راح أدوم يروح ويجيء، يتمتم باللغز بين شفتيه للمرة المئة على ما يبدو. لعل خطاه قد حفرت درباً في التراب الآن.
"يموت كل ليلة... ويولد من جديد..."
ضغط على أرنبة أنفه. لو أتيته بمعادلة تعويذة معقدة لفككها في دقائق. ولو عرضت عليه مبرهنة سحرية عتيقة لوجد ثلاث طرائق لإثباتها قبل الإفطار. في حياته السابقة، كتب اثني عشر مجلداً في التطبيقات النظرية لهياكل المانا البلورية وهو طريح الفراش بالحمى. ومع ذلك، ها هو ذا، يقف عاجزاً أمام أربعة أسطر شعرية بسيطة. أطلق ضحكة جافة. لم تغب عنه المفارقة؛ فالرجل الذي كان على بعد شعرة من أن يصبح أرشماغ، يهزمه لغز حلّه راعٍ فيما يبدو.
وإن كان ذلك الجزء لا يزال غير منطقي.
قال لنفسه وهو يعود إلى النص المتوهج: "ركّز".
كانت الكلمات تسبح أمام عينيه وتستفزه. في مكتبه القديم، كان لديه جدار مغطى ببراهين نظرية جعلت رؤوس كبار السحرة تدور. لكن الألغاز؟ تطلبت نوعاً مختلفاً من التفكير، تفكيراً جانبياً حدسياً. كان عقله يفضل الخطوط المستقيمة، والمسارات الواضحة من ألف إلى باء.
"شيء يموت... لكنه يعود..."
عاد للمشي من جديد.
"شيء يسمه الماضي... لكنه نظيف..."
بدأ ضوء القمر يخبو. سرعان ما سيضطر لحل هذا أو العودة في ليلة أخرى. ألن تكون تلك ضربة لكبريائه؟ الأرشماغ السابق الذي أوشك أن يكون، يضطر للاعتراف بالهزيمة أمام لغز باب لجني. جلس أدوم وربع ساقيه. حسناً. إن أراد عقله المنطق، فسيمنحه المنطق. أخرج دفتر ملاحظاته من حقيبته وبدأ يكتب.
"يموت كل ليلة، يولد من جديد... الشمس؟"
نظر للأعلى مترقباً. لا شيء.
"لا، الشمس لا تموت حقاً..."
خربش المزيد من الملاحظات.
"القمر؟ لا، هو دائماً نفسه... النجوم؟ المشكلة ذاتها... الأحلام؟"
نطق بكل إجابة أمام النص المتوهج. لا شيء.
"شيء يسمه الماضي لكنه نظيف..."
نقر بريشته على الورق.
"الماء؟ يحمل الرواسب لكنه يبدو نظيفاً... لا، لا يموت كل ليلة. المد؟ قريب، لكن ليس تماماً..."
مضت ساعة. امتلأ دفتر ملاحظاته بإجابات مشطوبة.
"الفجر؟ النهار؟ الغسق؟ الليل ذاته؟"
قوبلت كل إجابة بالصمت. أخيراً، ألقى بريشته.
"لماذا؟!"
تردد صوته على وجه الجرف.
"لماذا اخترت للعودة إن كنت لا أستطيع حل لغز بسيط؟!"
وقف وقد فار الإحباط في صدره.
"كيف لي أن أغير أي شيء؟ كيف يمكنني تعديل المستقبل وأنا لا أستطيع حتى..."
انكسر صوته.
"كيف لي أن... كيف..."
مهلاً. المستقبل. حبس أنفاسه.
"يولد من جديد... لا يكون أبداً نفسه..."
اكتسبت الكلمات معنى جديداً.
"ما الذي لا يكون أبداً نفسه لكنه يحدث دائماً؟"
ألقى نظرة على القمر، مفكراً في العودة في اليوم التالي. غداً... اتسعت عيناه.
قال ببطء وهو يختبر الكلمة: "الغد. يموت كل ليلة، لأن اليوم يصبح أمس. يولد من جديد، فكل فجر يأتي بغدٍ جديد. لا يكون أبداً نفسه لكنه حقيقة دائماً، لأن كل غد مختلف، لكنه يأتي دائماً. موسوم للأبد بما سبقه، لأن كل غد يحمل ثقل الأمس، لكن..."
ابتسم.
"نظيف كالفجر على الشاطئ، لأنه دائماً بداية جديدة."
قال بيقين: "الغد. الإجابة هي الغد."
ظل النص الفضي ساكناً في الهواء. مرت ثانية. اثنتان. ثلاث. بدأت ابتسامة أدوم تخبو. اهتز يقينه.
همس وقد بدأ ذلك الإحباط المألوف يغلي من جديد: "تباً، لا بد أن تكون..."
نبض الرون مرة واحدة، وغمر ضوء قمر ساطع قنواته. انبعث صوت دوي عميق من داخل وجه الجرف، كأن الجبل نفسه يستيقظ. تعثر أدوم للخلف حين بدأ الجدار الصخري يهتز. تناثر الغبار من شقوق دقيقة ظهرت حول الرون. علا الدوي، وصاحبته نقرات ميكانيكية وأزيز سحر قديم يستيقظ. انشطر الجدار على طول تلك الشقوق بحركات هندسية دقيقة. تحركت أجزاء الصخر وتراجعت، وتزحلقت الطبقات فوق بعضها كتروس آلة عتيقة.
تحركت كل قطعة بهدف، مصحوبة بذلك الصوت الجاشي ونفثات غبار تعود لقرون. حين توقفت الحركة، وقف أمامه مدخل هلالي الشكل، بحواف أنظف من أن تكون طبيعية، وأخشن من أن تكون سحرية بحتة. انسكب ضوء القمر عبره، ممسكاً بذرات الغبار الراقصة. أطلق أدوم ضحكة كانت نصفها ارتياح ونصفها ذهول.
تنفس قائلاً: "فعلتها."
ثم بصوت أعلى: "لقد فعلتها حقاً!"
حدق في المدخل الهلالي، وقلبه لا يزال يتسارع. ماذا لو كان مخطئاً؟ ماذا لو أثارت الإجابة الخاطئة سحراً دفاعياً قديماً؟
قال بحزم وهو يهز رأسه: "كلا. لن أسلك هذا الطريق. بعض الأسئلة أفضل بلا إجابات."
وبالنسبة لشخص قضى حياتين في ملاحقة المعرفة، كان على الأرجح أول مرة يسعد فيها بعدم معرفة شيء.
