بدأت الشمس تميل للغروب عندما أمر أدوم الجميع بالتوقف لإقامة المخيم. ساروا ساعات طويلة، وقدموا أداء ممتازاً رغم الاشتباكات. كان ممتناً لأن هذا القبو يتبع دورة نهار وليل حقيقية - فآخر رحلة استكشافية له كانت في أحد تلك الأبعاد المظلمة أبدياً، حيث قاتل مصاص دماء من بين كل الكائنات. لم يكن ذلك ما يراه وقتاً ممتعاً.
"يبدو هذا المكان مناسباً"، قال أدوم وهو يشير إلى مساحة صغيرة خالية.
"مرتفع، رؤية واضحة، وموقع قابل للدفاع".
أومأت كاساندرا برأسها وبدأت في تفريغ معدات التخييم التي اشتراها لها أدوم. عملت بكفاءة مخضرمة، فنصبت حجارة الحاجز أولاً - صخور سحرية صغيرة تحذرهم من اقتراب الوحوش. ثم جاء دور الخيمة، وهي تحفة هندسية ذكية تنفتح لتشكل مأوى يسع خمسة أفراد.
"جون يتولى الحراسة الأولى"، أعلن أدوم.
أومأ جون برأسها وتحرك فوراً ليجد نقطة مراقبة جيدة.
"لن يأكل معنا؟"
سأل يان.
هز جون رأسه وسحب سيفه ثم كتب في التراب: "أكلت وجبة إيفرفيست قبل الدخول".
"تلك الحبوب المغذية؟"
اتسعت عيناك سام.
"التي تكلف عشر قطع ذهبية الواحدة؟"
حتى كاساندرا بدت منبهشة. عشر قطع ذهبية مبلغ طائل - يكفي لشراء عدة تعويذات مقبولة أو مخزون شهر كامل من المكونات الفاخرة. كانت الحبوب قطعاً كيميائية مذهلة، صُممت لتطلق العناصر الغذائية ببطء على مدى أيام أو حتى أسابيع، مما يحافظ على شبع الإنسان تماماً دون حاجة إلى وجبات حقيقية. كان بإمكان أدوم تحمل تكلفة واحدة لنفسه. لكنه حين رأى يان يخرج مؤن الطهي، والجو يمتلئ مسبقاً بوعود طعام شهي، عرف أنه اتخذ القرار الصحيح.
قد تبقيك وجبة إيفرفيست على قيد الحياة، لكنها لا تستبدل المتعة البسيطة لوجبة حقيقية تُتقاسم مع رفاق. كان المعالج ينصب موقده المحمول بدقة عسكرية، ويرتب مكوناته وأدواته بمنهجية.
"يخنة لحم بقر"، قال يان وتعبيرات وجهه الصارمة بطبيعتها تلين بينما يعمل.
"شيء معتاد صنعه في الجيش الإمبراطوري، لكن بشكل أفضل".
"كنت تطبوخ في الجيش؟"
سأل سام وهو يتابع يان وهو يحمر قطع لحم البقر في قدر ثقيلة حتى تكتسب قشرة بنية مثالية.
"كان على المعالجين ذلك"، شرح يان بينما يزيّ اللحم ويصدر صريراً وهو يعمل على دفعات.
"خاصة السحرة المعالجين. كان جزء من عملنا فهم كيفية تعظيم القيمة الغذائية لأي شيء نملكه. الجندي المتغذى جيداً يتماثل للشفاء أسرع ويقاتل أفضل".
أضاف بصلًا مقطعاً بسمك إلى القدر، تاركاً إياه يتكرمل في عصارة اللحم.
"إضافة إلى ذلك، حين تعرف بدقة كيف يتعامل الجسم مع المكونات المختلفة، تتعلم صنع طعام يفعل أكثر من مجرد ملء المعدة".
أزال طبقة اللحم المترسبة بنبيذ داكن، فجعل عبقه الفم يسيل لعاب الجميع. دخل الجزر والبطاطس بعد ذلك، إلى جانب أعشاب شرح يان أنها أنواع محددة تعزز استعادة المانا.
"السر"، قال وهو يقيس بحذر حصة من الهلام الأحمر من حاوية محكمة الإغلاق، "هو معرفة أي أجزاء الوحوش يمكنها تعزيز المكونات العادية. الهلام الأحمر، حين يعالج بشكل صحيح، يضيف نكهة عميقة وغنية للطعام - تلك التي تحصل عليها من اللحوم المعتقة أو الفول المخمر. لكن يجب تحييد خصائص حركته أولاً، أو..."
أثبت ذلك بإسقاط قطرة من الهلام غير المعالج في وعاء منفصل - فحاول الزحف للخارج فوراً.
