفياء، ويلتقطون الحالات العاطفية أفضل من أي مخلوق سحري آخر أعرفه".
كاد السؤال يتشكل على شفتي أدوم—أين مألوفها الآن؟—لكنه كبح نفسه. إن لم يره طوال فترة معرفته بكاس، فالإجابة كانت واضحة تماماً. لا داعي لجعل الأمور محرجة بطلب الحديث عن الأمر. زقزق زوني موافقاً على تقييمها ظاهرياً، ثم تكور في كراستها كأنه ينتمي إلى هناك حقاً. بدت كاس كأنها قررت الانتقال إلى صلب الموضوع.
رفعت بصرها عن زوني وقالت: "إذن. ما تلك (فرصة الأعمال) التي أردت إخباري عنها قبل ثلاثة أيام؟"
قابل أدوم نظرتها مباشرة وقال: "صحيح".
كان هذا جيداً في الواقع. سيكسب وقتاً أطول في كونه مباشراً.
"أريد تأسيس نقابة تجارية، وأود منك إدارتها".
أرمشت كاس، وتجمّدت يدها في منتصف التربيت على ظهر زوني.
"تريد ماذا؟"
كررت بذهول: "تأسيس نقابة تجارية. وأنت على رأسها".
"نقابة تجارية".
نظرت إليه بتلك النظرة الخاصة التي يدخرها الكبار للأطفال حين يعلنون نيتهم بناء قلعة من الغيوم. ليست سخرية—بل حيرة رقيقة.
"أدرك أنك في الثالثة عشرة من عمرك، أليس كذلك؟"
"أنا على علم بعمري الظاهري، نعم".
"وأنت ساحر. قيد التدريب".
"صحيح أيضاً".
تراخت كاس موجهة جسدها نحوه.
"اسمع، أفهم أن السحرة قد يكونون أثرياء. البارعون منهم يجنون ثروات من التعاويذ، والمخاليط، وكل هذا. لكن النقابة التجارية ليست شيئاً تقرر... فحسب تأسيسه ذات عصر في منتزه".
أشار بأصابع يديه معدداً: "تحتاج إلى أربعة أمور. أولاً، رأس مال تأسيسي لا يقل عن عشرة آلاف ذهبة. ثانياً، مستودع أو عقار مماثل في منطقة تجارية. ثالثاً، رعاية من ثلاثة أعضاء نقابيين حاليين يتمتعون بسمعة حسنة لدى بيت التجار. ورابعاً، بعد استيفاء الشروط الثلاثة الأخرى، عليك ضمان مقعد بين الخمسين مقعداً القائمة في بيت التجار".
وأمال رأسه.
"هل فاتني شيء؟"
ارتفع حاجبا كاس قليلاً.
"تحتاج أيضاً إلى بضائع، ومعارف، وطرق شحن—والأهم من ذلك—خبرة".
"كلها أمور يمكننا اكتسابها".
مال أدوم للأمام مسنداً مرفقيه على ركبتيه. أصدرت كرة التدريب صريراً حين وضعها جانباً.
"أعرف كيف يبدو هذا يا كاس. ترين طفلاً بفكرة غير عملبة ولا يفهم العالم الحقيقي".
"لم أقل ذلك".
"لم تقوليها صراحة. لكنني لست مجرد طالب يتوهم أوهام العظمة".
تغير نبرة صوته بدقة، ربما تصرف السن الحقيقي سيساعد في إيصال الرسالة بشكل أفضل.
"أملك رأس المال. وحددت عقداً في المنطقة التجارية الشرقية يلائم احتياجاتنا بالفعل. ولدي خيوط تؤدي إلى رعاة محتملين".
حدقت فيه، ومحاولتها جاهدة التوفيق بين كلماته ومظهره بدت واضحة.
وتابع يقول: "ما لا أملكه، هو شخص بمهاراتك لإدارة العمليات اليومية. تفهمين التجارة، وأنت صادقة، وتعرفين كيف تديرين أمورك في المفاوضات".
"كيف عرفت ذلك؟"
"أنا أنتبه".
