قال: "النداء الأخير لوادي الضباب! الدخول الأخير قبل الإغلاق النهائي! النداء الأخير!"
دوى صوت مسؤول النقابة في أنحاء الفسحة الصغيرة قرب الطاحونة القديمة حيث نصب قوس حجري يحتضن بوابة متلألئة. تنتشر الفوانيس الزرقاء على طول الممر وتخترق ألسنة لهبها ضباب الصباح. لا شيء يذكر سوى حشد من المغامرين — يبلغ عددهم نحو خمسة عشر فرداً — يجتمعون حول نقطة العبور، ويتفقدون العتاد ويتبادلون خطط اللحظة الأخيرة. جرى أدوم مسرعاً في الأمتار الأخيرة بينما كان زوني يقفز على كاتفه مع كل خطوة.
لقد سلك منعطفاً خاطئاً في منطقة السوق، وأهدر دقائق ثمينة في سؤال بائع بدا مصراً على بيعه "تأمين زنزانة"
قبل أن يرشده إلى الطريق الصحيح.
نادى ملوحاً بأوراقه كلما اقتراب من البوابة: "انتظر! أوقف البوابة!"
استدار مسؤول النقابة — وهو رجل ممتعل الجسم يزين وجهه شارب مهيب وتملكه نظرة خاوية تشبه نظرات من رأى عددًا مفرطًا من الحمقى يلقون حتفهم في الزنازنة — نحو أدوم متنهداً. حمل بيده اليسرى لوحاً مشبكاً وبيده الأخرى مختماً متوهجاً.
قال مطلاً بنظرات شك واضحة على هيئة أدوم التي تشبه طلاب الأكاديمية: "أنت تأتي في اللحظة الأخيرة أليس كذلك؟"
أجاب أدوم مستعيداً أنفاسه وهو يناوله الأوراق: "لقد تعطلت في الطريق، لكني مسجل رسمياً."
تصفح المسؤول المستندات. خلفه، كان آخر المغامرين يعبرون البوابة — امرأة تبدو جادة وفي جنيبيها خنجران، ورجل ضخم يحمل ترسانة من الأسلحة تبدو غير عملية بالمرة، وشابان يصدران مزيجاً خطيراً من قلة الخبرة والثقة المفرطة.
قرأ المسؤول: "أدوم سيلا."
وألقى نظرة على زوني الذي اختار تلك اللحظة بالضبط لكي ينظف نفسه بطريقة غير لائقة البتة.
"دخول فردي؟"
"صحيح."
"بلا دعم فرقة؟"
ختم المسؤول الأوراق بقوة أكثر من اللازم، تاركاً علامة زرقاء متوهجة.
"خيار جريء أم غبي. الوقت سيحدد ذلك."
أجاب أدوم وهو يستعيد شارته: "أعمل بشكل أفضل وحدي."
"جميعهم يقولون ذلك قبل أن—"
تدارك المسؤول نفسه باحترافية معتادة.
"فقط كن حذراً هنا. زنازنة الفئة سي ليست لعبة أطفال. مع إغلاق وادي الضباب اليوم، ستكون المنافسة على الموارد المتبقية شرسة. يفقد بعض المغامرين صوابهم كلما اقتربت الزنزانة من الانهيار."
"فهمت."
"الزم الحلقات الخارجية إن كنت وحدك،"
نصحه المسؤول، وبدا فجأة كأنه أب.
"الحلقات الداخلية هي مأوى الوحوش الكبيرة قبل الانهيار. تغلق البوابة تماماً عند الغوب، ولا تتأخر دقيقة واحدة. إن لم تخرج بحلول ذلك الوقت..."
ومرر يده على رقبته كأنه يذبح شاة.
أجاب أدوم وهو يخفي شارته: "فهمت. شكراً لك."
أومأ المسؤول برأسه وأشار نحو البوابة. اهتزت الطاقة البيضاء الزرقاء داخل القوس الحجري قليلاً — علامة على أن روني تثبيت الزنزانة بدأت بالفعل في التزعزع.
قال المسؤول: "أتمنى لك حظاً موفقاً."
