تلقى أدوم كوعا في أضلاعه من سام مع تثاؤبه الثالث في خمس دقائق.
همس سام: "تبدو كأنك ميت أُحيي لتوه. ألم تنم البارحة قط؟"
اعترف أدوم وهو يفرك عينيه: "ليس حقا".
ضج المدرج الكبير بأصوات مئات طلاب السنة الثالثة. انحنت المقاعد المدرجة في نصف دائرة حول مسرح مركزي، حيث وقف منبر فارغ، ينتظر بداية فعاليات اليوم. تدفق ضوء الصباح عبر النوافذ العالية، مسلطا الضوء على ذرات الغبار التي ترقص في الهواء. فوق المسرح الفارغ، انقض ورقي تنفور أخضر زمردي بأجنحة ذهبية وحام حول طائر ورقي أزرق لامع. لمع الكلا الكيانان بطاقة سحرية، تاركين أثرا خافتا من الضوء الملون وراءهما.
التنين، الذي يكفي حجمه ليساوي حجم الطائر ثلاث مرات، أطبق فكيه ونفث هواء من الشرر البرتقالي غير المؤذي.
صاح شخص من الصف الأمامي: "عشر فضات على تننين فانس!"
جاء الرد من الطرف الآخر من المدرج: "قبلت التحدي!"
هتف الطلاب بينما نفذ الطائر لولبا متقنا، متفاديا مخالب التنين بأعجوبة. لم تكن الكيانات السحرية مجرد ورق مطوي — بل تحركت بدقة تشبه الكائنات الحية، وتموجت حراشف التنين عندما مال بحادة، ورفرفت أجنحة الطائر باحتدام وهو يحاول الهرب.
صرخ فانس، وتحركت أصابعه بنمط معقد وهو يوجه مخلوقه: "انهِ الأمر!"
زأر التنين — وهو صوت يشبه تجعد الرقاق المضاعف عشر مرات — واندفع إلى الأمام بسرعة مفاجئة. أطبقت فكاه الورقيان على الطائر بقبضة عنيفة. انفجرت طاقة سحرية زرقاء إلى الخارج بينما سُحق الطائر، ونثرت قصاصات متوهجة تساقطت كالمطر على الطلاب الهتفين. راقب أدوم المشهد باهتمام خفيف.
خفض سام صوته أكثر وسأل: "كوابيس بشأن الامتحانات؟"
هز أدوم رأسه قليلا.
"ليس كوابيس. مجرد... تفكير".
"بشأن ماذا؟"
"المخربون. الممتحنون".
استند أدوم إلى الوراء في مقعده.
"أمر ما لا ينسجم".
أومأ سام، وقد خفت حماسه المعتاد.
"أعلم. كنت أتساءل عن الشيء نفسه".
قال أدوم: "سألتُ عندما عدنا. تحدثت إلى عدد من الطلاب الكبار الذين عملوا كمساعدين تدريس مثل هيغو وكايوس. أكدوا جميعا الأمر — من المفترض أن يراقب السحرة الكبار جميع طلاب سيركس أثناء امتحانات المغامرين. بروتوكول الأمان".
سأل سام: "وهل يتدخلون فقط إن كنت على وشك الموت، أليس كذلك؟"
"نجل. التدخل يعني الرسوب التلقائي".
دَقَّت أصابع أدوم على ركبته.
"لكن المخربين مختلفون. جرائم قتل متعددة. هذا ليس جزءا من الامتحان".
اقترح سام، رغم أن نبرته أوضحت أنه لا يصدق ذلك: "ربما كانوا ينتظرون لنرى إن كان بإمكاننا التعامل مع الأمر بأنفسنا؟"
رمقه أدوم بنظرة متعبة.
"مخربون يا سام. قتلة معروفون. لو كان كيف وفريقه أكثر كفاءة بقليل، لكنا أمواتا".
استقر ثقل ذلك التصريح بينهما.
سأل سام بعد لحظة: "أتريد القول إن أحدهم أراد لنا الرسوب؟"
"الامتحان؟ لا. لو كان الأمر كذلك، لتدخلوا في لحظة عشوائية دون سبب معقول".
توقف برهة.
"أعتقد أن أحدهم ربما أراد موتي"، أجاب أدوم بهدوء.
