إعادة ولادة ساحر متراجع الفصل 61 — شارات وعواقب

"أنا بريء! لا يمكنك فعل هذا بي!"

تهدّج صوت كيف وهو يصارع الحراس الذين يمسكون به. تحوّل وجهه من التحدّي إلى اليأس خلال ساعتين منذ وصولهما إلى نقطة التفتيش.

"كنا نحاول النجاة من الاختبار فحسب! هؤلاء الأطفال يكذبون!"

تحوّلت منطقة الفرز خارج نقطة التفتيش إلى محكمة ارتجالية. تجمّع مسؤولو النقابة وحراس المدينة ومشاركون آخرون في الاختبار لمشاهدة الصخب. ما بدأ بوصفه أعمالاً ورقية روتينية لاختبارات منتهية أصبح شيئاً آخر كليّاً عندما ساق جون ستة سجناء مقيّدين إلى المعسكر.

"أرجوك."

نشجت ميرا وقد تلاشت صلفها السابق تماماً.

"لدي أخت. تبلغ الثامنة فقط. وهي تحتاج إليّ."

راقَب أدوم من مقعد أمَرَهُ المعالجون بالاستراحة عليه. المخلفات كانت الجزء الأسوأ دائماً. ليس القتال، ولا الخطر، بل هذا — الحطام البشري المتروك خلفهما.

"ذلك المرء حاول خنقي في نومي."

تمتم سام وهو يومئ نحو كيف.

"لا أشعر بتعاطف يذكر."

جلست كاساندرا بجوارهما وقد فتحت دفتر ملاحظاتها لكنها تركته دون لمس هذه المرة.

قالت بهدوء: "الترصد والقتل يجرّ عقوبة الإعدام في ثلاث دول بشرية، بما فيها هذه."

داين وحده بقي صامتاً. وقف عيناه مسمرتان على الأرض، لا يصارع، ولا يتوسّل. ينتظر فحسب.

"أنغاش قتِل منهم سبعة أشخاص حسب علمنا."

قال صوت أجش بالقرب منه. التفت أدوم ليرى ممتحناً ضخماً في النقابة ذا لحية رمادية كثيفة يتحدث إلى مسؤول آخر.

"فريق كويكسيلفر لم يُبلّغ عن عودته قط. أربعة أعضاء، ماتوا جميعاً على الأرجح."

قال المسؤول الآخر وهو يختلس النظر إلى سونيا التي جلست على مسافة قصيرة مع يان: "أصدقاء الفتاة أيضاً. ما اسم فريقهم مجدداً؟"

"رايزينغ دون."

تفقد الممتحن ذو اللحية حافظة الأوراق خاصته.

"مايكل تورنت، وآنا سيلفر، وجايس هايتاور. أطفال جيدون. الاختبار الثالث لمايكل."

ارتدّ رأس سونيا إلى الأعلى عند سماع الأسماء. عثرت يدها على يد يان فاعتصرتها بقوة. وصلت مفارز من حراس المدينة بعد حوالي ساعة من وصولهم، استدعاهم رسل النقابة. كانت قائدتهم امرأة حادة النظر ذات شعر قصير مقصوص وندبة تقطع أنفها، وتفحص حالياً الأدلة المصفوفة على طاولة قابلة للطي.

أعلنت وهي تشير إلى مجموعة من الأغراض: "عُثر على هذه في حقائبهم البُعْدِيّة. أُريجُ أي شخص يتعرّف على شيء أن يتقدّم."

سرى تمتمة عبر الحشد بينما اقترب عدة مختبرين. أشار صبي طويل ذو لهبة نورلاندية واضحة إلى تميمة مميزة.

"هذه تخص إيسكيل. من فريق أزور هوكس. اختفوا في اليوم الثالث."

تعرّفت توأمتان على مجموعة من الأساور المتطابقة.

"تلك تخص بيلا. كانت مع فريق ستورم تشيسرز."

وهكذا استمر الأمر، غرضاً تلو غرض، كاتلوجاً قاتماً لضحايا القتلة المتربصين.

"إنهم يزرعون الأدلة!"

صرخ جوست وهو يجذب قيوده.

"عثرنا على تلك الأغراض! من الوحوش! من المعسكرات المهجورة!"

