هاه... هاه... وقف أدوم في وضعية القتال، وهو يلتقط أنفاسه بصعوبة. لم يكن الإرهاق هو السبب، فقد استغرقت المعركة برمتها خمس ثوانٍ ربما، وثلاث حركات فحسب. كلا، بل كان ذلك تدفق الأدرينالين الخالص، ومتعة إسقاط كائن ضخم كهذا بضربة واحدة دقيقة ومحسوبة. لا تزال الميعة تسري في داخله، دافئة وحية. تشبه امتلاك نبض قلب ثانٍ، نبض مصنوع من الطاقة الخالصة وحدها. قبل بضعة أشهر، كانت معركة كهذا ستسير على نحو مختلف تماماً.
لكان حافظ على مسافة آمنة، واعتمد على السحر، وللعبها بأمان تام.
"تغير الميعة شكل الدماغ"، هذا ما شرحه له والده قبل بضعة أشهر.
"إن ضغطّتَ بقوة مفرطة، وبشكل متكرر، فإنها تعيد توصيل الأشياء في داخلك. تجعلك تحب القتال أكثر من رغبتك في البقاء على ق الحياة. تجعلك تظن أنك لا تُقهر إلى أن تفاجأ بأن الأمر عكس ذلك تماماً".
وهذه هي المشكلة الحقيقية — ليس الجهد البدني، بل قدرتها على إعادة تشكيل عقلك. دفقة القوة، واستجابات الألم المخدرة، واليقين المطلق بأنك قادر على مواجهة أي شيء... كان الأمر مدمناً. لقد سقط عدد غير قليل من مستخدمي الميعة في ذلك الفخ، ضاغطين على أنفسهم بقوة أكبر فأكبر حتى أفرغوا طاقاتهم تماماً أو لقوا حتفهم.
عادت كلمات والده تتردد في ذهنه وهو يراقبتوهج الطاقة الزرقاء الشبيهة بالنار وهي تخفت من ذراعيه: "الميعة لا تهتم لعمرك يا بني. ستمنحك كل القوة التي تبتغيها، لكن جسدك بحاجة ليكون مستعداً لذلك".
لقد أمضى أسابيع في التدرب مع والده قبل أن يُستدعَى للعودة إلى واجباته. لم يكن شائعاً أن يُظهر شخص في سن أدوم ميعة — ليس أمراً لم يسمع به أحد قط بالتأكيد، لكنه نادر لدرجة جعلت آرثر قلقاً.
قال له: "لا يزال جسدك ينمو. إن ضغطّتَ عليه بقوة الآن، فقد لا ينمو بشكل صحيح فيما بعد".
كان الدفء يخفت الآن، تاركاً وراءه ذلك الشعور الخفيف المألوف. ربما كان والده محقاً بشأن ضرورة توخي الحذر. لقد كان ذلك الهجوم متهوراً — فعالاً، نعم، ولكن متهوراً. لو كان الأرنب أسرع قليلاً، لو كان توقيت ضربته غير دقيق بعض الشيء... من خلال التجربة والخطأ (وأكثر من حادثة تدريبية قليلة)، وجد تلك النقطة المثالية عند نحو ثمانين بالمئة. طاقة كافية لتعزيز قوته وحواسه دون المخاطرة بإلحاق الضرر بنفسه.
كافية لمنحه أفضلية دون أن يحرق طاقته. لكن أحياناً، مثل الآن، تجعله متعة الأمر يرغب في المضي أبعد. كانت الثقة التي تمنحه إياها خطيرة.
سأل سام وهو يستقيم في وقفته أخيراً: "هل أنت بخير؟"
رد أدوم وهو يهز ذراعيه: "نعم. فقط... أفكر".
قال يان، متقدماً فوراً بغرائز المعالج: "قتلة نظيفة. هل من إصابات؟ لقد كنت توجه قدراً هائلًا من الميعة".
أدار أدوم كتفيه وقال: "أنا بخير. لم يلمسني حتى".
قال سام وهو ما زال يهمهم بذهول ناظراً إلى الحفرة حيث هبطت قبضة الأرنب: "أ- أنت أنقذت حياتي".
"أوه، توقف عن الدراما. لكان قد كسر أغلب عظامك لا أكثر".
"آه، حسن إذن—"
قاطعتهم كاساندرا وهي تكتب باستمرار في دفتر ملاحظاتها: "أيمكننا الاستفادة منه؟ الجثة أعني".
أخرج أدوم ورقة تقييم النقابة — وهي قراءة إلزامية لكل فرق الاختبار. مرر إصبعه على القائمة الأبجدية حتى وجد ما يبحث عنه.
"هاجس أرنبي... خمس نقاط إن أضررنا الجثة. وعشر إن بقيت سليمة في الغالب".
"رائع".
وضعت كاساندرا دفتر ملاحظاتها جانباً وأخرجت حقيبتها البعدية.
"ساعداني في إدخاله إلى هنا".
التفتوا جميعا لينظروا إلى الأرنب. كان ملقى هناك بين السرخس، لا يزال عضلياً ككابوس، لكنه نجح بطريقة ما في أن يبدو مثيراً للشفقة الآن بعد أن مات. وجهه الأرنبي اللطيف جعل الأمر كله أكثر عبثية — كأن احداً لصق رأس حيوان محشو فوق جسم بطل وزن ثقيل في الكروزبال. أما الساقان فكانتا أرنبیتين بحتتين — غير أنهما تضخمتا لتتناسبا مع كتلته، مما يفسر كيف يمكن لكائن ضخم كهذا أن يتحرك بهذه السرعة.
كانت تلك الفخذان وحدهما أكبر من جذع سام.
قال سام عندما اقتربوا منه: "هذا غريب. هذا غريب حقاً، حقاً".
تذمر يان وهو يلتقط إحدى الذراعين الضخمتين: "أهلاً بك في حيوانات الأبراج المحصنة، حيث كل شيء خاطئ والنقاط لا تصنع فارقاً".
استغرق الأمر منهم الأربعة لرفع الشيء — وقف جون للحراسة، ومترسه جاهز تحسباً لأن تجذب الجلبة أي شيء آخر. كان الأرنب كثيفاً، وكل عضلة فيه تشبه الحجر أكثر من اللحم. أمسكت كاساندرا حقيبتها مفتوحة، والتي تمددت بطريقة ما لتستوعب الجسم بأكمله دون أن تبدو أثقل وزناً.
تمتم سام: "لا أريد أن أعرف كم تكلفت تلك الحقيبة".
وافقت كاساندرا وهي تغلقها: "لا. أنت حقاً لا تريد ذلك".
تفقد أدوم خريطته مجدداً وقال: "يجب أن نواصل التحرك. إن حافظنا على وتيرة ثابتة نحو الشمال، فيمكننا الوصول خلال ستة أيام. وخمسة إن حالفنا الحظ مع التضاريس".
سأل سام: "والوحوش؟"
فذكره يان: "زنزانة من الفئة دال. لا شيء لا يمكننا التعامل معه إن كنا أذكياء بشأنه".
تخذوا تشكيلاتهم بشكل طبيعي — جون في المقدمة بمترسه، يان وسلام خلفه، كاساندرا في الوسط تدير مؤونتهم، وأدوم يجلب الساقية في المؤخرة. لم تكن الغابة كثيفة للغاية، لكن الأشجار الضخمة خلقت ظلالاً غريبة بدت وكأنها تتحرك عندما لا تنظر إليها مباشرة. كانت الساعات القليلة الأولى هادئة. هادئة أكثر من اللازم، مما يعني دائماً وجود مشكلة في الأبراج المحصنة.
سأل سام فجأة: "مهلاً... أسمع أحدكم شيئاً؟"
"تسمع ماذا؟"
"بدا الأمر كأن... شخصاً ينادي باسمي؟"
توقفوا جميعاً. سادت الغابة صمت لبرهة، ثم...
نادى صوت من مكان ما بين الأشجار: "سام؟"
كان يبدو تماماً مثل صوت يان. إلا أن يان كان يقف هناك تماماً، ولم يكن يتحدث البتة.
قال أدوم وهو يراجع دفتر ملاحظاته بالفعل: "مقلد. نسخة الغابة. يجب أن تكون على القائمة..."
"سام؟"
هذه المرة كان صوت أدوم، قادماً من اتجاه مختلف تماماً.
"سام، ساعدني!"
قال أدوم الحقيقي: "لا تحركوا ساكناً. إنهم يحاولون تفريقنا".
انضمت أصوات أخرى — تقليدات مثالية لهم جميعاً، تنادي من اتجهات مختلفة. بعضها يتوسل، وبعضها عادي، وبعضها ملح. كان الأمر مقلقاً بمدى دقتها. حول جون مترسه. تحرك شيء في الأغصان فوقهم. عدة أشياء في الواقع. أشكال مظلمة بدت شبيهة بالطيور نوعاً ما، إلا أن الطيور لا تمتلك عادة هذا العدد الكبير من المناقير.