"هذا ليس ما تريده في يخنتك".
لكن الهلام المعالج ذاب في المرق كالزبدة، جاعلاً إياه غنياً ولامعاً. أضاف يان فطوراً فطرية حفظها من حقيبة.
"في الجيش، كان علينا إطعام المئات بأي شيء نجده"، تابع وهو يحرك القدر بينما بدأ العطر الأكثر روعة يملأ الجو.
"تتعلم أن تكون مبدعاً. لكن هنا، بمكونات جيدة ووقت للقيام بالأمر بشكل صحيح..."
تذوق المرق، وأومأ، وأضاف رشة من شيء جعل لون اليخنة يغمق إلى لون بني مائل للحمر الجميل. أصدرت معدة أدوم صوتاً مسموعاً. حتى كاساندرا توقف عن الكتابة في دفتر يومياتها لتراقب عملية الطهي. بدت اليخنة وكأنها شيء من حانة فاخرة، لا وجبة معسكر قبو.
"شارفت على الانتهاء"، قال يان ليبدو أكثر استرخاء مما رأوه طوال اليوم.
"تحتاج فقط إلى الغليان بهدوء لفترة أطول. يحتاج الهلام وقتاً ليقوم بسحره".
وسريعاً، رفع يان المغرفة إلى شفتيه بوقار أشبه بالطقوس، متذوقاً اليخنة بينما راقبه الآخرون بترقب. ثبتت تعبيراته الجادة لحظة، ثم انفرجت عن ابتسامة دافئة.
"العشاء جاهز".
كان الهتاف الذي ارتفع عالياً بما يكفي لتنبيه كل وحش في الجوار على الأرجح. حتى تحفظ كاساندرا المعتاد ذاب في ابتسامة حقيقية حين تجمعوا حوله بأوعيتهم. تصاعد البخار في سحب عطرية بينما وزع يان حصصاً سخية، ووضع شريحة سميكة من خبز الثوم بجانب كل وجبة. لم يستطع أدوم الانتظار. كانت اليخنة تغلي ساخنة، لكنه غمس ملعقته على أي حال وأحضرها إلى فمه. كادت القمة الأولى تحرق لسانه، لكنه لم يهتم - كانت النكهات أروع من أن تقاوم.
ذاب اللحم عملياً، غنياً و طرياً، حاملاً نكهات النبيذ والأعشاب العميقة. كان المرق ناعماً ومخملياً، يغلف فمه بطبقة تلو الأخرى من التعقيد الشهي. امتص كل خضار جوهر اليخنة مع الحفاظ على طابعه الخاص - الجزر حلواً وطرياً، والبطاطس منضجة تماماً.
"مهمممم"، تأوه سام وبفمه لقمة، بينما كان يمد يده بالفعل نحو خبز الثوم.
كان الخبز أعجوبة بحد ذاته - مقرمشاً من الخارج، ناعماً كالوسادة من الداخل، معبقاً بالأعشاب والزبدة. امتص المرق تماماً، مضيفاً بُعداً آخر لكل قضمة.
"شكراً على الطعام"، قالت كاساندرا بهدوء وبدا وعاؤها نصف فارغ بالفعل.
كان يان يأكل هو الآخر، وبدا مسروراً وهو يراقب ردود أفعالهم.
"تشرفونني"، ضحك.
"إنها مجرد يخنة جيش بسيطة حقاً".
"بسيطة؟"
هز أدوم رأسه وهو يجر خبزه في آخر ما تبقى من مرقه.
"هذه أفضل من معظم وجبات الحانات التي تناولتها".
وحين انتقلوا أخيراً إلى حلوى الأرز بالحليب، التفت يان إلى حيث كان جون يراقب.
"أنت تفوتك الفرصة يا صديقي".
أومأ جون برأسها، وقام بإيركة نقلت بطريقة ما الامتنان والنداء معاً. التقط صلصة الحليب الحلوة الذهبية ضوء النار بينما وزع أدوم الحصص في أوعيتهم. كانت هذه نهاية مثالية لوجبتهم الأولى معاً كفريق.
"علينا الراحة قريباً"، قالت كاساندرا وهي تدون ملاحظات في دفتر يومياتها.
"غد طويل ينتظرنا".
"نعم"، وافق أدوم.
"سأخذ الحراسة الثان-"
انكسر غصن في الظلام. كانت يدا أدوم تتحركان بالفعل، وتنسجان تعويذة [كرة نار] حتى قبل أن يرفع سام درعه الدفاعي. ارتفع درع جون بسلاسة، وتحرك الغول ليغطي جانبهم المكشوف.
"النجدة!"
اخترق صوت نسائي الليل.
