تعثر دانر بجذع شجرة ساقط، وخرجت أنفاسه متقطعة ومتهدجة. تلطفت ساقه اليسرى بالدماء، وتحول القماش إلى بنّي لزج بلون الصدأ.
صاحت ليسا من المقدمة: "اركض أسرع!"
ولا يزال خنجراها التوأمان مشدودين في قبضتين مبيضتين بينما كانت تركض عبر الأدغال الكثيفة. كان درعها الذي يبدو بلا شائبة عادة ممزقاً، وقد اختفى أحد الكمين تماماً ليکشف عن شبكة من الجروح الطازجة. من خلفهما، تعاظم الصرير ليعلو. لم يكن عواءً أعمى لحيوانات مفترسة بسيطة، بل نداءً منسقاً لصيادي قطيع يتبادلون مواقعهم. تردد الصوت بين الأشجار، مما استحال معه تحديد مدى قربهم بدقة.
قريبون جداً. دائماً أقرب مما ينبغي.
هدر كورد: "تغلق البوابة عند الغروب!"
وهشم جسده الضخم الشجيرات عوض الالتفاف حولها. كانت ترسانة أسلحته منقوصة بوضوح — لم يبقَ سوى فأسه الكبرى، اللامعة بسائل داكن لزج.
"لم يبقَ لنا سوى دقائق!"
خاطر دانر بنظرة عبر كتفه وندم عليها فوراً. رأى عبر الفجوات بين أوراق الشجر ومضات لأجساد حراشف تتحرك بموازاة مسارهم. لا تطاردهم مباشرة — بل تسوقهم. أضلاع مشقوقة. هكذا كان القدامى يسمونها. سحالي بطول ستة أقدام بمخالب معقوفة وذكاء لا ينبغي أن تملكه الحيوانات. من نوع الوحوش التي تلاعب طعامها.
ناداها دانر ملاحظاً حركة في الطرف: "جايس! على يسارك!"
فوات الأوان. انفجرت كتلة ضبابية من الحراشف ذات اللون الأخضر الزيتوني خارج الأدغال. صرخ جايس عندما جرفت المخالب جنبه، وطوحته أرضاً. توقف السجل زاحفاً، واستدار برأسه للخلف، بينما استقرت عيناه الزاحفتان على فريسته الساقطة. استدار برينل، الذي كان يتقدم بخطوات قليلة، عند صرخة رفيقه.
"جايس!"
لم يتردد دانر. على الرغم من الألم اللاحق بساقه، استدار رافعاً قوسه النشاب. تجمعت عضلات السجل الزاحف استعداداً للانقضاض على جايس. خّاب أصاب السهم الكائن في حلقه. لم تكن ضربة قاتلة، لكنها كافية لجعله يتراجع صارخاً بالغضب والألم.
أمر دانر وهو يعيد التذخير سلفاً: "انهض به!"
تركت أصابعه لطخات دموية على الخشب المصقول لقوسه النشاب. سحب برينل جايس ليقف على قدميه. كان وجه الشاب شاحباً تحت التراب والعرق، لكن عينيه كانتا متيقظتين بأدرينالين غذه الرعب.
قال جايس وهو يلتقط أنفاسه ويقبض على جنبه: "أستطيع الركض".
فصاحت ليسا متحركة سلفاً: "إذن اركض! دقيقتان تفصلاننا عن البوابة!"
اندفعوا خارج حزام الشجر نحو مساحة مكشوفة. كان بريق البوابة الأزرق والأبيض مرئياً عبر المرج، ومثبتاً في قوسه الحجري. كانت الزهور اليانعة عادة تنغلق مع خفوت ضوء النهار، مطوية بتلاتها تجاه الليل المقترب. وبينهم وبين النجاة، نصف دائرة من السحالي الزاحفة المنتظرة — ثمانية منها على الأقل، وتلوح أذيالها بترقب.
تمتم كورد رافعاً فأسه: "لقد قطعوا طريقنا. أنوغ أذكياء".
قيّم دانر وضعهم بالبرود الحسابي لمحارب قديم. كان كورد يعرج مفضلاً ساقه اليمنى. كانت ذراع ليسا اليسرى تتدلى بزاوية غريبة. بدا وجه برينل قناعاً من الدم الجاف الناتج عن جرح في فروة رأسه. بالكاد استطاع جايس الوقوف. ودامر نفسه فقد قدراً من الدماء جعل البقع الداكنة ترقص على أطراف رؤيته. خمسة مغامرين جرحى. ثمانية مفترسين طازجون. بوابة تغلق بسرعة.
أمر دانر بصوت أثبت مما شعر به: "تخذوا تشكيلة. كورد، في المنتصف. ليسا، برينل، احميا جنبيه. جايس خلفي".
