بعد أسبوع، كان أدوم جالساً حيث يجلس الأساتذة. كان الأمر غريباً على نحو لم يستعد له. لقد فعل الكثير من الأمور المستحيلة في حياتين، وقليل جداً منها ظل قادراً على مباغتته، لكن الجلوس هنا على المنصة المرتفعة في صدر القاعة الكبرى، في أحد الكراسي ذات المساند العالية المخصصة للطاقم، والتطلع نحو صفوف الطلبة المتجمعة من الجهة الخاطئة تماماً من الغرفة — لقد فعلها ذلك. لأن الناس على جانبي كانوا معلميه.
جلس كراولي إلى يساره. كان الشيب قد غزا لحية الرجل، شيب لم يكن موجوداً عندما كان أدوم في الثانية عشرة ويُقال له بصوت أشبه بصوت ساحة العرض أن يظهر الهيئة السليمة للصف. كانت الندبة نفسها، والوقفة نفسها، وظل الرجل قادراً على جعل الكرسي يبدو كشيء يحميه لا يجلس عليه. وفي مكان أبعد جلست الآنسة ثورنهارت، ممرضة العيادة، بصرامتها وخصلاتها الفولاذية تماماً مثل يوم فحصته بحثاً عن التلبس بعد أن استيقظ صارخاً بأنه قد عاد.
كان بيسكويت يرقد عند قدميها، وقد ابيضّ خطم الكلب العجوز، بينما كان أنف كلب الشمس العجوز يرتجف في نومه. لقد استشعر الكلب شيئاً غير مألوف في أدوم في ذلك اليوم الأول، قبل كل تلك السنين، وقضى أدوم وقتاً طويلاً يتساءل ما هو. لقد سأل أخيراً، بمجرد أن أصبح درويداً وصار قادراً على ذلك. وكانت الإجابة عادية مخيبة للآلام: دماء من الضربة التي سددها داموس، ممتزجة ببضع قطرات من جرعة سكبها على ردائه في الصباح نفسه خلال حصة الكيمياء.
أطلق الاثنان معاً رائحة خفيفة ومميزة، وبيسكويت، لكونه كلب الشمس، التقطها وقرر أنها تستدعي المراقبة. لا شيء أكثر شرّاً من الكيمياء، وقد شعر أدوم بخيبة أمل تقريبا. فتح بيسكويت عيناً واحدة، ووجد أهلاً له على المنصة، فضرب الأرض بذيله ببطء ودون اكتراث قبل أن يعود إلى النوم. ثم وجد وجوهاً قليلة لا يعرفها على الإطلاق. موظفون جُدد، جلبوا خلال السنوات القليلة الماضية، أصغر سناً من البقية، يتحدثون بهدوء فيما بينهم ويختلسون نظرة عرضية إليه.
وفي المقدمة، أسفل المنصة، وقف المدير ميريس مواجهاً الطلاب، ينتظر أن تهدأ القاعة قبل أن يلقي كلمة الترحيب. كان هذا الجزء الأغرب، بهدوئه. كانت كلمة الترحيب تقليداً قديمًا، من النوع الذي مات بهدوء في مرحلة ما خلال سنوات أدوم كطالب، عندما لم يعد أحد يتذكر تماماً سبب عنائه من أجله من الأساس. لقد عاد ذلك التقليد بعد أن فاز فريقه ببطولة كروزبول — أول كأس تحصدها سيركس منذ سنوات — والمدرسة، الغارقة في كبرياء لم تشعر به منذ زمن طويل، راحت تنقب في عليّتها بحثاً عن المراسم التي سمحت لها بالاندثار.
