"—ماذا؟"
"قلتُ إني أُؤلّف فريقاً، وأظنّ أنكِ قد تكونين الشخص الذي نبحث عنه. ألا تبحثين عن عمل أفضل؟"
ردد أدوم كلامه، بينما كان لا يزال متكئاً على المنضدة. حدقت الفتاة فيه وكأنّه يقترح عليهما القفز بالكرات البرتقالية فوق دراجات أحادية العجلة. التفتت إلى وقفته المسترخية، ثم إلى سام الذي كان يبذل قصارى جهده لينظر إلى أي مكان آخر. ابتسم أدوم، وارتفع حاجباه ببطء، ثم هبطا، ثم ارتفعا مجدداً فيما ظنّ أنّه يبدو مقنعاً.
قالت الفتاة ببرود: "أرجوك توقّف عن فعل ذلك بحاجبيك".
قال أدوم: "كان تلك محاولتي لإقناعك. أَتنجح؟"
"لا."
تمتم سام وهو يشدّ كمّ صديقه: "أدوم... ربما يجدر بنا..."
"ماذا لو فعلتُها مجدداً؟"
بدأ حاجباه الرقص مرة أخرى.
قالت الفتاة وهي تتصنع مدّ يدها نحو دفتر ملاحظاتها: "إذن سيتعين عليّ أن أتقاضى منك أجراً لقاء هذا الترفيه. دعني أرى... ألعاب الحاجبين... سيكون ذلك قطعتين فضيتين لكل حركة".
أهكذا؟ تمتلك ح حس فكاهة. فكّر أدوم. كان سام يحاول الآن جاهدًا سحب أدوم بعيداً.
"أنا آسف جداً حيال هذا. إنه عادة أكثر... حسناً، لا، إنه في الواقع هكذا تماماً. لكن ينبغي أن نذهب. الآن."
قاوم أدوم جذب سام: "انتظري. لم أخبرها بأمر وظيفة الحمال بعد حتى."
"حمال؟"
توقفت يد الفتاة فوق دفترها.
"أتوظفين لصالح فريق زنزانة؟"
هتف سام ناسياً إحراجه للحظة: "نعم! نحن بحاجة إلى..."
"لا."
عادت ترتب البرتقال.
بدأ أدوم: "لكن..."
"لا."
"أنتِ لم..."
"لا تزال لا."
"الأجر هو..."
"أهل هو أفضل من الموت في زنزانة؟ فهذا ما يحدُث للحمالين. يموتون. عادة في البداية."
التقطت برتقالية كادت تُهرس، تفحصتها، ووضعتها جانباً.
"أحبّ البقاء على قيد الحياة. إنها عادة طوّرتها."
لم يكن أدوم يعرف هذه الفتاة شخصياً، لكنّه عرف النوع — عملية، مباشرة، إنسانة تحسب كل شيء وصولاً إلى آخر قطعة نحاسية. من لا يزعزعها سحر أو إثارة، بل أرقام صلبة ومكاسب واضحة.
قال فجأة: "خمس قطع ذهبية في اليوم. حتى اليوم السابع. التجهيزات والطعام على حسابنا كافة. مضافاً إليها خمسة بالمئة من الغنائم".
أفلتت البرتقالية التي كانت تفحصها من أصابعها. أمسكت بها قبل أن تلامس المنضدة، لكنّ عينيها حدتا، وهما تتأملانه حقاً للمرة الأولى. لفتُّ انتباهكِ الآن، فكّر أدوم.
سألت: "أأنت جاد؟"
"بالطبع."
حسب تقديراتها، كانت تكسب هنا نحو قطعتين فضيتين في اليوم — أجراً لا بأس به لعمل السوق، لكنه ليس مذهلاً. عرضُه سيجني لها في أسبوع أكثر ممّا تكسبه في ثلاثة أشهر عند هذه البسطة. وإن سارت رحلة الغوص على ما يرام، فقد تكون تلك النسبة المئوية الخمس ذات شأن.
