استيقظ أدوم ببطء، وتوزع وعيه بين جسده الخاص وجسد جون. تداخلت رؤية الغول مع رؤيته، صورة مزدوجة غريبة للسماء التي تزداد اشراقاً ولداخل الخيمة. ربما كان ناديه باسم جون أمراً غريباً، حتى في أفكاره وحدها. لكن ذلك ساعد في الحفاظ على الوهم، وللأسماء قوة. الأفضل التمسك بهذه العادة، حتى في عقله. كان الاتصال عبر التميمة يشبه امتلاك أطراف إضافية، بعيدة لكنها تلبي النداء. يستطيع الغفوة بينما يتولى جون حراسة المكان، وهي حيلة استغرقت أسابيع لإتقانها.
ربما لم يكن أبوه ليوافق على ذلك، فالراحة الحقيقية تعني الراحة الحقيقية، لكن الطريقة أدت الغرض بأسلوب مقبول. كانت الليلة هادئة. بلغت الهدوء درجة مريبة، بالنظر إلى رواية سونيا. لا قاطعي طرق، لا وحوش، ولا حتى أصوات الزنزانة المعتادة. صراصر فقط وعواء بعيد متقطع لا يستحق غالباً التحقيق في أمره.
تمتم سام من فراشه وشعره منكوش في نحو سبعة اتجاهات مختلفة: "صباح الخير".
ثم سأل: "أحاول أي شيء أكلنا؟"
أجاب أدوم: "شخيرك فقط. أظنه أخاف كل شيء آخر".
قال سام: "أنا لا أشخر".
ناديا يان من الخارج: "بلى تفعل حقاً".
كان المعالج قد استيقظ بالفعل، ربما للاطمئنان على سونيا.
وأضاف: "مثل دب سكران مصاب بالحساسية".
قذف سام وسادته نحو باب الخيمة، لكنها أخطأت الهدف تماماً.
قال: "افتراء. أكاذيب وافتراء".
خرجت كاساندرا من جانب النساء في الخيمة، مرتدية ثيابها بالكامل وتبدو في حالة يقظة مزعجة.
سألت وهي تخرج دفتر ملاحظاتها: "الفطور؟".
دائماً ما تحمل دفتر الملاحظات.
ناديا يان من الخارج: "قريباً. أغير ضماد سونيا أولاً".
خطا أدوم إلى هواء الصباح، تاركاً منظور جون يندمج تماماً مع منظوره. وقف الغول عند حافة مخيمهم، يمسح خط الأشجار. لا شيء سوى الطيور وبعض السناجب من حين لآخر. طيور وحوش وسناجب بالطبع. فهذه ما زالت زنزانة في النهاية. تملك الطيور بريقاً إضافياً في ريشها، وتتوهج عيون السناجب بخفوت في الظلال، لكنها تتصرف كحيوانات برية عادية. حتى إن سنجاباً جريئاً بشكل خاص اقترب من جون، وشمه بفضول قبل أن ينطلق هارباً.
جلست سونيا مستندة إلى جذع شجرة ساقط، وتأوهت بينما كان يان يعمل على ساقها. بدا الجرِح أفضل، أقل احمراراً وغضباً، وأقرب إلى اللون الوردي الطبيعي للشفاء.
سأل أدوم وهو يجلس بجوار موقد النار: "كيف تشعرين؟".
قالت: "أفضل. معالجكم يعرف عمله".
ابتسمت ليان الذي اكتفى بإصدار همهمة وتابع فحصها.
"أعتقد أنني أستطيع المشي بشكل صحيح اليوم".
قالت كاساندرا دون أن ترفع عينها عن الكتابة: "جيد".
وما الذي كانت تكتبه على أي حال؟
وأضافت: "علينا التحرك قريباً".
خرج سام من الخيمة وهو ما زال يصارع شعره.
"ألا يعتقد أي شخص آخر أن الليل كان هادئاً للغاية؟ اعني، هادئاً بشكل مريب؟".
وافقه أدوم: "لاحظت ذلك أيضاً. لكن جون لم يلتقط أي شيء غير معتاد".
وشعر عبر التميمة بالغول يهز رأسه مؤكداً.
عرضت سونيا بأمل: "قد يعني ذلك أنهم استسلموا".
عارضها يان وهو ينتهي من تضميدها: "قد يعني أنهم أذكياء. ينتظرون أن نخفف حذرنا".
تمتم سام وهو يسيطر أخيراً على شعره: "دائماً متفائل أيها الرفيق العزيز. هل أشم رائحة قهوة يا إهلي؟".
كانت كذلك. نجح يان بطريقة ما في نصب موقده المحمول وغلي الماء دون أن يلاحظ أحد. يتحرك الرجل كطيف عندما يريد ذلك.
صب المعالج الأكواب وقال: "درجة عسكرية. قادرة على ايقاظ الأموات".
قال سام: "وربما قتلهم مرة أخرى أيضاً".
لكنه تناول كوبه بلهفة كافية.
سلاحظ يان عدم مد أدوم يده لكوب، فسأل: "ألا تتناول القهوة؟".
قاطع سام أدوم قبل أن يجيب: "أه، إنه لا يشrب هذه الاشياء. استراتيجينا العظيم يفضل ماء أوراقه الفاخرة".
سحب أدوم حقيبته بكرامة مبالغ فيها وقال: "أنت لا تعرف شيئاً أيها الصغير. فقط لأنك لا تقدر الفن الدقيق للشاي المُعد بالطريقة الصحيحة...".
تلبس يان دور المعالج وقال: "الشاي له فضائله. العناصر المرة تقوي المعدة، وأنواع معينة تساعد في استعادة المانا. بالإضافة إلى أن طقوس تحضيره بحد ذاتها يمكن أن تكون...".
قاطع سام كلامه: "إنه مفيد لك. لقد فهمنا".
قبلت سونيا قهوتها بكلتا يديها وهي تستنشق البخار.
وقالت ليان: "هذا مذهل. المزيج مثالي".
احمر وجه المعالج بالفعل، وتمتم بكلمات غير واضحة عن حصص الجيش والتحضير السليم. التقت عينا أدوم بعيني سام، ثم بعيني كاساندرا. تقاسموا نظرة حيرة جماعية. ففي الأيام الكثيرة منذ تشكيل جماعتهم، لم يسبق أن ارتبك يان بسبب المديح قط.
