اللعنة. اتخذ داين كاتيس الكثير من القرارات السيئة طوال حياته التي امتدت لاثنين وثلاثين عاماً، لكن وقوعه في قبضة فريق من السحرة كان ليتصدر القائمة بلا شك. بماذا كان يفكر بحق الجحيم؟ كل ذلك الحديث عن الغنائم السهلة في الزنزانة، وكل تلك الشائعات حول أطفال الأكاديمية الأثرياء الذين يحملون عتاداً فاخراً بالكاد يعرفون كيف يستخدمونه، لقد أعمى ذلك كله بصيرته. امتحان هذا العام فاسد تماماً.
سمحت الأكاديمية للكثير من المترشحين السحرة بالدخول. المنقبون العاديون مثل فريقه لم تكن لهم أي فرصة أمام مطلقي التعويذات، ليس في قتال عادل على أي حال. لهذا السبب ظلوا يتابعون هذه المجموعة طوال اليوم الماضي، يراقبونهم من الظلال، ينتظرون حتى ينهكوا أنفسهم في مقاتلة الوحوش قبل أن يتحركوا. كانت الخطة مثالية: الاقتراب من معسكرهم جرحى ويائسين، تقاسم وجبة طعام، دس السم في طعامهم أثناء رواية قصص محزنة، ثم شق حناجرهم بمجرد أن يصابوا بالشلل.
إجراء قياسي نجح خمس مرات بالفعل في زنزانات أخرى. لكن تلك الساقطة ذات الشعر الأحمر اضطرت لإفساد كل شيء. سونيا. كان عليه التأكد من أنها ماتت عندما نصبوا كميناً لمجموعتها. خطأ المبتدئين في ترك الناجين يهربون، وخاصة أولئك الذين يستطيعون التعرف عليك لاحقاً. ـ أتعتقد أنني جئت وحدي؟ ـ زمجر داين وهو يمسح أطراف الغابة بعينين تائهتين. أين كيف والآخرون؟ كان يجب أن يتحركوا فور إعطائه الإشارة.
اللقيط الطويل المدرع الذي يمسك به لم يرف له جفن حتى. اكتفى بالحفاظ على تلك القبضة الحديدية على كتفه بقوة كافية لتترك كدمات غداً. هذا إن عاش لرؤية الغد. الخنجر في يده بدا فجأة مثيراً للشفقة وضعيفاً للغاية أمام ما يواجهه. وهناك ذلك الطفل المخيف ذو العينين الزرقاوين الذي يطيل النظر إليه بهدوء مقلق. أي نوع من الأطفال يبدو بهذا التماسك بينما يوجد قاتل محتمل في معسكره؟
ـ أصدقاؤك قادمون، لا محالة ـ قال الفتى بهدوء. دون سخرية، بل كحقيقة واقعة. ـ ليس الآن على الأقل. ـ ما الذي تعرفه بحق الجحيم؟ ـ بصق داين كلماته، رغم أن الخوف بدأ يحل محل الغضب. هناك خطب ما هنا. كان الفتى الأصهب ذو العينين الخضراوين يقف بالقرب، بينما لا تزال يداه تتوهجان بسحر جاهز. بدا متوتراً، مثل كلب خائف لكنه سيقرض إن دُفع. أما الفتاة ذات الشعر الكستنائي فكانت تكتفي بالمراقبة، تحسب كل شيء، وربما كانت تحسب بالفعل ثمن عتاده.
ثم كان هناك الضخم. المعالج ذو اللحية. كان يحمي تلك المرأة ذات الشعر الأحمر باستماتة، ويقف بينها وبينه كدرع بشري. رأى داين ما يكفي من المعالجين في حياته ليعرف أن هذا مختلف. طريقة وقوفه، والندوب على ذراعيه التي لم تنجم قط عن خلط الوصفات. عسكري. لا بد من ذلك. تلك كانت عيون جنود. ـ نعلم أنكم تتبعوننا منذ فترة ـ أتابع الفتى ذو العينين الزرقاوين حديثه. ـ نعلم أن هناك أربعة آخرين على الأقل في مجموعتكم.
ونعلم أنهم يتخذون مواقعهم الآن لنصب كمين. شعر داين بجفاف في حلقه. كيف بحق الجحيم عرفوا كل ذلك؟ كان فريقه حذراً، يحافظ على مسافة آمنة، ويستخدم الغطاء المناسب... أمال الفتى رأسه قليلاً. ـ أحقاً ظننتم أننا لن نلاحظ؟ جون هنا التقط حرارتكم قبل ساعات. شد الحارس المدرع ـ جون ـ قبضته، فشعر داين بشيء ينكسر في كتفه. كبح صراخه، وأدرك فجأة وبشكل مؤلم مدى هشاشة وضعه. ـ أدوم ـ قال الفتى الأصهب.