تقدم أدوم إلى الأمام متوقفاً برهة عند العتبة. أصدر زوني صفيراً عصبياً وغاص أكثر داخل ياقة أدوم.
قال له أدوم بهدوء: "لا بأس. مجرد زنزانة من الفئة سي."
أخذ نفساً عميقاً وخطو عبر البوابة. تلاشى العالم إلى ضوء أزرق بينما تراقصت الرونات حوله وجذبته عبر الحاجز الفاصل بين العوالم.
* * *
قذف البوابة أدوم على عشب ناعم، وكان الانتقال مزعجاً لكنه غير مؤلم على نحو مفاجئ. يا له من أمر. لقد اعتدت هذا. أزاح بأجفانه بقايا الوميض الأزرق الذي كان يرقص في بصره ووجد نفسه واقفاً في فسحة مشمسة تحيط بها أشجار باسقة.
ليست بالغابة المظلمة الرطبة التي توقعها من مكان يحمل اسم "وادي الضباب"، بل مرج خلاب تنتشر فيه أزهار برية بألوان شتى — وبعضها يبدو كأنه يراقبه باهتمام مقلق.
انطلق زوني من ياقة أدوم كأنه قذف من منجنيق صغير، مزقشاً بحماس محموم. وثب الكويليك عبر العشب، متدحرجاً ومتقلبًا بين الأزهار التي مالت مبتعدة عن طريقه فائق النشاط كأنها منزعجة من حماسته.
ناداه أدوم: "لا تأكل شيئاً!"
وإن كان يشك في أن هذه النصيحة ستلقى تجاهلاً تاماً. بدا الهواء هنا مختلفاً — منعشاً ونقياً بشكل لا يصدق، بلا أي أثر لدخان المدينة. كل نفس يشبه شرب ماء بارد بعد عطش طويل. وحمل روائح غريبة أيضاً — شيئاً حلواً كالعسل لكنه حاد، وتحت ذلك كله، رائحة المسك الترابية لحيوانات ضخمة. وفي مكان ما في الأفق، أطلق الكائن نداءً عميقاً مدوياً جعل شعر رقبة أدوم يقف فزعاً. كان المغامرون أنفسهم الذين رآهم عند البوابة متفرقين في الفسحة، يتفقدون مواقعهم أو يطالعون الخرائط.
كانت المرأة الجادة ذات الخنجرين تفحص حافة الغابة، بحركات دقيقة ومقتصدة. وكان الرجل الضخم الذي يحمل أسلحة كثيرة يضبط أحزمته، شاتماً بسرٍّ كلما اصطدم نصل بآخر. وكان الشابان يشيران بحماس إلى شيء في شجرة لم يستطع أدوم رؤيته.
سأل صوت من خلفه: "ألا تستشعر أنك أصغر من أن تغامر وحيداً في زنزانة من الفئة سي؟"
استدار أدوم ليجد شخصاً خامساً لم يلاحظه من قبل — رجلاً نحيلاً يغزو الشيب شعره وله استرخاء من رأى ما يكفي من المخاطر ليعرف كيف يوفر طاقته بين التهديدات. ارتدى درعاً جلدياً بسيطاً تكسوه شارات نقابة باهتة وحمل نشاباً يبدو عملياً أكثر من إثارة الإعجاب. رد أدوم وهو ينسج تعويذة [لهب]
صغيرة على كفه تتراقص بين أصابعه: "أتدبر أمري."
كانت الرسالة واضحة: أنا لست عاجزاً.
أومأ الرجل مستحسناً: "ساحر، هاه؟ مفيد."
التفت الرجل الضخم بعد أن لفت انتباهه اللهب. وتقدم نحوهم بخطى ثقيلة، بينما كانت ترسانة أسلحته على ظهره تُحدث جلبة كفرقة موسيقية كاملة. عن قرب، بدا وجهه شاباً بشكل مفاجئ تحت لحية منبتة بشكل سيء تبدو كأنها تحاول تعويض أمر ما.
أجاب دانر: "لدينا ساحر هنا. دخول فردي."