قالت ببرود: "أنتما صبيان. وهذا لاختبار المغامرين. ممّا يعني أنكما مبتدئان".
تراجع سام متألماً.
عادت فقالت: "عشر قطع ذهبية في اليوم. عشرة بالمئة من الغنائم. وأريد ذلك كتابةً".
أجاب أدوم من دون تردد: "ست قطع، ستة بالمئة. وبالتأكيد سيكون كتابةً. لدينا عقود معتمدة من النقابة".
"تسع قطع، تسعة بالمئة. وأريد تغطية العلاج أيضاً، لا المؤن الأساسية وحدها."
"سبع قطع، سبعة بالمئة. تغطية كاملة للعلاج، والمؤن، وأي معدات خاصة تحتاجين إليها لدور الحمال."
نقرت بأصابعها على المنضدة.
"ثماني قطع، ثمن بالمئة، مضافاً إليها مكافأة إن أنهينا تنظيف الزنزانة في أقل من خمسة أيام".
رد أدوم: "سبع قطع ونصف، سبعة بالمئة، مع مكافأة قطعتين ذهبيتين عن كل يوم يُوفّر دون السبعة أيام. وسنضيف تدريباً مجانياً على شهادة الحمالين في النقابة — وغالباً ما تكلف الدروس وحدها قطعتين ذهبيتين".
ضاق عينا الفتاة قليلاً. كانت تحسب الحسابات في رأسها — استطاع أدوم بوضوح أن يرى الأرقام تدور خلف عينيها.
"أتبقى الشهادة سارية حتى لو قررتُ عدم الاستمرار مع فريقكم بعد الاختبار؟"
"نعم."
"ويبدأ الدفع من اليوم؟ بما في ذلك أيام التدريب؟"
انظر إلى هذه الـ...
صحح أدوم: "يبدأ الدفع من دخول الزنزانة. أيام التدريب غير مشمولة".
أصدرت صخراً من أنفها.
"أتريدني إذن أن أتتدرب بالمجان؟"
أشار سام: "أم... كلنا نتدرب بالمجان. هذا معنى أن يكون المرء ممتحناً".
"أنتما طالبان. أما أنا فأتخلّى عن وظيفة مدفوعة الأجر."
قال أدوم: "وستكسبين في سبعة أيام أكثر ممّا تكسبين هنا في ثلاثة أشهر. فضلاً عن الشهادة، التي تفتح أبواباً لوظائف أفضل حتى لو قررتِ عدم البقاء في غوص الزنزانات".
نظرت بينهما، ثم إلى صاحب عملها الذي كان يتظاهر بأنه لا يستمع.
قالت مجيبة: "خمس فضيات عن كل يوم تدريب. لتغطية نفقات المعيشة الأساسية حتى ندخل".
"فضيتان."
"أربع."
"ثلاث فضيات، وسنغطي وجبة الغداء طوال أيام التدريب."
فعلت ذلك الشيء مجدداً — الحساب الذهني الذي يحدث بوضوح خلف عينيها. كانت ثلاث فضيات تبدو على الأرجح أكثر مما تكسبه هنا، والغداء المجاني يعني نفقة أقل... نقرت بأصابعها على المنضدة مرة أخرى، ثم أخرجت دفتر ملاحظاتها وبدأت تكتب.
"سبع قطع ذهبية ونصف في اليوم، تبدأ من دخول الزنزانة. سبعة بالمئة من جميع الغنائم، تُوزّع بعد تقييم النقابة. مكافأة قطعتين ذهبيتين عن كل يوم إن أنهينا العمل قبل علامة الأيام السبعة. تغطية كاملة للمعدات والمؤن والعلاج. شهادة الحمال متضمنة".
أدارت الفتاة دفترها.
"وقّع هنا إن كانت هذه الشروط صحيحة".
أشار سام: "هذا... ليس عقداً قانونياً حقاً في الواقع".