ـ يجب أن نتحرك. إن كانوا هناك... ـ إنهم هناك ـ أجاب أدوم، دون أن تحيد عيناه الزرقاوان عن وجه داين. ـ لكنهم لنهاجموا طالما أننا نملك زعيمهم. زعيم؟ كاد داين يضحك بصوت عال. لم يكن هو الزعيم. بل أخوه كيف. لكن هؤلاء الأطفال ظنوا أنهم ألقوا القبض على الرأس الكبير، مما يعني أنهم سيراقبونه بدلاً من البحث عن التهديد الحقيقي. ربما لا تزال الأمور تسير على ما يرام. ـ أنتم ترتكبون خطأ ـ حاول داين مجدداً، محاولاً حقن صوته بيأس مصطنع.
ـ قلت لكم، كنت أبحث عن المساعدة... ـ توقف ـ قاطعه أدوم. ـ أنت تحرج نفسك. ذلك التجاهل العرضي من طفل بعث موجة من الغضب عارمة في صدر داين، لكنه ابتلعها. لن ينفعه الغضب الآن. وخاصة إذا كان الطفل ساحراً. النجاة أولاً، والانتقام لاحقاً. ـ كنتم تنوون تسميمنا ـ قالت الفتاة ذات الشعر الكستنائي فجأة. ـ جيبك الأيسر. القارورة. تجمد داين. كيف أمكنها معرفة ذلك؟ ـ كاساندرا تمتلك عيناً لا تفوت التفاصيل ـ شرح أدوم، كأنه يقرأ أفكاره.
ـ لاحظت أنك تلمس ذلك الجيب مراراً وتكراراً وأنت تتحدث. تحركت يد الحارس المدرع الحرة نحو جيب داين، واستلت قارورة الكريستال الصغيرة بمهارة متمرسة. كانت الحركة شبه ميكانيكية ودقيقة بشكل مزعج. ـ شالَّة؟ ـ سأل المعالج، وهو يتفحص السائل عبر الزجاج. ـ ممزوجة بظل الأحلام ـ أكدت كاساندرا. ـ تبطئ نبضات القلب حتى تتوقف. لا يمكن تتبعها في الطعام. سمعت أن قطاع الطرق يستخدمون ذلك بكثرة.
شعر داين بالعرق يتصبب على جبينه رغم برودة هواء الليل. الأمور تسير سيئاً للغاية. ـ سام ـ قال أدوم للفتى الأصهب. ـ أرسل رسالة لطلب الدعم. أعلمهم أن لدينا قطاع طرق هنا. ومض رأس الفتى ـ سام ـ بالإيجاب، وتحركت يداه عبر نمط معقد بينما كان يجهز ما لا بد أن تكون تعويذة اتصال. عظيم. رائع حقاً. الساحر الطفل يستطيع إرسال رسائل لمسافات طويلة. ـ هذا ليس شخصياً ـ حاول داين، متبدلاً في تكتيكه.
ـ إنه مجرد عمل. الامتحان قاس هذا العام. الموارد لا تكفي الجميع. ـ بدا الأمر شخصياً للغاية حين نعتَّ سونيا بالساقطة ـ غرج المعالج بصوت خشن. ـ وحين ذبحتم أنت وأصدقاؤك جماعاتها ـ أضاف أدوم، وبقي صوته هادئاً بشكل مرعب. ـ أكان ذلك مجرد عمل أيضاً؟ قبل أن يتمكن داين من الإجابة، انطلق ضوء أزرق من يدي سام، متخذاً مساراً قوسياً نحو الغابة ككائن حي. ـ أرسلت الرسالة ـ قال سام، وبدا مسروراً بنفسه.
ـ لا بد أنهم سيصلون قريباً بما فيه الكفاية. ـ ماذا قلت لهم؟ ـ سأل أدوم. ابتسم سام، وشعر داين فجأة ببرودة شديدة تسري في عروقه. ـ أن لدينا زعيم عصابة قطاع طرق، وأننا نعرف مكانهم بدقة، وأننا جميعا سحرة غاضبون جداً ولدينا مخزون كامل من المانا مع انعدام تام للرحمة. ـ أنت تخدعنا ـ قال داين، رغم أنه لم يعد متأكداً تماماً. ـ أنتم مجرد أطفال. ـ أطفال يملكون السحر ـ أجاب سام ببهجة.