اتسعت عينا سام.
"بسبب الأمير؟"
أومأ أدوم.
"كان للأمير داعمون. داعمون أقوياء. ما زلنا لا نجهل من كان وراءه".
"ممم".
مرر سام يدا في شعره.
"هذا... هذا معقول جدا في الواقع".
قال أدوم: "التحقيق جار، لكني لم أسمع شيئا منذ أسابيع. كأن كل شيء سكن فجأة".
"أخبرت أحدا بهذا؟ البروفيسور كراولي؟ المدير؟"
"ليس بعد. أحتاج إلى أكثر من مجرد شكوك".
كبت أدوم تثاؤبا آخر.
"لكني سأفعل. قريبا".
قاطع محادثتهما وصول المزيد من الطلاب وهم يصطفون في المدرج. ارتفع مستوى الضجيج بينما حيا الناس أصدقاءهم الذين لم يروهم منذ ما قبل الامتحان. ثم انقطعت كل المحادثة حين انفتحت أبواب المدرج بصوت مدو. خفت الثرثرة المحيطة فوراً، واستُبدلت بصوت خطوات واثقة. دخل البروفيسور كراولي، واكتسحت عيناه الغرفة. استقام الطلاب غريزياً وهو مر، وسارع عدد منهم إلى إخفاء وجبات خفيفة مهربة أو إخراج دفاتر ملاحظات.
راقب أدوم كراولي وهو يصل إلى وسط المسرح. قضى البروفيسور لحظة في تفقد الطلاب المجتمعين، ويداه متشابكتان خلف ظهره، وتعبير وجهه غير مقروء. ثم، بلا مراسم، وضع كراولي سبابته على حنجرته وبدأت تتوهج. عندما تحدث، وصل صوتی إلى أنحاء المدرج، مضخماً بالسحر لكنه حافظ على نبرته المسطحة المميزة.
بدأ وهو يقرأ شيئاً من الورق الذي أحضره: "تهانينا لمن نجح في امتحانات المغامرين. شاراتكم هي نتيجة التحضير والمهارة وفي بعض الحالات الحظ الأعمى. ارتدوها مع إدراك أنها تمثل مسؤولية لا امتيازاً فقط".
تبادل عدة طلاب النظرات، غير متأكدين إن كان عليهم الشعور بالفخر أو التأنيب.
تابع كراولي: "أما بالنسبة لمن لم ينجحوا، فسيكون لديكم فرص إضافية طوال الفصل الدراسي. الفشل مفيد عندما تتعلمون منه. معظمكم لم يفعل".
خرخر سام بهدوء.
"كراولي المعتاد. حتى تهانيه تأتي بصحبة صراحة قاسية".
قال كراولي: "أما بالنسبة لمنهجكم الدراسي العادي، فسوف نستأنف الفصول العادية غداً. ستُحتسب نتائج امتحاناتكم ضمن درجات تقييمكم العملي لهذا الربع".
ارتفعت يد من الصف الثالث. رمش أدوم في مفاجأة عندما تعرف على ميا، وقد رُفع شعرها الفضي في ضفيرة مشدودة. لم يَرَها كثيراً منذ بدء الفصل الدراسي، إذ انشغل كلاهما بمساراتهما واستعداداتهما المنفصلة.
اعترف كراولي: "نعم، آنسة ستورم؟"
وقفت ميا، وكان وضع جسدها مستقيماً وواثقاً. على عكس العديد من الطلاب الذين ذبلوا تحت نظرة كراولي، قابلت عينيه مباشرة.
قالت: "بروفيسور، بحلول هذه النقطة من الفصل الدراسي، كان ينبغي أن نكون بالفعل على بعد أسبوعين من دوراتنا الاختيارية. وبدلاً من ذلك، طُلب منا فجأة المشاركة في امتحان مغامرين يتطلب عادة أشهر من التحضير".
تموجت همهمات الموافقة عبر المدرج. وجد أدوم نفسه يومئ برأسه موافقاً. كانت ميا تعبر بدقة عما كان يزعجه.
تابعت ميا: "أنا لا أشتكي من التجربة نفسها، بل من نقص الشفافية. نستحق أن نعرف لماذا جرى تعطيل تعليمنا بلا تفسير، ولماذا وُجد هذا القدر من السرية، وبصراحة، لماذا تبدو الأكاديمية وكأنها تعمل ببروتوكولات الطوارئ دون إخبارنا بماهية الطوارئ حقاً".