وافقت: "لا. لكنه دليل على اتفاق شفهي حتى نوقع أوراق النقابة. أأفترض أنكما تجهيزتها؟"
قال أدوم: "نفعل. في غرفة اجتماعاتنا بقاعة النقابة".
"جيد."
التفتت إلى المرأة البدين التي كانت لا تزال تتظاهر بعدم الاستماع من خلف الصناديق.
"أنا استقيل".
تلعثمت المرأة: "ماذا تقولين؟"
"أستقيل. هذا دفتر سجلاتي، وكل شيء محسوب بدقة حتى صباح اليوم. أجري يمكنه الانتظار حتى غد — أعلم أنك بحاجة إلى وقت للتحقق من الأرقام".
استدارت عائدة نحو أدوم وسام.
"قودا الطريق. وتوقفا عن فعل ذلك الشيء بحاجبيكُمآ من فضلكما".
سأل أدوم وهما يسيران نحو النقابة: "ما اسمك على الأقل؟"
"كاساندرا."
"أنا أدوم."
"أعلم."
وأشار أدوم إلى صديقه: "وهذا سام".
لوح سام.
"آمل أن ننسجم في الأيام المقبلة".
لوحت كاساندرا بالمقابل، بحركة طفيفة نجحت بطريقة ما في أن تكون مؤدبة ومتحفظة في آن.
"آمل ذلك أنا أيضاً. سيكون محرِجاً أن أموت بينما لا ننسجم."
كانت النقابة أهدأ الآن، فمعظم الممتحنين إما يخضعون للتدريب أو يبحثون في الخارج عن فرق مثلما فعلوا هم. كانت العقود قياسية الإصدار — متطلبات شهادة الحمال، شروط الدفع، مسؤوليات الفريق. قرأت كاساندرا كل سطر بعناية، مسجلة أحياناً ملاحظات في دفترها. كان اختبار الحمال الفردي سريعاً على نحو مدهش. إدارة مخزون أساسية، سيناريوهات حل نزاعات، تخصيص موارد تحت الضغط. اجتازته بسهولة، وكان لعلها تستطيع فعله وهي نائمة.
قالت كاساندرا بعد أن وقعوا جميعاً الأوراق النهائية: "حسناً. أظن أننا علقنا ببعضنا الآن".
وافق أدوم وهو يقف أيضاً: "أظننا كذلك".
نظر كل منهما إلى الآخر لحظةً، مقدراً أمره. مجهِز وأجير؟ رفيقان؟ مزيج غريب من الاثنين؟ لم تكن العلاقة محددة تماماً بعد، ولن تكون حتى يصبحا في الزنزانة حقاً، يضعان ثقتهما بحياتيهما لدى بعضهما. مدّت يدها أولاً. لاحظ أدوم وهما يتصافحان أنها يدا عاملة في السوق. متصلبتان بسبب الصناديق والبراميل على الأرجح، لكنهما نظيفتان ودقيقتان في حركتهما. كانت مصافحة سام لها أوجز، وأكثر توتراً.
كان لا يزال يعالج كل ما حدث منذ الصباح. من شراء البرتقال إلى تكوين فريق كامل — حسناً، فريق كامل تقريباً. ما زالا بحاجة إلى ذلك المدافع.
قال أدوم: "أول اجتماع للفريق بعد ثلاثة أيام. سنرسل التفاصيل عبر ساعي النقابة".
اكتفت كاساندرا بالإيماء، وجمعت أغراضها — الدفتر، القلم، نسخ العقود — وغادرت. بدت الغرفة مختلفة بدونها. أكثر فراغاً. انتظر سام حتى تأكد تماماً من أنها رحلت. كان يحبس هذا السؤال ظاهرياً لساعات، محاولاً أن يبدو محترفاً، محاولاً ألا يقلق. لكن الآن... بدأ، ثم توقف. بدأ مجدداً.
"إذن..."
"انظر، حاولت ألا أسال سابقاً، لأن لديك عادة أسبابك لأمور، لكن..."
أخذ نفساً.