ـ أرأيت من قبل ما يحدث عندما يصيب سهم القوة وجه شخص ما؟ الأمر ليس جميلاً. بل شبيه... بالانفجار الطيني. لقد رأى داين ذلك حقاً. مرة واحدة. مسكين بائس في المنطقة الخضراء العام الماضي. لم يبق من رأسه ما يكفي للتعرف عليه. ـ ستموتون إعداماً لقتلكما مشاركين آخرين في الامتحان ـ قال داين، متمسكاً بأي قشة الآن. ـ دفاع عن النفس ـ ردت كاساندرا ببرود. ـ لدينا شاهدة تستطيع التعرف عليك كأحد قطاع الطرق الذين هاجموا مجموعتها.
لدينا قارورة السم الخاصة بك. ولدينا كل الحق في الدفاع عن أنفسنا. تفرس داين في الوجوه وجهاً لوجه، باحثاً عن أي أثر للتردد أو الارتباك. كان المعالج عدائياً علانية، والفتاة ذات الشعر الكستنائي عملية ببرود. أما سام فبدا متحمساً تقريصاً لاحتمال العنف، وهو أمر مقلق بطريقته الخاصة. لكن أدوم هو من بث الرعب الحقيقي في قلبه. كان الفتى يقف بثبات تام، وتلك العيون الزرقاء تحسب كل شيء.
حقاً، ما خطب هذا الطفل بحق الجحيم؟ ـ ثلاثة سحرة ـ قال داين أخيراً بصوت أجش. ـ من ذا الذي يتعقب مجموعة تضم ثلاثة سحرة؟ ـ شخص في غاية الغباء ـ بصقت سونيا من خلف يان. ـ أو في غاية اليأس ـ صحح أدوم بهدوء. ـ أيهما أنت؟ غبي أم يأس؟ عقله كان يتسابق. لم يكن مفترضاً أن تسير الأمور هكذا. كان هذا... صدر صوت طائر مميز من الغابة، إشارة كيف بأنهم باتوا في مواقعهم. ابتسم أدوم بخفة. ـ آه.
أصدقاؤك مستعدون. التفت إلى الآخرين. ـ التشكيل الثاني، ولكن مع السجين. سام، احمِ كاساندرا. يان، أبقِ سونيا جانباً من فضلك. انفجر المعسكر حراكاً، وتحرك الجميع بتنسيق متمرس. جر الحارس المدرع داين إلى الوراء، متخذاً وضعية بينه وبين الغابة. وشكل البقية دائرة دفاعية ضيقة، وصار أدوم في المنتصف، ويداه تنسجان بالفعل نمطاً معقدة. بدأ الضوء الأزرق يتجمع بين راحتيه، ويزداد سطوعاً مع كل ثانية تمر.
بدا الهواء من حوله كأنه يلتوي، مثل ومضات الحرارة في يوم صيفي. ـ قل لأصدقائك ـ قال أدوم دون أن ينظر إلى داين ـ إن هاجموا، فأنت تموت أولاً. صدقه داين. القوة التي تتصاعد بين يدي الفتى لم تكن للعرض، فقد استطاع شعورها توخز شعر ذراعيه من على بعد أقدام عدة. ـ كيف! ـ صرخ في الظلام. ـ تراجعوا! إنهم يعلمون بوجودنا! أتاه صمت مطبق. ثم حفيف من اتجاهات عدة، فريقه يغير مواقعه على الأرجح.
ـ لا تكن غبياً! ـ نادى داين مجدداً، والخوف الحقيقي يملأ صوت الآن. ـ إنهم جميعا سحرة! سيحرقوننا أحياء! المزيد من الصمت. ثم نادى صوت من الظلام: ـ اتركه وشأنه وسنترككم وراءنا! بقي وجه أدوم محايداً بلا مبالاة. ـ أنتم لا تفهمون وضعكم. نحن نعرف من أنتم الآن. نعرف تحركاتكم. إن هربتم، فسنتعقبكم واحداً تلو الآخر. لن ننام حتى يموت كل واحد منكم. ـ كان صوته هادئاً بشكل مرعب. ـ فرصتكم الوحيدة هي الاستسلام الآن.
