قال كرولي وهو يراجع مذكراته: "وبخصوص المادة الاختيارية الخامسة... تطبيقات القتال المتقدمة. اختيار جريء".
أومأ أدوم.
وقال: "أرغب في إضافة مادتين اختياريتين إضافيتين أيضاً. الكيمياء المتقدمة من قسم المبرمجة ميروين والروابط الأساسية من قسم الدرويد".
رفع كرولي حاجبه.
"جدول مزدحم. يعاني معظم الطلاب مع المواد الأساسية وحدها".
قال أدوم ببساطة: "يمكنني التعامل مع الأمر".
أجرى كرولي الملاحظات الإضافية دون تعليق. كان صوت خدش ريشته هو الصوت الوحيد في المكتب الذي تفوح منه رائحة حلوة بشكل غريب تشبه الحلوى الصلبة. لم يتوقع أدوم أن يكون هذا الأستاذ الصارم محباً للحلويات.
قال كرولي وهو يسجل ملاحظة أخيرة على جدول أدوم: "هذا يمنحك عبئاً دراسياً كاملاً. أساسيات سحر المعارك في الصباح تليها نظرية العناصر والتطبيقات العملية والدراسات التكتيكية. القتال المتقدم والقطع الأثرية السحرية في الظهيرة. أما بالنسبة للمادة الإضافية فسوف تتلقى تحديثاً قريباً".
وناول أدوم قطعة رق يرام مطوية.
"جدولك الجديد. لاحظ أن لوحة المهام قد نُقلت إلى الجناح الشرقي الطابق الثالث. سيتعين عليك إكمال مهمتين من الفئة دال على الأقل كل فصل دراسي".
أخذ أدوم الجدول وقال: "شكراً لك يا استاذ".
"على الرحب والسعة".
لم يتحرك أدوم من مقعده. نقرت أصابعه على ركبته كاشفة عن تردده. رفع كرولي نظره عن مكتبه بعد لحظة.
"هل هناك شيء آخر يا سيدي سيلا؟ سؤال أو قلق؟"
"في الواقع نعم".
انحنى أدوم إلى الأمام قليلاً.
"واجهنا قراصنة في الزنزانة أثناء اختبار المغامرين. حاولوا قتلنا".
"سمعت بالأمر. وصلت التقارير إلى مكتبي".
لم يتغير تعبير وجه كرولي لكن عينيه ضاقتا قليلاً.
"إذن أنت تعلم أن أحداً لم يتدخل".
"وهذا يزعجك".
قال أدوم بقوة أكبر مما قاصد: "يجب أن يزعج الجميع. يُفترض بالمغامرين الكبار مراقبة جميع طلاب سيركس أثناء اختبارات المغامرين. بروتوكول الأمان".
وضع كرولي ريشته وشبك يديه على المكتب.
"نعم. كان ينبغي عليهم التدخل إن لم يكن أثناء المواجهة نفسها فعلى الفور بعدها لضمان سلامتك وتقييم أي إصابات".
"إذن لماذا لم يفعلوا؟"
"هذا سؤال ممتاز".
أصبح صوت كرولي مسطحاً.
"واحد كنت أطرحه على نفسي منذ أن راجعت التقرير".
لم يتوقع أدوم ذلك. كان يستعد للتصدي وربما حتى لبعض الدفاع المؤسسي عن فشل واضح. لقد فاجأه صدق كرولي الظاهر.
تابع كرولي: "التفسير الرسمي هو وجود فجوة في المراقبة. تغيير وردية بين المراقبين لم يُنفذ بشكل صحيح".
"أنت لا تصدق ذلك".
"أعتقد أنه مناسب".
نقر كرولي بإصبعه مرة واحدة على المكتب.
"أكثر من لازم".
سري برود في عمود أدوم الفقري. إذن لم تكن شكوكه جنوناً بعد كل شيء.
قال كرولي: "كان الأستاذ ليفنيل مسؤولاً عن تلك الورديّة. وُضع في إجازة إدارية بينما يستمر التحقيق الداخلي".
"وفي هذه الأثناء؟"
"في هذه الأثناء يا سيدي سيلا أقترح عليك توخي الحذر".
تغير نبرة كرولي وأصبحت أقل رسمية.
"لقد تردد اسمك بشكل متكرر في دوائر معينة مؤخراً. حتى الإمبراطور يعرف من هو أدوم سيلا الآن".
"آه".
أضاف كرولي: "لم ترتكب أي خطأ. لكن لن يرى الجميع الأمر بهذه الطريقة. كان للأمير كاليون حلفاء. مؤيدون. أشخاص ربما لا يقدرون الدور الذي لعبته في اعتقاله".
"تظن أن شخصاً ما في الأكاديمية أراد موتي؟"
علقت الكلمات في الهواء بينهما.
قال كرولي بحذر: "أعتقد أن كونك بطلاً غالباً ما يكون أخطر من كونك شريراً. يتوقع الأشرار أن يلاحقهم الناس. نادراً ما يرى الأبطال السكين حتى تكون قد استقرت في ظهورهم".
استوعب أدوم ذلك وقلبه في عقله.
"ماذا علي أن أعل".
"حتى الآن؟ لا شيء درامي. حافظ على هدوئك. ركز على دراستك. خذ المهام المطلوبة فقط ولا شيء يضعك في خطر غير مسمى".
توقف كرولي مؤقتاً.
"وربما تفكر لمن تمنح ثقتك بمعلومات حول مكان وجودك".
قال أدوم: "أنا أفهم".
"جيد".
استمر نظرة كرولي عليه لفترة أطول قليلاً.
"أنت تظهر وعداً يا سيدي سيلا. سيكون عاراً أن ترى هذا الوعد يُقطع لأنك جذبت النوع الخطأ من الاهتمام".
"شكراً لك على التحذير".
"لا تشكرني بعد".
أشار كرولي نحو الباب.
"الآن أعتقد أن لديك اجتماعاً رياضياً قتالياً لحضوره إذا كنت لا تزال تخطط للمشاركة هذا الفصل الدراسي".