"حقا؟"
مد الرجل الضخم يداً بحجم طبق الطعام.
"اسمي كورد. وتلك ليسا هناك."
وأشار إلى المرأة التي أبدت إيماءة خفيفة تقر بها بوجودهم من دون أن تقاطع مسحها للمحيط.
"وهذان الأحمقان هما برينل وهايس."
لوح الشابان بحماس حين سمعا اسميهما.
أجاب وهو يصافح كورد، كاتماً ألمه من قبضته الساحقة: "أدوم."
قال دانر بصوت خفيض يشبه التآمر: "اسمع، يمكننا الاستعانة بسادسنا. وجود ساحر يشبه المشي مع شبكة أمان. ما رأيك؟ حصة قياسية، سدس أي غنيمة نخرج بها."
اقفز برينل نحوه كجرو مفرط الحماس: "نعم، تعال معنا!"
سأل: "ما الذي تطاردونه أنتم جميعاً؟"
هز كورد كتفيه: "أي شيء متبقٍ. اليوم الأخير يعني غنائم شحيحة — أفضل الأشياء تمت تنحيتها بالفعل. لكن مع زنزانة بهذا الحجم، هناك دائماً شيء قيم يُترك خلف الكور."
وأضاف دانر بغموض، كمن اعتاد أن يصغي الناس إليه: "خصوصاً في الحلقات الداخلية. حيث توجد الجوائز الحقيقية هناك."
راقب أدوم زوني وهو يحاول مصادقة زهرة كانت تحاول الابتعاد عنه متسللة خطوة بخطوة.
"شكراً على العرض، لكن لدي خطط أخرى."
تحدثت ليسا للمرة الأولى، وكان صوتها عذباً بشكل غير متوقع لمن تشع بهذه الكفاءة المميتة: "الغوص الفردي أمر محفوف بالمخاطر. خصوصاً مع هذا الكائن للعناية به."
وأشارت برأسها نحو زوني الذي كان يتدحرج الآن في ما يبدو أنه حبوب لقاح متوهجة.
قال أدوم بحزم وهو يلتقط الكويليك المتوهج قبل أن يسبب مزيداً من المتاعب: "أنا متأكد. صيد موفق للجميع."
فتح دانر فمه ليصر على الأمر، لكن أدوم كان قد بدأ بالابتعاد متجهاً نحو ثغرة في الأشجار تقود شمالاً. شعر بعيونهم على ظهره، تقيمه وتدرسه. لم يكن بحاجة للالتفت ليعلم أن برينل وهايس كانا يهمسسان بحماس حول مدى غموضه، وأن كورد كان يهز كتفية اعتباراً لرحيله خسارة لا تذكر، وأن ليسا كانت تعيد حساب فرصهم بلا دعم سحري، وأن دانر كان يراقبه بتعبير متأمل لرجل يتساءل عما إذا كانت الطرق ستتقاطع لاحقاً.
طرق كثيرة في الزنزانة، لكن مخرجاً واحداً فقط. وسيتحرك الجميع نحوه مع الغروب على أي حال. أخرج أدوم الخريطة التي أعطاه إياها السيد بيغينز، وبسطها بعناية على صخرة منبسطة. كانت الرقاقة مصفرة بفعل الزمن لكنها مفصلة بدقة، مع شروحات مرتبة بخط منسيابي لم يبهت رغم مرور الزمن.
همس أدوم لزوني الذي كان يحاول قضم ركن الخريطة: "لقد دخل بيغينز وخرج من كل زنزانة في أرخوس. ويبدو أن التنانين لا تنسى تفصيلاً واحداً أبداً."
رسم السيد بيغينز طريقاً محدداً بالحبر الأحمر — مساراً متعرجاً سيأخذ أدوم عبر مناطق تزداد صعوبة تدريجياً قبل الوصول إلى أراضي الظهور الفضي في أعمق جزء من القسم الشمالي. كان التنين العجوز متشدداً في اتباع هذا المسار بالحرف، زاعماً أنه سيعظّم نمو مهارات أدوم بينما يقلل مخاطر مواجهة وحوش تفوق قدراته.