أخرج أدوم كيسًا صغيرًا وقال: "وقت الشاي".
كان القماش بالياً لكنه ما زال يحتفظ بآثار تطريز معقد.
سأل يان وهو يراقبه يقيس الأوراق بحذر في كوبه: "أي مزيج هذا؟ الرائحة... غير معتاد".
أضاف أدوم الماء الساخن بدقة متناهية: "هدية من ساحرة فيشارية. التقيت بها خلال مرورهم في أركخوس العام الماضي".
توقف كوپ كاساندرا عند شفتيها.
"الفيشاريون؟ طالما رغبت في التجارة مع قافلتهم. بضائعهم تحقق أسعاراً باهظة في معظم المدن. ومع الهيكل الصحيح، يمكن أن يكون الأمر مربحاً للغاية".
سأل أدوم وهو يراقب شايها يختمر: "طموحات تجارية؟".
أجابت كاساندرا: "نعم. أدخر من عملي مع المدام لفتح متجر صغير. وبعد ذلك"، تابعت بالنبرة العملية نفسها، "سأغزو البحار الألف وأصبح تاجرة أنجح في هذا العالم".
قال أدوم: "هاه".
ابتسم سام بخبث: "تعلم، أبي تاجر. وأستطيع تخيل ذلك. تملكين تلك النظرة الحسابية ذاتها التي تصبح لديه حين يناقش هوامش الربح".
ضاقت عينا كاساندرا: "أبوك تاجر؟ عندما نخرج من هنا، أتمانع في تعريفي به؟".
"بالطبع! إنه يبحث دائماً عن عقول حادة للعمل معها. فقط لا تدعيه يوقعك في إحدى محاضرته التي تستغرق ثلاث ساعات حول طرق التجارة".
قاست سونيا ميلاً نحو كوپ أدوم وقالت: "ما هذه الرائحة؟ تشبه... مطر الصيف والعسل".
راقب أدوم الأوراق وهي تتفتح وتطلق دوامات من الألوان في الماء: "إنه مزيج من المريمية الجبلية، وزهرة اللوتس الصقيعية، وشيء يسمونه نفس الحالم. يجعل العقل حاداً خلال ساعات النهار، ويساعد على النوم ليلاً".
تأمل يان الأمر: "نفس الحالم؟ أهو ذلك الفضي؟ مثير للاهتمام. المريمية توقظ العقل، بينما اللوتس يغير طبيعته مع مسار الشمس. العمل معاً على هذا النحو... تصنيع ذكي".
كان يان يقدم الكثير من المعلومات هذا الصباح. وكأنه يحاول إثارة إعجاب شخص ما. ما الذي حدث هنا؟ ما لم يذكره أدوم هو الأحلام. ففي كل مرة يشرب فيها الشاي، كانت تأتي، حية وغريبة ودائماً على الحال نفسها. كهف واسع بشكل لا يصدق، تنمو فيه شجرة تفاح واحدة في شعاع شمس ما كان يجب أن يتواجد تحت الأرض. كانت الثمار تلمع حمراء وناضجة، تدعوه. لم يصل إليها أبدا في الحلم، لكنه تذكر كل تفصيل عند الاستيقاظ.
كانت معظم الأحلام تبهت، لكن هذه ظلت حادة كالكريستال في عقله. حاول البحث في هذه الظاهرة، لكن معلومات السحر الفيشارية كانت شحيحة. كل ما قالتته الساحرة إنه سيخفف من توتره. وقد فعل ذلك، ولم يكن يشكو. ومع ذلك، كانت الأحلام مهدئة بشكل غريب، حتى إن لم يفهم الغرض منها. لأنها قطعا ذات غرض وكان السحر متورطاً فيها بالتأكيد.
سأل سام وهو يتطلع داخل كوپ أدوم: "كم يتبقى ليصبح الماء جاهزاً؟".
أجاب أدوم: "عندما تغرق الأوراق تماماً. دقيقة أخرى تقريباً".
تمتم سام: "طقوس عصير الأوراق".
خاضا هذا الحوار مرات كافية حتى أصبح روتين مريحاً.
رفع أدوم كوبه وقال: "آه، الشاي جاهز".
استقرت الأوراق في دوامة مثالية في القاع.
وأضاف وهو يخرج خمس قوارير زجاجية من حقيبته: "والفطور أيضاً".
احتوت كل واحدة على ما يبدو كحليب مخفوق بالشوكولاتة، إن كان للحليب المخفوق أن يبدو لذيذاً وخاطئاً بعض الشيء في آن واحد.
أطلق سام أنيناً: "محاولتك الأخيرة؟".
أكد أدوم وهو يوزع القوارير: "النسخة السابعة والأربعون. أظنني ضبطت القوام أخيراً. ناعم، غير محبب. أضفت بعض خلاصة الفانيليا وحبوب الكواكا المعالجة".
قال سام لكنه أخذ قارورته على أي حال: "الأخيرة كانت طعمها كرمال مبللة ممزوجة بالعسل. والتي سبقتها كانت كشرب الطباشير السائل".
وعده أدوم: "هذه أفضل. اكتشفت كيف أربط العناصر الغذائية دون استخدام البلورات المطحونة. استبدلتها بالاستخلاص السائل".
فحص يان قارورته باهتمام مهني: "اللون أكثر تجانساً. لا انفصال. مستحلب جيد".
فتحت كاساندرا قارورتها وقالت: "اشربوها فقط. إنها أفضل من لا شيء".
نظرت سونيا إلى قارورتها بشيء من الريبة: "جرعة بديلة للوجبة؟".
شرح سام: "أدوم مهووس بإتقانها. إنها عادته تماماً. تماماً مثل هوس كاس في هوامش الربح وتظاهر يان بأنه لا يهتم بأي شيء".
تمتم يان: "أنا مهتم بالإجراءات الطبية السليم".
لكنه كان ما زال يدرس قوام الجرعة. فتح أدوم قارورته الخاصة. كانت الرائحة... صحيحة تقريباً. الشوكولاتة والفانيليا، مع نغمات خفية لشيء آخر. شيء يذكرك بأن هذا لم يكن طعاماً في الواقع، بل مزيجاً محسوباً بدقة من العناصر الغذائية والسحر.