"أرجوكم، ليساعدني أحد!"
تبادلوا النظرات.
تمتم سام بكلمات صامتة "محاك؟"
لكن كاساندرا هزت رأسها.
"سنرى قريباً".
"قد يكون حقيقياً"، قال أدوم بهدوء.
"وقد يكون أذكى من محاك".
اقتربت خطوات عبر الشجيرات، يرافقها تنفس مجهد وشهقات عرضية.
نادى الصوت مرة أخرى، أقرب الآن: "أهناك أحد؟ أرجوكم... رأيت نيرانكم..."
ظهر شكل على حافة ضوءهم - امرأة ترتدي عتاد مغامر ممزق، وتعرج بشدة. ظهرت على درعها علامات قتال حديث.
"هذا يكفي"، نادى أدوم.
"ابق مكانك".
توقفت، وارتجحت قليلاً. كان تنفسها لاهثاً وغير متساقط. دم يغمق ساقها اليسرى، ويقطر ببطء على أرضية الغابة.
"أرجوكم"، تنهدت بصعوبة.
"قتلوا الجميع. كنت أركض لساعات..."
"من قتلهم؟"
سأل يان.
"لصوص القرى"، بصقت الكلمة، ثم انحنت في نوبة سعال.
وحين استقامت، كانت الدموع في عينيها.
"انتظروا حتى نظفنا عش وحوش. كنا منهكين، وطاقة منخفضة..."
استندت بقوة إلى شجرة.
"ستة منهم. لم يريدوا شيئاً محدداً، فقط... أي شيء نملكه..."
تحرك أدوم بعدم ارتياح. كان لصوص القرى مشكلة معروفة في الأقبية - مغامرون يفترسون الفرق الأخرى، ويتركونهم يقومون بالعمل الخطر المتمثل في قتال الوحوش قبل الانقضاض لسرقة الغنائم. كان الأمر جباناً، لكنه مربح.
"كيف هربت؟"
سأل كاساندرا.
"أنا..."
ترددت المرأة، وانكسر صوتها.
"أحدهم تغطرس. ترك ثغرة. هربت. طاردوني لفترة، لكني أظن أنني أضعتهم في الظلام. فريقي... لم يكونوا محظوظين جداً".
تساقطت دموع جديدة على وجنتيها. شيء ما في قصتها أزعج حدس أدوم. كان منطقياً تماماً - غالباً ما يهاجم اللصوص بعد أن تضعف الفرق بسبب قتال الوحوش. كان الدم حقيقياً، وبدت الدموع صادقة، لكن...
"أنت تنزفين"، لاحظ.
"يان معالج. يمكنه إلقاء نظرة، لكن سيتعين عليك الخضوع لتعويذة تقييد أولاً. احتياطات قياسية".
نظرت المرأة بينهم، واليأس والخوف يتصارعان على وجهها.
"تعويذة تقييد؟ لكن إن كانوا ما زالت هناك... لن أتمكن من الدفاع عن نفسي..."
"هذه هي النقطة"، قالت كاساندرا بهدوء.
"لا يمكننا المجازفة".
"أرجوك"، همست المرأة.
"أتفهم حذركم، لكني أنزف. لا أستطيع... لا أستطيع الاستمرار في الركض. إن طردتموني..."
تمايلت بخطورة. التقى أدوم بعيني يان. أومأ المعالج برأسه قليلاً - كان فقدان الدم حقيقياً على الأقل. إن طردوها وكانت صادقة، فسيكونون قد حكموا عليها بالموت. وإن كانت تكذب... فسيدخلون مفترساً إلى معسكرهم.
"سام"، قال أدوم بهدوء.
"ما رأيك؟"
كان سام الأكثر ثقة بينهم. لكنه الآن هز كتفيه بعجز.
"أنا..."
نظر إلى المرأة، ثم إلى الأسفل.
"لا أعرف. تبدو صادقة، لكن..."
"لا يمكننا تركها تموت هناك"، قال يان، وتصارع غريزة المعالج فيه بوضوح مع الحذر.
خطت المرأة خطوة متعثرة للأمام، ثم خانتها ساقها. أمسكت نفسها بالشجرة، وخرجت منها شهقة خافتة.
"أرجوكم... لا أريد أن أموت هنا..."
نظر أدوم إلى فريقه.
"آراء؟"
"لا يمكننا تركها هناك"، قال سام فوراً.
أومأ يان.
"فقدان الدم حقيقي. أستطيع تمييز ذلك من هنا".
احتفظ جون بدرعه جاهزاً لكنه أومأ برأسه قليلاً. وحدها كاساندرا ترددت، وكان قلمها ينقر على دفتر ملاحظاتها.