"من أين بحق الجحيم ستجلب كل هذا الذهب؟ لأن هذا... هذا الكثير من المال، يا أدوم. أعني، الكثير الكثير."
تردد أدوم. السؤال الذي طالما خشيه منذ أن قدم عرضه. نظر إلى سام. صديقه المفضل، الفتى الذي رافقه خلال كل شيء، والذي لم يطرح قط أسئلة كثيرة حول أشياء معينة كان ينبغي على الأرجح طرح أسئلة عنها. ربما حان الوقت.
"سام."
"نها؟"
"اتبعني."
لم يكن الكهف سراً تاماً. ليس حقاً. يصادف الناس كنزاً أحياناً — أمر نادر، لكنه ليس مسموعاً به قط. كان سام ليتقبل ذلك التفسير على الأرجح دون ضغط شديد. وأن يعرف شخص آخر... حسنًا، سيخفف ذلك بعض الثقل. احتياطاً لحصول شيء ما مجدداً. احتياطاً لاحتمال احتياج سام لفعل شيء بهذه المعلومة. من الأفضل أن يعرف شخص ما. شخص يثق به.
سأل سام وهما يغادران النقابة: "إلى أين نذهب؟"
"لنرى أمر بعض الذهب."
* * *
"تبّ..."
"اللغة."
"بحق الجحيم."
تجول سام أعمق داخل الكهف، بينما كان ضوء مشعله يرقص فوق جبال من العملات، والمجواهرات، والآثار الثمينة.
"أنت غني!"
"هذا بالضبط ما قلته حين وجدت هذا كله."
"لا، أعني أنك غني جداً. غني بمستوى دولة صغيرة!"
التقط سام كأساً ذهبية، تفحصها، ثم وضعها بعناية مجدداً.
"كيف بحق... ومتى..."
استند أدوم إلى قسم من الجدار خال نسبياً من الكنوز.
"أتذكر ذلك اليوم الذي فاتني فيه التدريب؟ حين قلتُ إني ذاهب للصيد؟"
"نها؟"
"حسنًا، لقد ذهبت للصيد فعلاً. فقط... انتهى بي المطاف إلى إيجاد شيء مختلف."
أشار إلى المجموعة الهائلة.
"عثرت عليها صدفة وأنا أتعقب... أيلًا."
كان سام بالكاد يستمع، وما زال يستوعب مدى كل ذلك.
التقط ما بدا وكأنه خنجر احتفالي وقال: "هذا ليس مجرد كنز عشوائي. هذا... منظم. مفهرس."
"نعم."
حافظ أدوم على حيادية صوتة بعناية.
"خزّن شخص ما كل هذا هنا. منذ زمن بعيد، على الأرجح."
"وفقط... تركه؟"
هز أدوم كتفيه.
"ربما ماتوا. ربما نسوه. ربما سيعودون لأجله يوماً ما."
أنزل سام الخنجر واستدار نحو صديقه.
" ولم تخبر أحداً؟"
"أنت فقط. الآن. وبوب. بوب يعرف."
قطب سام جبينه: "بوب؟ كيف عرف بوب؟"
"التقيتُ به هنا، في الواقع. كان عالقاً في الكهف."
اتسعت عيناها سام.
"وجدت... جنّياً... عالقاً في كهف مليء بالذهب."
"حسناً. أرى ما تلمح إليه. هذا نمطي."
"لكنه كان فيه."
ضحك أدوم.
"سأخبره بما قلته حين يعود من ترحاله."
"ترحاله؟"
"نعم، أمر ما يتعلق بزيارة ابن عمه في غابات الشمال. قال إنه بحاجة إلى راحة من كل 'البشر الذين يصيبونه بصداع'."
كان تقليد أدوم لكنة بوب فظيعاً.
"ينبغي أن يعود خلال أسابيع قليلة."
"هاه."
التقط سام عملة أخرى، ثم وضعها بحرص.
"إذن ما هي الخطة؟ بصرف النظر عن دفع راتب سخيف تماماً لحمالنا؟"
استقام أدوم: "أولاً؟ نُخرج بعض هذا الذهب. يمكننا الحديث عن البقية لاحقاً."