هتف: "إلى القاع"، وشرب.
كان القوام مثالياً، ناعماً وحريرياً، يغطي لسانه دون أن يكون كثيفاً أو لزجاً. الطعم الأولي كان جيداً أيضاً، شوكولاتة غنية، تلميحات من الفانيليا، وربما لمسة من القرفة. لكن بعد ذلك...
تنهد قائلاً: "ما زال هناك طعم بودرة في النهاية. لماذا لا أستطيع التخلص منه؟".
[+4 قوة حياة]
لقد نجح الأمر على الأقل. شعر بالطاقة تسري في جسده، وأصبحت عضلاته أكثر استجابة، وعقله أكثر حدة. كان تأكيد النظام مجرد تحقق إضافي.
بدت سونيا مندهشة وهي تقول: "إنه ليس سيئاً".
كانت قد أنهت نصف قارورتها.
"أفضل من حصص الطريق".
علق سام بجفاف: "مدح عظيم. تضعين معياراً عالياً حقاً هناك".
لاحظت كاساندرا ب عمليتها المعتادة: "القوام تحسن بالتأكيد عن الأيام القليلة الماضية. النسخ السابقة كانت تشبه شرب الرمل".
شرح أدوم: "كان ذلك بسبب البلورات المطحونة. الطريقة التقليدية. الجميع يستخدمها لأنها موثوقة، لكنني أدركت أنه لا بد من وجود طريقة أفضل. لذا بدأت بالتجربة مع أساليب الاستخلاص السائل. المشكلة تكمن في جعل الخصائص السحرية تترابط بشكل صحيح دون...".
قاطع سام كلامه: "أرجوك. أرجوك لا تبدأ في شرح العملية الكيميائية بأكملها مرة أخرى. ما زالت لدي كوابيس محاضرة الساعة للنسخة التاسعة والثلاثين".
"كانت تلك نقطة تحول مهمة! مصفوفة التبلور...".
قال الجميع بصوت واحد: "لا".
انكفأ أدوم على قارورته. لا أحد يقدر تعقيدات صنع الجرعات هذه الأيام. ومع ذلك، كانوا يشربونها. وقد نجحت. لكن طعم البودرة المتخلف هذا... ماذا لو عدل أو عدل عامل الربط؟ أو جرب طريقة استخلاص مختلفة للمكونات السحرية؟
وعد قارورته: "في يوم ما، سيكون طعمك كحليب مخفوق حقيقي. قوام مثالي، طعم مثالي، بلا طعم غريب في النهاية. تغذية نقية ولذيذة فقط".
همس سام لسونيا بصوت مسموع: "إنه يتحدث إلى جرعاته. نحن متأكدون تماماً أن هذا ليس صحياً".
ضحكت سونيا على غمزة سام، وهو صوت جعل يان يرفع بصره عن قارورته.
وسأل: "هل يطلق عليها أسماء أيضاً؟".
أجاب سام: "الناجحة فقط".
ثم التقت عيناه بعيني أدوم وأضاف: "ماذا؟ النسخة الثامنة والثلاثون سُميت فم الرمل لسبب ما".
راقب أدوم مداعبة سام السهلة بمزيج من الفخر والدهشة. كان هذا بالضبط ما أراد رؤيته، لكن شهود ذلك الآن... كان الفتى المتبجح يزداد ثقة يوماً بعد يوم. ربما بسرعة كبيرة؟ لكن قبل أن يتمكن من مشاكسة سام في المقابل...
قاطعتهم كاساندرا وهي تجهز دفتر ملاحظاتها: "ألا ينبغي أن نتحرك؟ إذا حافظنا على وتيرة جيدة، يمكننا الوصول إلى نقطة التقاء قبل الموعد المحدد".
ضحك أدوم: "يبدو أن أحداً متحمس لعلاوة الحمالين".
قالت بوقار: "الوقت من ذهب".
بدأوا في تفكيك المخيم بكفاءة معتادة. ساعد جون في حزم الخيمة بينما أطفأ سام النار. حاولت سونيا الوقوف، وتأوهت وهي تضع وزنها على ساقها المصابة.
قال يان فجأة: "يمكنني حملك".
وهنا توقف كل شيء. تجمد الجميع. حتى رأس جون المعدني استدار. أمر من أدوم ليجعل الغول يبدو طبيعياً، بالطبع.
قال سام ببطء: "ما الذي حدث... بالضبط خلال حراستك؟".
عرف أدوم أنهما كانا يتحدثان - فقد سمع سونيا تضحك عبر جون، رغم أنه حاول ألا يتصنت. كان ذلك أقرب شيء للمغازلة سمعه من معالجهم على الإطلاق. ليس كأن هناك موقفاً توقع فيه سماع ذلك أصلاً.
قال يان ووجهه محايد تماماً: "إصابتها تحتاج إلى وقتاً لتلتئم بشكل صحيح. الحركة المجهدة قد تعيد فتح الجرح. وبصفني طبيبها المعالج...".
قال سام: "أهآه. طبي بحت. مهني للغاية".
عرضت كاساندرا: "الأمر منطقي تكتيكياً".
سألت سونيا، وبدا وكأن خجلاً سرى في وجهها: "أقدر العرض. لكن ربما تساعدني على المشي فقط في الوقت الحالي؟".
قال يان بسرعة.
بسرعة مفرطة: "بالطبع. أياً ما يجعلنا أكثر راحة".
فتح سام فمه، ليقول غالباً شيئاً سيجعله مقتولاً على يد معالجهم، لكن أدوم قاطعه: "الوقت من ذهب، ألم تروا؟ فلتحتفظوا بالتحرك".
انخرطوا في التشكيل، مع تغيير ملحوظ واحد، وهو مشي يان بجانب سونيا بدلاً من موقعه المعتاد. ظل سام يطلق نظرات عارفة على الجميع باستثناء الثنائي المعني.
* * *
جاء هجوم الوحوش الأول بعد الظهيرة بقليل. لقد دخلوا المنطقة الخضراء، مليئة بالأشجار الشاهقة والشجيرات الكثيفة التي شكلت أماكن اختباء مثالية. رصدهم جون أولاً: ثلاثة خنازير شوكية كبرى، مخلوقات تشبه الخنازير ذات أشواك بلورية تمتد على طول ظهورها.