طرف أدوم بعينيه في مفاجأة.
"كيف عرفت--"
"أنا أستاذ سحر المعارك يا سيدي سيلا. إنه عملي أن أعرف هذه الأشياء".
ظهر تلميح خفيف من التسلية على وجه كرولي.
"إضافة إلى ذلك كان المدرب الجديد فيريام صريحاً للغاية بشأن تجنيد مواهب جديدة بعد أداء الموسم الماضي المخيب للآمال في كروزبول. يجب أن تجرّب الأمر".
وقف أدوم ليغادر وهو يفكر بالفعل فيما جُري مناقشته للتو.
قال كرولي بينما وصل أدوم إلى الباب: "شيء آخر. إذا لاحظت أي شيء غير معتاد - أي شيء على الإطلاق - فتعال إلي مباشرة. ليس المدير وليس أمن الحرم الجامعي. أنا".
أومأ أدوم متفهماً تماماً. لم يكن كرولي يحذره فحسب. بل كان يعرض الحماية.
* * *
كان سام يستند إلى الجدار خارج مكتب كراولي، مقذوفاً كرة مانا صغيرة بين يديه. كانت توهجاً أزرق خافتاً، مُلقية بظلال غريبة على وجهه.
قال حين خرج أدوم: "إذن؟ كيف سارت الأمور؟ هل أرهقك العجوز بسبب المواد الاختيارية؟"
هزّ أدوم رأسه.
"ليس تماماً. قال 'اختيار جريء' بخصوص تطبيقات القتال المتقدمة، وهذا كل شيء."
"دعني أرى."
انتزع سام الجدول من يد أدوم قبل أن يتمكن من الاحتجاج.
"أساسيات سحر المعركة، نظرية العناصر، الدراسات التكتيكية... لقد نسخت جدولي حرفياً."
قال أدوم: "أو نسخت أنتَ جدولي."
"أنا سجلت أولاً، لذا تقنياً، أنت المقلد."
"لقد تسجلنا في الوقت ذاته."
"تفاصيل، تفاصيل."
أعاد سام الجدول.
"هل أتى على ذكر لوحة المهام؟"
"الجناح الشرقي، الطابق الثالث. مهمتان من الفئة دي كحد أدنى في كل فصل."
مشيا عبر الممرات ذات الأسقف المقوسة في المبنى الرئيسي للأكاديمية، مارين بمجموعات من الطلاب الذين ما زالوا يتبادلون الهمسات حول إعلان كراولي. أشار بضعة أشخاص نحو أدوم، متخفين بأيديهم. تظاهر بأنه لا يلاحظ.
تمتم سام: "يظن المرء أنهم لم يروا قط أحداً يوقف أميراً خائناً."
أجاب أدوم: "أفضل لو أنهم لم يروني أفعل ذلك البتة."
حين قطعا الساححة، ضربتهما شمس الصباح المتأخرة. كانت الحرارة تغييراً مرحباً به مقارنة بمكتب كراولي البارد.
سأل سام بنبرة عادية متعمدة: "هل قال كراولي شيئاً آخر؟"
أمعن أدوم التفكير فيما سيشاركه. كان تحذير كراولي حاداً — لا تُمطئن أحداً بمعلومات عن مكان وجودك. لكن هذا سام.
قال أدوم بهدوء: "يعتقد أن وضعية المهاجمين لم تكن صدفة. حجة 'فجوة المراقبة' ليست سوى ذلك — حجة."
أظلمت ملامح سام.
"إذن أراد أحدهم موتنا."
صحح أدوم: "موتي أنا. لقد كنت أنت سيئ الحظ لوجودك هناك فحسب."
احتج سام: "مهلاً، أنا مهم بالقدر الكفاية لأتعرض للاغتيال بناءً على جدارتي الشخصية،"
قبل أن يبتسم بوعرض.
"لكنني سأدعك تحظى بهذه."
لوح مبنى نادي ألعاب القتال الجديد في الأفق، وهو هيكل حجري منخفض بجدران مدعمة ومظهر متضرر بوضوح. تشكل المواد المقاومة للسحر معظم بنائه، مما يتيح ممارسة الجوانب البدنية الأكثر للقتال السحري داخله. شهد المدخل بابان ضخمان من البلوط، محفران بمشاهد معركة تتغير قليلاً إن أطلت النظر إليها مطولاً. تنهد سام بدرامية.
"حسناً. حان وقت الذهاب للمعاناة مجدداً لنصبح نسخاً أفضل من أنفسنا."
قال أدوم بضحكة خفيفة: "بدأت تبدو مثل هيغو."
"سأعتبر ذلك إثناءً، في الواقع. الرجل مبني كالجبل."
دفع أدوم البابين، وفجأة طقطق شيء ما في دماغه. تفعلت [تنبؤ التدفق] بلا تفكير واعي، ممتدة حواسه نحو الخارج، مختبرة تيارات الحركة حوله. تباطأ العالم إلى زحف بطيء في إدراكه. كان جسم يندفع عبر الهواء مباشرة نحوهما، وذراعاه تدوران كالمروحة. ثلاث ثوان وثمانية أجزاء من الثانية حتى الاصطدام. تحركت يدا أدوم عبر نمط سلس.
[إلغاء الجاذبية]
نبثق التعويذة من أطراف أصابعه بجهد ضئيل، كدفقة متحكم بها من مضاد الجاذبية. لم ينسجها فوراً. انتظر، انتظر... التوقيت هو كل شيء. ثانيتان. ثانية واحدة. الآن. انطبقت التعويذة في مكانها في اللحظة الأخيرة الممكنة، ملتقطة الشكل الطائر قبل الاصطدام مباشرة. عاد العالم إلى السرعة الطبيعية. علق شاب معلقاً في منتصف الهواء، على بُعد بوصات من وجه أدوم. انتقلت تعابير وجهه سريعاً من الرعب إلى الارتباك ثم التعرّف.