نظرت كاس إلى زوني الملتور بارتياح في راحة يدها. وحين رفعت بصرها مجدداً، كانت ملامحها قد تصلبت ثانية.
"لماذا أنا؟ هناك مديرو نقابات محترفون يملكون عقوداً من الخبرة".
التقى أدوم نظرتها بلا تردد: "ولا أحد منهم أستطيع ثقته. ولا أحد مستعد للعمل مع شخص يبدو مثلي".
"إذن أنا خيارك الوحيد؟"
"لا. بك أو بدونك، سأفعل هذا. سيحدث الأمر بشكل أسرع وأكفأ بوجودك على متن السفينة".
وتوقف برهة.
"وسيكون أكبر خطأ في حياتك إن رفضت هذا".
ضحكت بالفعل على ذلك—ضحكة قصيرة ومتفاجئة.
"يا له من ادعاء".
"ليس ادعاء، إنه تنبؤ. خلال شهر، سنملك إما أحد المقاعد الخسين في بيت التجار، أو سنكون على طريقنا إلى هناك".
التقط كرة التدريب مجدداً وضغط عليها بعناية.
"أعرض عليك شراكة لا توظيفاً. ملكية بنسبة خمسة بالمئة منذ البداية، مع حوافز أداء قد ترفعها إلى عشرة".
انتظر أدوم بينما كانت تدرسه، مستوعبة جلسته واليقين في صوته.
"أنت جاد".
"تماماً".
"والأكاديمية؟ تدريبك؟"
"سيستمر كالمعتاد. النقابة استثمار في المستقبل".
هزت كاس رأسها ببطء. أهذا رفض؟
"حتى لو امتلكت المال بطريقة ما، حتى لو وجدت رعاة، فالسياسات التجارية وحدها ستسحق معظم المشاريع الجديدة. النقابات العريقة لا ترحب بالمنافسة".
آه. ليس رفضاً إذن.
"أنا أراهن على ذلك".
ارتفعت زاوية فم أدوم.
"لهذا أحتاج إلى شخص مثلك—شخص يفهم أن العمل ليس مجرد نقل بضائع".
"وماذا تفهم أنت في الأعمال، بالضبط؟"
"أن المعلومة والتوقيت أكثر قيمة من الذهب".
وأسند ظهره إلى المقعد.
"أن المظاهر تخدع، وتلك ميزة إن استُخدمت بالشكل الصحيح. أن التجار الأكثر نجاحاً ليسوا أصحاب الموارد الأكبر بل من يرون الفرص التي يخطئها الآخرون".
حل الصمت بينهما. تململ زوني في راحة كاس، وتمطى قبل أن يلتور ثانية.
قالت أخير لمست العادة: "لقد انجزت واجبك المنزلي حقاً".
لم تكن موافقة تامة، لكن الرفض تلاشى من نبرتها.
"فعلت".
رمش أدوم ناظراً إلى الكويليك.
"أمر مفاجئ، أليس كذلك؟"
حل صمت آخر بينهما. أطول هذه المرة. راقب أدوم كاس، ملاحظاً التقطيب الخفيف في حاجبيها، والطريقة التي بدت بها عيناها مركّزتين على شيء بعيد جداً وراء المنتزه. كانت تزن الخيارات وتحسب المخاطر والعوائد. فكر قائلاً، لقد دفعت الأمور بقوة أكبر من اللازم. بدا طرح النقابة التجارية بأسره عبثياً فجأة. طفل في الثالثة عشرة يقترح شراكة تجارية على امرأة تكبره بضعفي عمره تقريباً. بماذا كان يفكر؟
بدأ يقول: "أظنني يجب أن—"
قاطعت كاس قائلة: "أريد عشرة بالمئة أساسية، وعشرين بالمئة حافز أداء".
أرمش أدوم، ثم ابتسم ببطء.
"أنت معنا؟"
صححت وهي تحك زوني خلف زوائد أذنه: "أنا أفاوض. هناك فرق".
عارض أدوم: "ثمانية بالمئة أساسية، وخمسسة عشر بالمئة حافز أداء".
"هذا مهين".