نادى أدوم: "يا شباب! التشكيل الثالث".
كان سام يتحرك للخلف بالفعل، ليجد موقع إطلاق النار بينما تقدم جون ودرعه مرفوع. هجمت الخنازير الشوكية، وتوهجت أشواكها البلورية بالطاقة المخزنة.
أمر أدوم ويداه تحجان تعويذته الأولى: "كاساندرا، سونيا، يان، خلف تلك النتوء. سام، أرجو التركيز على القائد. وسيثبت جون!".
اصطدم الخنزير الشوكوي القائد بدرع جون بقوة كافية لترك أخدود في الأرض. صمد الغول، مشترياً الوقت لسام لتسديد رميته. ضرب سهم من القوة الخالصة خاصرة المخلوق، محطماً العديد من أبراجه البلورية.
صاح يان من موقعه: "إنها تخزن البرق! لا تدعوها تطلق شحنتها!".
توقيت مثالي - كان أحد الخنازير يتوهج بالفعل ببريق أشد، مستعداً لإطلاق طاقته المخزنة. أنهى أدوم تعويذته، مخلقاً مجال تأريض حول المخلوق. تشتت البرق بسلام في الأرض. لمع سيف جون، فاتحاً جرحاً عميقاً في كتف الخنزير الشوكوي القائد. صرخ بغضب، محاولة نطحه بأنيابه. أصاب رمي سام التالي عين الخنزير، فسقط وهو يتخبط. انتهت المعركة بسرعة بعد ذلك. لم تكن هذه مخلوقات ذكية بشكل خاص، كانت خطيرة لكنها متوقعة.
ومع ذلك، كان عليهم توخي الحذر عند جمع البلورات.
لاحظت كاساندرا وهي تفتح حقيبتها البعدية بعناية: "معركة جيدة. هذه ستجلب لنا الكثير من النقاط".
تمتم سام وهو يدلك كتفه حيث خلفت ارتدادات تعويذاته كدمات: "أتمنى ذلك".
صادفوا مجموعتين أخريين من الخنازير الشوكية قبل الوصول إلى انتقال المنطقة. سارت المعركة الثانية بسلاسة، لكن الثالثة...
"أدوم، تحرك!".
جاء تحذير سام في الوقت المناسب تماماً. قفز أدوم جانباً بينما انفجرت الأشواك البلورية في المكان الذي كان يقف فيه. أوقفت تعويذة درعه معظم الشظايا، لكن بعضها اخترق، تاركة جروحاً سطحية على طول ذراعه.
قال قبل أن يسأل يان: "أنا بخير. أرجو التركيز على سام، فالطلقة الأخيرة استنفدت الكثير منه".
استمر اليوم على هذا المنوال، فترات من التقدم الحذر تتخللها رشقات من القتال. عبروا من المنطقة الخضراء إلى حدائق الحجر، حيث أفسحت النباتات المجال لتكوينات صخرية غريبة بدت وكأنها تنمو مثل النباتات.
أشار أدوم: "فرق أخرى في المقدمة".
رأى عبر التميمة مجموعة من ثلاثة أفراد يقاتلون ما بدا ككتل عظام متحركة.
قرر: "لنلتف حولهم. لا فائدة من التورط ما لم...".
اخترقت صرخة الهواء. سقط أحد أفراد الفريق الآخر، ممسكاً بساق تنزف. كان معالجهم يحاول الوصول إليهم، لكن المزيد من مخلوقات العظام كانت تخرج من الأرض.
تمتم أدوم: "لعنة. يان...".
قال المعالج ويداه تتوهجان بتعويذات محضرة: "أتحرك بالفعل".
لم يتحدثوا عن المساعدة، بل فعلوها وحسب. حطمت سهام قوة سام مخلوقين بينما شق جون وأدوم طريقاً نحو المغامر المصاب. وصل يان إليهم بعد لحظات، وبدأ بالفعل في معالجة الإصابة.
ألهثت قائدهم، وهي امرأة طويلة ذات شعر مقصوص بعناية: "شكراً. لم نره الحفارين إلا فوات الأوان".
قالت كاساندرا بعملية: "تبادلوا المعلومات. سنبادل ما نعرفه عن هذه المنطقة بما رأيتموه في المقدمة".
كان التبادل سريعاً ولكنه قيماً. كان الفريق الآخر قد رسم بالفعل معظم حدائق الحجر، محددين مواقع الكمائن وموارد العقد. في المقابل، حذرهم أدوم من تخزين البرق الخاص بالخنازير الشوكية. افترقا بعد ذلك بوقت قصير، وتحرك كلا الفريقين بحذر عبر مساراتهما الخاصة. جلب باقي اليوم المزيد من المعارك، حفاري العظام، مجموعة من ذئاب الظل، وحتى ما سماه سام 'بز زعيم مصغر' على شكل عملاق حجري تطلب كل ما في وسعهم لإسقاطه.
أعلنت كاساندرا بعد فحص بقايا العملاق: "قلبه سليم. هذا وحده يكفي لإثبات أننا أسقطناه".
بحلول المساء، كان الجميع في حالة إرهاق تام. كانت كتفا سام عبارة عن كتلة من كدمات الارتداد، جروح أدوم تحتاج إلى اهتمام، وحتى درع جون أظهر علامات تآكل طفيفة. وحد يان بدا منتعشاً نسبياً، رغم استخدامه كمية كبيرة من المانا لعلاج الجميع طوال اليوم.
قال أدوم بينما أقاموا المخيم في كهف قابل للدفاع عنه: "تقدم جيد. نحن متقدمون على الجدول الزمني، على الرغم من التأخيرات".
قال سام وهو يلقي نظرة على حيث كان يان يفحص ساق سونيا مرة أخرى: "بالحديث عن التأخيرات، هل لاحظ أحد غيري أن معالجنا تطوع لكل استراحة أخذناها؟".
أخفى أدوم ابتسامة وقال: "دعه وشأنه. وعلاوة على ذلك، كنا بحاجة إلى تلك الاستراحات على أي حال".