أشار يان: "هناك. ثلاثة منها. لا، أربعة".
قال أدوم وهو لا يزال يراجع ملاحظاته: "نقطتان لكل منها. إن تمكنا من الحفاظ على الحبال الصوتية سليمة".
سقطت المخلوقات من الأشجار — أشياء ملتوية تمتلك فموماً أكثر من اللازم وما بدا وكأنه أطباق لجمع الأصوات حيث ينبغي أن تكون أجنحتها. هبطت في دائرة حول الفريق، ولا تزال تنادي بأصواتها المستعارة.
صرخت إحدى المناقير بصوت كاساندرا تماماً بينما اندفع آخر للأمام: "سام، احذر!"
التقط مترس جون الكائن في منتصف قفزته، مما أرسله متدحرجاً. لم يكاد المقلد يفرغ لنفاد وقته قبل أن يشتعل سيف جون — شعلة اللهب — في جارفة مسيطرة. وخلفه، كان سام يتلوى بالفعل، وتتحرك يداه في أنماط دقيقة. انطلقت كرة نارية عبر كتف جون، لتصطدم بأحد المقلدين في منتصف قفزته. تحولت أصوات الكائن المستعارة إلى صرخات حقيقية. تحرك أدوم لتغطية خاصرتهم اليسرى، بينما عززت الميعة حركاته وهو يتتبع المقلد الأسرع.
كادت نوبات سام التالية — دفقة من الجليد — تخطئه بصعوبة. أتبعها أدوم بتعويذة نارية خاصة به، أصغر حجماً ولكنها أفضل تصويباً، ليُكمل ما بدأه سام.
نادت كاساندرا من المركز، حيث حافظت هي ويان على موقعهما: "على يمينك!"
حاول مقلدان اندفاع عبر تشكيليهما. صد جون أحدهما بمترسه، بينما أصاب صواعق سام الآخر في منتصف قفزته. جعلت دقة التسديدة أدوم يبتسم — فكل تمارين التصويب تلك آتت أكلها. كاد مقلد يخترق دفاع أدوم، فتناثرت مناقيره على ذراعه. وقبل أن يتمكن من التواصل، التفت ضوء أبيض حوله كالحبل — تعويذة ربط يان. أطاحت شفرة ريح المعالج اللاحقة برأسه تماماً.
تمتم أدوم: "شكراً!"
ابتسم يان فقط وعاد لحراسة كاساندرا. حاول المقلد الأخير التراجع، ولا يزال يلقي بأصواتهم في ارتباك. أصابته تعويذة سام في جناحه، وأنهاه ضربة مترس جون. كانت المعركة سريعة وفوضوية. لم تكن المقلدات قوية بشكل خاص، لكنها كانت سريعة وكان إلقاؤها المستمر للأصوات يجعل من الصعب تتبع مواقعها الحقيقية.
قالت كاساندرا بعد ذلك، وهي تخزن الحبال الصوتية بعناية في جرة حفظ أحضروها: "حسناً، تلك ثماني نقاط".
لم يقطعوا ميلاً آخر حتى واجهوا اللقاء التالي — وهو لقاء أعلن عن نفسه بصوت طقطقة غريب.
قال سام وهو ينظر إلى الكائن المتربع على جذع ساقط: "أوه. هذا... مختلف".
بدا أشبه بالقنفذ تقريباً، إن كانت القنافذ بطول ستة أقدام وتمتلك أشواكاً مصنوعة مما بدا معدناً. كان وجهه شبيهاً بالقطط بشكل غريب، مكتملاً بشوارب تنتهي بنقاط حادة.
قال أدوم وهو يراجع القائمة بالفعل: "ثلاث نقاط. لا يستحق العناء. لنلتف حوله".
انعطف رأس الكائن نحوه. انتفخت شواربه.
همس سام: "أه... هل بدا للتو كأنه منزعج؟"
أصدر كائن القنفذ القطي صوتاً ما بين الهسهسة وطحن التروس. بدأت أشواكه تهتز.
تمتم أدوم: "أوه هيا. نحن نتجاهلك حرفياً. كيف يكون ذلك مهيناً؟"
اندفع الكائن للأمام، مطلقا أشواكا معدنية في كل الاتجاهات. رفع جون مترسه في اللحظة المناسبة، فرنّت الارتطامات كأن أحدهم يضرب جرس غون.
انحنى أدوم تحت دفقة ثانية: "حقاً؟ ثلاث نقاط؟ من أجل هذا؟"
نادى يان وهو يسحب سام خلف شجرة: "أقل تذمراً. وأكثر قتالاً!"
تحولت المعركة إلى رقصة محرجة — لم يتمكنوا من الاقتراب بسبب الأشواك، لكن الكائن لم يستطيع إيذاءهم عبر مترس جون أيضاً. كل بضع ثانٍ كان يطلق دفقة أخرى، مما أجبرهم على الانحناء والمراوغة.
قالت كاساندرا بعد الدفقة الخامسة: "هذا غبي. نحن نضيع الوقت".
قال أدوم: "أوافقك الرأي".
ركز مانا الخاصة به، وتوقيتها بعناية. في المرة القادمة التي أطلق فيها الكائن أشواكه، تحرك. تباطأ العالم مرة أخرى مع تفعيل [تنبؤ التدفق]. استطاع رؤية مسارات الأشواك، والفجوات بينها. ثلاث خطوات وضعته مباشرة عند الكائن. حاول التراجع، لكن تعويذته [سهم الجليد] أصابته مباشرة بين عينيه الباديتين بالانزعاج. أصدر الوحش صوتاً كأن أحدهم يسقط صندوقاً من أدوات المائدة وسقط مغشياً عليه.
نظر سام من خلف شجرته: "الآن بات منزعجاً حقاً".
تنهدت كاساندرا وهي فتح حقيبتها مرة أخرى: "ثلاث نقاط. بالكاد تستحق المساحة".
أخبر أدوم الكائن فاقد الوعي وهم يحملونه في الحقيبة: "كان يجب أن تدعنا نتجاهلك فحسب. لكان الأمر أسهل للجميع".
بعد لقاء القنفذ القطي، أخرج أدوم خريطته مجدداً، يدرسها بينما التقط الفريق أنفاسه. كانت الرقاقة الرقيقة معلمة بمناطق مختلفة، ملونة حسب كثافة الوحوش وقيم النقاط.
قال وهو يشير إلى نقطة في الربع الجنوبي: "نحن هنا. نحرز تقدماً لا بأس به، لكن علينا التفكير باستراتيجية بشأن مسارنا".
أطل سام من فوق كتفه: "ما تلك المنطقة الحمراء في الشمال الشرقي؟"
تتبع أدوم المسار بإصبعه: "حوض العليق. إنه يبعد حوالي أربع ساعات عن مسارنا الرئيسي، ولكن وفقاً لورقة التقييم، هناك تنانين حجرية. عشرون نقطة لكل منها إن استطعنا حصاد النمو البلوري من ظهوره سليماً".
أشرقت كاساندرا، متوقفة لحظة عن تصنيف أشواق القنفذ القطي: "عشرون؟ هذا كبير".
حذر يان: "إنه أمر خطير أيضاً. التنانين الحجرية تصطاد في جماعات".
أقر أدوم قائلاً: "صحيح، لكننا لست بحاجة لمواجهة جماعة بأكملها. حتى اثنين أو ثلاثة سيرفعان من مجموع نقاطنا بشكل ملحوظ".
قام جون بحركة تترجم تقريباً إلى "أستحق المخاطرة؟"
قال أدوم: "أعتقد ذلك. إنه ليس بعيداً عن مسارنا، والنقاط الإضافية قد تحدث فرقاً. بالإضافة إلى..."
تردد، ثم قرر أن يكون صادقاً، "لقد رغبت دائماً في رؤية واحد عن قرب".
شخر سام: "بالتأكيد كنت ترغب بذلك".
هز أدوم كتفيه: "ماذا؟ من المفترض أنها رائعة. تنانين مصغرة طورت درعاً بلورياً بدلاً من الحراشف".
أغلقت كاساندرا جرة عيناتها بنقرة وقالت: "إن كنا سنلاحق التنانين الحجرية، فسأحتاج إلى توفير مساحة في حقيبتي البعدية. التكوينات البلورية ضخمة".
أومأ أدوم: "نقطة وجيهة. يمكننا التخلص من العناصر ذات القيمة الأقل إن لزم الأمر".
قال سام: "أصوت بنعم. عشرون نقطة هي عشرون نقطة".
"يان؟"
عدل المعالج أشرطة حزمته بتفكير: "طالما اقتربنا بحذر ولدينا استراتيجية انسحاب، فأنا معكم. من الأفضل مواجهتهم ونحن منتعشون بدلاً من الدفع حتى النهاية والإرهاق للتقييم النهائي".
سأل سام: "جون؟"
أومأ الغول برأسه مرة واحدة وحاسمة.
لف أدوم الخريطة وقال: "حسناً إذن. حوض العليق إذن".