"أتتوقع منا تصديق أنكم صادفْتم بالصدفة أغراضاً لستة فرق مفقودة مختلفة؟"

تقاطر صوت قائدة الحراس ازدراءً.

"افحصوا السجلات."

اقترح حارس آخر.

"تقارير الأشخاص المفقودين من الاختبارات الثلاثة الأخيرة."

كان أحد مسؤولي النقابة يقلب السجلات بالفعل.

"شهدنا طفرة في حالات الاختفاء خلال العام الماضي. ثلاثة وعشرون مختبراً في عداد المفقودين في الاختبارات الثلاثة الأخيرة وحدها."

ازداد مزاج الحشد سواماً. بصق أحدهم في اتجاه كيف.

"الحبل أفضل بكثير من القتلة المتربصين."

تمتم أحدهم بصوت عالٍ بما يكفي ليُسمع. اشتدّ نشيج ميرا.

"لم أقتل أحداً! كيف وداين هما من ارتكبا القتل! أنا فقط... أنا فقط..."

"أخرسِ أيّتها البلهاء اللعينة!"

زأر كيف، لكن الضرر كان قد وقع. ارتفع حاجبا قائدة الحراس.

"مثير للاهتمام. يبدو أن لدينا شاهداً محتملاً."

"إنها تكذب!"

صرخ كيف وقد احمرّ وجهه.

"لم نقتل أحداً!"

"ليس هذا ما قلته قبل لحظة."

لاحظت القائدة بلطف. رفع داين رأسه أخيراً. كان تعبيره غير مقروء، لكن شيئاً ما في وضعية جسده قد تغير. كشجل رجل اتخذ قراراً أخيراً بعد مداولة طويلة.

قال بصوت مستقر: "أيتها القائدة. أود الإدلاء بتصريح."

هدأت منطقة الفرز. حتى كيف توقف عن المقاومة متمعناً في أخيه بعدم تصديق.

"داين، إياك أن تفعل—"

"أخرسه."

أمرت القائدة. لطخ أحد حراسها رقعة إسكات على فم كيف. برزت عيناه غضباً لكن لم يصدر أي صوت.

قالت القائدة لداين: "تابع."

قال داين بلا مبالاة: "قتلنا أحد عشر شخصاً عبر أربعة اختبارات. فريق كويكسيلفر كان الأحدث. وقبله، الثلاثة الذين سافرت معهم الفتاة حمراء الشعر."

أصدرت سونيا صوتاً خافتاً موجعاً. التف ذراع يان حول كتفيها.

تابع داين: "لم نقتل الآخرين المذكورين في سجلاتكم. لا بد أنهم قتلة متربصون آخرون."

"وه."

همس سام.

"إنه... يعترف هكذا فحسب؟"

أجابت كاساندرا بهدوء: "ذكي. إنه يأمل في مقايضة المعلومات بالتساهل."

بدت القائدة بنفس الفكر.

"ما سبب هجوم الضمير المفاجئ هذا؟"

التفت نظرة داين نحو أدوم ثم عادت إلى القائدة.

"ليس ضميراً. مجرد عملية. لن أموت بسبب أخطاء كيف."

أشارت القائدة: "أنت شاركت."

"فعلت."

أومأ داين.

"لكني أستطيع منحكم تفاصيل. أسماء قتلة متربصين آخرين. مناطق نفوذهم. أساليبهم."

درست القائدة الأمر.

"قد يساوي ذلك شيئاً للأشخاص المناسبين. بلا وعود."

قال داين ببطء: "هذا كل ما أملكه."

كان كيف يتخبط بجنون الآن، وتمنع رقعة الإسكات ما كان واضحاً أنه سيُصبح سيلاً من الشتائم. اضطر حارسان لإمساكه.

أمرت القائدة: "خذوهم إلى زنازين الاحتجاز. غرف منفصلة. أريد تصريحات من كل منهم."

سأل سام لا أحد بعينه: "أيشعر المرء هكذا دائماً؟"

سأل أدوم: "مثل ماذا؟"

"مثل..."

كارع سام لإيجاد الكلمات.

"ليس كما توقعت."

أومأت كاساندرا ببطء: "نادراً ما تبدو العدالة جيدة بالقدر الذي نلظنه."