"أه!"
ابتسم الطالب المعلق، مقلوباً.
"المهووسان المتساميان!"
أطلق أدوم التعويذة برفق، متاحاً للطالب تعديل وضعه والهبوط على قدميه.
هتف أدوم وسام بالتزامن، محييّن زميلهما الأكبر: "أهلاً، كايوس."
نفض كايوس الغبار عن نفسه، يبدو غير منزعج بمغامرته الجوية الأخيرة. كان شعره الداكن ملتصقاً بجبهته من العرق، وتمزق زي تدريبه عند الكتف.
صاح فيل من عمق الغرفة، مخفضا الساق التي يُفترض أنها أطلقت كايوس عبر قاعة التدريب: "إمساك ممتاز، أدوم!"
"شكراً، فيل!"
صفق كايوس على كتفه.
"ردود أفعال ممتازة! معظم طلاب السنة الثالثة لكانوا صرخوا وتجمدوا."
قال أدوم، مخففاً من شأن مهارته: "كنت محظوظاً فحسب."
"كلا، لم يكن ذلك حظاً."
ضيق كايوس عينيه، دارساً أدوم باهتمام متجدد.
"كان ذلك موهبة بحتة. الطريقة التي انتظرت بها حتى اللحظة الأخيرة لتعظيم كفاءة التعويذة؟ هذا إلقاء تعويذات مخضرمين."
سعل سام بصوت عالٍ.
"إذن، أم... ماذا حدث لك على أي حال؟ هل قرر فيل أنك بحاجة لدروس طيران؟"
قال كايوس بكتفين مرفوعين: "خسرت رهاناً. ظننت أنني أستطيع صد تقنية الأرض المتموجة الخاصة به. كنت خاطئاً."
دار كايوس بكتفيه، متأوهاً بخفة.
"أأنتما هنا لتسجيل نشاطات النادي لهذا الفصل؟"
قال سام: "نعم. لا يمكننا السماح لهذه العضلات بأن تذهب سدى."
"أي عضلات؟"
شخر كايوس، ثم التفت إلى أدوم.
"وأنت! أطِلتَ قليلاً منذ الفصل الماضي؟"
قبل أن يتمكن أدوم من الإجابة، قبض كايوس عليه في قفل رأس، مبعثراً شعره بحماس منفلت.
"أبطئ، يا مهووس! أنت تجعل بقيتنا نبدو سيئين. اترك بعض المجد لسام هنا."
"لا يمكنني — التنفس —"
استند سام إلى الجدار.
"لا تتوقف من أجلي. هذه أكثر متظاهرة تسليت بها طوال اليوم."
تمتم أدوم: "يا لك من صديق."
أخيراً أطلق كايوس سراحه، مانحاً إياه دفع ودية.
"هيغو موجود أسفل ملعب الكروزبال مع معظم البقية. سننضم إليهم قريباً للتدريب."
سأل سام: "هيغو ما زال رئيس النادي؟"
هز كايوس رأسه.
"سنة سابعة وما زال يرهقنا حتى العظم. الرجل آلة. اذهبا وابحثا عنه — سيوّد رؤيتك على أي حال."
تركا كايوس وفيل لتدريبهما وتوجها نحو مؤخرة المبنى، حيث قاد نفق قصير إلى ملعب الكروزبال. زادت رائحة العرق والتراب قوة مع كل خطوة. كان الملعب حقلًا دائرياً يبلغ قطره نحو ستين ياردة، محاطاً بحواجز بارتفاع الخصر. طافت منصات مختلفة بارتفاعات متفاوتة فوق الملعب، متبدلة المواقع باستمرار. وُسمت الأرض نفسها بأنماط معقدة توهجت بضعف، مشيرة إلى مناطق الطاقة ومناطق الجزاء. كان هيغو في مركز كل ذلك، مطلقاً الأوامر بصوت عالٍ على مجموعة من الطلاب الذين حاولوا شيئاً من تمارين التشكيل.
حتى من مسافة بعيدة، كان حضوره مهيباً. رآهما ورفع يداً، موقفاً التمرين. سقط الطلاب بدرامية على الأرض، لاهثين.
"أدوم! سام!"
حمل صوت هيغو الجهوري عبر الملعب.
"جيد رؤيتكما!"
هرول نحوهما، والعرق يتلألأ على جبهته. على الرغم من كونه يتمرن لساعات واضحة، بدا بالكاد لاهثاً.
سأل ويداه على خصره: "أهنا للتسجيل لهذا الفصل؟"
قال أدوم: "نعم. إن كنت ستقبلنا."
"بالطبع سنقبلكما."
ودون تفويت نبضة، مد هيغو يده إلى خاتمه البعدي وسحب نموذجين وقلم ريشة.
"فقط وقّعا هنا."
تبادل سام وأدوم نظرات متفاجئة.
سأل سام: "تحمل نماذج تسجيل النادي في خاتمك البعدي؟"
"بالطبع."
قال هيغو ذلك كأنه أشبه شيء بالطبيعي في العالم، مثل حمل مؤن طوارئ أو جوارب إضافية.
"لا تدري أبداً متى تجد مجندين جيدين."
"هذا..."
توقف سام، باحثاً عن الكلمة المناسبة.
قدم أدوم: "فعّال."
"كنت سأقول 'غريب للغاية'، لكن بالتأكيد، فعّال يفي بالغرض أيضاً."
لم يبدُ هيغو منزعجاً. بل سلّم القلم الريشة إلى سام، الذي أخذه وشرع يوقع النموذج متوازناً ضد جدار الحاجز. ألقى أدوم نظرة خاطفة حول الملعب. كان العديد من الطلاب منخرطين في مباراة تدريبية على الجانب البعيد، بينما انطلقت كرة الكروزبال — وهي كرة مغطاة بالجلد بحجم رأس بشري تقريباً — بينهما بسرعة مخيفة. انطلقت [تنبؤ التدفق] مجدداً، تنبيه لنصف ثانية أطلق أجراس إنذار في ذهن أدوم.