طوى أدوم الخريطة ودسها مكانه قائلاً: "التدريب أثناء الصيد. كفاءة عالية."
مد يده إلى مخزونه وأخرج قفازيه — وام وبام. ثم ظهر جون، حارسه الغولمي البالغ طوله مترين. تجسد المخلوق مع همس هواء مزاح، وقفا بانتباه إلى جانب أدوم. تخلى زوني فوراً عن محاولته لتذوق الزهرة القريبة وتسلق نحو جون، مزقشاً بحماس. صعد الكويليك ركضة حتى استقر على كتف الغولم، وبدا مسروراً للغاية بموقعه الجديد.
قال أدوم وهو يوجه نفسه باستخدام معالم الخريطة: "الخطوة الأولى. غابات الشوك الخشن."
وفقاً لبيغينز، كانت الغابات موطناً لوحوش عدوانية لكن يمكن التعامل معها — مثالية للإحماء وبناء خبرة المهارات. وصف التنين العجوز كل مخلوق سيقابله أدوم بدقة ملحوظة، مكملاً ذلك بأنماط هجومها وضعفها. لم تكن ذاكرة التنين مبالغة على الإطلاق على ما يبدو. تحركوا عبر الغابة بخطى ثابتة، وكانت وقع أقدام جون الثقيلة هادئة بشكل مدهش لمخلوق بحجمه ووزنه. تغير الغطاء النباتي تدريجياً — خفت الأشجار، وتخلت الشجيرات عن مكانها لعشب بارتفاع الصدر بأطراف أرجوانية كانت تتمايل حتى بلا نسيم.
رصدهم أدوم قبل أن يرصدوه — قطيع صغير مما يشبه الخنازير البرية لو صممها شخص يعشق الكوابيس. كان حجم كل منها بحجم كلب كبير، بجلد مرقط بني مغطى بصفائح عظمية. انحنت أنيابها للأعلى مثل السيوف المقوسة، وأومضت مجموعات متعددة من العيون الحمراء بذكاء مفترس.
[تعريف]
غمرت المعلومات وعيه: شاحن الظهر الشوكي (تهديد معتدل) آكل لحوم وعشب مناطقي معروف بتكتيكات القطيع العدوانية وسرعته المذهلة.
همس أدوم وهو يحرك كتفيه تحضيراً للمعركة: "تماماً كما وصف بيغينز."
لم يكن الهدف هنا هو دكها بالسحر — بل الاشتباك المباشر، ودفع جسده للتكيف والتطور عبر الضغط والتعافي. رفع أحد الخنازير خطمه، مستنشقاً رائحة أدوم. ثبتت عيناه عليه، وأطلق صريراً حاداً نبه بقية القطيع. التفتت ثماني مجموعات من العيون الحمراء نحوه.
ناداه: "زوني، تمسك جيداً."
أصدر الكويليك صفيراً وغرس مخالبه الصغيرة في درع كتف جون. اندفعت الخنازير معاً كأنها جسد واحد، تثير حوافرها الغبار وهي تندفع نحوه بسرعة مذهلة. تحول أدوم إلى وضعية القتال، بينما كان وام وبام يطنين بالسائل بينما يستعد لاستقبال الهجوم. وصل الخنزير الأول، وخفض أنيابه ليغرزها. تفاداه أدوم بخطوة جانبية، مسدداً قبضة مغلفة بقوة نحو ظهر المخلوق المدرع. وام. كان الارتطام عنيفاً.
أصدر الخنزير صريراً من الألم حين تواصل المعدن السحري مع عموده الفقري. لا وقت للاحتفال — اثنان آخران قادمان من زوايا مختلفة. انحنى أدوم تحت مجموعة من الأنياب وأطاح بالخنزير الثاني بلكمة صاعدة رفعته عن حوافره. احترقت عضلاته مع الجهد، لكن رضا رؤية المخلوق يرتطم بالأرض جعل الأمر يستحق العناء.
ناداه: "جون، محيط دفاعي!"