انطلقوا شرقاً، معدلين مسارهم عبر الغابة الكثيفة. بدأت الأشجار تتناقص بعد نحو ساعة، ليحل محلها تضاريس أكثر وعورة — بروزات صخرية وشقوق عميقة في الأرض أجبرتهم على التخطيط لمسارهم بعناية.
تمتم سام بعد أن تنقلوا حول وادٍ عميق بشكل خاص: "جغرافيا الأبراج المحصنة لا تصبح منطقية أبداً. لماذا تتحول الغابة فجأة إلى أرض وعرة؟"
ردت كاساندرا دون أن ترفع عينيها عن دفتر ملاحظاتها: "لأن الأبراج المحصنة تتشكل عند تقاطع الواقع والفوضى. إنها ليست تكوينات طبيعية. بل تجليات".
"لأي شيء؟"
هزت كتفيها: "يعتمد على من تسأل. يعتقد بعض العلماء أنها تجليات لمخاوف اللاوعي الجماعية. والبعض الآخر يظن أنها منافذ طبيعية لزيادة المانا. ويزعم الصوفيون أنها أحلام الملوك النائمة".
سأل سام: "ما رأيك أنت؟"
رفعت عينيها أخيراً وقالت: "أعتقد أن فهمها يعني جمع البيانات، لا التخمين. ولهذا نحن هنا".
تمتم سام: "ظننت أننا هنا لاجتياز اختبار".
فأجابت بابتسامة خفيفة: "تعدد المهام".
بينما اقتربوا من حوض العليق، استمر المشهد في التغير. أفسحت الأرض الصخرية المجال لتربة حمراء، وظهرت الشجيرات الشوكية، لتكبر وتزداد كثافة حتى شكلت جدران طبيعية في بعض الأماكن.
توقف أدوم عند حافة منخفض واسع في الأرض وقال: "هذا هو".
امتد تحتهم متاهة من غابات العليق والتكوينات الصخرية، مخلفة ممرات وغرفاً طبيعية. أراضي صيد مثالية لحيوانات الكمين.
همس سام وهو يشير إلى وميض حركة بين جدارين من العليق: "أرى حركة".
أكد أدوم: "تنانين حجرية. تمتزج بالبيئة عندما تكون ثابتة، لكن نمط صيدها يفضحها".
سأل يان: "ما هي الخطة؟"
درس أدوم تخطيط الحوض.
"لا نريد أن نتحشر في تلك الممرات الضيقة. من الأفضل استدراجهم إلى أرض أكثر انفتاحاً حيث يمكننا المناورة".
اقتنحت كاساندرا: "طُعم؟"
"نوعاً ما".
أشار أدوم إلى منطقة مفتوحة نسبياً قرب حافة الحوض.
"نقيم هناك. سام، تمتلك أعلى هجوم بعيد المدى. دفقة صواعق جيدة ينبغي أن تجذب انتباههم".
"ثم ماذا؟ نركض لحياتنا؟"
"لا. نثبت مواقعنا. جون في المقدمة، أنت وأنا على الجانبين، يان في الاحتياط، كاساندرا في المركز محمية. التشكيل الكلاسيكي".
"كم عدد ما تظن أننا سنستدرجه؟"
"اثنان، ربما ثلاثة. إنها مناطقية، لذا لا تصطاد كلها معاً. علينا فقط أن نكون مستعدين عندما تندفع".
شق الفريق طريقه بحرص نحو الموقع المحدد. كانت الأرض صلبة ومستوية نسبياً هنا، مع رؤية جيدة في معظم الاتجاهات. اتخذ جون موضعه في المقدمة، ومترسه جاهز، بينما نظم الآخرون أنفسهم وفقاً لخطة أدوم.
قال أدوم وهم يستعدون: "تذكروا، صوبوا نحو المفاصل حيث تلتقي الصفائح البلورية. بطونها سضعفة أيضاً، إن تمكنتم من الحصول على تسديدة واضحة".
أومأ سام برأسه، وأخذ نفساً عميقاً بينما بدأ في نسج تعويذته. تجمعت الصواعق بين يديه، متفرقعة ومتنامية في الشدة.
قال أدوم: "متى كنت مستعداً".
أطلق سام التعويذة بصوي مدوٍ. قوس صاعق البرق عالياً في الهواء قبل أن ينفجر في وميض لامع صدى في الحوض. لبرهة، لم يحدث شيء. ثم اهتزت الأرض.
قال أدوم بهدوء، بينما بدأت الميعة تسري بالفعل عبر أطرافه: "ها هي قادمة".
اندفع التنين الحجري الأول من العليق على بعد ثلاثين ياردة — زحف أملس، ذو أربع أرجل بحجم ذئب كبير. كان جسمه مغطى بصفائح متداخلة من البلور بلون العنبر الذي التقط الضوء أثناء تحركه. امتدت سلسلة من البلورات الأكبر على طول عموده الفقري، وتنتهي بذيل ثقيل شبيه بالهراوة. كانت عيناه تتوهجان بذكاء مفترس وهو يقيس الدخلاء في منطقته. ظهر تنين ثانٍ من اتجاه مختلف، أكبر قليلاً من الأول، وبلوراته أحمر أعمق.
همس سام: "اثنان فقط. يا لحسن حظنا".
دار التنانين بحذر، متواصلين بهدير منخفض ومهدد. كاد أدوم يراهم يخططون، يقررون كيف يقتربون.
وقال: "استعدوا. إنهم أذكياء أكثر مما يبدون".
الهجوم، عندما وقع، كان منسقاً تماماً. اندفع كلا التنينين في وقت واحد من زوايا مختلفة، مما أجبر الفريق على تقسيم انتباههم. تشبث جون بالاصطدام الأول، ورنّ مترسه كالجرس بينما اصطدم به التنين العنبري. دفعته القوة للخلف عدة بوصات، لكن الغول صمد بقزمية. استهدف التنين الثاني خاصرتهم المكشوفة، حيث وقف سام. اعترضه أدوم بتعويذة [جدار حجري] موضوعة في الوقت المناسب، مما أجبر الكائن على تغيير مساره.
زمجر بإحباط، بينما تفرقعت الصفائح البلورية وهو يعيد تقييم الموقف.
نادى أدوم وهو يتحرك بالفعل للحفاظ على موقعه بين التنين وأعضاء الفريق الأكثر ضعفاً: "سام، صواعق على الأحمر!"
أصابت تعويذة سام الأرباع الخلفية للكائن، ورقص الكهرباء عبر درعه البلوري. زأر التنين بألم لكنه لم يسقط.
صاحت كاساندرا من المركز، حيث كانت تقلب دفتر ملاحظاتها بعجلة: "استهدفوا الفجوات! بين الصفائح، بالقرب من الأرجل!"
كان جون منخرطاً بالكامل مع التنين العنبري، ومترسه يصد هجمات انقضاضه بينما كان سيفه يبحث عن ثغرة. كان الكائن أسرع مما يبدو، وجسده البلوري ثقيل ورشيق بطريقة ما. بقي يان في المركز، تعويذة شفاء جاهزة في يد، وضوء رابط في الأخرى.
نادى: "الحالة؟"
أجاب سام وهو يطلق صاعقة أخرى: "بخير!"
وجدت هذه فجوة في درع التنين الأحمر، مما جعله يصرخ ويتراجع مؤقتاً.
تذمر أدوم وهو ينحني تحت ضربة من ذيل التنين: "أتدبر الأمر!"
كانت الميعة تتدفق بنسبة ستين بالمئة تقريباً، مما منحه سرعة وقوة معززتين دون خطر الاحتراق. أطلق تعويذة [رمح النار] التي انزرفت عن درع الكائن، تاركة علامة محروقة ولكنها لم تحدث ضرراً حقيقياً. تصاعد الإحباط — كان بحاجة للعثور على نقاط الضعف. انقض التنين مرة أخرى، وانفجرت الفكين حيث كان ذراعه قبل لحظة. رد أدوم بركلة اتصلت بقوة بفك الكائن، مما أرسله متقهقراً جانبياً.
صاحت كاساندرا: "هناك نمط! الصفائح تتراكب من الرأس إلى الذيل. هاجموا من الخلف والأسفل!"
عدل أدوم تكتيكاته، دائراً للحصول على زاوية أفضل. تتبعه التنين، محاولاً الحفاظ على حماية أرباعه الخلفية الأكثر عرضة للخطر. وفي الوقت نفسه، تمكن جون من قلب التنين العنبري على جانبه، مكشفاً بطنه الأكثر نعومة. غرق سيف الغول للأسفل، لكن التنين دار بسرعة مفاجئة، وخدشت الشفرة درعه البلوري مع وابل من الشرار.
نادى أدوم: "سام، اثبته!"