اصطفوا بلا جدال. حتى كورد، الذي كان ينفر عادة من تلقي الأوامر، اتخذ موضعه بلا تعليق. انتشرت السحالي الزاحفة، محاكية تشكيلتهم بذكاء مزعج. أصدر الأكبر — ذكر محمل بندوب المعارك وله عُرف من الأشواك السوداء — فحيحاً يبدو أشبه باللغة.
قال دانر بهدوء: "حين أعطيكم الإشارة، نندفع مباشرة نحو البوابة. لا تتوقفوا لأجل أي شيء. لا تلتفتوا للخلف. فقط اركضوا".
همس جايس: "وإن أمسكوا بنا؟"
حشو دانر سهامه الثلاثة الأخيرة، واحداً تلو الآخر، في الآلية التكرارية التي أضافها لقوسه النشاب قبل سنوات. تعديل أنقذ حياته مرات أكثر من أن يحصيها.
كذب: "لن يفعلوا".
خطا ذكر السحالي المسيطر خطوة للأمام، تاركاً بمخالبه آثاراً عميقة في التربة الرخوة. توتر البقية، مستعدين للانقضاض.
صرخ دانر: "الآن!"
اندفعوا ككتلة واحدة، كتيبة ميئوسة ومحطمة تستهدف مباشرة مركز خط السحالي الزاحفة. لثانية حاسمة، تردد المفترسون، متفاجئين بفرائس تندفع نحو الخطر عوض الهروب منه. بلغ كورد الخط أولاً، وأسحت فأسه الكبرى في قوس أفقي. قفز سجل زاحف، لكن فوات الأوان — أصابه النصل في منتصف الهواء قاطعاً إياه تقريباً نصفين. ارتطم الكائن بالأرض في رشاش من الدم الداكن وهو يختلج. تفكك التشكيلة مباشرة بعد ذلك.
لا خياراً، بل ضرورة إذ هاجمت السحالي الزاحفة من كل زاوية. لمعت خناجر ليسا، شاقة السجل الزاحف من حلقه إلى عظمة صدره قبل أن يتمكن من غرس أسنانه فيها. ركلته بعيداً مستديرة سلفاً لمواجهة التهديد التالي. لم يكن برينل محظوظاً بمثلها. اصطدم به سجل زاحف من الجانب طارحاً إياه أرضاً. صرخ مستخدماً ساعده لإبعاد الفكين النائشين عن حلقه. أطلق دانر سهمين متتاليين من قوسه النشاب، ليستقرا في جسدي الزاحفين.
سقط سجل زاحف فوراً بسهم اخترق عينه. وترنح آخر جريحاً لكنه لا يزال خطيراً.
صرخ لافتاً الانتباه إلى الضوء الأزرق الذي بدأ ينبض بشكل غير منتظم — التحذير الأخير قبل الإغلاق: "البوابة!"
قبض كورد على ياقة برينل، جارفاً إياه حرفياً من تحت السجل الزاحف. وبزئير، قذف الشاب جسدياً تجاه البوابة. أبحر برينل في الهواء، مصطدماً بالأرض بالقرب من القوس ومنقلباً ليقف على قدميه برشاقة مذهلة.
هدر كورد منزلاً فأسه على مهاجم آخر: "اذهبوا! كلكم!"
انطلق جايس عابراً بسرعة مذهلة رغم إصاباته. تبعته ليسا، متوقفة فقط لرمي أحد خناجرها بدقة قاتلة نحو سجل زاحف انقض على ظهرها. أطلق دانر سهمه الأخير، مصيباً ذكر السحالي المسيطر في كتفه حين قفز باتجاه كورد. اصطدم الكائن بالرجل الضخم على أي حال، تاركاً مخالبه تخمش صدره.
صرخ دانر مسحباً سيفه القصير ومعرجاً نحو رفيقه الساقط: "كورد!"
أقر كورد متصارعاً مع المفترس الضخم: "اصل إلى البوابة أيها العجوز العنيد! الدماء تنزف من جروح طازجة عبر صدري، لكن ذراعي الهائلتين تبعدان فكي الكائن عن حلقي. أنا خلفك مباشرة!"
تردد دانر، ممزقاً بين النجاة والولاء.
زأر كورد: "اذهب!"
كانت السحالي الزاحفة تقترب مستشعرة النصر. كان برينل وجايس قد اختفيا بالفعل عبر البوابة. وقفت ليسا عند العتبة مشيرة بجنون.
"دانر! الآن!"