[تم اكتشاف موقع جديد: كهف سقوط القمر]
انتظر أدوم حتى يهدأ غبار المكان. مع ذلك، الحذر خير من الندم، فسحب ياقة قميصه فوق أنفه وفمه. علمته سنوات العمل في المكتبات القديمة أن غبار القرون ليس لطيفاً للاستنشاق. نسج [لهب] بسهولة، وتجسدت نار صغيرة ثابتة فوق كفه المرفوعة. أنار الضوء المسار أمامه، ولم يستطع رؤية مدى عمق الكهف. أخذ أدوم نفساً عميقاً أخيراً عبر مرشحه المرتجل، وخطا نحو الفتحة. كانت أصوات الطحن قد توقفت، لكنه ظل يسمع استقرار الصخر بين الفينة والأخرى، كأن الجبل يزفر ببطء بعد أن حبس أنفاسه طويلاً.
كان الهواء بالداخل رائقاً، يحمل تلك الرائحة المميزة للأماكن المغلقة طويلاً، مزيجاً من الحجر القديم، والرواسب المعدنية، والزمن ذاته. وبينما كان لهبه يلقي بظلال متحركة على الجدران الخشنة، كانت كائنات صغيرة تتسلل مبتعدة إلى الشقوق، معظمها خنافس وجنادب كهوف شقت طريقها للداخل على مر القرون. لم يكن الممر طبيعياً، فبينما لم تكن الجدران ملساء تماماً، أظهرت علامات تشكيل متعمد، مع أنماط هندسية مرئية أحياناً تحت تراكمات معدنية لسنوات.
تقطر الماء على بعض الجدران، تاركاً خلفه جداول بلورية من رواسب الكالسيوم. توقف أدوم عاقداً حاجبيه. ثمة شيء لا يستقيم. لا شيء من هذا، الرون، المدخل الميكانيكي، قد ذُكر في الأخبار حين اكتُشف هذا المكان. في حياته الماضية، قرأ عن راعٍ وجد ببساطة كهفاً بكنز. طالما تساءل عن ذلك...
تمتم وصوته يتردد قليلاً: "لا بد أن الرون قد انتهت صلاحيته. لهذا دخل الراعي ببساطة. كل هذا..."
أشار للجدران بيده التي تحمل اللهب، "...كان سيظل مغلقاً حتى ينهار السحر أخيراً. ربما كان لدى ذلك الرجل حظ غبي ليكون هنا حين حدث ذلك."
سخر قائلاً: "خمسمئة ألف قطعة ذهبية. هكذا ببساطة."
لا يزال المبلغ يذهل عقله. لفت انتباهه شيء، بريق خافت في الظلام أمامه، يختلف عن بريق المعادن المعتاد. كانت طريقة انعكاس ضوء لهبه مميزة، كأنه يستجيب لطاقة السحر ذاتها...
"أهذا بلور مانا؟"
بينما اقترب أدوم من الشيء المتلألئ، استخدم [تحديد]. كان الرد فورياً: [كائن: بلورة نقطة عبور، النوع: تركيز نقل، الحالة: نشط (تفعيل تلقائي)]
"مهلاً، ماذا تعني بالتفعيل التلقائي—"
نبضت البلورة بضوء أزرق. حاول أدوم التراجع، لكن الأوان كان قد فات. غمره الضوء، وكان الشعور الذي أعقب ذلك كأنما يُسحب عبر عسل، بطيء، ومربك، وغير مريح قليلاً. تمدد العالم، والتوى، ثم... اصطدم بشيء بصوت معدني. أصوات معدنية متعددة في الواقع. كان هناك شيء يغرس في ظهره، قاسٍ وغير منتظم. وهو يئن، دفع نفسه لوضعية الجلوس، مقاوماً موجة غثيان مع دوران رأسه. اضطربت معدته، واضطر لأخذ عدة أنفاس عميقة لئلا يفرغ ما فيها هناك.
تجمد حين استعاد توازنه أخيراً.
تمتم وهو ينتظر توقف العالم عن الدوران: "تباً. بلورات النقل. أكان سيقتل صانعيها إضافة بعض سحر التثبيت؟ حتى مخمد زخم بسيط كان..."
ابتلع ريقه بصعوبة.
"...سيكون لطيفاً."
وهو يئن، دفع نفسه لوضعية الجلوس، وتجمد. ذهب. ليس بضع عملات. ولا حتى ما يملأ صندوقاً. عملات ذهبية انتشرت تحته كشاطئ معدني، تنحدر في منحدرات لطيفة. التقطت الجواهر ضوء... أياً كان مصدره، ملقية ببريق قوس قزح عبر الحجرة. برزت أكواب وأطباق مزخرفة بين العملات، معادنها الثمينة باهتة لكنها ثمينة بلا شك. برز مقبض سيف مرصع بالياقوت قريباً، ونصله لا يزال يلمع بمعجزة بعد كل هذه السنين.
جف حلقه. رأى الخزانة الإمبراطورية مرة، خلال مراسم خاصة. هذا... هذا أكثر.
[تم اكتشاف موقع: متاهة الثعبان - حجرة الخزانة]
وقف بحذر، والعملات تتزحلق وترن حول قدميه. كانت الحجرة فسيحة، وسقفها ضائع في الظلال بالأعلى. الكنز الممتد أمامه لم يكن جبلاً، لا يمكنك السباحة فيه كقصص الأطفال السخيفة تلك، لكنه كان ثروة أكثر مما رأى في كلتا حياتيه. ما يكفي لشراء مملكة صغيرة. ما يكفي لـ... تحرك شيء ما في الظلال عند الطرف الأقصى من الحجرة. توقف قلب أدوم. أدرك برعب متزايد، أن هذا بالتأكيد لم يكن في قصة الراعي.
دخل عقل أدوم في وضع البقاء. القاعدة الأولى للبيئات السحرية المجهولة: اجمع المعلومات، لا تذعر. ابقَ حياً بما يكفي لتفكر. حافظ على [تحديد] كخيط سحر مستمر بينما مسحت عيناه الحجرة بمنهجية. كانت ردود فعل المهارة مقلقة، توقيعات سحرية متعددة، بعضها لم يواجهه من قبل. حمايات قديمة، على الأرجح. لا أحد يترك هذه الثروة دون حراسة. وجدت يده السيف المرصع بالياقوت، ورفعته بحذر. كان التوازن جيداً بشكل مدهش.
[عنصر: سيف لهب العلامة (فئة S)، النوع: سلاح مسحور، الحالة: نشط، الخصائص: غير معروف]
أفضل من لا شيء. أبقى يده التي يلقي بها السحر حرة، فمن واقع خبرته، السحر دائماً أكثر موثوقية من الفولاذ. لا تزال تعويذة [لهب] تحوم فوقه، ملقية بظلال متحركة جعلت كل شيء أكثر غموضاً. حركة أخرى في الظلام. ثم أخرى، من اتجاه مختلف. تحركت العملات إلى يساره بصوت رنين لطيف. كان في العراء. مكشوفاً. خطأ هاوٍ. ببطء وبشكل متعمد، بدأ أدوم يتحرك للخلف نحو أقرب جدار. اجعل ظهرك محمياً.