وكانت الكلمة إحداها. إذن بمعنى ما، كان أدوم هو السبب في اضطراره الآن للجلوس والاستماع إليها. لم يمانع، مع ذلك. بالنظر إلى الوراء، كانت تلك سنوات جيدة. ربما الأفضل التي عاشها، في أي من الحياتين: البطولة، الأصدقاء، والفترة الطويلة من الهدوء نسبيّاً بعد ذلك عندما لم يكن شيء، لمرة واحدة، يحاول قتله أو إنهاء العالم وفق جدول زمني. للأسف، لم تدم طويلاً. قضى عامين آخرين فقط في سيركس كطالب قبل أن يسرعوا في إتمامه لبقية المراحل عندما توقف عن كبح نفسه، منتهياً قبل سنوات ليبدأ مسار الماجوس الذي وضعه في هذا الكرسي.
فترة قصيرة، مشمسة، وعادية من الحياة. سيقبل المزيد من هذه، لو سمح له العالم بذلك يوماً. تنحنح المدير ميريس فجأة، فصمتت القاعة.
"نجل! أهلاً! رائع، رائع — ها قد أنتم هنا".
أشرق وجهه بابتسامة نحو صفوف الطلاب، مضطراً لإرجاع رأسه إلى الوراء تماماً ليحيطهم برؤيته، بينما لم تكن قدمه لتصل تماماً إلى أرض منصة الخطابة التي بناها له شخص قبل سنوات خصيصاً لكي يُرى من فوق المنبر.
"والآن. ترحيب. من المفترض أن أقدم ترحيباً، وسأفعل، أعدكم، فقط أولاً أود أن أقول، أليس الأمر مذهلاً؟ حقاً. انظروا إليكم جميعاً. مئات العقول في غرفة واحدة، كل واحد منهم على وشك أن يتعلم كيف يفعل شيئاً، قبل أربعة عصور، كان سيجعلك تُحرق كملك أو كخطر، وربما كليهما، السجلات غير واضحة—"
تدارك نفسه، ثم رفع إصبعاً.
"—لكن هذا استطراد. سامحوني. لدي الكثير منه. ستعتادون عليه، أو لن تفعلوا، وفي كلتا الحالتين ستمر السنوات أسرع مما تتخيلون".
ترك الكلمة تُلقي بظلالها لنصف ثانية، ومضى شعور حانٍ وحزين باهت على رمادية وجهه العصيّة، ثم زال.
"أنتم في سيركس. لقد مكثت هنا لفترة أطول مما سأعترف به أمام هذا العدد من الشهود، وما زلت أستيقظ في بعض الصباحات ولا أستطيع أن أصدق حظي تماماً. لا توجد بقعة على القارة — سأقاتل عمداء ثلاث أكاديميات منافسة بشأن هذه النقطة، وقد فعلت — حيث ستُجبرون على العمل بجهد كبير، والرعب تماماً في عامكم الأول، والتغير كليّاً بحفل تخرجكم. إنه امتياز، رغم أنه لن يبدو دائماً كذلك. كلا الأمرين صحيح في آن واحد، وتعلم الإمساك بأمرين صحيحين في آن واحد هو، مصادفة، معظم ما وُجد التعليم من أجله".
شبك يديه الصغيرتين خلف ظهره وبدأ يخطو ذهاباً وإياباً.
"إلى طلابنا الجدد، أهلاً بكم! تاهوا. مسموح بذلك. الجميع هنا تاهوا في يوم ما، بما في ذلك أولئك الذين سيخبرونكم أنهم لم يفعلوا. وإلى طلابنا العائدين، السنوات الأكبر—"
ارتفعت عيناه، متحركتين على طول الصفوف العليا.
"أنتم تصنعون الطقس في هذا المكان. أنتم حقاً. طلاب السنة الأولى يراقبونكم ليتعلموا ما هو طبيعي، ما هو مسموح، أي نوع من البشر يصبح المرء هنا. لذا كونوا المثال الذي كنتم ستتمنونه، عندما كنتم صغاراً، جدداً وخائفين. اللطف لا يكلفكم شيئاً وهم يتذكرونه طوال حياتهم. أنا أعلم ذلك. أتذكر كل لطف فعله معي أي شخص في هذه القاعة، وأنا عجوز جداً، وذاكرتي عدا ذلك وصمة عار".