بلعنة أحهرت حلقه، استدار دانر معرجاً نحو البوابة، باعثة كل خطوة صواعق من الألم في ساقه الجريحة. وراءه، سمع صرخة حرب كورد، تلتها ضربة رطبة لفأس تلتقي بلحم. عشرون خطوة أخرى. طالت الظلال في الساحة مع ملامسة الشمس للأفق. ومض ضوء البوابة بإلحاح أكبر. خمس عشرة خطوة. انبثق سجل زاحف من العشب الطويل عن يمينه. لوح دانر بسيفه بشكل محرج دافعاً إياه للانحراف بعيداً. عشر خطوات. اختفت ليسا عبر البوابة عاجزة عن الانتظار أكثر.
خمس خطوات. وقع أقدام ثقيل خلفه — أثقل من أن يخص سجلاً زاحفاً. كان كورد قادماً. ثلاث خطوات. أنفاس ساخنة على عنقه. خطوتان. صرخة نصر. واحد— بام انفجر العالم بضجيج من الأصوات. تناثر شيء رطب وساخن على ظهر دانر. انقطع الصرير بغتة ليحل محله أنين غرغرة. بام ارتطام آخر، كأن مطرقة حداد تضرب سنداناً. رشاش آخر من السائل الدافئ عبر كتفيه. تعثر دانر وشاد كأنه يقع، إذ اهتزت الأرض بوزن شيء ضخم هبط خلفه.
استدار رافعاً سيفه بيد مرتعشة متوقعاً رؤية كورد. ولكن، الواقف في الغسق المتلاشي كان الفتى السالف — الساحر المنفرد الذي رفض الانضمام لحزبتهم. إلا أنه الآن، مضاءً بضوء البوابة الأزرق النابض، لم يعد يشبه الشاب المتواضع الذي استخف به دانر قبل ساعات. أمسك الفتى — أدوم، كان ذلك اسمه — بسجل زاحف يتخبط بيده، قابضاً على حلقه ببساطة قطة. تلوى الكائن بطول ستة أقدام ملتوياً ومخالبه تخمش الهواء، عاجزاً عن بلوغ الصبي الذي أمسكه على مد ذراعه.
برزت عينا السجل الزاحف وتفتح فمه في هلع صامت. ثم لكمه أدوم. ضربة سريعة واحدة عرضية تقريباً بذراعه الأخرى. كان الصوت مقززاً — عظام وغضاريف تنهار تحت قوة هائلة. خمد السجل الزاحف فوراً، مهشماً جمجمته كقشرة بيضة ضربت بمطرقة. ألقى أدوم الجثة ناظراً مباشرة لدانر بعينين تلمعان بزرقة عميقة غير طبيعية في الضوء الخافت.
قال الصبي: "على الرحب والسعة".
قبل أن يتمكن دانر من الرد، تحرك أدوم حاملاً كورد من حيث سقط الرجل الضخم على خطوات من البوابة. بدا المغامر العضلي، الذي يفوق الصبي حجماً بضعفين، كطفل بين ذراعيه. كان كورد كارثة. ذراع متدلية تماماً متصلة بأربطة واهية. صدره عبارة عن شبكة من الجروح العميقة، وبدا أن الوعي قد فر برحمة. كان فم أدوم يتحرك. كان يقول شيئاً، لكن دانر عجز عن استيعاب الكلمات. قطب الصبي حاجبيه مقترباً ومتحدثاً مجدداً، واضحة أصبحت كلماته حين راقب دانر شفتيه تشكلان كل مقطع بصبر مبالغ فيه.
"البوابات. تغلق. تحركوا!"
تكسرت الصدمة أخيراً. عاد سمع دانر كالموج، حاملاً معه أصوات مزيد من السحالي الزاحفة المقتربة من الغابة، وأنين البوابة المضطربة، والتنفس المنهك للصبي الواقف أمامه.
تمكن دانر من قول: "صحيح"، متخذاً خطوة متعثرة للخلف نحو البوابة.
"صحيح!"
اندفعوا عبر البوابة في عجالة فوضوية، متعثراً دانر أولاً وأدوم خلفه مباشرة حاملاً جسد كورد الضخم في ذراعيه. ومضت البوابة مرة، مرتين، ثم انهارت بصوت رعد تردى عبر ساحة النقابة. هبط أدوم على ركبتيه، منزلاً كورد برعاية على البلاط الحجري. اهتزت ذراعاه قليلاً، لا من الوزن بل من مجهود الاندفاع.
قال لالتاً وهو يمسح العرق عن جبينه مخلفاً لطخة دماء: "كان هذا أقرب من اللازم. ثانية أخرى لنصير طعاماً للسحالي".