كان رد سام عبارة عن [سهم جليدي] مصوب تماماً اصطدح بساق التنين الأحمر الخلفية، مثبتة إياه مؤقتاً بالأرض. تخبط الكائن، محاولاً تحرير نفسه. استغل أدوم الفرصة، موجهاً المزيد من الميعة بينما اندفع من الخلف. هبط منخفضاً، منزلقاً تحت ذيل التنين وغارزاً خنجره للأعلى في النسيج الأكثر نعومة لبطنه. غاصت الشفرة عميقاً، مستخلصة زئيراً موجوعاً من الكائن. بتلويحة عنيفة، حطم التنين الجليد الذي يثبته والتف لمواجهته، وفكوكه المفترسة تكاد تخطئ كتفه.
ابتعد أدوم دحرجةً، ولكن ليس بالسرعة الكافية تماماً — أصابه ذيل التنين عبر ظهره، مرسلاً إياه متدحرجاً. أفرغ الارتطام الهواء من رئتيه. لم تكن هراوة الكريستال في نهاية ذلك الذيل مزحة. حتى عبر درعه ومع تخفيف الميعة للألم، سيترك ذلك كدمة.
[+4 عامل شفاء]
[+6 جسم التنين الأبيض]
[-2 قوة الحياة]
عظيم. إصابة أخرى، وزيادة جديدة في التقدم.
صرخ سام: "أدوم!"
ألهث وهو يدفع نفسه للنهوض: "أنا بخير! حافظوا على الضغط عليه!"
كانت المعادلة بسيطة: تلق الضربات، وتصبح أقوى. لا تتلق الضربات، فتبقى راكداً. لكان والده سيصاب بنوبة غضب لو علم أن أدوم يحدد تعويذاته عمداً لفرض مواجهات جسدية، وكان أدوم يفضل حرفياً أي طريقة أخرى لتطوير المهارات، لكن جسده لم يكن يهتم بما يفضله. كان السحر أقوى أصوله على الإطلاق، ولكن إن كانت المعركة الأخيرة مع حادثة جيل قد علمته درساً واحداً، فهو أن كونه عاجزاً بلا نسج ليس خياراً.
ها هوذا إذن، يتلقى الضربات عمداً كالأبله، لأنه يبدو أن مهاراته الجسدية لا تتحسن إلا عندما يحاول أحدهم تحطيمه. نظام فعال بحق. حقاً. سيشتكي لمن صممه، لو كان التشکي يصلح شيئاً. تقدم التنين مستشعراً الميزة. تقطر الدماء من بطنه حيث اخترق خنجر أدوم، لكن الجرح لم يكن مميتاً. تقدم بخطى مدروسة، وتفرقع الصفائح الكريستالية، وعيناه مسمرتان على أدوم بنوايا قاتلة. حينها صفير سهم عبر الهواء، مصيباً بدقة بين صفيحتين عند مفصل كتف التنين.
تعثر الكائن، متشتتاً لحظياً.
نادى صوت غير مألوف: "تحتاج إلى يد مساعدة؟"
نظر أدوم نحو المصدر. وقفت أربعة أشكال عند حافة المساحة الخالية — فريق اختبار آخر، أسلحتهم جاهزة. كان القائد، وهو صبي نحيل يحمل قوساً مركباً، يجهز سهماً آخر، مدفوعاً بالنار. طالب من زيركس.
أجاب أدوم عائداً: "لدينا الأمر تحت السيطرة!"
ألم يكن بإمكانهما الظهور بعد خمس دقائق؟ لديه مهارات ليطورها هنا!
أجاب الصبي بجفاف: "من الواضح"، وأطلق سهماً آخر وجد هدفه في نفس المفصل.
عوى التنين. منح هذا التشتيت سام الفرصة التي يحتاجها. اتصلت تعويذته [سلسلة الصواعق] بالتنين الجريح، ووجد الكهرباء الدم الموصلة ليقلي الكائن من الداخل للخارج. انهار بهدير أخير ومبحوح. في غضون ذلك، تمكن جون من غرس سيفه في عين التنين العنبري. تخبط الكائن بتهور، ثم سكن. لبرهة، لم يكن هناك سوى صوت الأنفاس الثقيلة بينما أعاد فريق أدوم تنظيم صفوفهم، متفقدين الإصابات.
سأل يان وهو يتحرك بينهم: "هل أصيب أحد؟"
كشط أدوم وهو يستقيم بعبوس: "مجرد كدمات. تسديدة لطيفة بهذا البرق، سام".
ابتسم سام: "تشتيت لطيف. رغم أنني أظن أن أضلاعك قد تعارضك".
اقترب الفريق الآخر بحذر، ولا تزال الأسلحة جاهزة ولكنها منخفضة. إلى جانب الصبي الذي يحمل القوس، كان هناك ثلاث فتيات — إحداهن تحمل عصا متقنة تفرقع بطاقة عنصرية، وأخرى بسيفين قصيرين يهمهمان بتعويذات تعزيز، والثالثة بما بدا وكأنه حقائب كيميائية مربوطة عبر صدرها.
قال أدوم وهو يمد يده نحو قائدهم: "شكراً على المساعدة. رغم أننا كنا سنتمكن من الأمر".
ابتسم الصبي بابتسامة صغيرة: "في نهاية المطاف".
اقترب خطوة، دارساً أدوم بكثافة فضولية. اتسعت عيناه قليلاً.
"انتظر... ألست أدوم سيلا؟"
رمش أدوم بدهشة: "نجل، هذا أنا".
انتظر الصبي بتوقع، لكن عندما لم يظهر أدوم أي علامة على التعرف، تداعت ابتسامته قليلاً.
"ألا تعرفني؟"
ألقى أدوم نظرة صحيحة عليه — بنية نحيلة، شعر بني رملي مشدود للخلف في ذيل حصان قصير، وعينان خضراوان بدا مألوفتين نوعاً ما. كان هناك شيء في طريقة وقفته، واثقة ولكن مع تلميح من الوعي بالذات...
قال أدوم عندما هبطت الذاكرة في مكانها: "أوه. أنت كاريون ديميتري!"
انفجر وجه الصبي في ابتسامة عريضة وهو يفرك مؤخرة رقبته: "ظننت أنك قد نسيتني. لقد مضى، ماذا، فصل دراسي واحد فقط منذ مباراتنا؟ هل كنت مشغولاً جداً بكونك منشورا لدرجة نسياننا نحن العامة؟"
تذكر أدوم الآن. تدريبات القتال للفصل الدراسي السابق. هزمه كاريون، ولكن أساساً لأن أدوم كان يجرب تقنيات جسدية بدلاً من الاعتماد على عمله التعويذي.
قال أدوم بابتسامة مريرة: "من الصعب أن أنسى تلقي مؤخرتي ركلة".
قال كاريون: "فقط لأنك أصررت على القتال كمشاكس بدلاً من استخدام سحرك بشكل صحيح. وهو ما أراه تفعله حتى الآن".
وأشار إلى حالة أدوم الواضحة من الكدمات.
"معظم السحرة لكانوا حافظوا على مسافتهم".
رد أدوم: "بعض العادات يصعب كسرها. بالإضافة إلى ذلك، ألاحظ أنك تستخدم القوس. ليس نموذجياً لسحر بالضبط".
ضحك كاريون.
"حسناً، دفاعاً عن عائلتي، كنا فرساناً قبل أن نكون سحرة. المزيد من السيوف أكثر من كتب السحر في قاعتنا الأجداد. عادات قديمة، كما قلت".
اختبر وتر قوسه بشرود.
"لقد تحسنت رغم ذلك. أفضل بكثير. تلك الهجمة المنزلقة؟ لم أكن لأحاول ذلك في الفصل الدراسي السابق".
"وأنت أيضاً. ذلك الدفع الناري على أسهمك ذكي جداً. استخدام أدنى للمانا، أقصى ضرر".
تردد كاريون، ثم أضاف: "يجب أن نخوض إعادة مباراتين في وقت ما. لنرى من تحسن أكثر".
وافق أدوم: "نعم، أود ذلك".
أدرك أدوم أن التحدث إلى كاريون كان سهلاً. شخص يمكن أن يصبح صديقاً. وكانت لعائلة ديميتري روابط كبيرة في الأطراف الشمالية — حلفاء سيكونون قيمين للتمتع بهم في المستقبل. تقدمت إحدى الفتيات خلف كاريون — التي تحمل العصا — وعيناها مسمرتان على خصلة أدوم البيضاء.
"أهل تلك الخصلة الشهيرة تبدو رائعة حقاً؟ قالوا إن لديك خطاً، ولكن بتلك التجاعيد، تبدو كقععة أكثر".
مدت يدها كأنها ستلمسها، ثم تداركت نفسها.
"عذراً. أنا لينا. شقيقة كاريون".
أضافت الفتاة ذات السيفين المزدوجين، وهي تقلب أحدها بشرود: "واحدة من أربعة. أنا ميرا. الهادئة التي تحمل الجرعات هي سيرا. نحن توائم رباعية".
رمش أدوم: "توائم رباعية؟ ولكنكم لا تبدون—"
أنهت ميرا كلامها: "متطابقين؟ نعم، نحن نحصل على ذلك كثيراً. توائم رباعية غير متطابقة. نفس عيد الميلاد، وجوه مختلفة".