"إنه عملي. إن نجحنا، فخمسة عشر بالمئة من أرباحنا ستكون ضخمة".
شددت كاس على قولها: "إن نجحنا. هذا (إن) ضخمة للغاية لمشروع بمثل هذا الطموح. تسعة بالمئة أساسية، وثمانية عشر بالمئة حافز".
هز أدوم رأسه.
"سبعة بالمئة أساسية، واثنا عشر بالمئة حافز، وتحصلين على حق تسمية النقابة".
"حق التسمية؟"
أطلقت كاس شخرة.
"هذا يساوي نصف بالمئة ربما".
"يساوي أكثر مما تظنين. الاسم المناسب يفتح الأبواب".
درسته بعناية.
"سبعة وأربعة عشر".
تمسك أدوم بموقفه: "سبعة واثنا عشر. عرض أخخير".
مدت كاس يدها، ناقلة زوني بعناية إلى حجرها باليد الأخرى.
"سبعة واثنا عشر. اتفقنا".
تصافحا. كانت قبضتها حازمة ومتخشبة.
علقت قائلة: "أنت بارع تماماً في المفاوضات لشخص في سنك".
"شكراً لك".
"لا تدع الأمر يسيطر على رأسك".
أعادت زوني برفق إلى المقعد بينهما.
"والآن للجزء الصعب. علينا التسجيل كنقابة قبل الأسبوع القادم".
قفز حاجبا أدوم دهشة.
"الأسبوع القادم؟ لماذا قريباً هكذا؟"
"الموعد النهائي لمرشحي تقييم بيت التجار لهذه الدورة هو العشرون. تفويت هذا يعني انتظار عام للدورة التالية".
واستندت بظهرها إلى المقعد.
"وهذا فقط لدخول قائمة المرشحين. أما تأمين أحد المقاعد الخمسين فعلياً؟ فهناك يبدأ التحدي الحقيقي".
"ظننت أننا نملك شهراً على الأقل".
"شهر لتأمين مقعد، نعم. لكن سبعة أيام فقط للتأهل كمنافسين أصلاً".
والتفتت لتواجهه مباشرة.
"وهذا بافتراض أن كل شيء آخر في نصابه. رأس المال، العقار، الرعاة".
أقر أدوم: "اثنان من ثلاثة. ما زلت أعمل على الرعاة".
أومأت كاس برأسها ببطء.
"بخصوص رأس المال. لقد بحثت قليلاً عنك وعن عائلتك".
"لست متفاجئاً".
"أبوك فارس نجم. أمك ساحرة شافية".
عدت هذه الحقائق على أصابعها.
"مرتاحتان ماديّاً، وبالمعنى المالي، لا مستوى النقابات التجارية. بلا إهانة".
"لا إهانة".
"إذن من أين تخطط للحصول على هذه الموارد تحديداً؟"
تصلبت ملامحها قليلاً.
"إن كان أي شيء غير قانوني، فأنا خارجة. لقد عملت بجد أكبر من أن أحافظ على سمعتي".
أكد لها أدوم: "لا شيء غير قانوني. بيت سيلا سيكون داعمنا. وستعمل النقابة التجارية تحت اسم البيت وحمايته".
كررت كاس الاسم: "بيت سيلا. لم أكن أدرك أن عائلة سيلا تملك اهتمامات تجارية".
"يفعلون الآن".
ضغط أدوم على كرة تدريبه.
"أما البقية، فلدي بعض الأفكار".
درسته كاس لفترة طويلة.
قالت أخيراً: "حسناً. سأثق بك في هذا. في الوقت الحالي".
"شكراً لك".
"لا تشكرني بعد".
التقطت زوني الذي كان يحاول الزحف نازلاً من على المقعد، وأوضعته في حجرها مجدداً.
"عليك أن تفهم ما نواجهه".
ملت كاس للأمام، وانخفض صوتها قليلاً.
"المقاعد الخمسون في بيت التجار ليست مجرد مناصب. إنها ثروات. وسوة. كل مقعد يمثل حقوق تجارة حصرية، وإعفاءات ضريبية، ووصولاً إلى عقود إمبراطورية".