أضاف يان مقترباً مع سونيا: "خاصة عندما تدرك أنهم بشر فحسب. أشخاص فظيعون ارتكبوا أفعالاً فظيعة، لكنهم يبقون بشراً."

كانت عينا سونيا حمراوين ولكن جافتين.

"قتلوا أصدقائي. ضحكوا أثناء فعل ذلك. لا أعرف ما يفترض بي شعوره الآن."

أخبرها يان برفق: "لا يُفترض بك شعور أي شيء محدد. ما من طريقة صحيحة للتفاعل."

اقترب حارس شاب من مجموعتهم يبدو خائفاً بعض الشيء عند رؤية يان وجون.

"عذراً. تود القائدة طرح بعض الأسئلة عليكم بشأن لقائكم بالسجناء."

سأل سام ويبدو عليه الإنهاك من الاحتمال: "كلنا؟"

"إن أمكن. لن يستغرق وقتاً طويلاً. مجرد معلومات أولية قبل التصريحات الرسمية."

وقف أدوم متأوهاً من عضلاته المتيبسة.

"لننهِ الأمر."

قادهم الحارس إلى خيمة نُصبت لتكون مكتباً مؤقتاً. كانت القائدة بالداخل ترتب الأوراق على مكتب قابل للطي.

قالت وهي ترفع رأسها: "أهلاً، غائصو الزنزانة. اجلسوا من فضلك. أنا القائدة رينا هاركر، حراسة المدينة."

وجدوا مقاعد حيث يمكنهم الجلوس، أدوم وسام على مقعد، كاساندرا على مقعد صغير، يان وسونيا واقفين عند المدخل.

قالت هاركر ونبرتها تصبح أقل رسمية: "أولاً، دعوني أشكركم على مساعدتكم في القبض على هؤلاء المجرمين. كنا نتتبع حالات الاختفاء في الزنازين لأشهر. راودتنا شكوك بشأن القتلة المتربصين، لكن بلا أدلة كافية لتبرير تحقيق شامل."

تمكن سام من ابتسامة متعبة: "على الرحب والسعة. رغم بصراحة، لقد دخلوا إلى معسكرنا بطريقة أو بأخرى."

"صحيح."

نظرت القائدة إلى ملاحظاتها.

"أود الحصول على روايتكم للأحداث. كيف التقيتم بهم، وما جرى، وأي أدلة جمعتموها."

أومأت القائدة هاركر بينما سردوا القصة كاملة، مسجلة ملاحظات عرضية بينما شرحوا كل شيء من اللقاء الأولي حتى القبض على القتلة الستة جميعاً.

قالت هاركر لسونيا عندما انتهوا وبدت جادة فيما تقوله: "أأسف لخسارتك. ستكون شهادتك حاسمة في الإجراءات."

سأل أدوم: "أستكون هناك محاكمة؟"

"ستكون، رغم أنه مع اعتراف داين، قد تُعجل. الترصد والقتل جريمة كبرى، لكن المحكمة ستظل راغبة في إرساء الوقائع."

وضعت هاركر قلمها.

"سنحتاج إلى تصريحات رسمية من كل منكم، لكن هذا يمكن أن ينتظر. سأرتب لمسؤول ليقابلكم في الأسابيع القليلة القادمة."

وعد أدوم: "سنكون هناك."

أومأت القائدة وصرفتهم. بالخارج، توقفت سونيا في منتصف الممر.

قالت ببساطة: "شكراً لك. لتصديقكم إياي. ولأجل كل شيء."

بدا سام حرجاً: "لا تحتاجين لشكّرنا."

"بل أبتغي."

نظرت إلى كل منهم.

"ما فعلتموه... أغلبهم ما كان ليفعله."

هز أدوم كتفيه غير مرتاح للمديح: "أي شخص كان ليفعل."

قالت سونيا بحزم: "لا. ما كانوا ليقمن بذلك. شاهدت ثلاثة فرق تمر مبتعدة عندما توسلت طلباً للمساعدة."

علقت كاساندرا: "خسارتهم. معلوماتك عن القتلة المتربصين كانت قيّمة للغاية."

رمق يان كاساندرا بنظرة تقول "ليس الآن"

قبل أن يلتفت إلى سونيا.