كان يوماً جيداً، بكل المقاييس. كانوا يعملون معاً بشكل جيد، ويتكيفون مع أساليب بعضهم البعض. حتى سونيا أثبتت فائدتها، إذ رصدت أنماطاً في سلوك الوحوش ساعدتهم على الاستعداد للمواجهات. سجلب الغد تحديات جديدة، فما زال أمامهم ثلاث مناطق لقطعها قبل الوصول إلى نقطة التفتيش. لكن في الوقت الحالي، يمكنهم الراحة، التعافي، وربما مراقبة يان وهو يتظاهر بأنه لم يكن واضحاً تماماً بشأن تعلقه المتزايد بضيفهم.
عرض سام: "سأخذ الحراسة الأولى"، ثم ابتسم بخبث: "ما لم يرغب يان في ذلك؟".
لم يكن رد المعالج سوى حفنة من الرمل ألقيت بدقة ملحوظة على وجه سام. توهجت يدا يان بضوء ذهبي ناعم بينما كان يعمل على جروح أدوم. لم تكن الجروح السطحية الناتجة عن أشواك الخنازير الشوكية خطيرة، لكن تركها بدون علاج قد يسبب عدوى.
تمتم يان: "اثبت. هذه الشظايا البلورية مزعجة للاستخراج".
تأوه أدوم بينما تعمق سحر يان، مستخرجاً شظية من البلور رفيعة لدرجة أنها كانت شفافة تقريباً. التقطها المعالج بين أصابعه، وفحصها بنقس نقدي قبل إسقاطها في طبق معدني صغير.
قال يان: "هذه الأخيرة. والآن للشفاء الفعلي".
عادت يداه إلى ذراع أدوم، واشتد الضوء الذهبي. تذبذب شيء فجأة في رؤية أدوم: [جاري إعادة ضبط النظام...]
[وصل جسم الودك الأبيض إلى المستوى 10!]يمتلك جسدك الآن ضعف مرونة الإنسان العادي.
أصبحت العضلات والأوتار والجلد أكثر مقاومة للتمزق والثقب.
[وصل عامل الشفاء إلى المستوى 2!]أصبح معدل الشفاء لديك الآن أسرع بـ 5.5 مرات من معدل الإنسان العادي.
تلتئم الجروح بسرعة، وتجبر العظام المكسورة في أيام بدلاً من أسابيع. يضبط جسدك نفسه أثناء الراحة.
[ارتفع مخزون المانا لديك من 700 إلى 702!]اتسعت سعة تخزين الطاقة السحرية لديك بشكل ملحوظ.
زاد معدل التعافي إلى 6.2 وحدة في الساعة. قویت القنوات، مما يسمح بإلقاء تعويذات أكثر قوة بجهد أقل.
[وصلت مراسة الملاكمة إلى المستوى 10!]تحمل ضرباتك الآن نقلاً مثالياً للوزن من القدم إلى القبضة.
أصبحت حركة القدمين فعالة بشكل غريزي، مما يسمح لك بالحفاظ على الوضعية المثلى. أبقى أدوم وجهه محايداً، رغم أنه فوجئ بسرور داخلياً. على مدار ثمانية أشهر، كان [عامل الشفاء] عنيداً بشكل خاص في التطور. جعل تقدمه يتطلب منه إيذاء نفسه باستمرار، حتى أكثر مما فعل مع [جسم الودك الأبيض]. لكي يكون صادقاً، لم يشعر بأي تغيير فوري منه أيضاً. سيستغرق الأمر وقتاً لملاحظة الآثار، وكان يعلم أنه لا يزال أميالاً بعيدة عن الوصول إلى شخص مثل هيليوس.
مما جعله يتساءل: أي مستوى سيجعلني أشفى بسرعة كما اعتاد هيليوس؟ أما ترقية [جسم الودك الأبيض]، فقد استطاع الشعور بها بالفعل. بهدوء، قرص الجلد على ساعده بينما كان يان ينظر بعيداً. بدا ناعماً ومرناً بشكل ملحوظ، لكنه استطاع استشعار الكثافة تحته. مثل جلد الإنسان العادي في الظاهر، لكن بقوة خفية. شعرت عضلاته بأنها أكثر رصانة، وأكثر كفاءة بطريقة ما.
لاحظ يان لحظة تشتت أدوم فسأل: "هل هناك خطب ما؟".
أجاب أدوم بسلاسة: "أفكر فقط في معارك اليوم. لقد عملنا معاً بشكل جيد".
"هذا صحيح تماماً".
أنهى يان الشفاء بنبضة سحرية أخيرة.
"هكذا. قد تشعر بالألم ليوم واحد، لكن الجروح أغلقت".
"شكراً".
ثنى أدوم ذراعه، مختبراً الجلد الملتئم حديثاً. مثالي، كما كان متوقعاً. جمع يان لوازمه، مانحاً أدوم نظرة متفحصة.
"تعلم، جسدك يستجيب بشكل ملحوظ للسحر الشافي. أفضل من معظم الناس، في الواقع".
"جينات جيدة، أظن ذلك".
"لا، إنه أكثر من ذلك".
خفض يان صوته لضمان الخصوصية.
"معظم الناس، عند شفائهم، تقاوم أجسامهم العملية قليلاً. آلية دفاع طبيعية. لكن جسدك... كأن خلاياك تعمل بالفعل مع السحر. تسرع الأمور".
هز أدوم كتفيه: "هذا جيد، أليس كذلك؟".
أغلق يان حقيبته الطبية وقال: "إنه أمر غير معتاد. ولكن نعم، إنه جيد. فكرت فقط في أنك يجب أن تعرف".
تردد، ثم أضاف: "أيضاً، لقد نمت منذ أن بدأنا التدريب معاً. سنتيمتر ونصف على الأقل، وربما أكثر. أنا بارع في ملاحظة هذه الأمور".
حاول أدوم أن يبدو عابراً: "ذكر سام ذلك أيضاً. لم يتوقف عن إزعاجي بشأنه".
"ممم".
لم يبد يان مقتنعاً بلا مبالاة أدوم، لكنه غاض الطرف عنها.
"احصل على بعض الراحة. سأطمئن على سونيا".