أومأ أدوم: "أعلم".
كان هذا السبب الرئيسي لاحتياجه نقابة تجارية. عبر امتلاك تأثير على الاقتصاد، يستطيع اكتساب القوة بحين بلوغه سن الرشد، ومن خلال الطرق التي سيحصل عليها مع النقابة، يمكنه زرع شبكات تجسس في شتى القارات، مانحة إياه الفرصة لمعرفة من هم أعداؤه تحديداً، والعثور على خيوط تقوده إلى تطورات أنفاس التنين.
"أتعلم حقاً؟ لأن تلك المقاعد الخمسين مملوكة لنقابات تدعمها أقوى القوى في أركخوس. بيوت نبيلة، منظمات دينية، وحتى مصالح أجنبية تعمل عبر وكلاء".
رسمت أصابعها أشكالاً خاملة على ظهر زوني.
"في كل دورة، يواجه الضعفاء الخمسة التحدي. في هذه الدورة، أولئك الخمسة هم تحالف المقياس القرمزي، تجار الشاطئ الأبيض، تبادل الليلة الأبدية، قافلة الغسق، وبيت الزعفران".
"من يدعمهم؟"
"المقياس القرمزي يدعمه بيت فرينتل".
راقبت ردة فعله بعناية.
"يملكون الوضع الأضعف في هذه الدورة، لكن عبور عائلة فرينتل يعد... طموحاً".
"والبقية؟"
"الشاطئ الأبيض خلفهم كنيسة الملوك الجدد. الليلة الأبدية مستقلة لكن لها صلات بحلفاء سندار من الدوارف. قافلة الغسق تدعمها ثلاثة بيوت صغرى تعمل معاً. وبيت الزعفران يملك دعماً أجنبياً—تجاراً ثيريين غالباً، رغم أنهم يحافظون على سرية ترتيباتهم".
أومأ أدوم ببطء، مستوعباً هذه المعلومات.
"أيهما ستستهدفين؟"
"يعتمد ذلك".
قالت كاس.
"هل نهدف للنجاح فحسب، أم تخطط لترك بصمة؟"
"كلاهما، إن أمكن".
ابتسمت بابتسامة خفيفة باهتة: "إذن المقياس القرمزي هو هدفك. لقد مروا بثلاث دورات ضعيفة متتالية. تقول الشائعات إن بيت فرينتل يستعد بالفعل لدعم نقابة مختلفة العام القادم إن لم يتحسنوا. إنهم ضعفاء".
"والأكثر خطورة".
"بالضبط. فرينتل لا يتقبلون الخسائر جيداً".
واستندت للوراء.
"حتى لو تمكنا من التسجيل في الوقت المناسب، حتى لو وجدنا رعاة بطريقة ما، سنواجه مقاومة. ليس مجرد منافسة—بل تخريب نشط. الشحنات ستختفي. الصفقات ستفشل بغموض. إن بدأنا نبدو كتهديد حقيقي، فقد يكون هناك ما هو أسوأ".
"حوادث؟"
"أو أمثلة مقصودة".
كان صوتها واقعياً تماماً.
"هذه ليست منافسة أكاديمية يا أدوم. لقد اختفى أشخاص لأسباب أقل".
"أنا أفهم المخاطر".
"أفتفهمها؟"
لم يبدُ صوت كاس متعالياً، بل قلقاً فحسب.
"لأننا ما إن نبدأ هذا، فلن يكون الانسحاب خياراً. ليس دون عواقب".
كرر قوله: "أنا أفهم".
مد يده وأخذ زوني من حجرها، مستقراً الكويليك على كتفه.
"السؤال هو، أتريدين الاستمرار حقاً؟"
حدقت كاس فيه لفترة مطولة، ثم انتشرت ابتسامة بطيئة على وجهها.
"أوه، أنا معكم. هذا سيكون إما الفشل الأكثر روعة في تاريخ سندار التجاري، أو..."
هزت كتفها.
"حسناً، دعنا نقول فحسب إنني رغبت دوماً في رؤية داخل البورصة الكبرى".