عجت ساحة النقابة بفوضى ما بعد الزنزانة. لم يكن هذا خروجاً منظماً لبعثة مخطط لها، بل أعقاب إغلاق دورة زنزانة — الدقائق الأخيرة الميئوسة حيث يقوم كل من بداخلها باندفاعة مجنونة نحو النجاة. عن يساره، كانت امرأة بثياب محترقة تنتحب فوق الجسد الساكن لرفيقها، الذي كان نصفه الأسفل... مفقوداً.
بالقرب، تبادل رجلان بزي درع متطابق اتهامات — "لقد تركته!"
"لم يكن بوسعنا فعل شيء!"
— بوجوه حمراء من الغضب والحزن.
وضحك ثلاثة صيادين ناجين بارتياح أجوف ومجنون، محصين القطع النقدية وغنائم أخرى من حقيبة أبعاد بينما لا تزال أيديهما ترتجفان. رسمت الدماء والتراب وإيخور الوحوش وسوائل أقل تعريفا أحباراً مجردة على أحجار الساحة. تفوح من الهواء رائحة العرق والخوف ورائحة الأوزون الخاصة بسحر الأبعاد. كان هذا مشهداً عادياً خلال اليوم الأخير لإغلاق زنزانة. نظر دانر لنفسه، لأصدقائه، للفتى الذي أنقذهم.
كانوا كارثة. لصق شعر ليسا الأشقر سابقاً بجمجمتها بالدم والعرق. بالكاد كان وجه برينل مقروءاً تحت الدم الجاف. اتكأ جايس بقوة على عمود بالساحة ضاغطاً بيده على جنبه حيث أصابه السجل. وكورد...
صرخ دانر بصوت مشروخ بالإلحاح: "طبيب! نحتاج طبيباً هنا الآن!"
اندفع طاقم النقابة بين المجموعات، مفرزين الإصابات وموزعين جرع الطوارئ. ألقت امرأة مجهدة نظرة عليهم، ملاحظة حالة كورد، وأومأت بحِدّة قبل أن تسرع نحوهم. قبل أن تتمكن من الوصول، مد أدوم يده بهدوء لحقيبته مستخرجاً قنينة خضراء. فتحها بأسنانه صاباً محتواها مباشرة على ذراع كورد شبه المقطوعة. أصدر السائل فحيحاً وبخاراً عند التلامس، متصاعدة خيوط من البخار الأبيض من الجرح.
اختلجت الذراع المتدلية والتئمت ألياف العضلات مرئية أمام أعينهم.
تحدث أدوم بتقريرية، كأنه لم يجرِ لتوّه ما بدا معجزة صغيرة: "هذا سيوقف النزيف ويثبته. لقد تجاوز الخطر المباشر، لكنه سيحتاج شفاءً مناسباً لتعود الذراع لوظيفتها تماماً".
أبطأت الطبيبة القادمة من خطوتها، رافعة حاجبيها وهي تقيم ما فعله الفتى.
واعترفت راكعة لفحص كورد بعمق أكبر: "هذا... عمل مبهر. أي جرعة استخدمت؟"
أجاب أدوم بكتفين مسترخيين: "خلطة مخصصة. مرشدي... يصنعها".
دفع كل من ليسا وبرينل الحشد، معرجاً جايس خلفهما. تدرجت تعابيرهم بسرعة بين الارتياح لرؤية دانر وكورد أحياء، والشعور بالذنب لمرورهم عبر البوابة أولاً، والارتباك لرؤية الفتى المغطى بالدماء بجانبهم.
تنفسست ليسا ساقطة على ركبتيها بجانب دانر: "لقد نجوتما. ظننا أنكما—"
قاطعها دانر مشيراً لأدوم: "كدت. أنقذنا الفتى. كلينا".
التفتت ثلاثة أزواج من العيون نحو أدوم، الذي كان يحك بكسل رفيقها الأزرق الصغير خلف أذنيه. زقزق الكائن برضا رغم تغطيه بالدماء كسيّده.
قال برينل ببطء متذكراً: "أنت الساحر المنفرد من صباح اليوم. من رفض دعوتنا".
رد أدوم بنصف ابتسامة: "ذاكرة جيدة".
سأل جايس مشيراً بغموض للدم المغطي لكل بوصة من الصبي: "هل أنت بخير؟ تبدو كأنك... حسنًا، كنت داخل شيء ما".
ألقى أدوم نظرة لنفسه كأنه يلاحظ حالته للمرة الأولى.
"أنا؟ oh، هذا ليس دمي".
توقف، ثم أمال رأسه بتفكر.
"حسناً، ليس وحدي".
الطريقة العرضية التي خرجت بها الكلمات من فم الطفل — لأنه بغض النظر عما قد يكونه، كان طفلاً بوضوح — بعثت بقشعريرة في عمود دانر الفقري.
قال دانر أخيراً ممسكاً بذراع أدوم حين استدار الفتى للرحيل: "شكراً لك. لم تكن مضطراً للعودة لأجلنا".