أضاف كاريون بتنهيدة طويلة المعاناة: "وشخصيات مختلفة أيضاً".
تقدم يان فجأة، وبدا أن غرائز معالجه تتجاوز صبره.
"دعني أرى تلك الأضلاع، أدوم".
لم ينتظر الإذن، بل كان يرفع بالفعل حافة درع أدوم لفحص الكدمة المتكونة بسرعة.
"تماما كما ظننت. لقد وضعت نفسك في خطر غير مnecessary".
احتج أدوم: "كنت أسيطر على الأمر".
سألت كاساندرا وهي ترفع نظرها من دفتر ملاحظاتها: "أكنت تفعل؟ لأنه من حيث كنت أقف، وضعت نفسك عمداً في الأذى عندما كان الهجوم بعيد المدى سيكون أكثر أماناً وأكثر فعالية".
تدخل كاريون بشكل غير متوقع لدفاع أدوم: "مهلاً الآن. ليس الجميع يفهم. قال والدي دائماً إن الساحر الذي لا يستطيع توجيه لكمة هو نصف ساحر فقط".
قال يان بجفاف ويداه تتوهجان بينما طبق تعويذة شفاء على أضلاع أدوم: "فلسفة أودت بحياة العديد من السحرة الشباب".
عكّر كاريون: "لكنها أنقذت الكثيرين غيرهم. هل تعرفون يا شباب عن حصار ستيلموتر؟ كان جدي هناك. عندما ظهرت مولدات مجال مكافحة السحر لأول مرة، كان نصف السحرة بلا فائدة. أولئك الذين نجوا هم الذين عرفوا كيف يقاتلون بدون تعويذات".
أشار سام: "كان ذلك قبل سبعين عاماً".
رفع كاريون حاجبه: "وتظن أن تكنولوجيا مكافحة السحر أصبحت أقل تقدماً منذ ذلك الحين؟ تطور نقابة الآلية أجهزة قمع جديدة كل عام".
اعترف أدوم وهو يكشط بينما غاص سحر يان في نسيجه المدمى: "إنه ليس مخطئاً. ولهذا السبب أعمل على مهارات القتال الجسدي".
صمت يان لبرهة، مركزاً على عمله. كانت الكدمات تحت أصابعه أرجوانية فاتحة، مما يشير إلى تلف في الأنسجة والذي عادة ما يستغرق أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع للشفاء تماماً. ولكن بينما تدفق سحر شفائه إلى المنطقة، لاحظ شيئاً غريباً — كانت الكدمات تتلاشى بالفعل عند الحواف، بشكل أسرع بكثير مما ينبغي. مع مهارة أدوم [عامل الشفاء]، كان جسده يعمل بالفعل بنحو خمسة أضعاف سرعة التجدد البشري العادي.
ما استغرق أسابيع للآخرين سيتم حله في غضون أيام بالنسبة له، ومع إضافة سحر شفاء يان إلى التأثير، كان التعافي يتسارع بشكل ملحوظ.
توقف يان، ناظراً إلى أدوم بعينين ضيقتين: "هل تستخدم نوعاً من السحر الآن؟"
قال أدوم وهو صادق تقنياً: "لا".
لم تكن مهاراته تعويذات.
"لقد تناولت جرعة تجديد قبل أن ننطلق. فقط في حال".
لم يضغط يان أكثر، بل مد يدها إلى حقيبته وأخرج شريطاً من لحم البقر المجفف.
"كل هذا. الآن".
"أنا لست—"
أوضح يان وهو لا يزال يمد اللحم المجفف: "الشفاء الذي قمت به للتو يسرع عملية الأيض وإصلاح الخلايا. يحتاج جسدك إلى الوقود لإعادة بناء نفسه. بدون تغذية سليمة، يستمد الشفاء الطاقة من الأنظمة الأخرى. ستحبط لاحقاً إن لم تعوض".
أخذ أدوم اللحم المجفف، مدركاً المنطق.
"شكراً، يان. ليس فقط من أجل الطعام — لترقيعي".
أجاب يان وهو ينهض: "هذا ما أنا هنا من أجله. رغم أنني أفضّل ألا تجعل ذلك عادة. هناك فرق بين تطوير مهارات القتال وتلقي الضربات عمداً".
قال كاريون، محاولاً بوضوح تغيير الموضوع: "حسناً، ألا ترغب في تعريفنا بفريقك؟"
أومأ أدوم، ممتناً للتحول.
"هذا سام، ملقينا القتالي الأساسي. تتولى كاساندرا التحليل وإدارة الموارد. يان هو معالجنا، كما ترون. وهذا جون—"
أشار إلى الشكل الطويل الصامت، الذي أومأ بأدب.
أضاف أدوم عندما ظل جون صامتاً: "إنه لا يتكلم كثيراً".
تقدم كاريون فوراً، ويد ممدودة لكاساندرا بمهارة مُمارَسة بوضوح.
قال بانحناءة مبالغ فيها: "سيدتي، كان عملك التحليلي على ذلك التنين أكثر من رائع".
خلفه، تراجع أشقاؤه مجتمعين.
دفنت ميرا وجهها في يديها بينما تلت لينا "أنا آسفة جداً"
لكاساندرا. مدت كاساندرا يدها على مضض، متوقعة بوضوح المصافحة. بدلاً من ذلك، أخذ كاريون أصابعها برفق وقلبها.
تمتم: "مثل هذه الأيدي الرقيقة، ومع ذلك ماهرة جداً بأدوات الاستخراج تلك".
ردت كاساندرا بجفاف: "هذا غير صحيح واقعياً. يدي متخشبة من سنوات من العمل الميداني والأعمال الغريبة".
استمر كاريون دون أن يفقد إيقاعه: "آه، ولكن حتى أقسى حجر يمكنه حمل جمال يفوق الألماس. مثل النجوم في فلك—"
قاطعت كاساندرا: "أنا في الثانية والعشرين. تبدو كأنك في الثانية عشرة. اترك يدي".
صحح كاريون دون أن يسقط ابتسامته أو يدها: "ثلاثة عشر، في الواقع".
تمتمت سيرا من الخلف: "عشرة عقلياً".
سحبت كاساندرا يدها حرة: "هذا أسود".
راقب أدوم التبادل بدهشة خفيفة. لم يكن ليتخيل أبداً أن صبياً في الثالثة عشرة من العمر يمكنه تطوير هذا المستوى من... أياً كان هذا. أتساءل عما إذا كان بإمكانك التحدث هكذا دون أن تكون مستفزاً... استدار كاريون بسلاسة كأن هذا كله جزء من خطته، متحركاً نحو سام وماداً يده. بينما تصافحا، ضيق عينيه، مائلا رأسه.
هتف كاريون: "أوه! أنا أعرفك!"
بدا سام مفاجئاً: "نعم، عادة ما أكون مع أدوم..."
وضح كاريون: "لا، أقصد من نادي ألعاب القوى القتالية. أنت هناك كل صباح تقريباً، أليس كذلك؟ روتين التحمل الذي تجريه مثير للإعجاب".
أشرق وجه سام بشكل ملحوظ.
"لقد رأيت ذلك؟ لم أظن أن أحداً لاحظ".
"أتمزح؟ الطريقة التي تضغط بها من خلال تلك المجموعات النهائية؟ هذا تصميم حقيقي هناك. احترام".
قدم كاريون ضربة قبضة، والتي ردها سام بابتسامة عريضة. ألقى أدوم نظرة على سام، مسروراً. كان هذا شيئاً قلق بشأنه بين الحين والآخر. هل كان ظلاً كبيراً لسام؟ هل شعر أن الناس يروونه كسام، صديق أدوم، أو سام، الرجل الذي لديه حياته الخاصة، وأهدافه وشخصيته؟ الطريقة التي ابتسم بها سام الآن، كيف وقف أطول، وكتفاه للخلف، أخبرته أنه ربما كان يفكر في نفس الشيء. يجب أن أفعل شيئاً حيال ذلك قريباً...
انتقل كاريون إلى جون. درس الغول لبرهة، ثم مد يده.
"تقنية المترس تلك. مضبوطة تماماً".
قبل جون المصافحة بنبرة مهيبة، ثم أعطى إشارة إبهام للأعلى مبالغ فيها جعلت كاريون يضحك. وصل الصبي أخيراً إلى يان، وتغير سلوكه فوراً. صافح يد الرجل بقوة.
"سيدي. لقد خدمت، أليس كذلك؟ عسكرية؟"
ارتفع حاجبا يان قليلاً: "هذا ذكي جداً لشخص في عمرك".
رد كاريون بهز خفيف: "نشأت حول رجال مدربين. حرص والدي على أن أتدرّب معهم أيضاً. تتعلم التعرف على محارب عندما تراه".
درس وجه يان.
"من وقفتك، كنت عسكرياً، وليس مرتزقاً. السحرة المعالجون لا يعملون كمرتزقة أبداً — قيمون جداً للإمبراطورية".