قال سام وهو ما زال يحاول استيعاب الأمر برمّته: "لماذا تخبرني الآن إذن؟ لقد احتفظت بهذا لأشهر. لماذا اليوم؟"
صمت أَدوم هنيهة.
فقال: "لأسباب عديدة في الواقع".
وأشار إلى الأكوام المنظمة: "تعمل عائلتك في التجارة منذ أجيال. وظننت أنه إن كان هناك من يعرف كيف يتعامل مع هذا النوع من الثروة بالشكل الصحيح، فستكون أنت".
"أتريد نصيحة حول كيفية استثمارها؟"
"هذا، و..."
التقط أَدوم عملة معدنية، ثم تركها تسقط مجدداً في الكومة.
"إن حدث مكروه ولم أتمكن من الوصول إلى هذا المكان، فأنا بحاجة إلى شخص يعرف كيف تسير الأمور. شخص يمكنه المساعدة في نقل الأشياء بهدوء، وتأسيس العلاقات المناسبة. شخص أثق به".
كد أَدوم أن يضيف المزيد للحظة. وقفت الكلمات على طرف لسانه، عن المستقبل الذي رآه، وعن كل ما عاناه وعاد ليمنعه. يستحق سام أن يعرف. بعد كل ما مرّا به، لا سيما بعد زيركس، أثبت سام وفاءه مئات المرات. لكن شيئاً ما منعه. لم يكن الأمر متعلقاً بالثقة، بل بالاستعداد. استعداده هو بالذات. لقد أخبر والديه لضرورة حتمية، لأنه احتج إلى دعمهما في لحظة حرجة. هذا مختلف. هذا خيار، وليس أزمة.
ليس بعد، هكذا قال لنفسه. قريباً، ولكن ليس الآن. ووعد نفسه بأنه سيخبر سام بكل شيء في نهاية المطاف. بأن يجلسه بالطريقة المناسبة، حين لا يكونان واقفين في كهف مليء بالكنوز مع ألف أمر آخر لاستيعابه. يستحق سام القصة كاملة، وأراد أَدوم أن يمنحها إياه، حين يشعر بأنه مستعد لفتح هذا الباب، لمشاركة ذلك الحمل. جلس سام على بقعة أرض نظيفة، ممرراً يده في شعره.
"أنت... صامت بشكل مخيف".
فقال أخيراً: "سأساعد. ومن البديهي أن ألتزم الصمت حيال الأمر. فقط..."
وأشار إلى التجميع الهائل من حولهما.
"لقد رأيت ما يحدث حين يجد الناس جزءاً يسيراً من هذا القدر من الثروة. وأنت كنت تجلس عليها طوال أشهر؟"
"حسناً. أجل. احتجتُ إلى بعض الوقت لأفكّر."
"ولا بدّ أن وجود بوب هنا ساعد في إبقاء المكان آمناً أيضاً، أليس كذلك؟"
"نكات الأقزام لا تفقد بريقها أبداً، أأنت متأكد؟"
"ولا حتى قليلاً."
نهض سام ونفض بنطاله.
"حسناً، إذن من أين نبدأ؟"
* * *
بعد ثلاثة أيام... عُقد اجتماع الفريق الأول في إحدى غرف النقابة الأصغر — الغرفة ذاتها التي أجروا فيها المقابلة مع كاساندرا. كانت الطاولة أكبر من أن تتسع لأربعة أشخاص، ممّا جعل الكرسي الفارغ المخصص للدبّابة التي لم يجدوها بعد يبدو صارخاً بوضوح.
قال أدوم وهو يبسط عدة أوراق: "فلنبدأ. لنتحدث عن اللوجستيات."
جلس يان وظهره إلى الجدار، وجعل هيكله الضخم كرسيّ النقابة يصدر صريراً ينذر بالسوء. وكانت كاساندرا تجهّز دفتر ملاحظاتها بينما حام قلمها فوق صفحة بيضاء. وكان سام يحاول موازنة قلم رصاص على أنفه.