هز أدوم كتفيه: "آه. لا تهتم. المكان المناسب، الوقت المناسب".
أصرت ليسا: "نحن مدينون لك. خصوصاً كورد. إن احتجت لأي شيء يوماً—"
قاطعها أدوم متراجعاً سلفاً: "أنا بخير. فقط تأكدوا من إصلاح تلك الذراع بشكل صحيح. تلك الجرعة لن تشفيها تماماً".
زقزق الكويليك مخرجاً رأسه من طوق أدوم. قال الصبي، ثم تحرك عابراً الحشد، منزلقاً ببساطة بهيكله النحيل بين المغامرين الأكبر حتى اختفى تماماً.
"نراكم لاحقاً".
تجمع الفريق حول كورد مع بدء الأطباء بالعلاج المناسب. ضغطت ليسا على جرح في فروة رأس برينل بينما صب جايس بوهن جرعة في حلقه لجرح جنبه.
تمتم دانر ناظراً للبقعة التي اختفى فيها أدوم: "ذلك الفتى. قضى على سحلتين كأنهما لا شيء. وحمل كورد كأنه لا يتعدى وزن كيس حبوب".
قالت ليسا متألمة وهي تحرك ذراعها المصابة: "حسناً، ذاك ساحر لأجلك".
أومأ دانر ببطء، مفتقراً للطاقة لبدء محادثة حول كيف أن الفتى لم يبدُ مستخدماً للسحر هناك.
عوض ذلك، تبلور قرار في عقله بينما تحرك موظفو النقابة حولهم: "سأجده مجدداً. هذا دَيْن يتطلب السداد".
* * *
تصاعد البخار من سطح حوض الاستحمام، حاملاً معه رائحة خشب الصندل وشيء عشبي لم يستطع أدوم تحديده بدقة. غاص بعمق أكبر، تاركاً الماء يصل لذقنه بينما عملت الحرارة في عضلاته التي لا تزال تؤلمه رغم شفائه المتسارع. لم يكن حمام المهجع واسعاً بالكامل، لكنه حوى ضغط مياه لائقاً وما يكفي من الماء الساخن لملء الحوض عن آخره. في هذه اللحظة، كان هذا كل ما يهم. أغمض أدوم عينيه وبدأ بالدندنة.
بدأت النغمة منخفضة، بالكاد محسوسة تحت التموج اللطيف لماء الحمام، ثم اكتسبت تدريجياً حجماً وثقة. تلتها الكلمات، عبارات متفرقة في البداية، ثم أبيات كاملة.
"... ملوك وأمهار تحول رماداً، فلماذا لا نضحك اليوم؟ الحكيم يعرف أنه لا يعرف شيئاً، والأحمق يكتفي بالرحيل..."
تردد صدى صوته قليلاً ضد الجدران المتبطنة، مجعلاً إياه يبدو أفضل حالاً مما كان عليه ربما. استمرت الأغنية، صاعدة هابطة بمرونة متمرسة حين بلغ اللازمة.
"لذا اشرب وقاتل وأحب وعش! الغد ليس وعداً! أكبر مزحة في العالم بأسره هي أخذ الحياة بجدية مفرطة!"
قاطع الحفل الارتجالي طارق.
نادى صوت سام عبر الباب: "هيه، ما هذه الأغنية التي تغنيها؟ تبدو جيدة جداً".
انفتحت عيناها أدوم فجأة. اللعنة. لم يدرك كم كان صوته عالياً.
أجاب جالساً فجأة: "لا شيء، مجرد لحن عالق برأسي".
واندفع الماء فوق حافة الحوض متبركاً على الأرض.
قال سام: "لم أسمعها قط. ما اسمها؟"
تجمد أدوم، محتدماً عقله. كانت الأغنية من حياته السابقة، شيئاً غناه الجنود خلال نزاع ثيرين. لن تتوفر لثلاثين عاماً على الأقل من الآن.
كذب متألماً من مدى عدم إقناعه: "أنا... متأكد تماماً أنني ألفتها. للتو. في الحمام".
فترة صمت من الجانب الآخر للباب.
"أتقول لي إنك ألفت عفوياً أغنية متكاملة بأبيات متعددة ولازمة؟ أثناء الاستحمام؟"
"...نعم؟"
قال سام: "صحيح. حسنًا، مهما قلت. العشاء بعد عشرين دقيقة إن اردت بعضه. لقد جلبت لفائف خبز إضافية".