بينما ابتعد المعالج، نظر أدوم في الإشعارات الأخرى. توسع مخزون المانا الخاص به إلى 702 وحدة، وهي زيادة متواضعة تمثل أشهر من العمل الدقيق مع أيلاريون، الملقب بالسيد بيغنز. كان التنين العجوز الذي تحول إلى بشر كعادته غريب الأطوار عندما اقترب منه أدوم لأول مرة بشأن تقنيات التوسع المتسارع.
وضح بيغنز وهو يتطلع إلى أدوم من فوق نظاراته: "لكل شخص عتبة طبيعية. إذا دفعت بقوة كبيرة وبسرعة كبيرة، ستصطدم بجدار. والأ الأسوأ، قد تدمر قنواتك بشكل دائم. بووم! لا مزيد من السحر للشاب أدوم!".
عرف أدوم العتبات جيداً. في حياته السابقة، استغرق الأمر حتى بلغ السبعين من عمره ليصل إلى حجم مخزون مانا ساحر من الدائرتين. على هذا النحو، كان مستوى سيصل إليه جسده في النهاية، بشكل طبيعي. لكن هذه المرة، ومع عمل [عامل الشفاء] الآن بمعدل 5 ثم 5.5 أضعاف سرعة الإنسان العادي، قدر بيغنز أنه يمكنه الوصول إليه في منتصف الثلاثينات من عمره، وربما قبل ذلك بكثير. يمكنه تسريع العملية أكثر بالإكسير، مثل تلك التي أعطاه إياها بيغنز وسام من قبل.
ولكن كما حذره التنين العجوز، كان يجب استخدامها باقتصاد.
قال بيغنز وهو يقلب بمشهد درامي خليطاً أرجوانياً مريباً: "فكر في قنوات المانا الخاصة بك كنهر. الإكسيرات تشبه شحنات الهدم، فهي تفجر قاع النهر ليصبح أوسع! فعالة للغاية! لكن استخدم الكثير منها بسرعة كبيرة، وستدمر ضفة النهر بأكملها. يجف النهر. تموت! نهاية حزينة للغاية!".
مع تطور [عامل الشفاء] بشكل جميل، ومع ذلك، قد لا يحتاج أدوم إلى المخاطرة بالإكسيرات بشكل متكرر. كان جسده يتكيف بشكل طبيعي مع النمو بشكل أفضل من ذي قبل.
قال الساحر العجوز خلال جلستهما الأخيرة وهو يلف قطعة حلوى بين أصابعه: "إذا واصلت هذه الوتيرة، قد تتجاوز حدودك الطبيعية. جسدك... يتكيف بطرق لم أر كثيراً من البشر يفعلونها من قبل. أمر غريب للغاية! ومثير للغاية!".
وصول مراسة الملاكمة إلى المستوى 8 كان مجرد كرزة فوق الكعكة. بعد أشهر من التدريب مع كالان، وبعضه مع والده، أصبحت لكماته تحمل نقلاً مثالياً للوزن، وأصبحت حركة قدميه فعالة بشكل متزايد، وقدرته على قراءة الخصوم قد حدت. استطاع تحديد نقاط الضعف بغريزة، وتنبؤ الحركات حتى بدون [تنبؤ التدفق]، ووضع الضربات بدقة جراحية.
سقط سام بجواره مقاطعاً أفكاره: "لماذا هذه النظرة المتعجرفة؟ تخطط لغزو العالم؟".
أجاب أدوم ولم تكن إجابته كذبة كاملة: "أقدر فقط حقيقة أنني لست ميتاً".
تمدد سام بشكل درامي: "أتعرف ما أقدره؟ أنك أصبحت أخيراً أطول مني. يجعلني أشعر بذنب أقل حيال الاختباء خلفك أثناء المعارك".
"أنت لا تختبئ خلفي أبدا".
"هذا لأنك كنت أصغر مني قليلاً حتى وقت قريب. سيكون الأمر غريباً".
ضحك أدوم رغماً عنه: "منطقك لا تشوبه شائبة".
تابع سام: "إنها طفرة النمو القادمة من الجحيم. بهذه الوتيرة، ستكون بحجم يان بحلول العام القادم".
"أشك في ذلك".
"لا، بجدية. كم طولك، عشرة سنتيمترات أطول مما كنت عليه في بداية الفصل الدراسي؟ هذا ليس طبيعياً. بدأ أظن أن الشاي الخاص بك هو عصير نمو سحر أو شيء من هذا القبيل".
لم يكن مهارة عامل الشفاء تغلق الجروح بشكل أسرع فحسب، بل كانت تحسن نموه البدني بأكمله. كان جسده يعمل بأقصى كفاءة، محققاً أقصى استفادة من كل عنصر غذائي، وكل جزء من الراحة، وكل جلسة تدريب. رغم كل الأخطاء التي ارتكبها هيليوس، كان هذا كافياً تقريباً لنسيانها جميعاً.
فكر أدوم: "أفترض أنني أستطيع شكره".
ثم هز رأسه. يا له من تفكير غريب.
غير أدوم الموضوع قائلاً: "بالحديث عن الشاي، أتريد بعضاً منه؟ لدي ما يكفي لإبريق آخر".
"لا. تلك الأشياء تجعلني أحلم بشكل غريب".
"عرف الغريب".
"في المرة الأخيرة حلمت أنني سمكة تحاول تسلق درج. وكان الدرج مصنوعاً من كعكة الجبن".
"يبدو ذلك طبيعياً تماماً بالنسبة لك".
قذف سام غصناً نحوه: "مهما يكن. أه، هل لاحظت كيف يستمر يان في ايجاد أعذار للاطمئنان على سونيا؟ إنه يشبه مشاهدة مراهق مع إعجابه الأول".
ألقى أدوم نظرة عبر المخيم. وبالتأكيد، كان يان جالساً بجوار سونيا، يفحص ساقها باهتمام أكبر بكثير مما تحتاج إليه على الأرجح.
قال أدوم: "إنه أمر لطيف. إنه يستحق بعض السعادة بعد الجيش".
رفعت كاساندرا رأسها فجأة من دفتر ملاحظاتها وقالت من حافة المخيم: "أحد قادم".