سرت موجة من الضحك بين الطلاب، وفي مكان ما ضمن تلك الموجة وجد أدوم، الذي كان يمسح الصفوف بعادة كسولة، إرين، الذي كان ينظر إليه بالفعل. طالب السنة الأخيرة الآن، بالقرب من المقدمة حيث جلست السنوات المتقدمة، جالس باستقامة، وينظر مباشرة إلى المنصة. أبقى أدوم وجهه ساكناً. لقد أصبح أستاذاً الآن، ومن الناحية الفنية، هو الرئيس الأعلى لهذا الفتى. ألقى نظرة أخرى على القاعة الكبرى بشكل عام، صورة حية للاهتمام اللائق بالموظفين، ولم يتفاعل حتى صنع إرين تعبيراً بوجهه.
لقد كان تعبيراً غبياً للغاية — عينان متحولتان، وجنتان منتفختان، والتكوين بأكمله مُمسك بتفانٍ ت تام — وكان مختلفاً تماماً عن إرين، الذي كان طوال السنوات التي عرفه فيها أدوم الشخص الرواقي، ثانياً بعد داموس فقط، لدرجة أنه باغت أدوم تماماً. صعدت ضحكة في حلقه قبل أن يقرر أي شيء بشأنها وحولها إلى سعالة بينما تحركت كتفاه مرة واحدة. نظر الأستاذان الأقرب إليه على المنصة.
كراولي، على يساره، لم يدر رأسه، لكن حاجبًا واحداً ارتفع بمقدار ربع بوصة دقيقة، وهو ما كان يعادل من جانب كراولي وضع يد على الكتف وتوجيه هادئ بضبط النفس. استعاد أدوم السيطرة على نفسه. تنفس، وسوى تعابير وجهه، وتوقف عمداً عن النظر إلى أي مكان قريب من صفوف الطلاب المتقدمين. سيتعامل مع إرين لاحقاً. لقد كان فخوراً به، هذا هو الأمر؛ ليس وكأنه سيُثقل كاهل الفتى بقول ذلك مراراً وتكراراً.
كان إرين في سنته الأخيرة الآن، وقد أبلى بلاءً حسناً. أفضل من حسن، في الواقع. لقد دخل الأكاديمية كحالة رعاية، طفل شوارع مدعوم لم يكن نصف الطلاب النبلاء يجلسون بالقرب منه، وحول نفسه إلى ساحر هائل حقاً من خلال العمل وحده. لقد أصبح مشهوراً بحق في هذه الأيام أيضاً: متدرب رئيس السحر، الذي تبناه غايوس شخصياً، وهو نوع الامتياز الذي يفتح كل باب في أرخوس. ما لم يكن يعرفه أحد تقريبا — وما ظل طي الكتمان بين ميريس وغايوس وقائمة قصيرة جداً من الآخرين — هو السبب وراء ذلك.
كان إرين ساحراً من الدائرة الثانية. كان هذا النوع من الحقائق التي لا تظل نعمة خاصة لفترة طويلة. مثل هذه الموهبة تنمو لتتحول إلى قوة أو تنمو لتتحول إلى مشكلة، ولم تكن هناك عادة مساحة وسطى كثيرة؛ كان العالم يملك سجلاً ضعيفاً مع الشباب الأقوياء قبل أن يصبحوا راسخين. وهذا هو بالضبط سبب رغبة أدوم في تعليمه بشكل صحيح، ومراقبته بشكل صحيح، وإبقائه قريباً من الأشخاص الذين سيصبون الأشياء الصحيحة فيه بينما كان لا يزال هناك وقت لتشكيل المكان الذي تشير إليه كل تلك القوة.
خاطف بنظرة أخيره على الصفوف العليا. كان إرين قد توقف عن صنع ذلك التعبير. لقد اكتفى بالابتسام، وواجه الأمام. عندما انتهى من خطابه، سلم ميريس الكلمة إلى الطاقم، وواحد تلو الآخر وقف الأساتذة لتقديم أنفسهم. كان الأمر بسيطاً. نهض كل واحد، وذكر اسمه، وكليته، والسنوات التي يدرسها، وربما سطراً عما يمكن توقعه. كراولي: سحر المعركة للسنتين الثانية والثالثة، قيلت في أربع كلمات جعلت مع ذلك عدة طلاب يجلسون باستقامة أكبر.