سيطر على ما يمكنه الاقتراب منك. مبادئ قتالية أساسية قرأها في حياة مضت. كانت التوقيعات السحرية تزداد قوة. أو تقترب. شيء ما انزلق في الظلام. شعرت الحجرة فجأة أنها أصغر بكثير، والظلال أعمق بكثير. ألغى أدوم [لهب]. ابتلعه ظلام نسبي للحظة. في اللحظة ذاتها، نسج [كرة نار]، مطلقاً إياها عالياً في الهواء. انفجرت الحجرة بالضوء، وتوقف الزمن. لم يكن هناك وقت لرؤية كل التفاصيل، لكن شيئاً واحداً كان أدوم متأكداً منه.
ثعبان. ثعبان ضخم. فكوك مفتوحة. قادم مباشرة نحوه—
تحرك جسد أدوم قبل أن يعي عقله. قذفته غريزته جانباً في اللحظة التي ارتطم فيها الرأس الضخم. هز الارتطام أرجاء الغرفة، وتصدعت الحجارة في الموضع الذي كان يقف فيه قبل أجزاء من الثانية. تناثرت العملات في كل مكان كأنها مطر معدني. نهض أدوم متدحرجاً، وبدأ ينسج تعويذة [كرة النار]، مستنزفاً نصف طاقته السحرية في شحنها. اصطدمت التعويذة بحراشف المخلوق وسط دوي رعدي. صرخ الوحش صرخة تنتمي إلى الكوابيس، بينما ابتلعت النيران رأسه.
لم يكن هناك دخان، ولا رائحة. بدأت كرة النار الأولى تخبو. وفي ضوئها الخافت، لمح أدوم قوساً في الجهة المقابلة من الغرفة. ركض. تطايرت العملات الذهبية تحت قدميه، زلقة كأنها كرات زجاجية. خلفه، كان المخلوق يتخبط، وبعثر جسده الضخم الكنوز في الأرجاء. لامس ظهره شيء ساخن، أهو زفيره؟ أم سمه؟ لم يرد أن يعرف.
"تباً، تباً، تباً، تباً..."
قفز فوق عمود ساقط، وكاد يفقد توازنه عند الهبوط. بدا القوس بعيداً بشكل مستحيل. اقترب صوت احتكاك الحراشف بالعملات. اقترب أكثر مما ينبغي. أمسك ناب بقميصه، وكاد يمزقه. لم يلتفت أدوم. الالتفات يعني الموت. القوس أمامه الآن، عشر خطوات، خمس... اندفع الوحش. قفز أدوم للأمام، متدحرجاً عبر القوس بينما أطبقت الفكوك الضخمة خلفه. نهض متخبطاً، وركض في الظلام أمامه دون هدى، بينما تردد صدى زئير المخلوق الغاضب بين الجدران.
"ما... ما الذي... بحق الجحيم؟!"
قال أدوم وهو يلهث.
نسج "لهبًا"
بيدين ترتجفان، وكاد يفسد التعويذة. كشف الضوء عن ممرات حجرية تتشعب في اتجاهات شتى.
صاح بصوت متهدج: "متاهة؟! ذلك الراعي الأحمق وجد بعض الذهب في كهف، وتباً لما يقوله!".
تعثر وهو يخطو للأمام، محاولاً استعادة أنفاسه: "لم يقل أحد شيئاً عن أفعى عملاقة! أو متاهة! أو...".
تردد زئير آخر في الممرات، فانتفض.
"أو ذلك!".
جاء صوت شيء ضخم يتحرك عبر الأنفاق الحجرية من... كل مكان؟ لا مكان؟ جعلت صوتيات المتاهة تحديد المصدر أمراً مستحيلاً.
قال لاهثاً وهو يختار اتجاهًا عشوائيًا: "إن نجوت، سأجد ذلك الراعي و...".
تعثرت قدماه بحجر بارز، وبالكاد حافظ على توازنه.
"لا أدري ما سأفعله، لكنه سيتضمن حديثاً طويلاً حول الفرق بين 'وجدت كنزاً' و'هناك أفعى عملاقة تحرسه داخل متاهة!'".
زئير آخر، أقرب هذه المرة. أم أنه كذلك؟ تباً لهذه الأصداء.
"وأي نوع من الحمقى أنا؟!".
انعطف من زاوية إلى أخرى.
"انظر، رمز غامض وكهف مغلق! لندخل مباشرة! عبقري يا أدوم. عبقري بحق!".
استند أدوم إلى الجدار، صدره يعلو ويهبط. لا. الذعر لن يجدي نفعاً. الذعر سيودي بحياته. عليه أن يفكر. أجبر أنفاسه على التباطؤ، محاولاً تهدئة قلبه الذي يدق كالمطرقة. فكر. حلل. ابحث عن مخرج. نقلته البلورة مباشرة إلى الخزانة. لا طريق للداخل، هو فقط... هناك. مما يعني أن العودة للمدخل ليست خياراً، ربما لا وجود له أصلاً. والآن هو في متاهة مع... زئير بعيد آخر. أجل. ذلك الشيء.
همس وهو ينظم أفكاره: "حسناً. الحقائق. تلك الكرة النارية كانت قوية بما يكفي لقتل حصان. هو لا يزال حياً. ربما يقاوم سحر النار".
كشر عن وجهه: "كان من الأفضل معرفة ذلك قبل استهلاك نصف مانا".
تردد صدى صوت شيء ضخم يتحرك عبر الحجر مجدداً.
"لا يمكن قتاله. لا يمكن الهرب منه للأبد. لا يمكنني العثور على مخرج لا أعلم بوجوده".
أغمض عينيه يفكر: "لا بد من طريق للخروج. لا أحد يبني شيئاً كهذا دون مسار للهروب. البلورة أدخلتني، إذن...".
فتح عينيه: "لا بد من بلورة أخرى".
السؤال هو: كيف يجدها قبل أن يجده ذلك الشيء؟ بينما استرد أدوم أنفاسه، تحرك شيء في ضوء لهبه. توترت أعصابه غريزياً، لكن الكائن كان أصغر من أن يكون الأفعى.
[كائن: قفاز الكهف، النوع: مستوطن المتاهة، الحالة: متأهب]
بدا الكائن كأرنب، لو أن الأرانب تطورت في الظلام؛ شاحب، بأذنين ضخمتين وعينين تعكسان ضوء لهبه. تجمد حين رآه.
همس أدوم: "أنت تعيش هنا. لابد أنك تعرف الأماكن الآمنة...".
انطلق القفاز هارباً. تبع أدوم الكائن دون تفكير. هذه المخلوقات تعرف دائماً أين تختبئ، حيث لا تصل المفترسات. وثب القفاز للأمام بسرعة مذهلة. تراقص [لهب] أدوم وهو يركض، ملقياً بظلال جامحة جعلت الملاحقة أصعب.
"انتظر، أيها الصغير...".