ارتفعت الهمهمات بصوت أعلى.
هتف عدد من الطلاب دعماً لها: "هي على حق!"
"فقط أخبرونا بما يحصل!"
"نحن بالغون، لست أطفالاً!"
انحنى أدوم إلى الأمام، مستيقظاً فجأة رغم إرهاقه. لم يكن الوحيد الذي لاحظ أمراً غير مألوف في قرارات الأكاديمية الأخيرة. لم يتغير تعبير وجه كراولي، لكن عينيه ضاقتا قليلاً. رفع يداً، فسكنت الغرفة على الفور.
قال، رغم أن ذلك لم يكن ضرورياً بحلول تلك النقطة: "صمت".
كان الهدوء الذي تلا ذلك قريباً من الكئيب. تنهد البروفيسور، في عرض نادر لشيء يقترب من العاطفة. أزال إصبعَه عن حنجرته، ملغياً تعويذة التضخيم، ثم أعاده وأخذ نفساً عميقاً.
قال بصوت أخفض لكنه ظل يحمل عبر تعويذة التضخيم: "أظن أنكم تستحقون معرفة الحد الأدنى على الأقل".
وتمم بكلمات بدت بشكل مريب كأنها: "وسأقع في المشاكل بسبب هذا لاحقاً"، قبل أن يتنهد مجدداً.
تابع كراولي بنبرة موزونة: "لم تُتخذ التغييرات في منهجكم باستخفاف. لم يرغب لا المدير ميريس ولا هيئة التدريس في تعطيل تعليمكم. لقد... كُنا..."
توقف برهة، باحثاً عن الكلمة المناسبة، "...شُجعنا على التكيف".
حملت كلمة "شُجعنا"
ثقلاً لم يغب عن أي شخص في الغرفة. تموجت الهمهمات عبر المدرج، وتبادل الطلاب النظرات والنظريات في همسات مسرعة.
"إذن لماذا فعلتم ذلك؟"
اخترق السؤال ضجيج المحادثة. لم يكن أدوم قد تخطط للكلام، ولم يرفع يده حتى، لكن الكلمات هربت منه على أي حال. استدارت مئات العيون في اتجاهه، لكنه أبقى نظره مثبتاً على كراولي، منتظراً إجابة. تأمل البروفيسور أدوم مطولاً، ثم أومأ كمن يتخذ قراراً.
خاطب كراولي الغرفة بأسرعها محتفظاً بالاتصال البصري مع أدوم: "أنتم جميعا على دراية بالأحداث الأخيرة والمشهد السياسي الحالي للإمبراطورية. أو هكذا ينبغي أن تكونوا، إن كنتم تولون الاهتمام لشيء يتجاوز كتبكم الدراسية".
ارتفعت المزيد من الهمهمات من الحشد، بصوت أعلى هذه المرة.
أمر كراولي: "صمت"، فسكنت الغرفة فوراً.
"سأتوقف عن معاملتكم كالأطفال. أنتم تستحقون ذلك القدر على الأقل".
خطا بضع خطوات عبر المسرح، جامعاً أفكاره.
قال بصراحة: "حتى خمسة عشر عاما مضت، كان الطلاب ممن لا يكبرونكم كثيراً يُجندون في الجيش الإمبريالي فور بلوغهم السنة الرابعة. هكذا توسعت الإمبراطورية. هكذا أمنت حدودها. سحرة شبان، تفوح منهم القوة والتدريب، يُرسلون لخوض حروب بالكاد يفهمونها".
شعر أدوم بقشعريرة. لقد قرأ عن تلك السياسات في كتب التاريخ، لكن سماع كراولي يتحدث عنها — شخص ربما عاشها — جعلها تبدو وكأنها تنبض بالحياة فجأة.
قال كراولي واضعا يده على الندبة التي في وجهه: "كنت في الرابعة عشرة عندما رأيت ساحة معركتي الأولى. كان معظم زلازمي معي. بعضهم لم يعودوا قط".