على الأقل بهذه الطريقة، ستظلون تملكون فرصة في الاختبارات متى خرجنا. توهج الضوء الأزرق بين يديه واشتد. ـ عشرة. انتظر... ماذا يفعل؟ ـ تسعة. المزيد من الحرارة المنبعثة من يديه. أوه لا... ـ كيف، من أجل اللعنة! ـ صرخ داين. ـ إنهم جادون! ـ ثمانية. سبعة. ـ أ-أنتم الأقل عدداً ـ هتف صوت مختلف من الغابة. ـ ستة. خمسة. ـ السحرة يستطيعون إسقاط ضعف عددهم ـ رد شخص آخر. ـ أربعة. المزيد من الضوء.
والمزيد من الحرارة. كان سينفذها حقاً. ذلك الطفل كان على وشك تفجير رأسه. ـ ثلاثة. ـ كيف! أرجوك! ـ اثنان... ـ حسنناً! ـ تردد صدى صوت كيف. ـ حسنناً. نحن قادمون. بلا أسلحة مشهرة. لا... لا تفعلوا شيئاً متهوراً. لم يجب أدوم، وظلت التعويذة تنبض بين يديه، جاهزة للإطلاق. تحركت الظلال عند حافة المعسكر، وسمح داين لنفسه بالتنفس أخيروعلى الأرجح. ربما سينجون جميعاً من هذه الليلة. لكن بينما كان فريقه يخطو ببطء نحو ضوء النار وأيديهم مرفوعة، التقت عيناه بعيني كيف ورأى شيئاً جعل معدته تهوي.
إيماءة خفيفة برأسة. إشارة. لم يكونوا ليستسلموا. كانوا يكسبون الوقت فقط. في ومضة، توتر فريقه، وتحركت أيديهم نحو أسلحتهم المخفية. الاستسلام الكاذب كان على وشك التحول إلى مجزرة. ـ الآن ـ قال أدوم بهدوء. حدثت ثلاثة أمور بسرعة فائقة لدرجة أن عقل داين عجز عن استيعابها: أولاً، شبكة عمياء من الضوء الأزرق انطلقت من يدي سام الممدودتين، وتمددت نحو الخارج مثل البرق المتجمد في الزمن.
وأمسكت باثنين من رجال فريقه ـ ميرا وجوست ـ قبل حتى أن يلمسا أسلحتهما. ثانياً، صفقت يدا يان معاً، وانطلقت محاجم ذهبية من الأرض تحت أقدام بقية قطاع الطرق، لتلتف حول سيقانهم وتتلوى إلى أعلى. ثالثاً، تعويذة أدوم، تلك التي ظن داين أنها مخصصة لرأسه، تحولت إلى العشرات من السلاسل المتلألئة التي جلدت الهواء بدقة مستحيلة. ـ ما اللعين... ـ هذا كل ما استطاع كيف نطقه قبل أن يحاصر تماماً في قيود متوهجة.
أُبطل مفعول الكمين بأكمله في أقل من ثلاث ثوان. ـ أجننت؟ ـ همس داين، وهو يصارع بصره نحو هيئة أخيه المتخبطة. ـ لما تفعلون هذا بحق الجحيم؟! لم يستطع أي من أفراد فريقه الحراك. وبعضهم عُلق تماماً في الهواء، داخل شرانق من قيود سحرية بدت وكأنها تشتد مع كل محاولة للتحرر. كان معالجهم يتحرك بالفعل من أسير لآخر، ضاغطاً براحته على جبهة كل منهم. ومضة ضوء قصيرة، وارتخوا جميعاً، وانقلبت أعينهم إلى الخلف.
ـ مجرد غياب عن الوعي ـ شرح المعالج حين لاحظ نظرات أدوم. ـ سيستيقظون على أسوأ صداع في حياتهم، دون أي ضرر دائم. لم يستطع داين تصديق ما يراه. أخوه وأربعة مجرمين أشداء، محترفون في عشرات الزنزانات، يسقطون دون تلقي ضربة واحدة. ـ هذا مستحيل ـ تمتم. ـ أنتم مجرد أطفال. ـ مجدداً. أطفال يملكون السحر ـ تذكره سام، وهو يحرك أصابعه. فنبضت القيود الزرقاء حول ميرا وجوست استجابةً لذلك.