اختفت الأرض من تحته. لحظة من انعدام الوزن، شهقة حادة، ثم... الارتطام. سرى ألم حاد في جنبه وهو يهوي على منحدر حاد. انطفأت تعويذة [اللهب]. تكسر شيء تحته، أشياء متعددة. تدحرج حتى توقف في ظلام دامس، وهو يئن. حين أعاد أدوم نسج [اللهب]، كشف الضوء عما أوقف سقوطه. عظام. مئات منها. صغيرة، كبيرة، هياكل كاملة وبقايا متناثرة. بعضها يعود لقفازات الكهف. وأخرى لكائنات لم يعرفها. كلها نظيفة من اللحم.
استقرت يده في قفص صدري بحجم قفص غزال.
زفر: "يا للهول".
نهض متعثراً. تدحرجت جمجمة واختفت في كومة عظام أخرى. لم تكن الغرفة كبيرة، لكن كل شبر من الأرضية كان مغطى بالبقايا. لم تكن مجرد حفرة، بل ساحة إطعام. تحرك شيء في النفق بالأعلى. اقترب صوت احتكاك الحراشف بالحجر.
"هسسسسسسسسس...".
جمد الصوت دماءه. عثرت يد أدوم على السيف في الظلام، وقبضت عليه بإحكام. عدل نظارته بينما كان قلبه يقرع بقوة جعلته يسمعه فوق خشخشة العظام تحت قدميه. ظهرت عينان ضخمتان في النفق بالأعلى، تعكسان ضوء لهبه كالمرايا. استخدم أدوم [تحديد] بسرعة بينما كان يجهز [حاجز].
[كائن: تنين أبيض، المستوى: 10، قوة الحياة: 500/500، النوع: مستوطن الغابة العظيمة، الحالة: هائج]
اقتربت العينان. اشتدت قبضة أدوم على السيف. انتظر. دعه يندفع للهجوم. لا تضيع الطاقة في حركات غير مجدية. برز رأس ضخم من النفق، حراشفه تلمع ببهوت في ضوء اللهب. انفتح فم الكائن، كاشفاً عن صفوف من أسنان أطول من الخناجر. توترت العضلات حول عنقه. بدا تنفس أدوم عالياً بشكل غير طبيعي في الصمت المفاجئ. انقض التنين. توهج [الحاجز] حين قفز أدوم للجانب. احتكت الأنياب بالسحر بصوت يشبه أظافر على زجاج.
اصطدم رأس الوحش بالأرض المليئة بالعظام حيث كان يقف. الآن. لوح أدوم بالسيف بكل قوته، مستهدفاً عنق الكائن... ارتد النصل عن الحراشف بصوت معدني رنان.
"أوه، هذا ليس عادلاً".
التفت رأس التنين نحوه، وانفتحت الفكوك على اتساعها. تدحرج أدوم عبر العظام بينما انطبقت الفكوك الضخمة حيث كان. تسارعت الأفكار في عقله كالصفحات المتقلبة: محصن ضد الفولاذ. محصن ضد النار. لكنه تراجع أمام اللهب. لماذا؟ لماذا يخشى شيئاً لا يؤذيه؟ تتبع رأس التنين حركته. تلك العينان. لو استطاع فقط... قبض على حفنة من العظام الصغيرة، وقذفها في وجه الكائن بينما كان ينسج [كرة نار].
ليست كبيرة، فقط بما يكفي لـ... ارتد رأس الوحش غريزياً عن الحطام المتطاير. مثالي. أطلق أدوم كرة النار مباشرة نحو عينيه، متحركاً بالفعل، واصلاً يده للسيف مجدداً. لن تؤذيه النيران، لكن الضوء، والمفاجأة... تراجع التنين، تماماً كما تمنى. اندفع أدوم للأمام، موجهاً سيفه نحو تلك العينين الضخمتين... اكتسح شيء ضخم ساقيه. دار العالم. تحطم [الحاجز] الذي صنعه للتو كالزجاج.
[-24 قوة حياة]
[الحالة: أصبت بإصابة متوسطة]
ارتطم أدوم بكومة عظام، وخرج الهواء من رئتيه. تصدعت نظارته. انفجر الألم في أضلاعه. سقط السيف بعيداً.
"هسسسسسسسس!".
تخبط التنين بعنف، لا يزال أعمى بسبب ضوء كرة النار. جلد جسده الضخم أرجاء الغرفة، محطماً الجدران. طار قفص صدري أكبر من أدوم في الهواء. ثم رآه. من خلال نظارته المتصدعة، راقب بطن الوحش يحتك بعظمة حادة. ظهر جرح صغير.
[-0.5 قوة حياة]
(499.5/500) اتسعت عينا أدوم. لمح شقاً ضيقاً يؤدي للخروج من الحفرة.
همس: "حسناً".
اندفع نحوه. تبلورت خطة في عقله.
"[سحب]!".
انطلقت يد أدوم، جذبت الماجيك السيف عبر العظام المتناثرة تماماً حين انطبقت فكوك التنين. التقط النصل وقفز داخل الشق، متجاوزاً أوراق نبات حجبت الفتحة الضيقة جزئياً. احتكت الأنياب بالحجر على بعد بوصات خلفه، واهتز صخر الجبل نفسه من زئير الوحش المحبط. كان الشق أضيق من أن يتبعه. تردد صدى جسده الضخم وهو يرتطم بالفتحة خلفه بينما كان يتسلق. لكنه استمر. لديه الآن نقطة ضعف يستغلها.
تعثر أدوم داخل كهف حيث التقطت البلورات ضوء [لهبه]، ناشرة أقواس قزح متناثرة فوق برك الماء. تفرقت قفازات الكهف وكائنات صغيرة أخرى عند اقترابه، متسارعة بأقدامها الصغيرة نحو الظلام. سقط السيف على الأرض بينما سقط هو للأمام، غامساً وجهه في أقرب بركة. كان الماء بارداً، مؤلماً تقريباً، لكنه لم يبالِ. كان حلقه كأنه ورق صنفرة. أبقى رأسه مغموراً أطول مما ينبغي، تاركاً الصمت يهدئ أفكاره المتسارعة.
خنق الماء كل شيء إلا دقات قلبه وصدى قطرات الماء الخافت الذي يتساقط في مكان أعمق بالكهف. حين خرج أخيراً ليتنفس، كان ذهنه أكثر صفاءً. وجده الوحش مرات عديدة الآن، دائماً بعد أن أصدر ضجيجاً. الركض، القتال، حتى الحديث مع نفسه؛ كان الصوت ينتقل بعيداً في هذه الأنفاق. لمس أضلاعه المصابة برفق، متألماً. كانت ردود فعل الأفعى متوقعة تقريباً؛ تهاجم عند الحركة، عند الصوت. كانت ترتفع لتسديد ضربات قاتلة، كاشفة عن بطنها في تلك الأثناء.