ابتسم يان، معجباً حقاً: "ملاحظ جداً. الفصيلة السابعة، الجبهة الشمالية".
تابع كاريون: "يقول والدي إن المعالجين هم في الواقع بعض أكثر السحرة رعباً في ساحة المعركة. أخبرني عن شخص واحد يمكنه قتل كتائب بأكملها من خلال التلاعب بدمائهم وخلاياهم. قوة مرعبة حقاً، حقاً".
أومأ يان: "آه، أنت تتحدث عن السير هيلفيوس. حكاية تحذيرية ما زلنا نعلّمها، رغم أنه عاش لأكثر من أربعمائة عام. ليست مجرد قصة أطفال".
بدا كاريون متفاجئاً: "أربعمائة؟ بالطريقة التي رواها والدي، ظننت أنه كان أحدث".
أجاب يان: "أفضل الأساطير تبدو خالدة. ولكن نعم، لدى الجيش لوائح صارمة بشأن التطبيقات القتالية لسحر الشفاء الآن. لسبب وجيه".
تنهد كاريون بدراماتيكية: "أتمنى لو كان لدينا معالج مثلك في فريقنا. كل ما لدينا هو..."
أشار إلى أخواته، "...ثلاثة متخصصين عنصريين وأنا".
متجاهلة شقيقها، اقتربت لينا من أدوم، دارسة خصلته البيضاء علناً.
"هذا يبدو رائعاً حقاً. مثل ندبة معركة ولكنها أكثر دراماتيكية".
رد أدوم بارتباك: "أه... شكراً؟ لقد كان ناتجاً عن صدمة شديدة، لكنني سأقبل المجاملة".
تمتمت ميرا وهي تدفع أختها بمرفقها: "يا لك من طريقة لجعل الأمر غريباً، لينا".
"ماذا؟ يبدو رائعاً حقاً!"
قاطعت كاساندرا، وهي تقترب بالفعل من التنانين الساقطة بأدواتها: "يجب أن نحصد هذه قبل أن تبدأ في التحلل. تحتاج التكوينات الكريستالية إلى الإزالة بعناية".
قال أدوم: "إنها على حق. أربعون نقطة إن فعلنا هذا بشكل صحيح".
سأل كاريون: "أتمانعون إن أخذنا العنبري؟ بما أننا ساعدنا في إسقاطه".
وافق أدوم وفريقه: "هذا عادل".
بينما عمل الفريقان معاً، وجد سام نفسه مقترناً بسيرا، مستخرجين بلورات أصغر من خاصرة واحدة من التنين.
سأل سام بهدوء: "أخوك هكذا دائماً لسوء الحظ؟"
أجابت سيرا دون أن ترفع نظرها: "للأسف. تقول الأم إنه إما سيكون دبلوماسياً أو ميتاً بحلول الثلاثين. لا وسط".
عمل جون بصمت إلى جانب يان، محطماً التكوينات الكريستالية الأكبر بلطف مفاجئ. بين الحين والآخر، كان يقوم بحركة يد مبالغ فيها تجعل يان يقهقه. كان من الصعب جعله يقوم بأشياء عادية باستمرار وبوعي.
علق يان لميرا: "إنه شخصية حقاً بمجرد أن تتعرف عليه".
وافقت: "الأنواع الصامتة غالباً ما تكون كذلك".
مع اكتمال الحصاد، استعداد الفرق للانفصال.
أوضح كاريون: "نحن متوجهون شرقاً. عقارب عملاقة في المسطحات البركانية".
أجاب أدوم: "نحن نواصل شمالاً. شلالات الكريستال".
حذرت ميرا: "احذروا من ثابعي الزجاج. إنها تعشش في المسابح العليا".
أضافت سيرا بهدوء: "وطحالب الحمض تحت الشلال الشرقي".
بينما ودعوا، اقترب كاريون من أدوم.
"إذن... إعادة مباراة في وقت ما؟ أريد أن أرى ما إذا كنت قد تحسنت حقاً".
وعد أدوم: "لدي القليل من الحيل الجديدة. لا تتضمن كلها تلقي الضربات".
ابتسم كاريون: "أتطلع إلى ذلك".
ثم التفت إلى كاساندرا، مقدماً غمزة مبالغ فيها: "حتى المرة القادمة، سيدتي".
حدقت كاساندرا فيه، ووجه مسطح تماماً: "سأحاول احتواء حماسي".
سأل كاريون دون أن يردع: "أهذه وجهك المنزعج أو وجهك العادي؟"
أجابت كاساندرا: "إنهما نفس الوجه. أنا فقط أوفر الطاقة بهذه الطريقة".
شخر سام، مغطياً إياه بسرعة بسعال.
تابع كاريون، غير منردع: "ربما في المرة القادمة يمكنني أن أريك مجموعتي من التكوينات الكريستالية النادرة. لدي عدة عينات من النطاق الشمالي".
أجابت كاساندرا دون أن ترفع نظرها عن دفتر حساباتها، معدلة رقماً بعبوس خفيف: "ما لم تكن قزحية من الدرجة الأولى مع قنوات مانا سليمة، فإن السوق الحالية مشبعة بشكل مفرط. ستكون محظوظاً بالحصول على ثلاثين نحاساً لكل أونصة".
اتسعت ابتسامة كاريون، غير مردوع أبداً بالرفض: "أنت بالتأكيد تعرفين قيم السوق لديك. سجد شيئاً يثير إعجابك أنت حتى".
ردت كاساندرا وهي تلتفت بعيداً: "أوصي بتركيز حماسك الكبير على عدم التبخر بواسطة تلك العقارب العملاقة بدلاً من ذلك".
تمتمت لينا لميرا: "وهذا هو السبب وراء قول الأم إنه إما سيكون دبلوماسياً أو ميتاً بحلول الثلاثين".
لوح الفرق وتوجها في اتجاهات متعاكسة. بينما مشوا شمالاً، بدت خطوات سام أخف من ذي قبل.
نكز أدوم صديقه: "نادي ألعاب القوى القتالية، أه؟"
هز سام كتفيه، لكن ابتسامته ظلت: "فقط أحاول التحسن".
أمامهم، التفت يان للخلف: "لنواصل التحرك. تلك شلالات الكريستال لا تقترب بينما نتحدث".
قام جون بتقليد مسيرة مبالغ فيها، مجتذباً ضحكات الجميع.
* * *
قطع الفريق مسافة جيدة بعد مغادرة حوض الشوك. أضفت نقاط الوزن الإضافية الأربعون خفةً واضحةً على خطواتهم. اختاروا طريق الشمال المؤدي إلى شلالات الكريستال. رحلة لثلاث ساعات وسط تضاريس بالغة الوعورة.
قال سام خلال تسلقهم تلًا شديد الانحدار: "إذن. ماذا ننتظر بالضبط عند هذه الشلالات؟"
راجع أدوم مذكراته.
"عادةً ما توجد أفاعي الزجاج في البرك العليا. كما حذرت ميرا. وقد توجد بعض متربصات المنحدرات في الأحواض السفلى".
سأل سام: "ما هي متربصة المنحدرات؟"
أجابت كاساندرا دون أن ترفع عينها عن دفترها: "مفترسة برمائية تكمن للفرائس. تشبه سمندلًا كبيرًا بقُدرات تمويه. إقليمية وعدوانية بدرجة معتدلة. سبع نقاط لكل واحدة إذا استعدنا الغدد المضيئة سليمة".
أضاف أدوم: "يمكنها أيضًا قذف ألسنتها لمسافة تصل إلى خمسة عشر قدمًا. وينقسم اللسان إلى ثلاثة أجزاء شائكة في نهايته".
قال سام: "هذا... مقرف".
هز يان كتفيه.
"الطبيعة خلاقة. حتى نسختها الملتوية الموجودة في الأبراج المحصنة".
"لا أُسمي لسانًا يمكنه الإمساك بك من عبر التضاريس خلقًا. أُسميه وقود كوابيس".
قاطع حديثَهما صوتُ تحطُّم عالٍ. رفع جون درعه. كان شيئًا كبيرًا يتحرك وسط الشجيرات في الأمام.
قال أدوم بهدوء: "تشكيل".
اتخذ الفريق فورًا مواقعهم المعتادة. جون في الأمام والمنتصف. سام وأدوم على الجنانب. يان وكاساندرا في المنتصف بأمان. علا صوت التحطُّم. وتخللته أصوات شخير رطبة وغريبة. انكسرت الأغصان. واندفع شكل هائل إلى مجال الرؤية.
بدأ سام يقول: "ما هذا ال—"
حدد أدوم الهوية بسرعة: "خنزير الطحالب. اثنتا عشرة نقطة للأنياب. وثمانٍ لبقع الطحالب إن ظلت متوهجة".