صمت أدوم وسام على حد سواء. استطاع أدوم، عبر التميمة، الشعور بأن جون يدور بالفعل نحو مدخل الكهف، ودرعه جاهز.
سأل أدوم بهدوء: "كم عددهم؟".
كانت كاساندرا على قدميها الآن، ويدها تتحرك نحو السكين الصغيرة عند حزامها: "واحد فقط، أعتقد. يأتي بسرعة. خطوات غير متساوية".
سمعوه جميعاً بعد ذلك، خطوات تحطم الشجيرات، مصحوبة بأنفاس مجهدة. لا تحاول التخفي على الإطلاق. إما مذعورة أو واثقة جداً.
تمتم أدوم: "يان"، وكان المعالج يتحرك بالفعل إلى جانب سونيا، مساعداً إياها في اتخاذ وضعية دفاعية خلف تشكيل صخري.
ارتفعت أصوات الخطوات. بشرية بالتأكيد، الإيقاع لا يخطئه الفرد، رغم أنه غير متساوٍ. مثل شخص يعرج بشدة.
نادى صوت رجل من الخارج: "المساعدة! أرجوكم! أهناك أحد هنا؟ أرجوكم ساعدوني!".
تبادل أدوم النظرات مع سام، الذي وضع يديه في وضعية تعويذة سريعة. استطاع أدوم عبر جون الرؤية بعمق أكبر في الظلام، شخص يتعثر في طريقه نحو كهفهم.
نادى أدوم بصوت ثابت: "من هناك؟".
لهاث الصوت: "اشكروا الملوك. أرجوكم، مجموعتي، تعرضت للهجوم. إنهم يموتون. أحتاج إلى المساعدة!".
أمحاك؟ أمغامر آخر؟ بدا الصوت يائساً حقاً، لكن المحاكيات كانت تتحسن هذه الأيام.
نادت كاساندرا عندما اقترب الشكل من حافة ضوء نارهم: "هذا يكفي. اذكر غرضك".
توقف الرجل، مترنحاً قليلاً. لطخ الدم جانب وجهه، وأمسك ذراعه بزاوية محرجة. كانت عتاده بمستوى المغامرين لكنه محطم، مع تمزقات وما بدا كسوف سيف عبر درع الصدر.
انكسر صوته: "أرجوكم. كنا نعسكر في المنخفض بجوار التشكيل الصخري. خرج ستة منهم من العدم، قاطعوا طرق محترفون، وليسوا ممتحنين. أصدقائي... لا يزالون هناك. يقاتلون أو...".
توقف عن الكلام، يلتقط أنفاسه.
تحرك أدوم أقرب لكنه حافظ على مسافة آمنة: "ابق حيث أنت. كيف نعرف أن هذا ليس فخاً؟".
أشار الرجل إلى جروحه بيده السليمة: "أقسم على كل شيء، انظروا إلي! أتظنون أنني فعلت هذا بنفسي؟ إنهم يقتلون كل من يجدونه. يأخذون نقاطهم، عتادهم، وكل شيء".
فحصه أدوم بعناية. بدا الدم حقيقياً بما يكفي، ولم يكن هذا الكتف المخلوع شيئاً يسهل تزييفه. كان لدى الرجل شعر داكن مربوط في عقدة فوضوية، غير معقودة الآن بنصفها. كان وجهه عريضاً، ملامحه قوية ولكنها مشوهة الآن بالألم والإلحاح. بدا شيء عنه مألوفاً بشكل غامض، ولكن مع كل هذا الدم، كان من الصعب تحديده.
سأل يان، والمعالج فيه يستجيب بوضوح للجروح: "إلى أي مدى يقع مخيمكم؟".
"نصف ميل، أو ربما أقل. باتجاه الشمال الشرقي، بجوار التشكيل الصخري المنفصل. أرجوكم، كل ثانية نضيعها...".
أطلقت سونيا شهقة فجأة، وكان الصوت حاداً في الهدوء المتوتر.
التفت إليها يان وسأل: "ما الأمر؟".
أصبح وجهها شاحباً، وعيناها واسعتان بالاعتراف والوفاء بالخوف.
همست بصوت أعلى: "هذا هو! أحد قاطعي الطرق الذين هاجمونا!".
استدار رأس الرجل نحو صوتها، وتغير تعبيره إلى حيرة.
"ماذا؟ لا، لم أقرها قط في حياتي".
كانت سونيا على قدميها الآن، ويد يان الثابتة على ذراعها: "أنت تكذب! أنت القائد! ذاك الذي يحمل ندبة على فكه!".
الآن بعد أن ذكرت ذلك، استطاع أدوم رؤيتها، خط أبيض رفيع يمتد على طول فك الرجل الأيسر، محجوباً جزئياً بالدم والأوساخ.
تحدث الرجل بسرعة وعيناه تتنقلان بينهما: "إنها مرتبكة. حصلت على هذه الندبة قبل سنوات في التدريب. انظروا، لا أعرف من تكون، لكن أصدقائي يموتون الآن!".
قالت كاساندرا لسونيا بصوت هادئ وعينين حادتين: "لقد وصفته لنا. طويل، عريض الكتفين، شعر داكن مربوط، ندبة عبر الفك".
احتج الرجل: "يمكن أن يصف ذلك عشرات الأشخاص في هذه الزنزانة".
لكن وضعية جسده تغيرت بمهارة، إذ تحول الوزن، وبقيت اليد السليمة قريبة جداً من حزامه.
سأل يان وصوته مشدود: "سونيا، هل أنت متأكدة؟".
أمسكت بذراع يان وقالت: "أقسم بذلك. هذا هو. لن أنسى ذلك الوجه أبداً. كان يضحك بينما كانوا يقتلون أصدقائي!".
تصلب تعبير الرجل، وضاقت عيناه وهو ينظر إلى سونيا: "لقد عكسنا الأمر، أيتها السيدة. إن كان هناك...".
أطلق ضحكة مريرة: "آه، يا للهول. إنها واحدة منهم. قاطعو الطرق".
أفلت سام: "ماذا؟".
تابع الرجل وثقته تتزايد: "نعم، هذا صحيح. امرأة حمراء الشعر، جزء من المجموعة التي ضربتنا. أصيبت عندما قاتل صديقي جوريث".