تابع أدوم: "أولاً، المعدات. معدات سام ومعداتي مغطاة من قِبل سيركس. حزمة الطلاب القياسية — درع أساسي، أسلحة، أدوات مساعدة."
أضاف سام وهو يلتقط القلم قبل أن يسقط: "بالإضافة إلى أي أشياء خاصة تخفيها."
تجاهل أدوم ذلك.
"يان؟"
قال الرجل الضخم: "لدي حقيبة إسعافاتي الخاصة. معدات مسعف ميداني قياسية، بالإضافة إلى بعض الإضافات من أيام خدمتي في الجيش. لكنني قد أحتاج إلى درع — فقد تركت معظم دروعي في الشمال."
كانت كاساندرا تدون كل شيء.
"ماذا عن المواد المستهلكة؟ الجرعات، اللفائف، إمدادات الطوارئ؟"
قال أدوم: "هنا يأتي دورك. نحتاج إلى جرد كامل لما يحضره الجميع، وما نحتاج إلى شرائه، وما يمكننا توقع العثور عليه في الزنزانة."
قلبت صفحة أخرى وقالت: "لقد بدأت قائمة بالفعل. لكن يجب أن نناقش النسب المئوية أولاً. فهذا يجعل التخطيط للميزانية أسهل."
توقف سام عن العبث بقلم الرصاص.
"النسب المئوية؟"
أوضحت قائلة: "توزيع الغنائم. من يحصل على أي نسبة مما نجده. يجب أن يكون الأمر واضحاً قبل أن ندخل، ليمنع أي جدال لاحقاً."
قال أدوم: "سبعة بالمئة لحمّالنا. هذا مدون في العقد بالفعل."
وأضاف يان: "وتُخصم تكاليف العلاج أولاً. هذه ممارسة قياسية."
أومأت كاساندرا برأسها وهي تكتب.
"إذن بعد تكاليف العلاج ونسبة الحمّال... نقسّم الباقي بالتساوي؟"
استقام سام في جلسته وقال: "في الواقع، ربما يجدر بنا تفضيل بعضنا؟ كما تعلمون، بناءً على ما يفعله كل شخص؟"
سأل يان: "مثل حصة أكبر لمن يقتل أكثر؟"
"لا، بل أشبه بـ... أهمية الدور؟ المعالجون يبقوننا على قيد الحياة، لذا يجب أن يحصلوا على المزيد."
بدأ يان يقول: "هذا..."
فقاطعته كاساندرا: "فكرة فظيعة. لا مأخذ على كلامك، لكن هذا سيشعل الجدال بين الناس حول دور من هو الأهم. القسمة المتساوية تعني أن الجميع يعملون معاً."
قال أدوم: "إنها على حق. بعد التكاليف ونسبة الحمّال، نقسّم كل شيء بالتساوي. الأرْيَح هكذا."
قضوا الساعة التالية في استعراض قوائم المعدات، والتخطيط لرحلات الإمداد، ورسم جداول التدريب. وامتلأ دفتر ملاحظات كاساندرا بأعمدة مرتبة من الأرقام والملاحظات.
قالت أخيراً: "هناك مشكلة واحدة فقط. كل هذه الخطط يفترض وجود دبّابة بيننا. وليس لدينا واحدة."
انهار سام على كسيّه بوهن.
"أجرينا مقابلات مع نحو عشرين شخصاً. لا أحد جيد بما يكفي."
وضع أدوم أوراقه جانباً وقال: "في الواقع، قد أعرف شخصاً ما."
رفع سام حاجبه.
"قد تعرف؟ منذ متى؟"
"منذ البالغ أمس. إنه... ذو خبرة."
سأل يان: "بأي درجة من الخبرة؟"
"كبيرة جداً."
نهض أدوم.