شابه الكائن الواقع أمامهم خنزيرًا بريًا تضاعف حجمه ليبلغ أبعادًا كابوسية. بلغ ارتفاع عاتقه خمسة أقدام تقريبًا. وامتلك أنيابًا منحنية بطول ذراع رجل. وما لفت الانتباه أكثر كان بقع الطحالب المضيئة التي تنمو مباشرة على جلده. لتمنحه توهجًا أخضر غريبًا في الغابة المظلمة. خدش الخنزير الأرض بحافره. وثبَّت عينيه الحمراوين على الفريق. سطع التوهج على طول عموده الفقري بشكل ملحوظ.
قال يان: "هذا ليس جيدًا. يتوهج الطحالب بسطوع أكبر حين يثورون".
سأل سام وهو يعد تعويذة بالفعل: "ما الخطة؟"
قيّم أدوم الموقف بسرعة.
"جون، ثبّت اليسار. سام، جدار جليدي على اليمين لتقييد خيارات حركته. سأأخذ الوسط بتعويذات التقييد. يان، كن جاهزًا للدعم".
سألت كاساندرا: "وأنا؟"
أجاب أدوم: "سجلي أنماط نقاط الضعف من فضلك. وابقي خلف جون".
هجم الخنزير دون إنذار. وتحرك ضخمه بسرعة مذهلة. استعد جون. ووجه درعه لصرف الصدمة بدل امتصاصها كاملة. تجسد جدار سام الجليدي في الوقت المناسب تمامًا. ليوجه هجمة الخنزير مباشرة نحو جون. دوى الاصطدام. حفرت قدما جون أخدودين في التراب حين دُفع للخلف عدة أقدام. لكن وقفته صمدت. احتك ناب الخنزير بالدرع بصوت يشبه احتكاك الأظافر باللوح الصخري.
صاح أدوم: "الآن!"
ضربت صاعقة سام الخاصة بخاصرة المخلوق. فأصدر صراخ ألم. وتوهجت بقع الطحالب ببريق ساطع استجابةً لذلك. تلا ذلك تعويذة تقييد أطلقها أدوم نحو ساقي الخنزير. لكن المخلوق كان يدور مبتعدًا عن جون بالفعل. محطمًا السيطرة الجزئية.
حذر أدوم وهو يغير موقعه: "إنه أسرع مما يبدو!"
كرر الخنزير هجومه. واتجه هذه اللحظة نحو سام. اعترضه أدوم بتعويذة [جدار صخري] اخترقها المخلوق كأنها مصنوعة من ورق. تناثر الحطام في كل مكان بينما تقدم الخنزير باندفاع.
"سام، تحرك!"
قفز سام جانبيًا. متفاديًا الأنياب بصعوبة بالغة. تدحرج ونهض مطلقًا النار. لتصيب رمح جليدي مؤخرة الخنزير. صرخ المخلوق بغضب. واستدار مجددًا برشاقة غير متوقعة.
نادت كاساندرا من خلف جون وهي تراقب: "الطحالب نوع من موصلات الطاقة. إنه يوجه الطاقة السحرية عبر جسده!"
سأل أدوم متفاديًا ضربة من أنياب الخنزير: "إذن السحر ليس الخيار الأفضل؟"
أجابت كاساندرا: "لم أقل ذلك. قلت إنه موصل للطاقة. أعتقد أنك إن أثقلت كاهله—"
قاطعها سام: "فهمت".
كانت يداه تتحركان بنمط معقد بالفعل.
"أدوم، ثبته لثلاث ثوانٍ!"
لم يشكك أدوم في الأمر. وجه طاقة السوائل بنسبة سبعين بالمئة. شاعرًا بسريان الطاقة في أطرافه حين اندفع قريبًا من الخنزير. لوح برأسه الضخم نحوه. واجتاحت الأنياب الهواء في المكان الذي كان فيه قبل لحظة. تفعّلت [تنبؤ التدفق]. وتباطأ كل شيء حوله. استطاع رؤية حركة الخنزير التالية قبل حدوثها. التحول الطفيف في الوزن. توتر العضلات. تحرك أدوم بناءً على ذلك. منزلقًا متجاوزًا الأنياب.
وغارزًا خنجره المقوى في أثخن بقعة طحالب على كتف الخنزير. أطلق المخلوق خوار ألم. لوى أدوم النصل. مغرزًا إياه بعمق أكبر. وكما توقع، حاول الخنزير إلقاءه. تمامًا رد الفعل الذي احتجابه. استغل الزخم للقفز فوق ظهر المخلوق. محتفظًا بقبضته على الخنجر المغروز. جعلته الحركة مطوقًا للخنزير للحظة. تمامًا المكان الذي لم يرغب في التواجد فيه. لكنه المكان الذي احتاج سام وجوده فيه بالضبط.
صاح: "جاهز!"
أجاب سام: "على ثلاثة! واحد... اثنان..."
حرر أدوم الخنجر وألقى بنفسه بعيدًا.
"ثلاثة!"
ضربت صاعقة سام المعززة بشدة الخنجرَ ما زال المغروز في الطحالب. أوصل المعدن الكهرباء مباشرة إلى شبكة الطحالب. التي أضاءت كأنها أضواء مهرجان. تصلب الخنزير لسريان الكهرباء عبر جسده. وسطعت بقع الطحالب ببريق اعمى البصر قبل أن تنطفئ فجأة. ترنح المخلوق لحظةً. ثم انهار بصوت هز الأرض.
سأل سام مقتربًا بحذر: "أقتلناه؟"
تقدم يان فحص الخنزير الساقط.
"لا. أثقلنا نظامه فحسب. إنه فاقد الوعي".
قالت كاساندرا مخرجة عدة العينات بالفعل: "ممتاز. هذا يعني أن عينات الطحالب ستكون نقية تمامًا".
توقفت متفحصة أدوم.
"أي إصابات؟"
أجاب: "لا شيء خطير".
رغم ألم كتفه حيث التوى خلال حركاته البهلوانية. نقطة بيانات أخرى لمهاراته الجسدية.
ابتسم سام قائلًا: "كانت تلك حركة ممتازة. ركوب خنزير برج محصن. ليس شيئًا تراه كل يوم".
أجاب أدوم ممددًا ذراعه بحذر: "دعنا لا نحولها إلى عادة".
بكفاءة متمرسة، جمعوا الأجزاء الثمينة. الأنياب اللامعة وعينات الطحالب الدقيقة، المتوهجة بخفوت حتى بعد انفصالها عن الخنزير.
لاحظت كاساندرا وهي تفهرس العينات: "عشرون نقطة بالمجمل. حصيلتنا تنمو بشكل جيد".
"أدوم".
حين كانوا يحزمون الأمتعة لمتابعة المسير نحو شلالات الكريستال، تجمد أدوم. أدار رأسه قليلًا مستمعًا. كان هناك صوت. ينادي اسمه. بالغ، ذكري، مألوف بشكل غريب.
تردد الصوت مجددًا بعيدًا وغير واضح: "أدوم".
لاحظ يان توقفه المفاجئ: "كل شيء على ما يرام هناك؟"
التفت أدوم نحو الفريق: "ألم تسمعوا ذلك؟"
تبادلوا النظرات متحفزين فورًا.
سأل سام متخذًا وضعية دفاعية: "أسمى ماذا؟"
"صوت. ينادي باسمي".
اقترحت كاساندرا متلمسة سكينها: "مقلد أصوات؟"
قال أدوم بجدية: "ربما. لكنه بدا... مألوفًا. لا يشبه أيًا منكم".
قال يان وعيناه تمسحان المنطقة: "لم أسمع شيئًا".
قرر أدوم: "إن كان مقلد أصوات، فمن الأفضل أن نجده قبل أن يباغتنا".
أشار سام: "كيف؟ يمكنه الاختباء في أي مكان".
فكر أدوم لحظة.
"قد أستطيع تحديد مكانه".
تحرك إلى بقعة خالية وركع.
"غطوني لدقيقة".
شكل الفريق دائرة حماية حوله بينما أغلق أدوم عينيه مركزًا مانا خاصته. كان هذا تطبيقًا متخصصًا لسحر الوعي المكاني الأساسي.
[سونار]
انتشرت التعويذة منه كموجات الماء في بركة. موجات سحرية غير مرئية ترتد عن الأجسام الصلبة لتعود بمعلومات. لم تكن مفصلة كالرؤية الحقيقية، لكنها استطاعت رصد الحركة والكتلة حيث عجز الإدراك العادي. لطول ثوانٍ عديدة، لم يرصد شيئًا غير معتاد. ثم - هنا. حركة خفيفة على بعد ثلاثين ياردة تقريبًا، خلف مجموعة من الصخور المرصعة بالكريستال. متعمدة أكثر من أن تكون رياحًا، وصغيرة أكثر من أن تكون مخلوقًا كبيرًا.
فتح أدوم عينيه قائلًا: "وجدته. خلف تلك الصخور، جهة الشمال الشرقي".
تحركوا كوحدة واحدة مقتربين بحذر من الموقع. تقدم جون رافعًا درعه. أعد سام تعويذة احتواء بينما جهز يان ضوء تقييد.
همس أدوم: "على ثلاثة. واحد... اثنان... ثلاثة!"