كان المدرج صامتا تماما الآن. لا همسات، لا حفيف أقدام أو أوراق. فقط مئات الطلاب، يواجهون فجأة واقعا لم يدرسوه إلا بمصطلحات مجردة.
تابع كراولي: "تلك الممارسة أُوقفت لأسباب وجيهة. العبء الجسدي، الضرر النفسي، التداعيات الأخلاقية — أصبح كل ذلك أكثر من أن تستطيع الإمبراطورية تبريره حتى. لكن إنهاء تلك الممارسة كانت له عواقب تتجاوز الجانب الإنساني".
استقام، مشابكا يديه خلف ظهره.
"مع إزالة هذا العدد الكبير من السحرة من النظام، تقلصت القدرة السحرية للإمبراطورية. تراجعت قدرتنا على إبراز القوة، وأن نكون... عدوانيين كما كنا من قبل. سيقول البعض إن هذا للأفضل".
أوحى تعبيره بأنه قد يكون منهم.
"ورأى آخرون في ذلك ضعفا".
اقترب سام أكثر من أدوم.
وساوس بصوت خافت: "إلى أين يرمي بهذا؟"
هز أدوم رأسه قليلا، دون أن يحول عينيه عن كراولي.
"فقط استمع".
قال كراولي: "لقد ظلت إمبراطورية فارموس هادئة لسنوات. أو هكذا اعتقدنا. كشف التحقيق الذي أعقب اعتقال الأمير كاليون عن شيء مقلق. كان مسؤولو فارموس يعملون عن كثب مع الأمير على شيء مجهول لإمبراطوريتنا".
أوه لا. لا لا لا. انقبض معدة أدوم. كان هذا بالضبط ما خافه، وما أمل ألا يكون عليه الأمر. تقع إمبراطورية فارموس على بعد آلاف الأميال إلى الشرق، يفصلها عنه سلاسل جبلية وسهول شاسعة — أعداء تقليديون، لا حلفاء. كانوا عسكريين، بلا رحمة في توسعهم، واستخدموا تاريخيا سحرا محرما دون تردد. الأهم من ذلك، أنهم كانوا الدولة الأولى التي أطلقت العنان له في المعركة. أنفاس التنين. تابع كراولي بينما تموجت الهمهمات المندهشة عبر المدرج.
وقال بصوت اخترق الضجيج المتصاعد: "يبدو أن استخدام الأمير للأشباح — السحر المحرم في أراضينا — قد سهله سحرة فارموسيون. لم تكن هذه مجرد تجارب عشوائية. كانت جهودا منسقة، جزءا من شي أكبر".
تبادل أدوم نظرة مع سام، الذي تبخرت دعابته المعتادة تماما.
مضى كراولي يقول: "مع أسر الأمير كاليون، تدهورت علاقاتنا مع فارموس بسرعة. بعد عقود من السلام البارد، أصبحوا عدائيين علنا مرة أخرى. تشير تقارير الاستخبارات إلى أنهم شكلوا تحالفات جديدة مع ممالك الجنون الشمالية، وقد زادت أنشطتهم الحدودية بشكل كبير في الأشهر الأخيرة".
همس أحدهم بصوت عال من الصف الخلفي: "تبا للجحيم".
نادت فتاة دون أن تكلف نفسها عناء رفع يدها: "أنتحدث عن حرب؟"
لم يرد كراولي مباشرة، وهي إجابة كافية بحد ذاتها.
قال ولد بالقرب من المقدمة لجاره، بصوت عال بما يكفي ليسمعه من في القريب: "يقول والدي إن ولي العهد كان في الواقع ابن نبيل فارموسي. اتخذه الامبراطور غنيمة حرب وغير هويته. ولهذا السبب —"
فرد عليه الولد بجانبه، وهو يرمي نظرات عصبية حوله: "عليك أن تكون حذرا بشأن ما يخبرك به والدك هذه الأيام يا تيلمان. خاصة بصوت عال".
لم يعد أدوم قادرا على الجلوس ساكنا. نهض واقفاً، متجاهلاً شد سام المللح على كمه.
همس سام: "اجلس. هذا ليس الوقت المناسب".
لكنه كان قلقاً للغاية، ومثقلاً بالذنب لدرجة تمنعه من البقاء صامتاً.
فنادى بصوت حمل عبر السكون المفاجئ: "أترسلونهم إلى الحرب؟ أطفال؟!"