"أتريدان مقابلته؟"
سألَت كاساندرا وهي تتفقد دفتر ملاحظاتها: "الآن؟ لم نُنهِ حسابات الإمدادات بعد-"
مشى أدوم نحو الباب وقال: "ثقوا بي. الأمر يستحق المقاطعة."
أخرج رأسه إلى الممرّ.
"يمكنك الدخول الآن."
ترددت أصداء خطوات ثقيلة في الممرّ. لم تكن خشخشة دروع الصفائح المعتادة، بل شيئاً... مختلفاً. أكثر تروّياً. شبه ميكانيكي، إن أصغيتَ عن كثب كفاية. أول ما رأوه كان الدرع — درع برجياً ضخماً بدا وكأنه يملأ المدخل. لقد كان عملاً بديعاً، من ذلك النوع من الصنعة التي جعلت حتى كاساندرا تتوقف عن الكتابة في دفترها. معدن داكن بنقوش هندسية بدت وكأنها تتغير مع تحركه، لتلتقط الضوء بطرق مستحيلة.
وكانت الحافة مبطّنة بما بدا وكأنه رموز، لكنها لم تكن أي أنماط حماية قياسية. ثم انحنى صاحب الدرع ليعبر المدخل، فعمّ الصمت الغرفة. متران من درع مفصّل بإتقان تامّ قاما أمامهما. لم يكن عتاد مغامر عادي — بل كان عملاً مُصمّماً خصيصاً، تتوافق كل مفصلة وصفيحة فيه بدقة متناهية. وكان الذراع الأيمن يلمع ببصيص أحدث من بقية الدرع، إذ بدا الشغل المعدني مختلفاً قليلاً لكنه مُطابق بعناية فائقة لدرجة أنك لن تلاحظه إلا إن كنت تبحث عنه حقاً.
قال أدوم عرضاً، وكأنّه لم للتوّ يُدخل قلعةً متحركة إلى اجتماعهم: "أيها الجميع، تعرّفوا إلى جون سميث."
شرق سام بالهواء.
"جون... سميث؟"
أومأت الشخصية المدرّعة مرّة واحدة. بحركة دقيقة ومدروسة للغاية.
أوضح أدوم: "إنه أخرس. تعرض لحادث قبل فترة من الزمن. لكنه اجتاز امتحانه الفردي بالأمس، وكانت درجات قتاله ممتازة."
نهض يان ببطء، فأطلق كرسيه صريراً بارتياح. وحتى بطوله المثير للإعجاب، كان في مستوى عيني... جون سميث. تفرّس في الدرع بعين محترف.
وقال: "عمل مخصص. ليس إصدار نقابة قياسيّ. طراز شمالي؟"
أومأة أخرى.
"مثير للاهتمام."
كانت كاساندرا تكتب مجدداً.
"معظم الدبابات من الشمال تفضل دروعاً أخف. لمزيد من الحركة في الثلج."
التفت الرأس المدرّع نحوها. أومأة دقيقة أخرى.
قال أدوم: "إنه يتأقلم. وهو متاح طوال فترة الامتحانات."
كان سام عالقاً بالاسم.
"جون... سميث حقاً؟"
سأل أدوم ببراءة: "أهناك خطب ما في الاسم؟"
"لا، لا، إنه فقط..."
لوّح سام بيديه بابهام غامض.
"طبيعي جداً؟"
علّقت كاساندرا وهي مستمرة في الكتابة: "سيقول البعض إنه عملي. سهل التذكر، وصعب الخلط بينه وبين أي شخص آخر."
تحرك الغول — رغم أن أياً منهم لم يكن يعلم أن ذلك ما كان عليه — نحو الكرسي الفارغ. لم يجلس قدر ما رتب نفسه. واستقر الدرع على الجدار بصوت صموت خافت.
سأل يان متبحّراً في دبّابتهم المحتملة: "إذن، أسبق لك فعل هذا؟ غوص الزنزانات؟"
توقف قصير، ثم أومأة واحدة.
همس سام لأدوم: "أليس كثير الكلام، أليس كذلك؟"
"إنه أخرس، يا سام."