استدار، مطلقا يداً لاقتلاع كرة الكروزبال من الهواء على بُعد بوصات فقط من مؤخرة رأس سام. لدغ التأثير راحة يده، لكنه نجح في الحفاظ على قبضته على الكرة. استدار سام، جامداً بقلمه في منتصف التوقيع.
"ما هذا الـ —"
صاح طالب من عبر الملعب، ملوحاً بجنون: "آسف! تمريرة سيئة!"
حدق هيغو في الكرة التي بيد أدوم، ثم في المسافة التي قطعتها.
قال بهدوء: "تباً."
قال أدوم: "محظوظ. لقد استدرت صدفة في اللحظة المناسبة."
حدق هيغو إليه باهتمام متجدد: "لم يكن ذلك حظاً. كانت تلك غريزة. وتحكماً."
أخذ الكرة من يد أدوم.
"معظم الناس لكانوا أبعدوها بعيداً. لقد التقطتها نظيفة."
"لعبت القذف مع أبي أحياناً."
كان ذلك صحيحاً. بشكل مدهش.
"لا شيء خاص."
أمعن هيغو النظر فيه لوحظة أطول، ثم انفرجت شفتاه عن ابتسامة عريضة.
"أفكرت يوماً في لعب الكروزبال، أدوم؟ أعلم أنك تستطيع استخدام السائل، لذا فأنت مؤهل لذلك."
"ليس حقاً، لا."
كذبة أخرى. اقترحها كراولي للتو هذا الصباح. رمى هيغو الكرة مجدداً عبر الملعب.
"حسناً، عليك ذلك. سنقيم تجارب للأداء للفريق اليوم وغداً. توجد بطولة قادمة في غضون بضعة أشهر."
"بطولة؟"
انتعش سام، معيداً النموذج الموقّع إلى هيغو.
أوضح هيغو: "بطولة ما بين الأكاديميات. تستضيفها أكاديمية أيلوين هذا العام. لم نفز بها منذ خمس سنوات."
صحح طالب عابر: "ست."
قال هيغو دون النظر إليها: "شكراً لك، ميرا. ست سنوات بائسة."
قال أدوم، متظاهراً بالممانعة: "لا أعلم..."
مدّ هيغو إليه بالقلم الريشة: "فقط فكر في الأمر. بردود أفعال كهذه، ستصنع رمحاً جباراً."
وقّع أدوم اسمه على النموذج، وعقله منقسم بين ضبط النفس الحذر والحماس المكبوت.
لم يكن متأكداً حتى من سبب إخفاء نواياه عن هوغو. نزوة عابثة ربما. في حياته الأولى، قبل أن تسوء الأمور برمّتها، كانت تلك الخصلة تلازمه — المراوغة بلا داعٍ، والخدع الصغيرة لمجرد التلذذ بالدهاء. ظن أنه تجاوز ذلك منذ زمن طويل، لكن يبدو أن العادات القديمة تتشبث بالحياة. لم يعد بحاجة ماسة إلى نادي القتال البدني بعد الآن. تدريباته الخاصة مع كالان باتت أكثر تقدماً، والمهام ستوفر له خبرة عملية.
جدوله كان مكتظاً حتى الثمالة.
لم يكن الأمر يتعلق بالتدريب. بل كان يتعلق بالفرصة.
أمضى أدوم كل لحظة فراغ طوال الأشهر الماضية محاولاً فك شفرة الكتاب الذي تلقاه من لو. عصا عليه التجليد بكل الجهود، سواء بأساليب الترجمة التقليدية أو بالتحليل السحري وحتى بالمقارنة التاريخية. بل إنه أخذه إلى بيغنز. إن كان بوسع أحد فك هذه الشفرة فسيكون هو. لكن حتى التنين العجوز الذي بلغ عمره خمسة عشر ألف- سنة قد وقف حائراً.
قال أيلاريون معدلاً نظارته الصغيرة وهو يفحص الكتاب: "قطعة أثرية فاتنة. ثمة تشابهات مع أنظمة الرون لدى العمالقة، لكن التباينات... كبيرة".
المعلومة الملموسة الوحيدة التي استطاع بيغنز تقديمها كانت ترجمة للرونات الموجودة على الغلاف: "تعاويذ رونية الأولين".
رونات الأولين. رونات طبيعية. شبيهة بتلك التي على ظهر إيرين.
قالت ساحرة فيشاري بالشيء نفسه: "لكفالة فهم ما يطويه الخط من معانٍ، التمس العمالقة. وحدهم يحفظون معرفة الخط الأول".
وهذا يعني أن أدوم بحاجة للوصول إلى مرتفعات العمالقة في أقصى شمال القارة، وراء الأراضي المتجمدة. رحلة ستستغرق أشهراً في الظروف العادية، وتتطلب تصاريح ومؤناً وأدلاء ومبرراً صلبماً للغاية لوجوده هناك. إلا إن سنحت فرصة من تلقاء نفسها.
قال هيغو وهو يعيد أدوم إلى الحاضر: "دورة البطولات تسير هكذا. أربع أكاديميات، أربعة مواقع. بنظتم دوري المجموعات. كل أكاديمية تستضيف جولة".
وسأل سام: "ونحن نسافر إلى كل منها؟"
أومأ هيغو برأسه.
"الجولة الأولى في سيركس، وهي نحن. الثانية في أكاديمية ليليث في المملكة القديمة. الثالثة في معهد فيرون في كاسكاديا. النهائيات في أكاديمية أيلوين في نورثهافن".
نورثهافن. مدينة الشمال الحرة القابعة على حافة الأراضي المتجمدة. مسافة سفر تقل عن أسبوعين من مرتفعات العمالقة.
وتابع هيغو: "تبقى الفرق أسبوعاً في كل مكان. ثلاثة أيام للمنافسة، وأربعة أيام للتبادل الثقافي. إنها مسألة دبلوماسية بقدر ما هي حدث رياضي".