وأشار إلى ساق سونيا المضمدة: "أراهن أن هذا الجرح ليس من الهرب من قاطعي الطرق، بل من مهاجمة الأبرياء!".
رد يان فوراً: "هذا سخيف. وجدناها مصابة ووحيدة".
رد الرجل: "بالطبع وجدتموها. ربما انفصلت عن مجموعتها عندما ساءت الأمور. وزحفت بعيداً لإنقاذ جلدها، ثم ألقت عليكم قصة محزنة".
راقب أدوم التبادل بعناية، وما زال صامتاً.
خاطب الرجل سونيا مباشرة: "هل يعلم باقي أصدقائك القاطعون أنك هنا؟ تخططين للإشارة إليهم بمجرد أن يخفف هؤلاء حذرهم؟".
انكسر صوت سونيا بالعاطفة: "أنت تحرف كل شيء! هذا هو بالضبط ما يفعلونه، يجدون ناجين وحدانيين ويقلبونهم ضد بعضهم البعض!".
استطاع أدوم عبر جون رؤية يد الرجل تقترب تدريجياً مما كان على الأرجح سلاحاً مخفياً. لم يكن واضحاً بما يكفي ليلاحظه الآخرون، لكن رؤية الغول المعززة التقطت الحركة الدقيقة.
قالت كاساندرا بقطعية: "وجدنا سونيا قبل يوم واحد. لقد كانت معنا منذ ذلك الحين. إذا كان ما تقوله صحيحاً، فكيف 'لعلم' أصدقائها مكان العثور عليها الآن؟".
تردد الرجل، لأجزاء من الثانية فقط.
"لديهم متعقب. عنصر سحر، يسمح لهم بمتابعة آثار الدماء. يعمل لأيام بعد الإصابة".
قال يان وذراعه تحمي أكتاف سونيا بحماية: "هذا سخيف. تأتون متعثرين إلى مخيمنا بقصة ملفقة بوضوح، وتتوقعون منا الانقلاب ببساطة على شخص سافرنا معه؟".
عاد الرجل للاحتجاج: "شخص عرفتموه لماذا، ليوم واحد؟ كم تعرفون حقاً عنها؟ هل أخبرتكم من أين هي؟ نقابتها؟ أسماء هؤلاء الأصدقاء المفترضين الذين فقدتهم؟".
تبادل أدوم نظرة مع سام.
تحدث الرجل بصوت أخف الآن، يكاد يكون مهزوماً: "أصدقائي يموتون. ظننت... أملت أنني وجدت المساعدة. لكني أرى كيف هي الأمور".
تراجع خطوة للوراء: "لقد خدعتكم جميعاً. تماماً كما خدعت هي وأصدقاؤها ذلك الطرف الآخر الذي وجدناه قبل يومين".
سأل سام رغم أنفه: "أي طرف آخر؟".
كانت عيون الرجل صلبة الآن: "ثلاثة طلاب، أصغر منكم. لقد صدقوا قصتها أيضاً. وجدنا جثثهم بالأمس، نظيفة تماماً. لم يتركوا عملة معدنية أو جرعة واحدة".
كانت سونيا ترتجف الآن، والدموع تنحدر على وجهها: "إنه يكذب. كل ما يقوله كذب!".
قطع أدوم التوتر أخيراً بصوته الحاسم: "يكفي. يا جون، حافظ على درعك جاهزاً".
تحرك الغول قليلاً، ليضع نفسه بين الغريب وبقية المجموعة. تنهد الرجل بعيق، وترهلت كتفاه.
"أرى كيف هي الأمور".
نظر مباشرة إلى سونيا، وتلاشى أي تصنع من صوته: "هذه العاهرة جعلتكم جميعاً تحت سيطرتها".
هدر يان: "انتبه لما تقول".
"أم ماذا أيها المعالج؟ ستصلحني حتى الموت؟"
بدأ الرجل يتراجع في الظلام.
"أتعلمون ماذا؟ سأبحث عن المساعدة في مكان أخ...".
أمر أدوم بحدّة: "يا جون، امسكه".
تحرك الغول بسرعة مذهلة، قاطعاً المسافة بينهما بخطوتين سلسلتين. اتسعت عينا الرجل من المفاجأة عندما طبق يد جون المعدنية على كتفه.
تقدم أدوم خطوة إلى الأمام: "إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟".
في تلك اللحظة، تغيرت سلوكيات الرجل تماماً. لمع الخنجر الذي كان يحاول الوصول إليه في ضوء النار وهو يجلبه في قوس شرس نحو درع صدر جون. احتك النصل عبر المعدن بصوت كالأظافر على الزجاج.
أبدى ضجراً: "دعني أذهب!"، وتحرك فجأة بلا أي من التيبس أو الألم الذي أظهره سابقاً.
ذراعه التي زعمت الخلع تعمل الآن بشكل مثالي، تضرب الغول مراراً وتكراراً.
لاحظت كاساندرا بهدوء، رغم أن يدها تحركت نحو سلاحها الخاص: "إنه يزيف الإصابات".
تمتم سام ويداه تتوهجان استعداداً لتعويذة: "تباً لك".
تخبط الرجل في قبضة جون، وكانت قوته مفاجئة بالنسبة لشخص بدا قبل لحظات على وشك الانهيار. كان الدم على وجهه حقيقياً بما يكفي، لكن الجروح تحته بدت أقل خطورة بكثير مما قادهم إلى الاعتقاد.
بصق بغضب: "أنتم جميعاً أموات! أأتظنون أنني أتيت وحدي؟ إنهم خلفي مباشرة!".
سحب يان سونيا إلى عمق الكهف، موقعاً نفسه بشكل وقائي أمامها.
وسأل جون: "هل يقول الحقيقة؟ هل هناك آخرون؟".
مسح أدوم الظلام خارج مدخل المخيم عبر التميمة. لا شيء حتى الآن، لكن هذا لا يعني أنهم لم يكونوا هناك، في الانتظار.
صرخ الرجل مرة أخرى، بصوت أعلى الآن: "أموات! أنتم جميعاً! إنهم قادمون! إنهم هنا!".
تردد صدى صوته عبر المخيم وخارجاً إلى الليل، لتبقى الكلمة الأخيرة معلقة في الهواء كالوعد. أو كإشارة.