لو استطاع بطريقة ما... التقط أدوم حجراً صغيراً، وقذفه في بركة بعيدة. تردد صدى الارتطام بغرابة، وكأنه يأتي من اتجاهات متعددة في آن واحد. تماماً كما بدت حركات الأفعى وكأنها تأتي من كل مكان في وقت سابق. ضاقت عيناه، دارساً تخطيط الكهف. الأرضية غير المستوية. البرك. التشكيلات البلورية التي تخلق قنوات صوتية طبيعية. يمكنه استخدام هذا. لو تموضع في المكان الصحيح، وأحدث ضجيجاً في نقاط محددة...
يمكنه جعل الأفعى تهاجم حيث يريد تماماً. وحين ترتفع للقتل... التقط أدوم السيف مجدداً، مختبراً وزنه. لن يحصل إلا على فرصة واحدة.
همس: "حسناً، فلنجهز حفلة استقبال".
كشفت صوتيات الكهف عن نفسها مع كل خطوة حذرة. تتبعت أصابع أدوم التشكيلات البلورية، مستشعراً انتقال الاهتزازات. خلقت ثلاث بلورات كبيرة قمعاً طبيعياً للصوت؛ مثالي. نقرة هنا ستتردد صداها بدقة حيث يحتاج. انزلقت قدماه على الحجر المبلل. تردد صدى صوت الاحتكاك. تجمد. لا شيء. متنفساً ببطء من أنفه، بدأ يحفر قرب حافة بركة. يجب أن تكون كل حركة صامتة. استسلمت الأرض بسهولة، بفعل تسرب المياه لقرون.
عملت يداه بمنهجية، مقدراً العمق بطول ذراعه. وضع السيف جانباً بحذر، ووسع الحفرة بما يكفي؛ لا أكثر ولا أقل. المساحة الإضافية تعني صوتاً إضافياً. تدحرجت بلورة. توقف قلب أدوم. صمت. تصبب العرق رغم برودة الكهف وهو يضع أحجاراً مفككة حول حافة الحفرة. حين تُضرب بشكل صحيح، ستخلق سلسلة من الأصوات تشبه طرائد هاربة. ستؤدي الأصداء مباشرة إلى... تحرك شيء في الأنفاق بالخارج. لم يتنفس أدوم لعشر ثوانٍ.
إنذار كاذب. كان الماء من أقرب بركة يتسرب بالفعل إلى فخّه، مما جعل الأرض ألين. سيتكفل وزن الأفعى بالباقي. اختبر عمق الحفرة مرة أخيرة، حاسباً قوس السيف. يجب أن يكون مثالياً. فرصة واحدة. فحيح بعيد جمد دماءه. أسرع من اللازم. اتخذ وضعيته، كل حركة محسوبة. السيف مصطف تماماً. الأحجار المفككة جاهزة لخلق سيمفونيتها المميتة. الآن جاء الجزء الأسوأ. الانتظار. كما هو متوقع، كان الانتظار لا يطاق.
واحد. اثنان. ثلاثة. تقطر الماء في مكان ما. تردد صدى كل قطرة كالرعد في أذني أدوم. آلمته ذراعاه من إمساك السيف بالزاوية المثالية، لكنه لم يجرؤ على تعديل وضعيته. أربعة. خمسة. تحركت حصاة قرب مدخل النفق. توقف قلبه. أسرع من اللازم. أرجوك، أسرع من اللازم. عاد الصمت. صرخت عضلاته لتتحرك. ستة. سبعة.
"هسسسسسسسس...".
جاء الصوت من كل مكان ولا مكان. اشتدت أصابع أدوم على مقبض السيف. سال العرق على جبينه، لكنه لم يجرؤ على مسحه. ثمانية. تسعـ... تحركت بلورة. توقيت خاطئ. مكان خاطئ. اقترب الفحيح. لا تتحرك. لا تتنفس. لا... احتك شيء ثقيل بالحجر بالأعلى. أمطرت ذرات التراب داخل الحفرة. استقرت واحدة على أنفه. سببت حكة لا تطاق. عشرة. أحد عشر. انزلق الجسد الضخم متجاوزاً مكان اختبائه. شعر بالأرض تهتز. أبعد قليلاً.
أبعد قليلاً... تشنجت ساقه. ارتجف السيف قليلاً. توقفت الحركة بالأعلى. اثنا عشر. ثلاثـ... التفت رأس الأفعى نحو موقع اختبائه. نبضة قلب من السكون التام. عثرت يد أدوم الحرة على بلورة مفككة. فرصة واحدة. أطلقها. استجابت الأحجار المرتبة بعناية، خالقة تتابعاً من الأصوات؛ طرائد تركض، تتعثر، تذعر. حملت الصوتيات السيمفونية تماماً كما خطط. انعطف الرأس الضخم بعيداً، متبعاً الطريدة الوهمية.
كاد... كاد... توتر جسد التنين، ملتفاً. شعر أدوم بوزنه ينتقل فوقه، مستعداً للهجوم. أنين الأرض تحت كتلته. الآن.
"آآآآآآرغ!".
اندفع السيف للأعلى بينما انقضت الأفعى للأسفل. انشقت الحراشف. مقاومة، ثم... انغراس. صرخت كل عضلة في ذراعي أدوم بينما هددت أطنان من اللحم الثعباني بانتزاع النصل للجانب. شعر وكأن كتفيه يتمزقان، لكنه ثبت السيف؛ لو مال قليلاً، ستفشل الضربة. غاص النصل عميقاً في اللحم الطري. تكفل زخم الوحش نفسه بالباقي. مزق الفولاذ طول التنين بالكامل وهو يندفع للأمام. تدفقت الدماء في الحفرة كشلال أحمر، ساخنة وكثيفة، غمرت أدوم بالكامل.
حطم صراخ الكائن البلورات، صوت ألم محض تردد في كل نفق بالمتاهة. انسكبت الأعضاء الداخلية من الجرح الضخم، متناثرة على أرضية الكهف. تخبط جسد الأفعى بعنف، محطماً الجدران بلفائفه، وملوناً كل شيء بالقرمزي. ثبت أدوم السيف، حتى مع تدفق المزيد من الدماء عليه، في فمه، عينيه. استمر النصل في القطع، في التمزيق، حتى توقف زخم التنين أخيراً. انهار الجسد الضخم، يرتجف، والأعضاء لا تزال تنزلق من الجرح المروع الذي شطره لنصفين تقريباً.
فحيح رطب أخير أفلت من فكيه. ثم الصمت.
[تم فتح إنجاز: قاتل الأفاعي]
[لقد قتلت التنين الأبيض (المستوى 10)!]
[زيادة في الخصائص: ذكاء +3 (تفكير سريع في القتال)، قوة +2 (استخدام السيف ضد مقاومة ضخمة)، براعة +2 (حركات دقيقة تحت الضغط)، حيوية +2 (البقاء ضد احتمالات ساحقة)، حكمة +3 (تخطيط وتنفيذ استراتيجي)، رشاقة +2 (مناورات مراوغة)]
[ملاحظة: يمكن إخفاء زيادات الخصائص المحددة من قبل المستخدم.]