التفت كل وجه في المدرج نحوه. بدا بعضهم مصدوماً من انفعاله، بينما أومأ آخرون موافقين على سؤاله. ثبت كراولي نظره عليه، غير غاضب ولا متفاجئ.
"من فضلك اجلس يا سيد سيلا".
أجاب أدوم متمسكاً بوقفته: "أجب عن السؤال. من فضلك".
إن كانوا يُجهزون للحرب، فلن يتجاوز الكثير من طلاب هذه الغرفة — أولئك الذين عاشوا حياة كاملة في خطه الزمني الأصلي — مرحلة البلوغ. وستكون تلك نتيجة أفعاله. لعبه بالوقت. محاولته إنقاذ العالم. أعاد ليزيد الأمور سوءاً فحسب؟ ليبادل كارثة بأخرى؟ لان تعبير وجه كراولي قليلاً.
قال بحذر: "عارض المدير ميريس، إلى جانب رئيس السحرة والمجلس السحري بأسره، الإمبراطور في ذلك القرار. بقوة بالغة، في الواقع".
انتظر أدوم، عالما أن هناك ما يقال. حوله، شعر بالتوتر في الغرفة، بمئات الطلاب يحبسون أنفاسهم.
تابع كراولي بعد لحظة: "توصلنا إلى تسوية. في الوقت الحالي، لن يُجند أي طلاب مباشرة في الخدمة العسكرية. مع ذلك —"
توقف برهة، "—سيشمل منهجكم التدريب التركيز على القتال والتاريخ العسكري. التوقع هو أنه عندما تكملون عامكم السابع في سن الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة، سيُطلب منكم خدمة الإمبراطورية بأي صفة".
انفجرت الغرفة بالهمهمات مرة أخرى، بعضها مرتاح، وبعضها غاضب.
قال أحدهم بمرارة: "إذن سنتمكن من إنهاء المدرسة قبل أن نموت من أجل الإمبراطورية. كم هذا كريم".
أعلنت فتاة من الصف الأمامي وهي تقفز على قدميها: "سأكتب إلى والدي الليلة! إنهما يعرفان أشخاصا في المجلس!"
هتف أخر: "خالي ساحر في المجلس الأعلى! لن يقف مكتوف الأيدي أمام هذا!"
رفع كراولي يده مطالبا بالصمت. استغرقت الغرفة وقتا أطول لتسكن هذه المرة، إذ تفجرت الإحباطات والخوف كقدر تُرك طويلا على النار.
قال بعد أن خف الضجيج: "أدرك أن هذا كثير ليُستوعب. وبكل صراحة، من المرجح أن تسوء الأمور قبل أن تتحسن".
ترك ذلك يستقر في النفوس للحظة، دون تلطيف للوقع.
تابع ونبرته تصبح أكثر صلابة: "لكن يمكنني أن أعدكم بهذا. مادام عشتم طلابا في أкадеمية سيركس، فسيُعتنى بكم. ستُحمون. مهما تكلف الأمر".
تفاوتت ردود الفعل بشدة. بدا بعض الطلاب مطمئنين، والبعض الآخر متشككا. وسخر آخرون علانية.
تمتم فتاة قريباً: "من السهل عليه القول. لقد نجا هو من حربه بالفعل".
همس طالب أخر: "أختي في الحرس الإملياري. تقول إنهم في حالة تأهب قصوى منذ أشهر".
تتنحنح كراولي.
"الآن، إلى السبب الذي جعلكم تجتمعون هنا اليوم. ستختارون موادكم الاختيارية، مع تغيير مهم واحد عن السنوات السابقة".
سكنت الغرفة مجدداً، وانحنى الطلاب إلى الأمام.
"بالإضافة إلى مقرراتكم الدراسية، ستُكلفون بمهام في مختلف أنحاء الإمبراطورية والدول الحليفة. تتراوح هذه المهام من الرتبة (دي) إلى الرتبة (أ)، مما يمنحكم خبرة عملية تتجاوز ما يمكن لأي فصل دراسي تقديمه".
رفع يده قبل أن تستطيع الهمهمات المتحمسة التعاظم أكثر.