كبح أدوم ابتسامة. أسبوع في نورثهافن، مع سبب وجيه لوجوده هناك، ودعم من الأكاديمية، وإشراف ضئيل للغاية. لم يكن ليصمم فرصة أفضل بنفسه.
قال أدوم وخرجت الكلمات قبل أن يتمكن من إعادة التفكير: "في الحقيقة، أود أن—"
تردد.
حثه هيغو: "تود ماذا؟"
"أود خوض الاختبارات. اليوم، إن أمكن".
قفزت حاجبا سام دهشة.
"حقاً؟ قلت ذات مرة إن الكروزبال، وأقتبس، (تمرين في الألم مقابل حد أدنى من المكسب)".
رد أدوم بسلاسة: "لقد تغير رأيي. أدركت أنه يجب علي توسيع آفاقي".
ألقى عليه سام نظرة جانبية.
"منذ متى وأنت مهتم بالرياضات الجماعية؟"
أجاب أدوم آملاً أن يتخلى صديقه عن الأمر: "منذ الآن".
لم يبدُ على هيغو اهتمام بدوافعه.
"ممتاز! يمكننا الاستفادة من شخص يتمتع بسرعة بديهتك. تبدأ الاختبارات في—"
اخترق الهواء صوت صفير. تفعيل [تنبؤ التدفق] الخاص بأدوم مرة أخرى، مانحاً إياه الوقت الكافي لانتزاع كرة كروزبال طائشة أخرى كانت متجهة مباشرة نحو ظهر سام.
[+1 جسد التنين الأبيض العجوز]
[+1 عامل الشفاء]
كان الاصطدام أقوى هذه المرة، آلم راحته. كانت الكرة تتحرك أسرع بكثير من سابقتها. التف سام حول نفسه.
"ما اللعنة؟!"
صاح طالب مختلف من الطرف الآخر من الملعب: "أوه هيا! لم تكن قريبة منك قط، تاليف!"
صرخ الطالب المسمى تاليف رداً عليه: "لم تكن قريبة مني؟ كانت متجهة مباشرة لطلبة السنة الثالثة أيها الأحمق!"
أخذ هيغو الكرة من يد أدوم، وبدت ملامحه متفكرة.
"هذه للمرة الثانية. في غضون ماذا، ثلاث دقائق؟"
"مصادفة".
ألقى هيغو نظرة إلى الملعب، ثم إلى أدوم.
"أتدرك ما هو الرمح في الكروزبال؟"
"بشكل مبهم".
كذبة أخرى. كان أدوم يعرف المراكز والقواعد معرفة حميمة من حياته السابقة. لقد حرص والده، بوصفه مشجعاً متمرساً للكروزبال، على ضمان ذلك.
"أخصائي دفاعي. يعترض التمريرات، ويحمي زملاء الفريق، ويقوم أحياناً بهجمات مرتدة دقيقة".
أدار هيغو الكرة على طرف أصبعه.
"يتطلب وعياً مكانياً استثنائياً، وسرعة بديهة، والقدرة على قراءة مجريات اللعبة".
قال سام: "يبدو... معقداً".
"إنه كذلك. يتدرب معظم الرماح لسنوات".
قذف هيغو الكرة عالياً في الهواء، والتقطها خلف ظهره.
"لكن بعض الناس يمتلكون موهبة طبيعية".
إن انضم أدوم إلى الفريق فسيحصل على تذكرته إلى نورثهافن. ومن هناك، سيكون الوصول إلى مرتفعات العمالقة أمراً شاقاً لكنه ممكن. لقد كان مثالياً.
قال هيغو: "الاختبارات بعد ظهر اليوم. امنحني ثلاثين دورة حول الملعب للإحماء، وبعدها سأمرر عليك الأساسيات".
اتسعت عيناه سام.
"ثلاثون دورة؟ أنت تمزح".
سأل هيغو بملامح جادة تماماً: "أأبدو وكأنني أمزح؟"
"لا، لكنني كنت أتمنى ذلك".
ظلت ملامح هيغو صارمة برهة أطول، ثم انفرجت عن ابتسامة عريضة.
"خمس دورات. لكن لا تخبر الآخرين أنني تساهلت معك".
بعد خمس دورات، بالكاد كان أدوم يلتقط أنفاسه. لقد انتقل إليه التكييف البدني من الأشهر القليلة الماضية أكثر مما توقع. راقبه هيغو بعين حاسبة لشخص يقيم الماشية في السوق.
قال أدوم بينما يكمل الدورة الأخيرة: "ليس سيئاً. والآن لنرَ ما يمكنك فعله بالكرة".
قذف كرة الكروزبال إلى أدوم الذي التقاها بسهولة ورماها عائداً إلى هيغو.
أوضح هيغو: "أساسيات الكروزبال بسيطة. لديك ملعب بيضوي، وثلاث حلقات ذات ارتفاعات مختلفة في كل طرف. حرك الكرة عبر حلقات الخصم لتسجيل النقاط، نقطة أو نقطتان أو ثلاث اعتماداً على الحلقة. الأول إلى خمسين نقطة يفوز، أو أعلى نقاط عند انتهاء الوقت".
أدار الكرة على طرف أصبعه.
"سبعة لاعبين في كل فريق. ثلاثة عدائين يقودون الهجوم وحملات التسجيل. مدافعان يحميان الزملاء ويعطلان الخصوم في المبارزات. حارس مرمى واحد يحرس الحلقات، ويوجه التسات القادمة. ورمح واحد،"
التقط الكرة بنفضة سريعة، "هذا هو المركز الذي أراه لك".
"يعترض الرمح التمريرات، ويحمي الزملاء الضعفاء، ويقوم بهجمات مرتدة دقيقة، ويقرا سير اللعبة. ستكون العقل التكتيكي على الملعب، متوقعاً اللعبات قبل وقوعها. يمكن للجميع التسجيل، لكن بينما يركز العداؤون على صنع النقاط، ستجهز للعبات وتضرب حين لا يتوقعون ذلك".