سار أدوم بين قطاع الطرق المقبوض عليهم، وهو يعِدّهم. ـ واحد، اثنان... ستة في المجموع، بما في ذلك صديقنا هنا. أهذا كل ما لديهم؟ ـ سأل، ملتفتاً إلى داين. شيء ما تغير في سلوك الفتى. بدا... أطول قليلاً بطريقة ما. أكثر رهبة. أو لعل خوف داين هو ما كان يعبث ببصره. ـ ن-نعم ـ تلعثم داين، دون حتى التفكير في الكذب. ما فائدة ذلك؟ ـ هؤلاء هم الجميع. تنهد أدوم بعمق، وبدا فجأة كطفل عادي مرة أخرى.
تلاشت سلاسل التعويذة من حول يديه، وانحنت كتفاه قليلاً. ـ الحمد للسيّد ـ قال سام، وقد غمر الارتجاف وجهه. ـ لم أكن متأكداً من المدة التي يمكنني خلالها الحفاظ على هذا التقييد. تبخر التوتر في الهواء بحدة جعلت داين يشعر بالدوار من هول التغيير. ـ يا رجل. عليك إعطاء إنذار قبل سحب حركة كهذه! لم أفهم ما كنت تفعله في البداية ـ تابع سام، متجهاً نحو أدوم. ـ حين بدأت ذلك التنازل التنازلي، ظننتك ستفجر رأسه حقاً.
ـ التفجير لكان فوضوياً ـ أجاب أدوم ببرود واقعي. ـ وغير ضروري إن استطعنا جمعهم في مكان واحد. اقتربت كاساندرا، متفحصة قطاع الطرق فاقدي الوعي. ـ هذا أفضل بكثير من قتالهم في الظلام والوحوش تحوم حولنا. سقط فك داين عندما أدرك الحقيقة أخيراً. ـ أكنتم تخدعوننا؟ كل ذلك الهراء بشأن معرفتكم أننا نتبعكم؟
قال أدوم: "ليس تماماً. يظهر رجل جريح فور فراغنا من معركة شاقة؟ فخ كلاسيكي بامتياز. هذا فوق أن سونيا حدثتنا مسبقاً عن ندبتك وأساليبك. وما بقي مجرد تخمين مبني على معطيات."
قال داين: "لكن البصמות الحرارية-"
سخر سام: "جون شديد الملاحظة فحسب. إنه درعنا البشري، لا جهاز مسح سحري."
لوح جون بيده قليلاً عند ذكر اسمه. لم ينطق هذا الدرع بكلمة واحدة طوال المواجهة برمتها.
التفت داين نحو سام وسأل: "انتظر، تلك الرسالة التي أرسلتها؟ التي تستدعي المدد؟"
ابتسم سام باتساع.
"لا توجد سحرية مستخدمة في التواصل على هذا النحو. كان ذلك مجرد عرض ضوئي لإرعابك."
وحرك أصابع يديه.
"مقنع تماماً، أليس كذلك؟ لقد وقعتم في الشرك بالكامل."
وسأل داين وهو يلتفت إلى كاساندرا: "و-وتلك القصة عن السم؟"
هزت كتفيها.
"أعرف سموم المباغتين لأنني أقرأ. كثيراً. وكان عبثك المستمر بجيبك مثيراً للريبة، لكنني لم أكن متأكدة قط مما يحويه."
قال داين، وقد اشتعل فيه شعور بالإهانة يحرقه أشد من أي ألم جسدي: "لقد تلاعبتم بنا! لقد تلاعبتم بنا أيها اللعناء!"
صحح أدوم: "لقد تكيفنا. عملنا بما توفر لدينا."
"وانتهى الأمر!"
أضاف سام بابتسامة جعلت داين يرغب في لكمه.
"يا للهول، وجهك حين بدأ أدوم العدّ التنازلي! بدوت كأنّك على وشك التبول على نفسك!"
"تباً لك"، بصقها داين.
ثم لأحدٍ بعينه: "تباً!"
تردّد صدى ثورته في المخيم، وأكّده صمت مذهول تلاه. تقدّمت سونيا، وما زالت ساقها المصابة تعرج قليلاً. تفحّصت كلّ واحد من المعتدين فاقدي الوعي، وتوقفت طويلاً عند وجه كيف.
"هؤلاء هم"، أكدت بهدوء.
"من قتلوا أصدقائي".
شيء في نبرتها جعل جلد داين يتقشعر. لم يكن هناك رضا، بل إقرار أجوف. كمعاينة جثث في مشرحة.
"ماذا يحدث الآن؟"، سأل يان، منتقلاً للوقوف بجانبها.