"كيف حال الساق؟"

"أفضل. بفضلكم."

غيرت وزنها مجربة إياها.

"أشبه بالجديدة تماماً."

حل صمت محرج. ماذا بقي للقال؟ تشاركا أسبوعاً من الخطر، وجلبا مهاجميها للعدالة، والآن...

سأل سام: "متى تعودان إلى الأكاديمية؟"

"لست متأكدة إن كنت..."

اقترب مسؤول في النقابة وحافظة الأوراق بيده: "غائصو الزنزانة؟ أنتم مطلوبون في الخيمة الرئيسية. مراسم الشارات."

"بالفعل؟"

انتعش سام فوراً.

ابتسمت سونيا ابتسامة خفيفة: "لا تجعلوهم ينتظرون. اذهبوا واحصلوا على شاراتكم. لقد استحققتموها."

عرض يان: "سنعثر عليك لاحقاً؟"

أومأت: "أحب ذلك."

قادهم المسؤول عبر المعسكر نحو الخيمة الأكبر. كان مختبرون ناجحون آخرون يتجهون في الاتجاه نفسه، بعضهم تبدو عليه آثار المعارك، والبعض الآخر يبدو نظيفاً بلا مبرر رغم أسبوع في الزنزانة.

همس سام ويكاد يثب: "مراسم الشارات. سنحصل على شارات المغامرين الخاصة بنا فعلياً."

أخبرته كاساندرا رغم أنها هي الأخرى لم تستطع إخفاء تلميح للحماس: "حاول ألا تفرط في التنفّس. إنها مجرد قطعة معدنية."

بدا سام مصدوماً: "مجرد قطعة معدنية؟ إنها الحرية. إنها المكانة. إنها..."

أنهى أدوم عنه: "مسؤولية."

كانت الخيمة الرئيسية مزدحمة بالمختبرين ومسؤولي النقابة. قرب المقدمة، خلف طاولة مغطاة بقماش أزرق، وقف سامسون ووضعته لا تزال في مكانها، يبدو أكثر رسمية بكثير عن آخر مرة رأوه فيها.

قال بينما اقتربوا: "أهلاً، واصلونا في اللحظة الأخيرة. توقيت مثالي."

على الطاولة أمامه رقدت عدة صفوف من الشارات، تلمع كل منها في ضوء الفانوس. تنوعت في تصاميمها — بعضها بسيط، والبعض الآخر مزخرف أكثر.

أخرج سامسون سجلاً يبدو رسمياً: "شكلية سريعة قبل أن نبدأ. إجمالي نقاطكم النهائي يحتاج إلى تحقق."

قلّب الصفحات حتى وجد إدخالهم.

"غائصو الزنزانة... ثلاثمائة واثنان وثمانون نقطة من العينات والأهداف المكتملة."

تهلل سام. أومأت كاساندرا مؤكدة.

تابع سامسون: "بالإضافة إلى... مكافأة كبيرة للقبض على مجرمين معروفين ينشطون داخل الزنزانة. تأكد تورط القتلة المتربصين في أحد عشر وفاتٍ على الأقل عبر أربعة اختبارات."

أظلم تعبير يان عند التذكير.

خلَص سامسون: "في المجموع، ربحتم خمسمائة واثنين وثلاثين نقطة. واضعين إياكم..."

استشار صفحة أخرى، "المرتبة الثالثة بين جميع المختبرين هذا الموسم."

اتسعت عيناها سام: "الثالث؟ من بين كم فريق؟"

"دخل ستة وأربعون. عاد تسعة وعشرون."

لم يغب دلالات ذلك عن أي منهم.

تابع سامسون مختاراً أربع شارات من الطاولة: "بناءً على أدائكم، واستعراض مهارتكم، ومجموع نقاطكم، خصصت النقابة رتبتكم الأولية."

رفع الشارات. على عكس دوائر النحاس البسيطة التي تلقاها أغلب المغامرين الجدد، كانت هذه مثمنات فضية تتوسطها حجر أزرق.

أعلن سامسون: "الرتبة باء. والتي يجب أن ألاحظ أنها نادرة استثنائياً لشارات للمرة الأولى."