قذف هيغو الكرة إلى أدوم مجدداً.
"لا سحر. الأمر كله يتعلق بفنون القتال والتحكم بالسائل، تعزيز التمريرات، وتوجيه التسديدات بقوس، وخلق الفرص من خلال المبارزات. يمتلك أفضل الرماح وعياً مكانياً استثنائياً وسرعة استجابة. إنهم يرون الأنماط التي يفوتها الآخرون".
علق سام من خط التماس حيث قرر المشاهدة لا المشاركة: "كل ما عدا ذلك غامض للغاية".
قال هيغو وهو يستدير عائد إلى أدوم: "يصبح الأمر أكثر وضوحاً حين تلعب حقاً. رأيت ذلك في المرة الأخيرة، لكن، مضى وقت طويل، إذن، ما رأيك أن نخوض التجربة؟"
أومأ أدوم برأسه بينما قاده هيغو نحو وسط الملعب حيث تجمع عدة طلاب. تعرف أدوم على بعض الوجوه، تاليف من سنتهم، ميرا وهي طالبة في السنة الرابعة معروفة بخطافها الأيمن الشرس. وآخرون كانوا غرباء.
نادى هيغو: "أنصتوا لي"، فتلاشى الثرثرة فوراً.
"هذا أدوم سيلا. سنة ثالثة".
تحول الصمت إلى تقييم.
تمتم أحدهم: "شخصية الأمير؟"
تجاهل هيغو التعليق وتابع: "إنه يتقدم لاختبارات الرمح اليوم".
سخرت فتاة طويلة ذات شعر بني مجدل.
"لدشنا رمح بالفعل".
أجاب هيغو بهدوء: "نحتاج إلى العمق، سيلينا، وخيارات. البطولة مقبلة".
تعرف أدوم على سيلينا الآن. سنة خامسة. ترددت شائعات بأنها كسرت ثلاث أنوف في بطولة العام الماضي ضد ليليث.
قالت وضيقت عينيها نحو أدوم: "حسناً. لنرَ ما يمكن لالأمير الصغير فعله".
رائع. المترهب النموذجي المروع. لماذا يوجد هؤلاء الأطفال دائماً في مثل هذه المواقف؟ فكر أدوم، مبتسماً لها. صفق هيغو مرة واحدة، بحزم وسلطة.
"المواقع. سبعة ضد سبعة معتاد. أدوم، أنت مع الفريق الأزرق".
أشار إلى مجموعة ترتدي سترات تدريب زرقاء.
أضاف هيغو وهو يلقي نظرة على أدوم: "ليس لدينا عداء بعد. لكن لا ينبغي أن يهم ذلك في هذا الاختبار. ركز على واجبات الرمح، اعترض، احمِ، عطل".
قاد أدوم إلى خزانة تخزين على حافة الملعب وأخرج العتاد: واقيات ذراع مبطنة، وواقي صدر، ودعامات أرجل، وخوذة خفيفة الوزن.
شرح هيغو وهو يناوله المعدات: "إصدار قياسي. معزز بتعويذات رونية. تحتوي واقيات الذراع على رونات الزخم للمساعدة في التحكم بالكرة. تحتوي الخوذة على تعزيز الإدراك، لتوسيع مجال رؤيتك".
ربط أدوم العتاد الذي بدا غريباً ومألوفاً في آن واحد. توزع الوزن بالتساوي على جسده، وكانت البطانة صلبة لكن مرنة.
أعطاه هيغو زوجاً من القفازات أخيراً وقال: "هذه قديمة، لكنها جيدة. مصنوعة بأيدي الأقزام، مع رونات رد الفعل. ستساعدك على معالجة ما تراه بشكل أسرع".
كانت القفازات خفيفة بشكل مدهش، مصنوعة من سبيكة معدنية تعرف أدوم عليها باسم [فولاذ محبوك] . رسمت رونات دقيقة على المفاصل وراحت النخيل، وبالكاد كانت مريحة ما لم تكن تعرف أين تبحث عنها.
أعلن هيغو: "عشرون دقيقة. القواعد المعتادة. الأول إلى عشرين نقطة أو ينتهي الوقت".
أطلق صفارة، وتحرك الجميع إلى مواقعهم.
تمتم رجل ممتلئ القوام في فريق أدوم الأزرق: "ابق خلفي فحسب. أنا لورن. مدافع. سأبعد الأسوأ عنك حتى تستعيد توازنك".
أومأ أدوم، ثم قيّم زملائه المؤقتين. إلى جانب لورن، كان هناك مدافع آخر، فتاة بحلاقة شعر رأس خفيفة، وعداءان لم يتعرف عليهما، وفتى نحيل بدا أنه حارس المرمى. وظل المركز السابع، العداء الثالث، شاغراً. في الفريق الأحمر، أخذت سيلينا موقعها كرمح، مع ميرا وتاليف كعدائين لهما. رفع هيغو كرة الكروزبال، وتحولت ملامحه فجأة إلى الجدية.
"ابدأوا!"
قذف الكرة عالياً في الانفجار، واندلعت الفوضى. تباطأ العالم حين انطلق [تنبؤ التدفق]. تتبع أدوم قوس الكرة، حاسباً هبوطها. كان أطول عداء في الفريق الأحمر يتحرك بالفعل للاعتراض، وتوقيت قفزته كان مثالياً. تحرك أدوم دون تفكير. ثلاث خطوات سريعة، استدارة، ثم أطلق نفسه صعوداً. انطبقت يده حول الكرة جزءاً من الثانية قبل الخصم، ثم كانا يسقطان معاً. اصطدام. أرض صلبة ضد كتفه. كوع اللاعب الآخر يحفر في أضلعه.