لم يكن بحاجة للتحدث ليقوم الغولم بأوامره، لكن الأمر بدا صحيحاً. تحرك جون فوراً، متخذًا موقعاً لاعتراض ثلاثة خنازير كانت تحاول الالتفاف على أدوم. خدشت أنياب فخذ أدوم، ممزقة بنطاله ومخلفة جشأً سطحياً لكن مؤلماً. استدار أدوم مستخدماً زخمه لتوجيه خطاف ساحق لفك الخنزير المعتدي. بام. تكسر العظم تحت قبضته، وترنح المخلوق جانباً فاقداً توازنه. اندفع آخر من الخلف. شعر أدوم بالهجوم بدلاً من رؤيته حين دخلت [تنبؤ التدفق]
حيز التنفيذ. سقط في دحرجة حملته تحت قفزة المخلوق. ظهر في وضع المبارز، وجاهزاً بقفازيه لصد الهجوم التالي. كان هناك أمر منافٍ تماماً للمنطق في السماح للوحوش بإيذائه بينما كان بإمكانه إحراقها ببضع تعويذات [كرة نار]. صرخت كل غريزة لتفادي الإصابة تماماً. كان هذا عكس طريقة قتال معظم السحرة. سيبقي معظمهم الأعداء على مسافة، محافظين على أجسادهم الهشة بينما يقوم سحرهم بالعمل.
لكن هذا النهج لن يمنحه أبدا ما يحتاجه. تباً لهذا كله. فكر من بين أسنانه المطبقة. هاجمه خنزيران في آن واحد. استقبل أدوم الأول بضربة مستقيمة أصابته بين عيونه المتعددة، ثم استدار لتفادي هجوم الثاني. حمله زخم المخلوق متجاوزاً إياه، ومطر أدوم ضربة بين كتفيه وهو يمر.
"آه!"
اشتعل الألم عبر ظهره حين ترك خنزير ثالث لم يره أثراً لأنيابه على عموده الفقري.
استدار أدوم صارخاً: "أيها اللقيط الصغير!"
وغرس مرفقه المشحون بالسائل في خطم المخلوق بقوة كافية لتحطيم العظم. سقط الخنزير وتراجعت أرجله وتشنجت. بالقرب، كان جون يقضي على المهاجمين المتبقيين بانتظام، وتنزل قبضتاه المدرعتان بقوة دقيقة ومدمرة. بقي خنزير واحد، أكبر من البقية، وواضح أنه ألفا القطيع. راح يحفر الأرض بقدميه، مراقباً أدوم بما يشبه الكراهية الحسابية. لم ينتظر أدوم اندفاعه. اندفع للأمام، مموهاً لليسار قبل الالتفاف لليمين حين انقض المخلوق.
كان توقيته مثالياً — وبينما تجاوز الخنزير حده، سدد أدوم مجموعة مدمرة: خطاف أيسر لجانب المخلوق المكشوف، تلاه يمين مستقيم تواصل مع صدغه. ترنح خنزير الألفا، مذهولاً لا مهزوماً. جَمَع قواه لهجوم آخر، لكنه أبطأ الآن، وحركاته غير منسقة. استقبله أدوم وجهاً لوجه هذه المرة، محتضناً أنيابه بقفازيه ومخدماً زخم المخلوق لقلبه على ظهره. وقبل أن يستعيد تعادله، وجه ضربة أخيرة ساحقة لحلقه المكشوف.
حل الصمت على الفسحة. وقف أدوم وسط الخنازير الساقطة، وصدره يعلو ويهبط، وجروحه وكدماته متفرقة. آلمته عضلاته للإرهاق. ظهر إشعار في وعيه: [+10 جسد التنين الأبيض]
[+03 عامل الشفاء]
تمتم أدوم وهو يمسح العرق عن جبينه: "لا يكفي."
ألقى نظرة على جون، حيث كان زوني يقفز بحماس على كتف الغولم، وبدا وكأنه استمتع بالعرض تماماً.
أخبر الكويليك: "نحن نبدأ للتو."
متفحصاً خريطته بحثاً عن أرض الصيد التالية.