أطلق سام صيحة قبل أن يضبط نفسه بسرعة تحت نظرة سامسون المستمتعة.

"آسف. رجاءً تابع."

مضى سامسون يقول: "بصفتكم مغامري الرتبة باء، مُنِحتُم حق الوصول إلى جميع مرافق النقابة القياسية عبر شبكة بينتوس. وهذا مئة وثمان وخمسون دولة عبر عشر قارات."

شرع في تثبيت الشارات على كل منهم. جون، لكونه غولولاً، ثبتت شارته على درعه الصدري بظهر مغناطيسي خاص.

أوضح سامسون: "تعمل هذه الشارات كهوية وجواز سفر وتصريح في آن واحد. ستعرف قاعات النقابة عليها فوراً. أغلب حراس الحدود أيضاً، رغم أنني أوصي بحمل وثائق احتياطية في المناطق الأكثر... تعقيداً سياسياً."

لمس أدوم شارته بتمعن. الوصول إلى مئة وثمان وخمسين دولة. لا مزيد من انتظار شهور لتصاريح السفر أو تحمل استجواب لا ينتهي عند الحدود. حرية التحرك عند الحاجة. لما خطط له، كان هذا لا يُقدر بثمن.

تابع سامسون مناولاً كاساندرا وثيقة: "تعويضكم المادي. العينات والمواد التي استرددتموها ستُعالج وتُباع عبر قنوات النقابة. نصف العائدات، كما هو منصوص عليه في عقد اختباركم، سيُحول إلى حساب فريقكم خلال سبعة أيام."

تفحصت كاساندرا الوثيقة بكفاءة متمرسة: "القيمة المقدرة؟"

"بناءً على تقييم أولي؟"

التلت شفتا سامسون.

"بقدر لن تجعلكم بحاجة للقلق بشأن المعدات أو السكن لفترة من الوقت."

تمتمت وهي تحسب بالفعل في رأسها: "ممتاز."

قال سامسون ونبرته تصبح أكثر جديّة: "بضع نقاط مهمة قبل صرفكم. الشارات التي ترتدونها تأتي بامتيازات كبيرة، ولكنها تأتي أيضاً بمسؤوليات."

استقام الأربعة غريزياً.

"أنتم تمثلون نقابة بينتوس الآن. سوء السلوك — وخاصة الجرائم الخطيرة مثل الترصد والقتل — يؤدي إلى سحب فوري للشارة وتهم جنائية محتملة. النقابة لا تحمي من يسئ استخدام اسمها."

أجاب أدوم نيابة عنهم جميعاً: "مفهوم."

تابع سامسون: "تمتد واجباتكم إلى ما هو أبعد من الززانات. قد يُدعى المغامرون للخدمة العامة أثناء حالات الطوارئ — تفشّي الوحوش، الكوارث الطبيعية، وما شابه. رفض مثل هذه الندوات بلا سبب معقول قد يؤثر على مكانتكم."

سأل سام: "إذن نحن أشبه... مستجيبين للطوارئ أيضاً؟"

"بالمواطن، نعم. تحافظ النقابة على وضعها القانوني المواتٍ بتقديم خدمات قيمن للدول الأعضاء."

لمح سامسون كل منهم.

"أي أسئلة؟"

سأل أدوم: "بأي سرعة يمكننا الوصول إلى الامتيازات الكاملة؟"

"شاراتكم نشطة فوراً. الوصول الكامل لشبكة قاعات النقابة، لوحات المهام، أسواق التجارة — كل ذلك متاح الآن."

أومأ أدوم مقتنعاً. لا فترة انتظار. لا قيود تجريبية. فقط ما احتاج إليه.

ختم سامسون: "إن كان هذا كل شيء، تهانينا يا غائضي الززانات. لعل شاراتكم تجلب لكم الثروة والمجد."

مد يده، وتصافحوا بدورهم بالتعاقب.

أضاف: "ستُسجل شاراتكم في سجل النقابة بحلول غروب الشمس. بعد ذلك، أنتم في السجلات رسمياً."

بينما خرجوا من الخيمة، أطلق سام حماسه أخيراً.

"الرتبة باء! في محاولتنا الأولى!"

ابتسم بجنون.