زفر أدوم بارتياح مع تراجع خطوات سام. أعليه إخباره الآن؟ لا. لا، في وقت لاحق. هذه الليلة، شعر برغبة في الاسترخاء فقط بعد أحداث اليوم. لفت انتباهه طرطشة صغيرة فجأة. مباشرة أمامه، كان زوني يطفو مقلوب الوجه في ماء الصابون، بلا حراك تماماً.
صاح أدوم خاطفاً الكويليك من الماء: "هيه! ماذا تفعل؟"
تدلى زوني من قبضته، مبللاً ومرتخياً تماماً. للحظة توقف القلب، ظن أنه غرق فعلياً. ثم انفتحت عين واحدة، تلتها صرخة صغيرة منزعجة.
سأل أدوم بتشكك: "كنت نائماً؟ في الماء؟ ووجهك تحته؟"
عطس الكويليك ناشراً ماء الحمام، ثم رمى أدوم بنظرة عكست في آن واحد استياءً وحيرة حول سبب كون هذا مشكلة.
وضع أدوم زوني على حافة الحوض: "يمكنك الغرق، أتعلم ذلك؟ رئتاك لا تزالان رئتين، حتى لو كنت... أياً ما كنت".
نفض زوني نفسه بقوة، مرسلاً القطرات في كل اتجاه، ثم تكور فوراً وأغمض عينيه مجدداً. تنهد أدوم منزلقاً للماء مجدداً. بدت الحرارة كالجنة ضد جلده. استهلك طقس التحول منه أكثر مما توقع. حوت كل عضلة ذلك الوجع الممتع للإجهاد المكيف، ووخزت بضع الجروح المتبقية مع عمل شفائه المعزز كوقت إضافي. حرك يده تحت الماء، مراقباً الجداول تجري بين أصابعه. استقرت قوة الغوريلا الآن في هذه الأطراف العادية المظهر.
يصعب تصديق قدرته على تهشيم حجر بنفس الأصابع القوية كفاية لعصر قطعة قماش الآن. كون الصابون طبقة فقاعات عبر سطح الماء، محبساً الحرارة تحته. التقط أدوم حفنة، مدرساً الكريات المتلونة على راحته قبل أن تنفجر واحدة تلو الأخرى. شعرت الملذات البسيطة بعمق خاص بعد يوم قضو لحراسة حياته. بأنين، مد يده لزجاجة الشامبو على حافة الحوض. انطبقت أصابعه حولها— شقق. انفقت الزجاجة من المنتصف، منسابة السائل الكثيف بين أصابعه.
تمتم أدوم، واضعاً بسرعة الحاوية التالفة: "تباً".
قطر الشامبو من يده في الماء، خالقاً طبقة من فقاعات برائحة اللافندر. سيتطلب هذا بعض الاعتياد. عشرة أضعاف قوة رجل بالغ، محشوة في إطار صبي في الثالثة عشرة. يشبه قيادة عربة سباق بعد ركوب مهر وديع فقط. رغى شعره بحذر بالشامبو المنقذ، منتبهاً جداً لعدم قبض فروة رأسه بقوة زائدة. جعلته الفكرة يضحك تقريباً. يا له من هم غريب لامتلاكه. بدأ الماء يبرد بحلول الوقت الذي قرر فيه أدوم نظافته الكافية.
بتنهيدة مستسلمة، سحب سدادة الصرف، شطف ووقف، ماده يده لمنشفته. بحذر. بحذر شديد. بدت قطعة القماش هشة تحت أصابعه، كأنها قد تتمزق إن شد بقوة. جفف نفسه بلطف وببطء، ببطء شديد. عند المغسلة، ظهر تحدٍ جديد. حدق أدوم بفرشاة أسنانه بشك، ثم بأنبوب المعجون. سيتطلب هذا براعة. ضغط الأنبوب برقة بين إبهامه وسببابته، مسبباً ما بدا بالكاد ضغطاً على الإطلاق. لا يزال المعجون ينفجر، متناثراً عبر المرآة بقوس معطر بالنعناع.
تمتم ماسحاً الفوضى بورق المرحاض: "لابد أنك تمزح".
كانت الفرشاة تليها. قبضها بأخف قدر ممكن، لكنه سمع مع ذلك صرير الخشب الضعيف المحتج. أصبح تنظيف الأسنان تمريناً على ضبط النفس، محسوبة ومحتاطة كل ضربة. رغم ذلك، بحلول انتهائه، تمكن من تفتيت الأهداب بما يفوق التعرف. راقب زوني العرض بأكمله بما أقسم أدوم أنه تسلية. اهتزت شوارب الكويليك بينما كافح أدوم لففاف منشفته حول خصره دون تمزيقه نصفين.
أخبره أدوم: "اضحك. هذا أصعب مما يبدو".