ضم أدوم الكرة إلى صدره، وتدحرج، ونهض جارياً. تجمع لاعبان من الفريق الأحمر عليه، مدافعان بحكم حجمهما. زيف أحدهما اليسار بينما جاء الآخر مستقيماً صوبه. مناورة كماشة أساسية. تمرير أدوم الكرة إلى لورن قبل أن يصطدم به المدافع الأول مباشرة، دافعاً كل الهواء من رئتيه. اصطدم بالأرض بقوة، منزلقاً عدة أقدام.
[+1 جسد التنين الأبيض العجوز]
تلاشى الألم على الفور تقريباً، وعمل شفاؤه المعزز بالفعل. دفع أدوم نفسه للنهوض في الوقت المناسب لرؤية لورن يندفع كالجرافة نحو الحلقات، والفريق الأحمر يطارده.
صاح حارس المرمى الأزرق: "غط اليسار!"، وفهم أدوم على الفور.
كان العداء الثالث للفريق الأحمر يقوم بحركة التفافية، آملاً اعتراض لورن من الجانب. انطلق أدوم ركضاً لقطع طريقهم. رأى العداء قادماً فابتسم.
وقال: "الأمير الصغير يريد الرقص"، نازلاً إلى وضعية قتالية.
لم يجب أدوم. اتسع وعيه، مستوعباً كل تفصيل: توزيع وزن العداء المائل قليلاً للأمام، والتوتر في كتفه الأيمن الذي يشير إلى زيف يسار مخطط له. اندفع العداء، تماماً كما توقع أدوم. مزيج واحد واثنان، سريع ولكنه مكشوف. انزلق أدوم متجاوزاً الضربة الأولى، وصرف الثانية بقفازته، ورد بضربة راحة اليد إلى عظمة القص. ليس بما يكفي لإصابة، بل بما يكفي للتعطيل. تعثر العداء للخلف، وبدت المفاجأة واضحة على وجهه.
"ضربة محظوظة".
نادى صوت لورن: "أدوم!"
كانت الكرة تعود في طريقه، مررها عداء أزرق تطارده سيلينا الآن. دون أن ينظر، مد أدوم يده والتقط الكرة من الهواء. جعل [تنبؤ التدفق] الأمر بسيطاً، كالإمساك ورقة شجر تطفو برفق للأسفل بدلاً من قذيفة جلدية تتحرك بسرعة. غيرت سيلينا اتجاهها فوراً، محتفية نحوه. سيختلف الأمر هذه المرة. لم تكن خصماً عادياً. أمام أدوم ثوانٍ للتحرك. كان العداء الأزرق الأقرب خالياً، لكن سيلينا ستعترض أي تمريرة عادية.
كان بحاجة إلى شيء غير متوقع. وقعت عيناه على المنصات العائمة فوق الملعب. وتشكلت فكرة. ارتد الكرة مرة واحدة، بقوة ضد الأرض، وصفعها براحته عندما ارتدت. انطلقت الكرة إلى الأعلى، مصطدمة بالجانب السفلي لمنصة ومرتدة بزاوية مستحيلة نحو زميله. التقطها العداء الأزرق، خالياً لحظياً من المدافعين، واندفع نحو الحلقات.
زمجرت سيلينا وهي تنزلق حتى تتوقف بجانبه: "تلك ليست حركات رمح عادية".
أجاب أدوم: "ارتجال".
"سنرى كم أنت مبدع بعد هذا".
لم تنتظر رده، بل كانت ترجع جاربة إلى موضعها بينما اصطف العداء الأزرق ليسدد تسديدة على الحلقة الوسطى. ذهبت التسديدة بعيدة، مرتدة عن الإطار. استعاد الفريق الأحمر الكرة، وانعكس اتجاه اللعبة. كانت الدقائق الخمس التالية مزيجاً ضبابياً من الحركة، والاصطدام، والقرارات الفورية. اعترض أدوم ثلاث تمريرات وعطل محاولتي تسجيل. تحرك جسده بناءً على الغريزة، و[تنبؤ التدفق] نشط باستمرار.
[+2 جسد التنين الأبيض العجوز]
[+1 عامل الشفاء]
كانت النتيجة 8-7 لصالح الفريق الأحمر حين دعا هيغو إلى توقف قصير لإعادة الضبط.
قال لورن وهو يصفع أدوم على ظهره: "ليس سيئاً. بالنسبة لطالب سنة أولى".
أومأ أدوم برأسه، متנفساً بصعوبة. على الرغم من قدرته على التحمل المعززة، كانت الوتيرة مدمّرة. كانت كل عضلة تحترق من الجهد.
وتابع لورن: "إنهم يستهدفونك الآن. لا تحب سيلينا أن يتم استعراض تفوق أحد عليها".
"لاحظت ذلك".
"النصف الثاني سيكون أسوأ. لتعلم فقط".
أطلق هيغو الصفارة، واستأنفوا اللعب. خرج الفريق الأحمر عدوانياً. نفذ تاليف ومرا تسلسلاً معقداً للتمريرات أربك دفاع الأزرق. قرأ أدوم النمط متأخراً جداً، فقد أطلق تاليف تسديدة بالفعل على الحلقة الأعلة. ثلاث نقاط. 11-7. استعاد حارس المرمى للفريق الأزرق الكرة، باحثاً عن تمريرة خروج. خلق أدوم مسافة بينه وبين مدافع وتلقى الكرة قرب منتصف الملعب. وعلى الفور، تجمع كلا المدافعين الأحمر عليه.
لا وقت للتمرير. ضم أدوم الكرة واستدار، مستخدماً الزخم للانزلاق بينهما. اقتحم الملعب المفتوح، متسابقاً نحو حلقات الأحمر. تجسدت سيلينا في طريقه، بوقفة واسعة وعينين مفترستين.
قالت: "نهاية المطاف، أيها الأمير الصغير".
كان هذا هو الأمر، تحدي مبارزة رسمي. لم يستطع أدوم تجنبه دون التنازل عن الاستحواذ. تباطأ، مستقراً في وقفته الخاصة. بدا أن بقية الملعب تبتعد، وتوقف اللاعبون لمشاهدة المواجهة. في الكروزبال، كانت المبارزات لحظات حاسمة، قتال بدني بحت والكرة هي الجائزة. هاجمت سيلينا أولاً، كمزيج سلس من الضربات الموجهة إلى منطقة بطنه. صد أدوم كل منها، بينما كانت رونات رد الفعل للقفازات تئن ضد جلده.