"أتعلمون مدى ندرة ذلك؟"

أردفت كاساندرا فوراً: "تقريباً 3.8% من المغامرين الجدد يحققون الرتبة باء أو أعلى. رغم أن هذا الرقم يشمل من لديهم خبرة عسكرية سابقة أو مؤهلات خاصة."

أعلن سام ويكاد يقفز: "مما يجعلنا أكثر استثنائية. فكروا في المهام التي سنؤهل لها الآن."

بدا يان أكثر هدوءاً: "رتبة أعلى تعني مخاطرة أعلى."

أشارت كاساندرا بفعالية: "أجر أعلى أيضاً."

سأل سام ملاحظاً صمت أدوم: "فيما تفكر؟"

عبث أدوم بالشارحة على صدره.

قال ببساطة: "الححرية. وماذا أفعل بها."

بالخارج، تحولت نقطة التفتيش إلى احتفال ارتجالي. قارن المختبرون الناجحون الشارات، وتبادلوا قصص الزنازين، وضمدوا إصابات ستتحول قريباً إلى ندوب فخورة مرفقة بحكايات مبالغ فيها.

"أدوم! سام! لقد نجحتم!"

اندفعت ساراي فوس، ساحرة معركة في السنة الثالثة. شارتها النحاسية — رتبة دال القياسية للمرة الأولى — لمعت ضد سترتها المغطاة بالغبار.

ابتسم سام مصافحاً يدها: "ساراي! فريقك اجتاز الأمر بخير؟"

صافح سام يد فتاة. سام...

أضافت بسرعة عند نظراتهم القلقة: "بالكوف. فقدنا ماركوس بسبب لدغة عنكبوت في اليوم الثالث — إنه بخير، قضى أربعة أيام فقط يهذي بأنه إبريق شاي. أعاده المعالجون مبكراً."

سقطت عيناها إلى شاراتهم متسعتين بشكل كوميدي.

"أهذه... أهي رتب باء؟"

أمسكت بسترة سام مقربة إياه لفحص الشارة.

"يا للعينات! كيف استطعتم—"

أوضحت كاساندرا بكفاءة مألوفة: "مزيج من نقاط الوحوش والقبض على المجرمين."

صفّرت ساراي: "هؤلاء القتلة؟ سمعت أن فريقاً ما قبض عليهم. أكنتم أنتم؟"

قبل أن يتمكنا من الإجابة، انضم إليهما زميلان آخران — إيلين وداستين. ساحرا معركة من السنة الثالثة أيضاً. كانت ذراع إيلين اليسرى في حمالة، لكنها ارتدت شارتها النحاسية بفخر على كتفها السليم.

سأل داستين بلا مقدمات: "أسمعتم عن جوس؟ الرتبة ألف. محاولة أولى."

سقط فك سام: "ألف؟ لكن هذه... تبّاً."

قالت إيلين: "أليس كذلك؟ على ما يبدو، صادف شيئاً يُدعى علقة الفراغ في الكهوف العميقة. لم يره أحد منذ ثلاثين عاماً. قتلها بمفرده."

بقي أدوم صامتاً عند ذكر جوس. لقد كان... مختلفاً منذ الحادثة مع غيزمو.

تابع داستين: "سمعت أنه لم ينطق بكلمة طوال الاختبار. تعامل مع كل شيء ببساطة. ولم يبد وكأنه ينام حتى."

قال أدوم بهدوء: "خسارة مألوف تغير الأشخاص. إنها تشبه فقدان جزء منك."

تلا ذلك صمت محرج، قطعه زميل آخر يصل بأخبار عن فريق ميدنايت.

أعلن فينس ريد للمجموعة: "لقد فشلوا. حاصرتهم عناكب الكهوف في خور الهمس. انقض مسؤولو الأكاديمية وسحبوهم بالأمس."

عبس أدوم: "مسؤولو الأكاديمية؟ لم نر أي مسؤولين من سيركس هناك."

أوضح فينس: "على ما يبدو كانوا يراقبون طوال الوقت. يتابعون عن بُعد. ذكر أحدهم ذلك عندما أعادوا فريق ميدنايت. وقال إنهم لا يدعون طلاب السنة الثالثة يتجولون بلا إشراف قط."

رفع سام حاجبي.