"علينا تقييدهم بالطريقة الملائمة"، قالت كاساندرا كعادتها بعملية.
"يمكننا تسليمهم إلى المراقبين عند نقطة التفتيش".
"فكرة سديدة"، قال أدوم.
"سام، ألا زال لدينا تلك الحبال المقيدة؟"
"أعمل على الأمر"، ردّ الفتى أحمر الشعر وهو ينقب في حقيبته.
أخرج عدة أطوال من الحبال المتينة مع نقوش رونية باهتة على الألياف. راقب داين في صمت وهم يربطون طاقمه بحركات سريعة وفعالة. عملوا معاً بانسجام، لكن بلا تميز — مجرد طلاب تدربوا كفريق.
"ما كان لي أن أتبعكم قط"، تمتم داين.
رفع أدوم بصره من إحكام عقدة.
"لا"، وافق ببساطة.
"ما كان لك".
هاه... هاااه...
"لنُسرع!"
فجر اليوم السابع وجد فريق غواصي الزنزانة في ركض مستميت.
"تحركوا!"
صرخ أدوم من فوق كتفه، وبالكاد أبطأ وهو يتخطى جذع شجرة ساقط.
"أمامنا ثلاثون دقيقة على الأكثر!"
خلفه، تنهّج سام بقوة، وقد التصق شعره بجبهته من العرق.
"هذا—"، لاهثاً وهو يتسلق الجذر ذاته، "—خطؤهم بالكامل!"
أشار بإبهامه نحو أسراهم. تعثر المعتدون الستة في سيرهم، وأيديهم مقيدة أمامهم بحبال رونية، وموصولون ببعضهم في سلسلة بائسة. أحاط جون بالمؤكدة لضمان عدم تخلف أحد أو محاولة فعل شيء أحمق. مجدداً.
"أقلّ من الكلام"، نادت كاساندرا من مكان ما في منتصف مسيرتهم الممزقة.
"وأكثر من الركض".
"سهل على لسانك"، تمتم سام.
"لست أنت من اضطر لإهدار نصف طاقته السحرية لقتال تلك العقارب العملاقة البليدة بالأمس!"
لم تكن خطة أدوم جلب المعتدين طوال الطريق إلى نقطة التفتيش. أراد بالأساس تسليمهم إلى أول دورية مراقبين تصادفهم. لكن تلك الدوريات غابت بشكل مثير للريبة، ومع مرور الأيام، لم يُترك لهم خيار سوى الاستمرار في الحركة مع رفقائهم غير المرغوب فيهم. خمسة أيام من الجحيم المطلق. خمسة أيام من التخريب المستمر. كان كيف، شقيق داين، الأسوأ. في الليلة الأولى، نجح في تحرير إحدى يديه وكاد يخنق سام أثناء نومه.
ثم ميرة بأدوات قفلها الخفية. كادت تفلت مرتين. أما جوست... حسنًا، فقد أتقن جوست فن التعثر في اللحظة غير المناسبة تماماً، مثل حين كانوا يتسللون متجاوزين ذلك القزم الحجري النائم.
"لن تبلغوا الغاية"، قال داين.
"ليس بكل هذا العدد. نقطة التفتيش تغلق عند الفجر".
"أخرس"، زمجر يان من حيث كان يساعد سونيا على اجتياز التضاريس الوعرة.
شفيت ساقها بما يكفي للمشي، لكن الركض ظل عسيراً.
"أنا أقول فقط—"
"نعلم ما تقول"، قاطعه أدوم.
"ولن نترك أحداً خلفنا. خصوصاً أنتم يا معتدين".
"جنازتكم".
تجاهله أدوم، مركّزاً بدلاً من ذلك على الطريق أمامه. كانت الغابة تترقق، مفسحة المجال للتضاريس الصخرية التي تحدد الحدود الخارجية للجبال المتكلمة. اقتربوا. اقتربوا حقاً. لكن ليس بالقدر الكافي. كان تقدمهم عبر الزنزانة بطيئاً ومحبطاً ومثيراً للغضب. كل منطقة كان المفترض أن تستغرق نصف يوم امتدت ليوم كامل.
كانت الحدائق الحجرية الأسوأ — فما كان ينبغي أن يكون مسيرة بسيطة من ست ساعات تحول إلى كابوس استغرق عشرين ساعة بفضل العقارب التي أزعجها جوست "عرضاً".