[قوة الحياة 100 -> 205]
[زيادة المخزون إلى N/10]
مغطى بالدماء ويرتجف من الإرهاق، أطلق أدوم زفرة متقطعة. انزلق السيف من أصابعه، مصطدماً بالحجر. هو حي.
"أنا حي".
بطريقة ما.
عبس وهو يخاطب النظام: "انتظر دقيقة، ظننت أنك لا تمنح القوة؟ لماذا لدي زيادات في الخصائص؟".
[توضيح: النظام لا يمنح القوة مباشرة. تجربة القتال الأخيرة دفعت جسدك وعقلك إلى حدودهما، مما أدى إلى نمو طبيعي. تعكس زيادات الخصائص إنجازاتك وتكيفاتك الشخصية أثناء الضغط الشديد.]
أومأ أدوم ببطء، مستوعباً المعلومة. نظر إلى يديه، محركاً أصابعه. تلاشى الارتجاف.
ضغط مجدداً، لا يزال متشككاً: "وماذا عن زيادة قوة الحياة؟ توسيع المخزون؟".
[زيادة قوة الحياة هي نتيجة طبيعية لتجاوز الحدود السابقة. توسيع المخزون ميزة نظام فُتحت بفضل النمو المثبت، كما شُرح سابقاً.]
"أرى...".
كان أدوم يقطر أحمراً من كل شبر وهو يسحب نفسه من الحفرة. تسربت الدماء لكل مكان؛ تحت أظافره، بين أصابع قدميه، في كل ثنية من ملابسه. تلبد شعره بها، كثيفة ودافئة. ملأت أذنيه، وغلفت لسانه بطعم معدني مألوف جعله يتوقف. أصدرت حذاؤه أصوات شفط رطبة وهو يسحبها من البركة الحمراء التي تجمعت في مكان اختبائه. سالت الدماء على نظارته في جداول، محولة العالم إلى أحمر. نزعها. تمددت جثة التنين الضخمة عبر الكهف، والأعضاء الداخلية لا تزال تنسكب من الجرح الرهيب.
لا تزال أجزاء من ذيله ترتجف، عضلات تتذكر الحياة. فغر الجرح كفم ثانٍ، موضحاً مدى دقة شطر سيفه له.
[تحذير: تم اكتشاف دماء خاصة]
[جاري التحليل...]
قطرت الدماء كثيفة ودافئة على جلده، محدثة أصوات 'طقطقة' غريبة عند ارتطامها. بدأ شعور غريب بالوخز ينتشر أينما لمست، رغم أن الدماء نفسها ظلت موجودة بعناد. انتظر. وخز؟ تجمد أدوم. لم يكن من المفترض أن توخز الدماء. ليست دماء عادية، ولا دماء وحش، ولا أي نوع من الدماء. بدأ قلبه يتسارع مع اشتداد الشعور، منتشراً عبر جلده كالإبر والدبابيس.
تمتم وهو يحاول يائساً مسحها، دون أن ينجح إلا في تلطيخها أكثر: "لا، لا، لا".
تسابقت أفكاره عبر كل ما يعرفه عن أجزاء الوحوش. يمكن للقلوب أن تمنح قدرات إذا ولدت بالبنية الصحيحة. كان النبلاء الحمقى الذين يملكون ذهباً أكثر من العقل يبحثون عن بعض الأعضاء كمنشطات. كان طعم بعض اللحم مالحاً بشكل مستحيل، بينما قد تقتلك أجزاء أخرى مباشرة. لكن الدماء؟ لم يكن من المفترض أن تفعل الدماء شيئاً إلا ربما تسميمك إن كنت سيئ الحظ. اشتد الوخز. هل هذا هو شعور التسمم بدماء الوحوش؟
كانت الوحوش طفرات، كائنات شوهتها المانا المركزة بمرور الوقت، ولا اثنتان منها متطابقتان. هذا ما جعلها خطيرة؛ لا يمكنك أبداً التأكد من التأثيرات التي قد تملكها أجزاؤها. ما نجح كالسحر لمغامر قد يقتل الآخر. وهذا كان تنيناً أبيض، كائناً لا يعرف عنه الكثير. من يدري ماذا قد تفعل دماؤه؟ سمع قصص رعب عن مغامرين دخلت دماء الوحوش في جروحهم. بعضهم ذاب من الداخل للخارج، وآخرون عانوا من طفرات...
قطع حبل أفكاره، وأصبح تنفسه سريعاً وسطحياً.
[خصائص دماء التنين تندمج مع جسد المضيف]
صاح كما لو أن ذلك سيغير شيئاً: "تندمج ماذا؟ انتظر!".
[تم اكتساب مهارة كامنة جديدة: جسد التنين الأبيض (نادر جداً) (المستوى 1)]
[جسد التنين الأبيض: يتذكر جسدك دماء الأفعى التي اغتسلت بها. كل حالة ضرر جسدي ستعزز مقاومة جسدك تدريجياً. مضاعف الدفاع الحالي: 1.01x. من خلال الضرر المتتالي والشفاء، سيطور جسدك مقاومة قد تتجاوز حراشف التنين الأبيض نفسه مع الحفاظ على المرونة البشرية والقدرة على التكيف. الإمكانات القصوى: غير معروفة.]
تلاشى ذعر أدوم وهو يقرأ إشعار النظام، مستبدلاً براحة حذرة. مهارة؟ ذلك كان... غير متوقع. بينما تلاشى إشعار النظام، هدأ الوخز تدريجياً. أخذ نفساً عميقاً، مفسحاً المجال للفضول حين بدأ عقله التحليلي بالعمل. مهارة من دماء وحش؟ لم يكن من المفترض أن يحدث هذا ما لم...
بدأ أدوم، محاولاً إخفاء الأمل عن صوته: "نظام، هل تغير شيء في بنيتي؟ مثل، هل يمكنني استهلاك أجزاء الوحوش بأمان الآن؟".
تسابقت الاحتمالات في عقله: "هل هذه نوع من... المكافأة للعودة؟".
[لا. أنت لست مميزاً.]
رمش أدوم أمام الرد المباشر.
[الوحوش طفرات. بينما تأثيراتها على البشر يمكن التنبؤ بها عموماً، قد تحدث تباينات. صدف أن امتلك هذا التنين الأبيض هذه الخاصية، والتي انتقلت إليك عبر التلامس مع الدماء. لو كان تنياً أبيض آخر، لتروحت التأثيرات من لا شيء إلى الموت. كنت محظوظاً فحسب.]
لحظة طويلة من الصمت مرت بينما استوعب أدوم ذلك.
"هل كانت جملة 'أنت لست مميزاً' ضرورية؟".
[النظام يقدم المعلومات الدقيقة فقط.]
تمتم وهو يمسح المزيد من الدماء عن وجهه: "...صحيح. شكراً لك على ذلك".