اندفعوا حول الصخور دفعة واحدة. لم يمتلك الكريستال المتربص هناك سوى وقت ضئيل لرد الفعل. شيء ملتوي وشبيه بالبشر بعدد فم مبالغ فيه مبعثرة على ما يمكن اعتباره وجهًا بالمجمل. فتح أحد هذه الأفواه وصرخ في وجههم. قطع أطاح سيف جون برأسه تمامًا بضربة واحدة دقيقة. تخلخل الجسد مرة ثم انهار كومة من الأطراف غير المتناسقة.
علق سام: "كان هذا... مخيبًا للآمال".
أكدت كاساندرا وهي تفحص الجثة: "لا يزال مقلد أصوات. نسخة سارقة للأصوات. مختلفة عن التي واجهناها سابقًا. جهاز نطقي أكثر تطورًا".
تساءل أدوم: "لماذا سمعته وحدي؟"
اقترحت كاساندرا: "محدد الهدف. يمكن لبعض مقلدي الأصوات تركيز نداءاتهم على متلقٍ واحد. يجعل الإغواء أكثر فعالية".
سأل يان بهدوء: "والصوت الذي استخدمه؟"
هز أدوم رأسه.
"لا أعلم. بدا مألوفًا، لكنني لا أستطيع تحديده".
لاحظت كاساندرا وهي تستخرج بعناية ما بدا ككيس صوتي متخصص من حلق المخلوق: "يمكن لمقلدي الأصوات نسخ الأصوات التي سمعوها فقط. مما يعني أن صاحب الصوت تواجد في هذا البرج المحصن مؤخرًا".
بطريقة ما، لم تكن الإجابة مرضية لأدوم على الإطلاق. صرخ المقلد، ولم يكن الصوت صوته. لا، هز رأسه، دعنا لا نبالغ في التفكير الآن... حين أنهت كاساندرا جمع المحصول، لفت انتباه أدوم شيء ما. بريق معدني خلف الصخور حيث كان مقلد الأصوات مختبئًا.
اقترب قائلًا: "انتظروا. هناك شيء هنا".
طمُر صندوق صغير جزئيًا في التراب الناعم. وابتلت تجهيزاته المعدنية لكنها بقيت سليمة.
"أهذا...؟"
أكدت كاساندرا باهتمام بالغ فجأة: "كنز. يرجى أنه تخص مغامرين سابقين. ربما كان المقلد يحميه".
اقترح يان: "أو يستخدمه طعمًا".
نظرت كاساندرا إلى أدوم، ومضت لحظة تواصل صامت بينهما. رصدا الصندوق معًا في الوقت ذاته تقريبًا. كان بإمكان أي منهما الاستحواذ عليه بهدوء. لكن كنوز الأبراج المحصنة أتت مع بروتوكولات.
قالت أخيرًا: "يجب أن نوثق هذا. وفقًا لقواعد النقابة، يجب تسليم الكز المكتشفة للتحقق منها".
أومأ أدوم، شاعرًا بانفكاك عقدة توتر صغيرة. لم يكن متأكدًا مما ستفعله كاساندرا.
سأل سام بينما كان جون يستخرج الصندوق من الأرض بحذر: "ما هو التقسيم مجددًا؟"
شرح يان: "ثلاثون بالمئة للمكتشفين إن كان ينتمي لطرف آخر. استحقاق كامل إن لم يُحدد مالك خلال ثلاثين يومًا".
أضاف أدوم كي لا يرفع سام آماله: "بافتراض أنه يحتوي على شيء ذي قيمة".
كان الصندوق ثقيلًا بشكل مدهش بالنسبة لحجمه. وضعه جون بحذر وتجمعوا حوله بينما فحصت كاساندرا وجود أفخاخ.
أعلنت بعد فحص شامل: "يبدو نظيفًا".
كان القفل قديمًا ومتاكلًا جزئيًا. كفت تعويذة فتح بسيطة من أدوم لتفعيل الآلية. صرير الغطاء منفتحًا ليكشف عن كومة أغراض مستقرة في مخمل متعفن.
حث سام كاساندرا التي بدأت بالفرز المنتظم للمحتويات: "إذن؟"
قالت واضعة كل غرض على قطعة قماش نظيفة فرشتها: "لنرَ. ثلاثة خواتم ذهبية، بقيمة إجمالية تقارب خمسة وأربعين قطعة ذهبية. بلورة مانا، مستنزفة جزئيًا، ربما عشرون ذهبية. خاتمان فضيان - لست متأكدة من تكلفتهما. كيس صغير من الأحجار الكريمة المقطوعة، على الأرجح خمسون ذهبية أخرى إجمالًا. سنحتاج للخروج لتقييمها بشكل صحيح".
حسب سام بسرعة: "هذا... يقارب مئة وخمسين ذهبية!"
وافق يان: "صيد لائق. لا يغير الحياة، لكنه مرحب به بالتأكيد".
تابعت كاساندرا الفرز.
"بعض الأوراق، متدهورة للغاية لدرجة تعذر قراءتها. بوصلة فضية، لا تزال تعمل. و... همم".
رفعت ما بدا كحجر صغير شفاف. كان على شكل دمعة تقريبًا، يعكس الضوء بطرق غريبة، أشبه تقريبًا بقطرة ماء متجمدة.
سأل سام مقتربًا: "ما هذا؟"
قلبت كاساندرا الغرض بين أصابعها، دارسة إياه من زوايا مختلفة.
"مجرد صخرة شفافة على ما أظن. لا قيمة واضحة".
مدته لأدوم وسام.
"أيشعر أي منكما بأي مانا صادرة عنه؟"
قالا معًا بعد لحظة تركيز: "لا".
حين وضعته بين بقية الكنوز، شعر أدوم بجذب غريب واهتمام نحو الحجر الصغير. لم يكن بارزًا حقًا، لكن في الشك...
[تحديد]
[بلورة سيليستيوم غير نقية].
لهث أدوم، مادًا يده نحو الحجر فجأة.
"هذا سيليستيوم!"
نظر إليه البقية بدرجات متفاوتة من التشكك.
رفعت كاساندرا حاجبيها: "أمتأكد؟ أرايت السيليستيوم من قبل بالفعل؟"
أصر أدوم مقلبًا الكريستال الشفاف بين أصابعها: "أجل. هذا لا يشبه السيليستيوم النموذجي، أعترف، لكن هذا ما هو عليه".
عبست كاساندرا: "السيليستيوم نادر وباهظ للغاية. لم أره شخصيًا من قبل، لكن كل ما قرأته يشير إلى أنه لا يبدو بهذه... البساطة".
أضاف يان مقتربًا لفحص الحجر: "إنها محقة. رأيت السيليستيوم مرة، في الأقاليم الشمالية. كان دافئًا للمس وساطعًا كالشمس - يكعب بالكاد النظر إليه مباشرة. ربما تخطئه بشيء آخر".
نظر أدوم مجددًا.
[تحديد]
[بلورة سيليستيوم غير نقية].
"إنه سيليستيوم. فقط... غير نقية. ربما لهذا تبدو مختلفة".
رمش سام مطيلًا النظر للكريستال العادي: "يبدو كماء جمده أحدهم ثم شكله".
قالت كاساندرا بحذر: "لو كان سيليستيوم، لساوى أكثر من كل ما في هذا الصندوق مجتمعًا. بفارق كبير".
أصر أدوم، رغم استطاعته القراءة من تعبيراتهم بأن أحدهم لم يصدقه: "إنه كذلك".
هزت كاساندرا كتفيها: "حسنًا، إن كنت مقتنعًا هكذا..."
ألمحت الحجر إليه مجددًا.
"يجب أن تأخذه. اعتبره نصيبك إن أردت المطالبة به ككنز شخصي بدل مخزون الفريق".
"أتمزحين؟"
قالت كاساندرا بابتسامة خفيفة: "لما لا؟ إن كان سيليستيوم فعليًا، فقد حققت اكتشاف العمر. وإن لم يكن... حسنًا، حصلت على ثقالة ورق جميلة".
أغلق أدوم أصابعه حول الكريستال: "سأقبل الرهان".
مازحه سام دافعًا كتف أدوم: "فقط لا تأتِ باكيًا حين تكتشف أنه مجرد كوارتز أو ما شابه".
ترح يان بابتسامة لطيفة: "ربما يمكنك صنع قلادة منه. لتتماشى مع شعرك المميز".
أدار أدوم عينيه لمزاحهما اللطيف لكنه دس الحجر بأمان في جيبه ضمن مخزونه. لم يدر لمَ كانت تعويذة التحديد دقيقة هكذا بشأن شيء بدا عاديًا للغاية، لكنه تعلم الثقة بها.
قال عوض ذلك: "يجب أن نحزم كل شيء بشكل صحيح. نوثق الموقع والمحتويات والحالة لغرض تحقق النقابة".
أومأت كاساندرا، متلفعة كل غرض بعناية قبل إعادته للصندوق بالفعل.