"يقتصر طلاب السنة الثالثة على مهام الرتبة (c) وما دونها، بغض النظر عن تقييم شارة المغامر الخاصة بكم. هذا أمر غير قابل للتفاوض".
غرق أدوم في مقعده، وعقله يتسابق. مهام. خبرة. بدا الأمر مشابهاً بشكل مريب للتحضير لشيء أكبر.
تابع كراولي: "ستشكل تكليفات مهامكم عشرين بالمائة من درجاتكم النهائية. وسيُقسم الباقي بين الامتحانات العملية، والتقييمات الكتابية، ومكون جديد — تقييمات الجاهزية القتالية".
نكز سام أدوم.
"حسنا، على الأقل سنرى شيئا يتجاوز هذه الجدران".
أومأ أدوم شارد الذهن، وما زال يستوعب التداعيات.
قال كراولي ونبرته تلين قليلاً: "هذا كل شيء لليوم. يجب أن أشير إلى أنه لم يكن مقرراً إعلان ما أخبرتكم به إلا الأسبوع القادم. من الواضح أنني لن أطلب منكم كتمان هذا — بصراحة، سيكون من غير المسؤول مني توقع ذلك".
توقف مؤقتا، متطلعا حول الغرفة بتعبير لم يستطع أدوم قراءته تماما.
"لكنني أريدكم أن تعرفوا هذا: لن تشهدوا ما عاشه جيلي. سأضع حياتي على المحك لضمان ذلك".
عم الصمت التام المدرج. لم يسمع أحد قط البروفيسور كراولي يتحدث بهذه الطريقة. الرجل الذي أمضى سنوات في حفر تشكيلات المعركة في رؤوسهم بكفاءة باردة، أدلى للتو بما بدا وكأنه تعهد شخصي. بعد لحظة، استقام كراولي وعاد إلى العمل.
"يمكن لسحرة المعارك القدوم إليّ مباشرة لاختيار موادهم الاختيارية. عناصر، راجعوا البروفيسور وين. معالجون، البروفيسور لين. كيميائيون، البروفيسور ميروين. إن كانت لديكم أسئلة..."
تردد، ثم أضاف، "مكتبي مفتوح دائماً".
بهذا استدار وخطا مغادراً المسرح، تاركاً وراءه غرفة مليئة بالطلاب المذهولين. بمجرد أن أُغلقت الأبواب خلفه، انفجر المدرج ضجيجاً. لم يحظ أدوم إلا بوقت ضئيل لجمع أفكاره قبل أن يحيط به الحشد.
"سيلا! لقد أوقفت الأمير، أليس كذلك؟"
دفع طفل لا يعرفه نفسه إلى مقدمة المجموعة المتجمعة حوله.
"ماذا تعرف أيضاً عن كل هذا؟"
سأل آخر: "أحيحي أن الأمير كان يعمل مع الشياطين؟"
قالت فتاة طويلة: "ابنة عمي في حرس الحدود. تقول إن دورياتهم تضاعفت بالقرب من أراضي فارموس".
تدخل سام بين أدوم والحشد المتنامي.
"تراجعوا جميعا. إنه لا يعرف أكثر مما تعرفون".
احتج أحدهم: "لكنه كان هناك! لقد رأى أشباح الأمير بنفسه!"
"ألهذا السبب أرسلونا إلى ذلك الامتحان؟ لنرى من يصلح كجندي جيد؟"
بدا فتى يرتدي نظارات خائفاً حقاً. رفع سام يديه.
"واحداً تلو الآخر، بحق الجحيم!"
وقف أدوم، شاعرأ بالإرهاق من تدافع الأجسام والأسئلة. لمحت عيناه لمحات من ردود فعل مختلفة في الوجوه المحيطة به — خوف، حماس، عدم تصديق، غضب. بدا البعض مستعداً لحزم حقائبه والمغادرة، مثل داموس؛ وبدو آخرون متلهفين تقريباً لاحتمال خوض مغامرة.
قال أخيراً، بصوت يحمل ما يكفي ليسمعه القريبون: "ليس لدي إجابات. كنت متفاجئاً مثلكم تماماً".
أصرت فتاة من السنة الأولى: "لكنك أوقفت الأمير. أنت بطل فعلياً!"
تألم أدوم عند سماع ذلك.