ناظراً لانعكاسه الملطخ بالدماء في إحدى البرك، رفع أدوم حاجبه: "حسناً، دعني أفهم الأمر بوضوح؛ تريدني أن أُضرب. كثيراً. بشكل متكرر. لكي يزداد هذا قوة؟".
[نعم.]
تمتم بجفاف وهو يمسح وجهه دون جدوى، ولم ينجح إلا في تلطيخ المزيد من الدماء: "حسناً، فقط أتأكد أننا على الصفحة نفسها. لأن التعرض للضرب حتى نصف الموت هو بالضبط ما خططت له في عطلة نهاية الأسبوع على أي حال".
لم يقدم النظام رداً على سخريته. استمرت جثة التنين في تشنجات موتها خلفه، وكأنها تؤكد نوع العقاب الذي سيحتاج جسده لتحمله ليصل إلى ذلك المستوى من الدفاع.
"رائع".
[ملاحظة: ظلت منطقة حرجة غير متأثرة. أعلى منتصف الظهر غير معرض للدماء القديمة. سيظل هذا طبيعياً وضعيفاً.]
عرض النظام. تجمد أدوم. وصلت يده للنقطة بين لوحي كتفيه، حيث وجد ورقة. ربما من الشق السابق. كانت المكان الوحيد الذي لم تلمسه دماء التنين.
تمتم: "أوه، لا لن تفعل".
التفت عائداً للدماء التي لا تزال تتجمع، جثا، ومسح حفنة في كفه. دون تردد، وصل خلف كتفه ومسح السائل الدافئ على البقعة العارية. تشربها جلده فوراً، تاركة وخزاً خافتاً يكاد لا يلحظ في أثرها.
"هناك. مثالي".
ألقى أدوم نظرة على الدماء التي لا تزال دافئة وتتجمع حول قدميه: "مهلاً. هل يمكنني تخزين بعض من هذا؟ كما تعلم، فقط في حال فاتني بقعة في مكان مهم؟".
[تحليل...]
[انتهت نافذة امتصاص الدماء. خصائص الدماء الحالية: طبيعية. لم تبقَ أي صفات خاصة.]
تنهد: "بالطبع".
ثم وجه انتباهه لجثة التنين المشطورة.
"حسناً، من الأفضل ألا أهدر كل شيء".
خاض عبر الدماء نحو حيث استقر القلب الضخم مكشوفاً عبر الجرح. حتى في الموت، كان أكبر من جذعه. سيجلب العضو سعراً معتبراً؛ قلوب الوحوش تجلب ذلك دائماً. وإن كان محظوظاً، قد يجد فرداً ذا بنية موهوبة مستعداً للدفع أكثر. أولئك القلة النادرون الذين يمكنهم استهلاك قلوب الوحوش واكتساب خصائصها... موهبة لم يمتلكها أدوم للأسف. التقط سيفه مجدداً، قاطعاً بعناية الأنسجة الرابطة الحاسمة.
تمتم وهو يحرر القلب: "على الأقل جاء شيء جيد من الحصول على حمام دم. بخلاف مهارة 'أرجوك اضربني بقوة أكبر'".
[تمت إضافة قلب التنين الأبيض إلى المخزون]
[سيظل العنصر في حالة ركود حتى استعادته]
نظر أدوم للسيف في يديه، الذي لا يزال يقطر بدماء التنين. تدرب على المبارزة لبعض الوقت حين كان أصغر. لم يكن الأمر مجرد كونه سيئاً فيها؛ رغم أنه كان كذلك قطعاً. أثبتت الكدمات التي لا تعد ولا تحصى من الدفاعات الساقطة والصدات غير الموقوتة ذلك. لا، كانت المشكلة الأكبر هي أنه لم يرد التعلم أبداً. لماذا يقضي ساعات يلوح بسيف بينما يمكنه تعلم الأسس النظرية لسحر العناصر؟ استسلم والده في النهاية، رغم أن خيبة الأمل لم تغادر عينيه قط.
تمتم أدوم: "حسناً، يبدو أنني لم أعد أملك تلك الرفاهية".
لن يسمح له هذا العالم بالاختباء خلف الكتب.
"نظام، ماذا يعني بالضبط سلاح من الرتبة S؟".
[تمثل الرتبة S واحدة من أعلى تصنيفات الجودة الممكنة. صُنع هذا النصل من فولاذ النجوم الساقطة، مادة ذات أصل سماوي.]
ارتجفت زاوية فمه للأعلى. نصل من نجوم ساقطة. نوع السلاح الذي يجعل الجامعين يفقدون عقولهم؛ وثرواتهم. النوع الذي، في الأيدي الصحيحة، يمكنه شق طريقه نحو الأسطورة نفسها. في يديه، رغم ذلك... هز رأسه. سيحتاج ذلك لعمل.
تذكر فجأة: "الكنز".
لم يكن السيف السر الوحيد الذي يحمله هذا المكان. لمح بركة أعمق قريبة وخاض فيها، مراقباً سحب الأحمر تتشتت في الماء الصافي. لدغ البرد جلده وهو يفرك دماء التنين عن ملابسه، شعره، جلده. بمجرد أن أصبح نظيفاً بشكل معقول، صعد للخارج، ملابسه مبللة لكنها لم تعد قرمزيّة. وجه نفسه، محاولاً تذكر الطريق عائداً لغرفة الكنز عبر متاهة الأنفاق. كان المسار الآن هادئاً بشكل مخيف دون وجود التنين.
حين وصل لغرفة الكنز مجدداً، أطلق صفارة خافتة. لم يكن يحلم؛ كان هذا أبعد بكثير من الـ 500,000 قطعة ذهبية المسجلة. يجب أن يكون هذا 50 مليوناً على الأقل، ربما أكثر. كان التباين بين السجلات التاريخية والواقع محيراً. كيف لم يُبلغ عن مثل هذا الاختلاف الشاسع؟ سؤال لوقت آخر ربما، لكن حالياً، لديه أمور أكثر إلحاحاً. مد أدوم يده لمخزونه، وأخرج حقائب الأبعاد التي اشتراها سابقاً.
بدأ بملء الحقائب بمنهجية، مراقباً النظام وهو يؤكد سعة كل منها. حقيبة ممتلئة. اثنتان. ثلاث. أربع. خمس. حوالي خمسون ألف قطعة ذهبية مؤمنة، ولم يكد ذلك يترك أثراً في الكومة الضخمة.
قرر: "هذا يكفي حالياً"، مخزناً الحقائب مجدداً في مخزونه.
سيحتاج لتفقد الرمز عند مدخل الكهف لاحقاً، والتأكد من أنه لن ينتهي في لحظة غير مناسبة. سيتعين على بقية الكنز الانتظار.
ألقى أدوم نظرة أخيرة على الكنز المتلألئ: "لا تقلق، سأعود. لكن أولاً، أحتاج لإيجاد طريق للخروج من هنا".