ثورنهارت: العيادة، تذكير قاطع بأنها سترى معظمهم مرة واحدة على الأقل وتفضل أن تكون تلك الممرة الواحدة. الجددد، الأسماء والمناصب، موجات ترحيب مؤدبة. ثم جاء الدور على أدوم. وقف.
"مرحباً بالجميع، اسمي أدوم سيلا".
كان يقصد المتابعة، لكنه لم يحصل على الفرصة. بدأت التمتمات قبل أن يلتقط أنفاسه للجملة الثانية، وسرت عبر الصفوف مثل فتيل، وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى مؤخرة القاعة لم تكن تمتمة على الإطلاق. في مكان ما قال طالب في السنة الأولى هذا هو بصوت عالٍ بما يكفي للوصول، وجاء رد أنا أعلم بهمس من ثلاثة اتجاهات. تصاعد الضجيج واستمر في التصاعد، وقف أدوم هناك عند المنبر باسمه ودون أي شيء آخر على الإطلق، ناظراً إلى الغرفة التي كان من المفترض أن يسيطر عليها وهي تتفكك درزاتها بسبب مجرد حقيقة وجوده.
أراد أن يقول إنه أمر غريب ومبالغ فيه، لكن بصراحة... لم يمانع، ها. ترك ميريس الأمر يتصاعد لحظة، مستمتعاً به قليلاً، ثم رفع يداً صغيرة، لكن القاعة لم تهدأ. رفع اليد الأخرى، وهذه المرة ضغط شيء في الهواء برفق على الضجيج، متضاءلاً بالطريقة التي يحدث بها تحت الماء، حتى تذكر الطلاب أنفسهم وهدأوا في شكل آحاد وثنائيات محرجة.
قال ميريس وهو يبتسم: "نعم، نعم. أفهم. صدقوني، أنا أفهم الحماس حول شبح سيركس—"
تمتم أدوم، وليس بصوت خافت تماماً: "شبح أرخوس".
تابع ميريس بصفاء: "—شبح سيركس".
لقد كان يفعل هذا لسنوات الآن. اعترف المدير لأدوم مرة، بأنه قضى سنوات يتجنب بهدوء عمداء الأكاديميات المنافسة في الفعايات المشتركة بين المدارس، نظراً لسوء وكرر خسارة سيركس في كروزبول، وأنه منذ البطولة، يحضر كل واحدة منها بالكامل، ويحرص على أن يُرى. الشبح، بهذا المعنى، ملك لميريس جزئياً الآن. غنائم السمعة.
تابع ميريس مخاطباً الطلاب: "لكن هذا الصباح، الشبح ليس سوى عضو آخر من الطاقم، وأظنه يود بشدة إنهاء جملته. الأستاذ سيلا. تفضل".
الإذن، بشكل عبثي، أقر شيئاً ما. مال أدوم برأسه.
قال مجدداً في قاعة كانت معلقة به الآن: "أدوم سيلا. سأكون الأستاذ الفخري لكلية الرونيكولوجيا، هنا في سيركس. وسأقوم أيضاً بتدريس طلاب السنة السابعة".
كان هذا كل شيء، ولسبب ما، صفقت القاعة. لم يفعلوا ذلك للآخرين، لذا لم يكن لديه أي فكرة عما كانوا يصفقون له. كانت هناك حتى صافرات الآن، بعضها حاد من صفوف الطلاب المتقدمين التي اختار ألا يتعقب مصدرها.
رفع يداً، ولوح بقبضة صغيرة، وقال "شكراً لك"
مرة أخرى لشخص غير محدد، وجلس أسرع بقليل مما وقف. كان يعلم أن أذنيه قد اصطبغتا بحمرة خفيفة. تكهن بأن هذه ستكون تجربة مميزة بحق.