تمتم سام، ملاحظاً انزعاج أدوم: "يجب أن نذهب. قال كراولي إن سحرة المعارك بحاجة لمقابلته مباشرة".
أومأ أدوم بامتنان.
وقال للحشد: "آسف. أتحتاج إلى اختيار موادي الاختيارية".
نادى أحدهم بينما شق سام طريقاً عبر الحشد: "أخبرنا إن سمعت شيئاً آخر!"
وهما يشقان طريقهما نحو المخرج، لمح أدوم ميا على الجانب الآخر من الغرفة، ومحيطة بالمثل. التقت عيناهما لفترة وجيزة عبر المدرج الفوضوي. منحته إيماءة خفيفة — اعتراف ربما. كانت عائلتها كيميائيين رفيعي المستوى ونبلاء منتسبين إلى الإمبراطورية. ربما تمكن من الحصول على مزيد من المعلومات منها.
سأل سام وهما يتحرران أخيراً من الحشد: "أبخير أنت؟"
أخذ أدوم نفساً عميقاً. كانت الأحداث تتسارع بشكل أسرع مما توقع. لقد أمل في الحصول على وقت — وقت للاسترخاء، للتدريب، للتخطيط. كانت تلك الفخامة تتبخر أمام عينيه. كان الخط الزمني الأصلي واضحاً: كارثة عالمية خلال بضع سنوات. لكن الآن؟ كانت القطع تتحرك بشكل مختلف. فارموس عدائية بالفعل. الحروب تحدث عاجلاً. وداعمو الأمير — أولئك الشخصيات الظلالية التي كادت تدمر كل شيء — لن يختفوا ببساطة لمجرد سجن واجهتهم.
سينتظرون أدنى فرصة للضرب مجدداً. قضى كل هذا الوقت في مواجهة أعداء لا تنتهي أعدادهم على ما يبدو، وحُفر فيه درس واحد: لا تنتظرهم ليأتوك. اصبح بقوتهم. اضرب أولاً.
قال لسام أخيراً: "ليس حقاً. لكني سأضطر لذلك".
كان بحاجة إلى شبكة. المعرفية قوة، ومعرفته السابقة ستوصله إلى حد معين فحسب. لقد سيطرت فالينت على أعمال وسيط المعلومات الخاص بسيسكو — كانت تلك خطوته الأولى. بناء صلات من خلالها، وتأسيس عيون وآذان في جميع أنحاء القارة. سيكون المال هو التالي. كان يملك ثروة — كنزاً حرفياً — لكنه كان مقفلاً في كهف. غير عملي. استطاعت كاس المساعدة هناك. كانت صادقة، مجتهدة، وتمتلك رأساً تجارياً يفتقده هو.
بمعرفته باتجاهات السوق المستقبلية، يمكنهما بناء نقابة تجارية تزدهر بينما تؤسس واجهات شرعية لعملياته. عرف الأماكن التي ستزدهر فيها موارد معينة: مناجم الفضة بالقرب من الجزر الغربية، تجارة التوابل مع الجزر الجنوبية، رواسب البلورات السحرية التي ستُكتشف في الأراضي الشمالية. استثمارات صغيرة الآن، عوائد ضخمة لاحقاً. والقوة — كان بحاجة إليها أكثر من أي شيء آخر. لكل ذلك، ستكون سيلفركيب قاعدته.
كانت المدينة تتمتع بموقع استراتيجي، وتعتبر موطناً لأحد مكاتب النظام، وكبيرة بما يكفي لكيلا تلفت تحركاته الانتباه الفوري.
قال فجأة: "سام، ما شعورك تجاه السفر؟"
رفع سام حاجبيه: "ماذا، مثل رحلة ميدانية؟"
"بل أشبه بـ... الاستعداد لكل ما يأتي لاحقاً".
تأمله سام لحظة، ثم أومأ.
"أنا معك. مهما كان ما تخطط له، فأنا معك".
ابتسم أدوم، أول ابتسامة حقيقية له منذ أيام. ربما لم يستطع إيقاف ما هو آت، لكنه استطاع الاستعداد له. هذه المرة، لن يُؤخذ على حين غرة.
قال: "دعنا نذهب لنختار موادنا الاختيارية. وبعد ذلك أحتاج إلى إرسال بعض الرسائل".