مرتدياً ملابس طازجة — كانت عملية زر قميصه البسيطة مقلقة للأعصاب — سار أدوم حافي القدمين للمطبخ، مع ترويس زوني لخطواته. جلس سام على طاولتهم الصغيرة، كتاباً مسنداً لوعاء ماء. رفع بصراحه حين دخل أدوم.
ملاحظاً مكان قراءته: "تبدو أقل شبهاً بجثة ماشية. رغم أنك لا تزال سيئاً للغاية".
رد أدوم بجفاف: "شكراً. موهبتك في الإطراء لا تفشل في إدهاشي".
ابتسم سام: "لا، لكن بجدية. حين عدت، بدوت كأنك جُررت خلف عربة عبر مسلخ. هل سار كل شيء على ما يرام في الزنزانة؟"
قال أدوم، مائلاً بحذر لغلاية الشاي: "سار حسب الخطة. غالباً".
رفع سام حاجبها: "غالباً؟ يبدو هذا مقلقاً".
فركت أصابع أدوم علبة صغرى مخبأة على الرف — خلطة الشاي التي أعطتها الساحرة إياه منذ أشهر.
قال أدوم محتسباً الأوراق بعناية شديدة: "وجب الإبداع في المقاربة. لكنني حصلت على ما ذهبت لأجله".
لم يفصل في أمر الغوريلا أو التحول. بعض الأمور أفضل بلا شرح، خصوصاً بتضمنها سحر طقوسي غير قانوني عدّ تقريبًا تجربة بشرية.
راقبه سام، مضيقاً عينيه قليلاً: "لماذا تتحرك هكذا؟ كأنك خائف من تحطم كل شيء؟"
تجمّد أدوم في منتصف الحركة، أوراق الشاي متوازنة بدقة على ملعقة.
"كيف؟"
أشير سام: "هكذا. أنت تمسك الملعقة كأنها من زجاج".
ارتجل أدوم: "فقط... متألم. تلقيت بعض الضربات. لا شيء خطير".
"صحيح".
لم يبدو سام مقتنعاً.
"حسنًا، سمعت أنك أنقذت بعض المغامرين في خروجك. تتحدث النقابة عن الأمر. يقولون إنك حملت رجلاً بضعفي حجمك".
بدأت الغلاية تصفر. أبعدها أدوم عن الحرارة، مركزاً بعمق على صب الماء في قدحه دون تحطيم السيراميك.
تنهد أدوم: "انظر، سامي. أعدك بإخبارك بكل ما حدث في تلك الزنزانة. القصة كاملة. وأكثر. لكن الأمر معقد وبصراحة، أنا منهك. أيمكننا فعل هذا غداً حين أستطيع التفكير بوضوح؟"
درسه سام للحظة، ثم أومأ ببطء: "حسناً. لكني أريد القصة كاملة، أدوم. لا مزيد من هراء 'التعزيز السحرية' المبهم هذا".
تنفس أدوم بارتياح: "اتفقنا. غداً، سأشرح كل شيء".
أجاب سام بملطف تعابيره قليلاً: "سأطالبك بذلك. ولدي اليوم بأكمله، فلا تظن أنك ستفلت".
ابتسم أادوم رغماً عنه. حسناً، تَمّ حلّ مشكلة وخُلقت أخرى. كان يثق في سَام كي يحفظ أسراره، وقد صار ثقل الخداع المستمر يثقل كاهله مع كل يوم يمضي. لعلّ هذا الوعد المفروض هو الأفضل. بات لديه ليلة كاملة على الأقل ليرتب أفكاره قبل الكشف الكبير.
أشار سَام نحو زوني الذي تكوّر على الطاولة، وهو يغط في نوم خفيف يصدر شحيراً. ما زالت أشواكه الزرقاء تبدو مجعدة بعض الشيء رغم محاولته السابقة لتجفيف نفسه.
قال سَام: "يبدو صديقك في حال سيئة".
قال أادوم وهو يدفع الكويليك برفق بإصبعه: "سيكون بخير. ألن تفعل يا زوني؟"
اكتفى الكويليك بتجاهلهما. أخذ أادوم رشفة من الشاي. سرت دفئاً في صدره لا علاقة له بدرجة الحرارة.
قال وهو يرفع قدحه بحذر: "سأذهب لأنام. لقد كان يوماً طويلاً".
أجاب سَام: "أُراهن. حاول ألا تغني أي أغانٍ غامضة أخرى في نومك".
رمقه أادوم بنظرة فاترة، ثم انسحب إلى غرفته. كان الشاي قد بدأ مفعوله بالفعل، فجعل جفنيه ثقيلين. وضع القدح على منضدة سريره بعناية مبالغ فيها، ثم انطرح فوق فراشه. ظهر زوني عند المدخل، فتثاءب باتساع قبل أن يهرول قافزاً نحو السرير. دار الكويليك دورات ثلاثاً، ثم تكوّر إلى جانب أادوم مطلقاً زقزقة راضية.