"هذا... منطقي في الواقع. لن تلقي الأكلة بنا في زنزانة مميتة بلا شبكة أمان. ليس مع تكلفة الرسوم الدراسية."

أضافت إيلين: "لا بد أنهم امتلكوا العشرات من السحرة الكبار بالتناوب لمجرد تتبعنا."

قال أدوم متفاجئاً بصدق: "هاه. لم ألاحظ أحداً يتبعنا قط."

علق يان: "ربما كان ذلك المغزى. لكان الغرض انتفى إن علمتم أنهم هناك لإنقاذكم."

تأوه سام: "عظيم. سبعة أيام في زنزانة وما زال علينا حضور الدرس غدا صباحاً."

أشارت ساراي ناقرة شارتها: "على الأقل سنكون في الفصل كمغارين. لا بد أن هذا يُحتسب لشيء."

في النهاية خف الحشد حيث تفرق الناس لحزم أمتعتهم أو البحث عن أصدقاء بين الفرق العائدة الأخرى. قريباً لم يبق سوى غائضي الزنزانة الأربعة، واقفين في دائرة محرجة.

قال أدوم أخيراً: "حسناً. كان هذا ممتعاً."

أجاب سام لكنه كان مبتسماً: "تعريفك للمتعة يحتاج إلى إعادة معايرة خطيرة."

عرضت كاساندرا: "وجدته تعليمياً."

وافق يان: "هذه كلمة واحدة لوصفه."

حل صمت آخر، أثقل هذه المرة. لقد قضوا أسبوعاً في مساحات ضيقة، معتمدين على بعضهم للنجاة. الآن، واقفين في أمان نقطة التفتيش وقد أكملوا أهدافهم، علق شيء غير منطوق في الهواء بينهم. وكالمتوقع، كانت كاساندرا أول من تطرق إليه.

قالت: "أظن أن هذا حيث نفترق. لقد أدت الشراكة في الاختبار غرضها."

تأوه سام: "واو. باردة."

صححت: "عملية. لقد شكلنا تحالفاً مؤقتاً لمنفعة متبادلة. وقد انتهى ذلك الترتيب بنجاح."

قال يان بهزّة كتف خفيفة: "إنها محقة. كان لدى كل منا أسبابه للتحالف."

هز أدوم رأسه: "أنتم جميعاً... كاساندرا، هل أخبرك أحد قط أنك تمتلكين الدفء العاطفي لنهر جليدي؟"

لمفاجأته، ابتسمت — تعبيراً حقيقياً حول وجهها الجاد عادةً.

"مراراً وتكراراً. رغم أن الأغلب يستخدم استعارات أقل إبداعاً."

وتابعت: "إن كان ذلك يساعد، فقد وجدت تعاوننا قيّماً استثنائياً. وصولي إلى موارد الزنزانة كمغامرة مسجلة يفتح العديد من الفرص التي ما كنت لأصل إليها لولا ذلك."

نظرت إلى شارتها بتمعن: "الآن علي فقط إيجاد فريق دائم مستعد لقبول حمال."

شيء ما نقر في عقل أدوم. فكرة كانت تتشكل بضبابية منذ يومهم الأول في الزنزانة تبلورت فجأة.

بدأ: "في الواقع..."

مالت كاساندرا برأسها: "نعم؟"

"متى ستكونين متفرغة هذا الأسبوع؟ لأتحدث، أعني."

"بشأن؟"

"شيء قد يهمك. فرصة عمل."

درسته كاساندرا باهتمام متجدد: "أنا متاحة بعد ثلاثة أيام. صباحاً تفضيلاً."

"ممتاز. مقهى قاعة النقابة؟ الساعة التاسعة؟"

وافقت وبدا الفضول جلياً في صوتها: "سأكون هناك. هل أُحضِر شيئاً؟"

"عقلك الحسابي فقط."

أومأت وبدَت راضية: "حتى ذلك الحين."

تنحنح يان: "أود التحدث معك على انفراد أيضاً، أدوم. عندما تتاح لك الوقت."

كان هذا غير متوقع.

التفت أدوم إلى الساحر الكبير رافعاً حاجبيه: "كل شيء على ما يرام؟"

"نعم. مجرد شيء أفضّل مناقشته وجهاً لوجه."