ثم مضيق الهمس، حيث فقدوا نحو عشر ساعات في البحث عن ميرة بعد أن تسللت أثناء هجوم وحش. وجدوها تحاول الالتفاف للعودة إلى معسكرهم لسرقة مؤونتهم بعد إصابتها على يد الوحوش.
"في المرة القادمة"، قال سام بعد إعادة أسرها، "سنربط حذاءك ببعضه أيضاً".
بدت غابة التنهدات سلمية تقريباً بالمقارنة. مجرد تشكيلة معتادة من المخلوقات المميتة الساعية لقتلهم. أما مستنقعات العظام، مع ذلك... ارتعش أدوم عند التذكر. كادوا يفقدون كاساندرا في تلك الرمال المتحركة.
"ثلاثمائة واثنتان أربعون نقطة"، قالت الآن، كأنها تقرأ أفكاره.
لم تتوقف عن حساب نقاطهم حتى أثناء الركض لإنقاذ حياتهم.
"دون احتساب قلوب الخنزير الشائك العظيم".
"أضف أربعين أخرى لتلك"، ردّ أدوم، قافزاً فوق جدول ضيق.
"نحن أعلى بكثير من الحد الأدنى".
"إن بلغناها في الوقت المناسب"، ذكرها سام دون داعٍ.
تجاوزوا مرت وهدة صغيرة، وهناك كانت — نقطة التفتيش. قوس حجري يشبه الذي دخلوا عبره، يحيط به تجمع صغير من خيام النقابة. حتى من هذه المسافة، رأى أدوم أناساً يتحركون، يحزمون المعدات. يستعدون للإغلاق.
"هناك!"
أشار، محاولاً تجاهل حرقة رئتيه.
"الدفعة الأخيرة!"
كان الهبوط فوضوياً. سيقان متعبة وحجارة سائبة صنعت مزيجاً خطيراً. انزلق سام مرتين، وأنقذه انعكاس يان السريع. سقط كيف فعلياً، مطيحاً بداين معه في تشابك من الأطراف والشتائم.
"انهض"، أمرت كاساندرا، دون أن تكلف نفسها عناء مساعدتهما.
"الآن".
رفعهما جون الاثنان على قدميه بكفاءة ميكانيكية. لم يُظهر الغول أي علامات إرهاق — بخلاف كل شخص آخر حرفياً.
"فحص الوقت؟"
نادى أدوم على سام، الذي كان ينقب بجنون عن ساعته الجيبية محاولاً عدم التعثر.
"سبعة عشر دقيقة!"
كان هذا ضيقاً للغاية. بلغوا سفح المنحدر ووصلوا الأرض المنبسطة. باتت نقطة التفتيش على بعد نصف ميل الآن ربما. في الظروف العادية، لقطعوها بسهولة. لكن بعد أسبوع في الزنزانة بأقل قدر من الراحة وستة سجناء يبطئون مسيرتهم...
"لا أستطيع"، تنهجت سونيا، متعثرة.
خارت قوى ساقها المصابة أخيراً.
"أنا آسفة، لا أستطيع—"
لم يتردد يان. حملها بحركة سلسة، وبالكاد كسر وتيرة خطاه.
"أمسكت بك".
"لكنك بالأصل—"
"أمسكت بك"، ردد، وكان ذلك كل شيء.
"عشر دقائق"، لهاث سام.
"ربما أقل".
"جون"، نادى أدوم.
تحرك الغول ليقف بجانبه، ولا زالت درعه في وضعيتها رغم غياب التهديدات المباشرة.
"خذ السجناء"، قال أدوم.
"امضِ قدماً. سنلحق بكم".
اتسعت عينا داين.
"انتظر، أترسلنا معه؟ وحدنا؟"
"أفضل بقاءكم هنا؟"، سألَت كاساندرا ببرود.
أشار الغول للسجناء بالتحرك أسرع، مانحاً الحبل جذبة حازمة. ومع تحديد جون للوتيرة، لم يكن أمام المعتدين خيار سوى الإسراع أو الجر. راقبهم أدوم وهم يتقدمون، ثم استدار لفريقه.
"سام، أحتاج دفعة".
عرف سام بدقة ما يعنيه. ويداه تتوهجان بطاقة زرقاء، بدأ التعويذة.
"سيوؤلم هذا"، حذر.
"افعلها وحسب".
تلألأ الهواء من حولهم مع سريان تأثير تعويذة سام. شعر أدوم بالوخز المألوف لسحر تعزيز السرعة يغمره، ثم ينتشر للآخرين. كانت تعويذة مكلفة من حيث المانا، وتأتي بثمن — عضلاتها المضغوطة لتجاوز حدودها الطبيعية ستعترض بقسوة لاحقاً. لكن لاحقاً مشكلة ترحل لوقتها.