تمتم أادوم وهو ينجرف نحو النوم بالفعل: "في المرة القادمة، ذكرني أن أتدرّب على فتح الأبواب قبل أن أقتلع باباً من مفصلاته بالخطأ".
لم يكن رد زوني سوى شخير ضئيل. حين تلاشى العالم المادي، أدرك أادوم التحول المألوف نحو الحلم. كان يقف في ذلك الكهف مجدداً. الكهف الذي تحظى شجرة تفاح لا ينبغي وجودها تحت الأرض. تدفق ضوء ناعم من مكان ما في الأعلى، منيراً الشجرة المستحيلة بأفرعها الممتدة نحو سقف ضاع في الظلام. لم تكن الشجرة مرئية فحسب، بل بدا وكأنها تنبض بإيقاع خفي، شبيه بنبضات القلب. سبق لأادوم أن تواجد هنا، في أحلام تبدو أشبه بالذكريات، مع أنه عجز عن تحديد متى أو لماذا.
نادَى: "أمن أحد هناك؟"، ولم يُحدث صوته صدى ولم يتلاش، كأن الكهف امتص الصوت.
حفيف أوراق الشجرة سرى بلا ريح. أو لعلّه كان صوت همسات على حافة السمع. شيء ما جذبه — لم يكن جذباً بدنياً، بل دعوة تجاوزت التفكير كلياً. حملته قدما أادوم إلى الأمام قبل أن يقرر التحرك. حين اقترب، برزت تفاصيل ما كانت ظاهرة من المدخل. لم تكن القشرة بنية بل بلون أزرق-أسود عميق، كالسماء في منتصف الليل. التفاح المعلق على الأغصان الملتوية لم يكن أحمر كما توقع، بل بلون ذهبي مصقول التقط الضوء الغامض وعكسه.
تمتم أادوم: "ما أنتِ؟".
لم تجب الشجرة، لا بالكلمات. لكن الجذب ازداد قوة. عند قاعدة الجذع، حيث تلتوي الجذور في أرضية الكهف، لاحظ أادوم شيئاً جديداً. تجويفاً — ليس بالكبير، وبالكاد يتسع لزحف طفل — استقر بين جذرين ضخمين. ركع وتطلع إلى الداخل. في التجويف الصغير، وسط فراش يبدو كطحلب أزرق، استقرت بيضة. لم تكن بيضة طائر — فقد كانت بالغة الضضخامة، وبحجم رأسه تقريباً. كانت قشرتها بيضاء عظمية تخترقها نقوش لولبية خافتة محفورة على سطحها.
كان الجزء الأغرب هو النار. ألسنة لهب زرقاء وبرتقالية تلحس البيضة دون أن تحرقها أو تحرق الطحلب أسفلها. لم تصدر النار حرارة، ومع ذلك استطاع أادوم رؤيتها ترقص، وتتحرك بعزم لا بعشوائية.
همس أادوم وهو يقترب أكثر: "هذا... ليس طبيعياً".
اهتزت البيضة برفق. مرة واحدة فقط، ثم سكنت. حبس أادوم أنفاسه. تحركت مجدداً — تحول أكثر وضوحاً. ظهر شرخ شعري في القمة، ممتداً نحو الأسفل كبرق بطيء. اخترق صوت امرأة السكوت، ناطقة بكلمات بلغة لم يسمعها أادوم قط — موسيقية وحادة في آن. لغة الجنيّات. انشقت البيضة باتساع أكبر— شيء رطب وخشن سحب على وجه أادوم. انتفض مستيقظاً ليجد زوني واقفاً على صدره، يلعق ذقنه بحماسة مصرة.
تأوه أادوم دافعاً الكويليك بعيداً: "تباً! توقف عن هذا! لسانك يبدو كورق الصنفرة".
تدفق ضوء الشمس عبر نافذة غرفته الضيقة. الصباح. الصباح المتأخر، بحسب زاوية الضوء. جلس أادوم معتدلاً، وهو يفرك وجهه. تشبث به الحلم كخيوط العنكبوت، رافضاً الذوبان في ضباب الصباح المعتاد. الشجرة. البيضة. ذلك الصوت.
هز رأسه محاولاً تصفيته: "كم الساعة؟".
زقزق زوني وقفز إلى الأرض، مهرولاً نحو الباب قبل أن يلتفت للخلف بانتظار.
تنهد أادوم: "صحيح".
الدروس أولاً، ثم لقاء كاس لاحقاً. سيتعين عليه توخي الحذر بقوته الجديدة قرب الطلاب الآخرين.