وافق يان: "بالتأكيد. غدا بعد الظهر؟"

"يناسبني."

نظر سام بينهما بخيبة أمل متنامية: "أحقاً نفكك الفريق الآن؟ بعد كل ما مررنا به؟"

سأل أدوم: "بأي شيء بالضبط تشعر بالحنين يا سام؟ الجزء الذي كدت تخنِق فيه أثناء نومك؟ أم عندما حاول ذلك الكشيء هضمك من قدميك أولاً؟"

"هذا ليس—"

"أم ربما إبرة العقرب التي أخطأت عينك بنحو نصف بوصة؟ ذكرى عزيزة أنا متأكد."

"أنا فقط أقول—"

"أم كان يومي المطر بلا انقطاع حيث لم تجف جورابك قط وكنت تتذمر كل سبع دقائق بشأن 'أصابع قدميك المجعدتين'؟"

رمقه سام بنظرة مهلكة: "أنتهيت؟"

"تقريباً. دعنا لا ننسى صرخة معركتك الملهمة 'أيتها الملوك، أيتها الملوك، إنه يلمسني' عندما سقط ذلك الوحل على رأسك."

أصدر يان صوت سعال مريب ربما كان ضحكاً مخفياً.

اعترف سام: "حسناً. لم يكن كله عظيماً. لكننا عملنا معاً بشكل جيد. أفضل من جيد. لقد كنا..."

بحث عن الكلمة، "متآزرين."

ألقى أدوم بدون تعبير: "يبدو مؤلماً. هل هناك مرهم لذلك؟"

حتى شفتا كاساندرا ارتجفتا عند تلك.

أصر سام: "أنت تعلم ما أعنيه. انظر إلى ما أنجزناه! رتب باء في محاولتنا الأولى! بالإضافة إلى... كما تعلم،"

خفض صوتك، "أوقفنا أشخاصاً سيئين بالفعل. أحدثنا فارقاً."

تلاشى مزاج المزاح. كان لدى سام نقطة، وسواء أراد أدوم الاعتراف بذلك أم لا.

قال يان بدبلوماسية: "لا أحد يقول إنها لم تكن تجربة قيمة. لكن لكل منا دروبه الخاصة."

حث سام ناظراً إلى كل منهم: "فكروا في الأمر على الأقل. قبل أن نتخذ أي قرارات."

درست أدوم تعبير صديقه الجاد. كان سام عاطفياً دائماً، يرتدي قلبه علانية لدرجة أنه كان مؤلماً أحياناً للمشاهدة. لكن صدقه كان مقنعاً بشكل غريب أيضاً.

تنازل أدوم: "سأفكر في الأمر. لكنني لا أقدم وعوداً بشأن مغامرات مستقبلية تتحدى الموت."

أشرق سام فوراً: "هذا كل ما أطلبه. في الوقت الحالي، على الأقل."

فحصت كاساندرا موقع الشمس: "علينا العودة. إن غادرنا في غضون ساعة، يمكننا بلوغ الشوارع الرئيسية بحلول حلول الظلام."

وأضاف يان برغبة بلا إخفاء: "والنيل في أسرّة حقيقية."

بينما تحركوا لجمع أمتعتهم، وقع سام خطى بجانب أدوم.

قال بهدوء: "أنت تخطط لشيء ما."

"أنا أخطط لشيء ما دائماً."

ضغط سام: "شيء كبير. الطريقة التي نظرت بها عندما ذكر سام الوصول إلى كل تلك الأماكن..."

أجاب سام: "أتذكر ذلك الذهب الذي عثرت عليه في الكهف؟"

"تقصد جبل الثروات الذي سحبتني لأراه؟ الذي أقسمتني عليه بكتمان تام؟"

رد سام.

"لا، غاب عن ذهني تماماً."

تضحك أدوم: "ذاك هو. أفكر في أن الوقت حان لاستخدامه. استخدامه حقاً، وليس مجرد إبقائه مخفياً في بعض الكهوف."

اتسعت عيناه سام فهماً: "ستستغل مواهب كاس، أليس كذلك؟"

"تتمتع بمجموعة فريدة من المهارات حقاً."

أضاف سام بابتسامة خفيفة: "وانتباه مرعب للتفاصيل."