"خمس دقائق"، قال سام، بصوت مشدود وهو يحافظ على التعويذة.
"ربما".
ركضوا. غاب العالم عن التركيز من حولهم، وبدا الأرض تطير تحت أقدامهم. احترقت رئتا أدوم، وصرخت سيقانه، لكنه أجبر نفسه على المتابعة. خلفه، سمع الآخرين — أنفاس سام المجهدة، خطوات يان الثابتة رغم حمل سونيا، صمت كاساندرا المصمم. أماما، كان جون يدفع المعتدين بقوة. سقط داين مجدداً، لكن الغول جره ببساطة ليقف على قدميه وتابع التحرك. لا وقت للرفق الآن. كبرت نقطة التفتيش في رؤيتهم.
كان مسؤولو النقابة يغلقون المكان بالتأكيد الآن. طويت الخيام الجانبية بالفعل، وكان أحدهم يمشي باتجاه قوس البوابة بما بدا مفتاح إلغاء تفعيل.
"أيها! "
صرخ سام بأي هواء تبقى في رئتيه.
"نحن هنا! نحن قادمون!"
توقف الشكل قرب القوس، ناظراً باتجاههم. ثم استدار وصرخ بشيء للآخرين.
"رأونا"، تنهّج أدوم.
"استمروا!"
بلغ جون نقطة التفتيش أولاً، والسجناء في ركابه. بدا المسؤولون متفاجئين بالمسيرة غير المعتادة، لكنهم تحركوا سريعاً للمساعدة في تأمين المعتدين. ترنح أدوم والآخرون للداخل بعد لحظات، وتلاشى سحر تعزيز سام حين نفذ مخزون مانا لديه أخيراً. انهار الفتى على ركبتيه، وصدره يعلو ويهبط.
"فريق... غواصي الزنزانة"، تمكن أدوم من قولها بين جرعات الهواء.
"يسجل حضوراً".
اقترب مسؤول نقابة — سامسون ذاته مرقع العين الذي ودعهم قبل أسبوع — حاملاً لوح كتابة.
"أتزرون الوقت ضيقاً بحق، أليس كذلك؟"
قال بلطف.
"صعوبات تقنية"، ردت كاساندرا، الواقفة بطريقة ما حتى الآن.
أخرجت ورقة تجميع نقاطهم، مجعدة لكنها سليمة.
"ثلاثمائة واثنان وثمانون نقطة. موثقة بأكملها".
ارتفع حاجب سامسون قليلاً.
"مثير للإعجاب".
رمق المعتدين الذين يعالجهم مسؤولون آخرون بنظرة.
"وأرى أنكم أتيتم بأصدقاء".
"معتدون"، شرح يان، محيطاً بوضع سونيا بحرص على صندوق قريب.
"هاجموا حزبها في وقت سابق من الأسبوع. وأمسكنا بهم يحاولون الكرة معنا".
"أهكذا حقاً؟"
صلب تعبير سامسون وهو يرمق المعتدين باهتمام متجدد.
"حسناً. تلك تهمة خطيرة".
"تفقد ذاك الندبي"، قال أدوم، مستعيداً أنفاسه أخيراً.
"الجيب الأيسر. قارورة زجاجية صغيرة فيها سم".
بدا داين قاتلاً، لكنه عجز عن الإنكار حين أُخرجت القارورة تماماً حيث قال أدوم إنها ستكون.
"خليط ظل الحلم"، أكد المسؤول الذي فحصها.
"ليس معدات قياسية قط".
أومأ سامسون بجهامة.
"سنتعامل معهم من هنا".
استدار مجدداً نحو أدوم.
"الآن، بخصوص نقاطكم—"
"انتظر"، قاطع سام، ما زال على ركبتيه لكنه ينظر لأعلى.
"أبلغناها؟ أانتهينا رسمياً؟"
تفقد سامسون ساعته.
"بفارق دقيقتين وسبع عشرة ثانية تماماً".
ابتسم حينها، تعبير غير وجهه الصارم.
"تهانينا، يا غواصي الزنزانة. لقد اجتزتم الاختبار".
كان الارتجاف حاداً لدرجة شعور أدوم بدوار خفيف. لقد فعلوا. رغم كل شيء. لقد بلغوها.
"نحن مغامرون الآن!"