رد بركلة كساح تجنبتها بسهولة، تلتها ضربة كوع لامست كتفها. كانت جيدة، جيدة للغاية. ابتسمت سيلينا، ابتسامة مفترس.
"أهذا كل ما تملكه؟"
اندفعت في تسلسل آخر، وكان هذا أسرع وأكثر تعقيداً. انزلقت ضربة عبر دفاع أدوم، مصيبة إياه في أضلعه. وأصابت أخرى كتفه.
[+1 جسد التنين الأبيض العجوز]
اشتعل الألم ثم تلاشى. لم تستطع تقنيتها مجاراته، فهي تمتلك سنوات من الخبرة عليه. لكنه امتلك شيئاً آخر. في المرة التالية التي هاجمت فيها، لم يحاول أدوم الصد. بدلاً من ذلك، ترك [تنبؤ التدفق] يوجهه، متحولاً بما يكفي لتجنب أسوأ ضربة مع امتصاص الضربات العابرة. ظهر ومض ارتباك على وجه سيلينا. لم يكن نمط حركته منطقياً بالنسبة لها.
زمجرت وتسلل الإحباط إلى صوتها: "انهض وقاتل بشكل صحيح".
لم يجب أدوم. حافظ على مسافته، تاركاً إياها تجهد نفسها بمجموعات متزايدة العشوائية. ثم، حين أظهر [تنبؤ التدفق] الفتحة المثالية، ضرب. ضربة واحدة دقيقة لمعصمها المتقدم، معطلة إيقاعها. خطوة سريعة داخل حراستها. دفعة كتف جعلتها تتعثر للخلف. استعادت سيلينا توازنها بسرعة، لكن أدوم لم يحتاج سوى لتلك اللحظة. استدار مبتعداً عنها، والكرة لا تزال آمنة.
بدأت تقول: "هذا ليس—"، لكن أدوم كان يتحرك بالفعل.
لوحت الحلقة العليا في الأفق، هدف الثلاث نقاط. ضيقة وبعيدة، وكانت تعتبر مستحيلة تقريبا من هذه الزاوية. لم يتردد أدوم. وجه سائلاً إلى ذراعيه، ليس لحاجز أو درع، بل لتعزيز حركته الطبيعية. غادرت الكرة يديه في قوس سلس، تدور تماماً. صمت الملعب بينما كانت الكرة تبحر نحو الحلقة. بدا أن الزمن يتباطأ. اصطدمت الكرة بالإطار، ودارت مرة، مرتين، ثم سقطت من خلاله. ثلاث نقاط. 10-11. لبرهة، لم يتحرك أحد.
ثم أطلق لورن هتافاً، مسرعاً لصفع أدوم على ظهره.
"تبا مقدساً! أرايت ذلك؟"
اخترق صفير هيغو الاحتفال.
"أعيدوا ضبط المواقع! اللعبة لم تنتهِ بعد!"
لكن شيئاً ما قد تغير. تحرك الفريق الأزرق بطاقة جديدة، ووجد أدوم نفسه في مركز استراتيجيتهم. جاءت التمريرات في طريقه بشكل متكرر، ومهد الزملاء مساحة له للعمل. كانت الدقائق العشر التالية أشد حدة حتى من النصف الأول. اعترض أدوم خمس تمريرات أخرى، وساهم في تسجيل هدفين، وسجل مرة أخرى بنفسه. كان جسده ألماً هائلاً، لكنه دفع عبره.
[+3 جسد التنين الأبيض العجوز]
[+2 عامل الشفاء]
حين أطلق هيغو صافرة النهاية، كانت النتيجة 19-18 لصالح الفريق الأزرق. النصر. بالكاد.
نادى هيغو: "استراحة ماء!"
وتوجه الجميع ببطء نحو خط التماس. انهار أدوم على مقعد، وتكانت عضلاته ترتجف من الإرهاق. ناوله شخص قربة ماء، ففرغها في ثانٍ.
قال هيغو ظاهراً بجانبه: "إذن، هل ما زلت تظن أن الكروزبال (تمرين في الألم مقابل حد أدنى من المكسب)؟"
استطاع أدوم رسم ابتسامة متعبة.
"جزء الألم كان دقيقاً".
ضحك هيغو.
"هذه مجرد عينة. المباريات الحقيقية أطول بمرتين وأكثر وحشية بثلاث مرات".
توقف مؤقتاً، دارساً أدوم.
"لكن لديك إمكانات. خام، غير مكرر، لكنه حقيقي".
قال أدوم وهو يزيل الخوذة: "شكراً".
كان العرق يتدفق على وجهه.
تابع هيغو: "تلك التسديدة بثلاث نقاط كانت مثيرة للإعجاب. والأكثر إثارة للإعجاب هو الفوز بتلك المبارزة ضد سيلينا. لقد ظلت بلا هزيمة في مباريات التدريب لعامين".
عبر الملعب، كانت سيلينا تراقبهم بملامح غير مقروءة.
سأل أدوم: "أتظن أنني خلقت عدوة؟"
"على الأرجح. إما ستكرهك للأبد أو تطالب بالتدرب معك حصرياً".
هز هيغو كتفيه.
"في كلتا الحالتين، لقد خلقت انطباعاً".
مسح أدوم العرق عن جبهته بظهر كفه.
"إذن، هل أنا في الفريق؟ هل انضمت إليه؟"
حدق فيه هيغو مذهولاً.
"بعد ما فعلته للتو؟"
هز رأسه، ثم انفرجت شفتيه عن ابتسامة عريضة.
"سجعلك المدرب فيريام مشروعه المفضلة الجديد".
مد يده.
"مرحباً بك في الفريق، أيها الرمح".