"إنها مخاطرة"، قالت بهدوء.
"جون على الحراسة على أي حال"، أشار سام.
"ونحن نتناوب النوبات. سيكون شخص ما متيقظاً دائماً".
راقب أدوم المرأة - كانت قد انزجلت لتجلس مستندة إلى شجرة، وتنفسها مجهد. إن كانت هذه تمثيلية، فقد كانت متقنة للغاية. وإن لم تكن كذلك...
"حسناً"، قرر.
"يان؟"
كان المعالج يتحرك بالفعل.
"أنا متكفل بها".
اقترب بحذر، وتبعه أدوم كدعم.
"يا سيدتي؟ سأساعدك إلى معسكرنا، أتعلمين؟"
"شكراً لك"، همست.
"بارك الملوك فيكم جميعاً. ظننت..."
بدأت تبكي مرة أخرى بينما ساعداها على النهوض.
"ظننت أنني سأموت هنا".
أقاماها بالقرب من النار. ركع يان بجانبها.
"أحتاج إلى تفقد الجراح. أأستطيع؟"
أومأت، وساعدته على رفع سروالها الممزق. كان الجرح قبيحاً - طعنة سيف توغلت عميقاً في العضلات. أوقفت المحاولات الهاوية لتضميد الميدان أسوأ النزيف، لكن الحواف كانت حمراء ومنتفخة.
"اضطررت للاستمرار في الحركة"، شرحت وهي تتأوه بينما فحصها يان.
"لم أستطع علاجها بشكل صحيح. ظلوا يتبعون..."
"حيوانات"، تمتمت كاساندرا وهي تراقب من موقعها بجوار مؤنهم.
"ابقي ثابتة"، قال يان.
"سأوقف النزيف أولاً، ثم نحتاج لمنع العدوى. بعد ذلك، يمكنني البدء بإغلاقه".
"شكراً لك"، قالت المرأة مرة أخرى.
"جميعكم. أنا... أعلم مدى خطورة الثقة بالغرباء هنا".
"ما اسمك؟"
سأل أدوم.
"سونيا. نحن... كنا مجرد فريق عادي. لا شيء مميز. لكن بعد أن نظفنا ذلك العش..."
ارتعشت.
"ستة منهم. امرأتان، وأربعة رجال".
"أتقدرين على وصفهم؟"
سأل قاس. أغضبت سونيا عينيه، وركزت.
"كان القائد طويلاً، عريض المنكبين. كانت لديه ندبة مزعجة عبر فكه. شعر داكن، مربوط للوراء. إحدى النساء كان لها شعر أحمر، ساطع حقاً. والأخرى كانت أقصر، وممتلئة. وكان هناك هذا الرجل بأنف أعوج، كأنه كُسر..."
شيء ما نقر في ذاكرة أدوم. وجهان من الصباح - تذكر رؤية زوج في الخلف يتطابق مع تلك الأوصاف. لكنه لم يكن متأكداً. كان هناك مئات المتقدمين، ولم تكن الندبة على الفك أو الأنف الاعوج ميزات فريدة تماماً.
"ماذا أيضاً عنهم؟"
سأل. كان بحاجة لمزيد من التفاصيل قبل التسرع في الاستنتاجات. واصلت سونيا وصف الهجوم بينما عمل يان على ساقها، لكن عقل أدوم كان يقلب الاحتمالات. إن كانوا نفس الرجال من الصباح... لكن لا، لم يستطع الجزم. ليس بعد. الأفضل جمع مزيد من المعلومات أولاً.
"اسمعي"، قال بعد أن انتهت.
"نحن متوجهون شمالاً. بمجرد أن ينتهي يان من علاجك، فأنت مرحبة بالسفر معنا حتى نصل إلى منطقة الأمان التالية".
"حقاً؟"
كان الارتياح واضحاً في صوتها.
"أنا... شكراً لك. لا أعرف كيف أرد-"
"لا تهتمي بالأمر"، قاطعه أدوم.
"فقط ركزي على الشفاء الآن".
التقى بعيني سام وأشار نحو حقائبهما. كانا بحاجة لمناقشة تناوب الحراسة على أي حال. وبينما ابتعدا عن النار، تحرك الغول في صمت مغيرًا وضعيته، ومحافظًا على حراسته. حتى لو كانت شكوك أدوم خاطئة - حتى لو لم تكن سونيا كما تبدو - فلم يكونوا عاجزين تماماً. ثلاثة سحرة قادرين على القتال، وغول مثل جون جعلوا منها هدفاً صعباً لأي شخص يبحث عن فريسة سهلة. مع ذلك، سيستمر في المراقبة.
والتساؤل.