المخرج، كما تبين، لم يتطلب مهمة ملحمية عبر أنفاق متعرجة أو سباحة أخرى تتحدى الموت. لا، كان هناك في غرفة الكنز، لأنه بالطبع كان كذلك. بلورة بدت بريئة تبرز من الجدار خلف حيث التفت التنين أصلاً، بالكاد مرئية ما لم تعرف أين تنظر. حدق أدوم بها لدقيقة كاملة، محارباً الرغبة في ضرب جبينه. كل ذلك الركض، كل ذلك التخطيط، كل تلك الدماء... حين كان بإمكانه فقط...
هز رأسه، مختاراً تصنيف هذا تحت "أشياء لا نتحدث عنها"
بجانب تلك المرة التي قضى فيها ثلاث ساعات يحاول فتح باب مقفل قبل أن يدرك أنه يفتح للخارج. دندنت البلورة عند لمسته، وتغير العالم. في لحظة، وجد نفسه عائداً لغرفة المدخل. وبينما خرج لضوء القمر، أغلق مدخل الكهف نفسه خلفه بصرير ناعم للحجر على الحجر. التفت عائداً، ضيقت عيناه وهو يدرس أنماط الرموز المحفورة حول المدخل المغلق الآن. تتبعت أصابعه الهواء، حافظاً كل منحنى وخط.
سيعود، بالطبع. خمسون ألف قطعة ذهبية كانت جيدة، لكن كان لا يزال هناك الملايين بانتظاره في الأسفل. ناهيك عن أي أسرار أخرى قد تخفيها غرفة الكنز تلك.
صحح أدوم لنفسه وهو يشق طريقه لأسفل المنحدرات، خطواته حذرة في الظلام: "الكلب المالح".
ربما جاء منتصف الليل ومضى، وشعر بوخزة ذنب حول إبقاء الغريب اللطيف منتظراً؛ إن كان لا يزال هناك أصلاً. كان القاطع أول شيء رآه، شكله الضخم يظهر كخيال ضد أضواء الحانة الدافئة. التفت الكائن بعنقه الطويل نحوه، مطلقاً تغريداً خافتاً كان لطيفاً بشكل مدهش لوحش مخيف كهذا. مد أدوم يده ليربت على عنقه المكسو بالريش، كاسباً صوتاً آخر راضياً.
تمتم للكائن، محاولاً عدم التفكير في حجم المشكلة التي سيقع فيها لو أن الراكب استسلم وغادر: "على الأقل لا تزال هنا".
ستكون العودة لـ "زيركس"...
غير سارة.
آخذاً نفساً عميقاً، دفع أدوم الباب الخشبي الثقيل لـ "الكلب المالح".
غمرته رائحة الحانة؛ بيرة، دخان، وشيء يشبه الطعام بشكل غامض، حين دخل. ساد الصمت في الحانة لحظة دخوله. قُطع الموسيقى، ماتت المحادثات في منتصف الجملة، والتفت كل رأس نحو الباب.
ترنح رجل ذو لحية رمادية على كرسيه، وقال بلسان ثقيل: "آي، غارث. غارث. غارث. هل ترى ما أراه؟ هناك... هناك غول صغير هناك. بجانب الباب. أليس كذلك؟ لست... لست أرى أشياء مجدداً، أليس كذلك؟".
قطعت صوت امرأة الصمت: "بحق السماء، موريس، هذا طفل".
نهضت من خلف البار، ماسحة يديها على مئزرها وهي تقترب من أدوم.
جثت، وكان وجهها مزيجاً من القلق والذعر: "يا للهول الرحيم، يا طفل، هل أنت تائه؟ ماذا حدث لك؟".
التقط أدوم انعكاسه في المرآة بجانب الباب وفهم أخيراً رد فعلهم. كان شعره ملتصقاً برأسه، ملابسه ممزقة وملطخة بالطين، ورغم محاولاته السابقة للتنظيف، ظلت الدماء الجافة تغطي أجزاء من جلده وملابسه. بدا كشيء زحف خارج قبر.
قال بمساعدة: "أوه، إنها ليست دمائي".
تجمد تعبير المرأة.
أضاف أدوم بسرعة: "كنت أصطاد، كان هناك حادث...".
رفع يده، مستحضراً [لهباً] صغيراً رقص فوق كفه.
بدا وكأن الحانة بأكملها زفرت في انسجام: "آه".
تمتم أحدهم: "طالب سحر".
"هذا يفسر الأمر".
"أتذكر حين بدأ ابن أخي في الأكاديمية؟ عاد للمنزل يبدو كأنه قاتل إعصاراً".
قال عدة أشخاص في آن واحد، هازين رؤوسهم وعائدين لمشروباتهم: "سحرة".
ضحكت المرأة، وكانت ضحكة لا تُنسى. النوع الدافئ الذي جعل وجهها يضيء بالكامل.
تجعدت عيناها عند الزوايا: "لا بد أنك خضت مغامرة حقيقية، أليس كذلك؟".
"ليس لديك أدنى فكرة".
"تعال اجلس، سأصلح لك شيئاً لتأكله...".
قاطعها أدوم، ناظراً للقاطع في الخارج: "في الواقع، أبحث عن شخص ما. مالك ذلك القاطع هناك؟".
"أوه، تقصد كاي؟ ذهب للتو للمرحاض. ذكر وجود آخر أجرة الليلة؛ سيكون أنت إذن؟".
أومأ أدوم.
قالت وهي تمسك يده: "حسناً، تعال إذن. على الأقل تناول بعض الحليب والبسكويت بينما تنتظر. أنت نحيل كالمجرفة، يا طفل".
ضحك أدوم، وكان على وشك الرفض بأدب حين...
جاء صوت ثقيل من الزاوية: "آي، تارا! هل يمكنني الحصول على بعض الحليب والبسكويت أيضاً؟".
انضم سكران آخر، ثم التفت لأدوم بغمزة مبالغ فيها: "لا ترفضها يا فتى. أفضل بسكويت برقائق الشوكولاتة في هذا الجانب من الجزر، أقول لك!".
وضعت تارا يديها على وركيها: "هل تحاولون أنتم الرجال البالغون حقاً استجداء البسكويت من طبق طفل؟".
جاء الرد الجماعي: "لااا"، متبوعاً فوراً بـ "ربما قليلاً؟".
تنهدت تنهيدة الشخص الذي تعامل مع هؤلاء الزبائن لسنوات: "تعال يا عزيزي، قبل أن تحاول هذه المجموعة تبنيك فقط للوصول لمخبوزاتي".
صاح أحدهم: "فات الأوان! لقد اخترت اسماً له بالفعل!".
استقر أدوم عند البار بينما كانت تارا تتحرك بنشاط خلفه: "أخرجت للتو دفعة طازجة من الفرن. اعطها دقيقة لتبرد".
"شكراً