" صحيح، صحيح، لكن... إشارات اليد؟ الكتابة؟"
قال أدوم: "يفضل إبقاء الأمور بسيطة. فرصة أقل لسوء الفهم في القتال بهذه الطريقة."
انتقلت كاساندرا إلى صفحة جديدة في دفترها.
"علينا اختبار التوافق. تدريبات أساسية، أنماط حركة، أوقات الاستجابة."
قال يان: "موافق. نحتاج لرؤية كيف نعمل معاً قبل الالتزام."
أدار الغول — جون — رأسه باتجاه أدوم، منتظراً.
ترجم أدوم: "إنه موافق على ذلك. متى نبدأ؟"
وما لم يعلمه أي منهم هو أن أدوم أمضى خمسة أشهر في العمل على هذا المصنوع. لقد صنع فلي وكيرن معجزتين بالذراع الجديدة، مطابقين إياه تماماً للتصميم الأصلي. لم يكن الدرع لمجرد العرض — بل كان تمويهاً مصنوعاً بعناية، يخفي الطبيعة الحقيقية لما يكمن تحته. وهذا الاسم...
قال فالينت وهو يتفحص الغول: "جون سميث. له وجه جون سميث."
أشار أدوم: "ليس له وجه."
"بالضبط!"
وهكذا كان الأمر. أحياناً يجدك الاسم المثاليّ تماماً. كان الغول قادراً على التنكر كبشريّ لأنه بُني ليكون كذلك. اقتصرت تجربة معظم الناس مع الغول على الحركات المتقطعة، والأوامر الأساسية، والطبيعة الميكانيكية الواضحة. ولن يتخيلوا أبداً أن مخلوقاً مصنوعاً يمكن أن يتحرك بمثل هذه الطبيعية، وبهذه الشبه البشريّ. وكان من الأسهل الاعتقاد بأن هذا مجرد محارب هادئ في درع مهيب بدلاً من الاشتباه فيما كان عليه حقاً.
لقد كانت مساعدة فالينت في الأوراق حاسمة. فالإنية التي ابتكروها كانت مثالية — مفصلة بالقدر الكافي لتكون قابلة للتصديق، وغامضة بالقدر الكافي لتجنب الكثير من الأسئلة. دبّابة خرساء من الشمال، تسافر جنوباً بحثاً عن عمل؟ قصة شائعة بما يكفي.
قالت كاساندرا بحسم: "غداً صباحاً. ميدان التدريب الثالث، قبل أن يزدحم."
وافق يان: "يناسبني."
وأضف سام، وما زال يرمق زميلهم الجديد بريبة: "وأنا بالمثل."
أومأ جون سميث مرة أخرى.
قال أدوم، كابحاً ابتسامة: "غداً صباحاً إذن."
* * *
سقطت الأسابيع القليلة التالية في إيقاع ثابت. أصبح ميدان التدريب الثالث مكاناً اعتيادياً لهم، يلتقون كل بضعة أيام للتدريبات الأساسية. لا شيء شاقّ — بالقدر الكافي لتعلم أنماط بعضهم البعض فقط. كانت حركات جون ممنهجة، ويمكن التنبؤ بها بطريقة تجعل التنسيق سهلاً. واعتاد سام الشكوى من أن الأمر سهل للغاية، إلى أن ذكّره يان بأن القدرة على التنبؤ هي تماماً ما تريده في الدبّابة.
رسم أدوم خريطة الزنزانة التي سيختبرون فيها، ناشراً ملاحظاته عبر طاولة الغداء المعتادة.
وأشار: "هذا الجزء من الغاب هنا، نقاط كمين نموذجية."
وأصبح الغداء أمراً معتاداً أيضاً. فقد قدم مقصف النقابة طعاماً لائقاً. ولم يأكل جون قط، مما كان يجب أن يثير التساؤلات، لكن أدوم كان يملك دائماً عذراً جاهزاً — حمية خاصة، أكل مبكراً، صيام للتدريب.
كان سام يسأل وفمه مملوء بالخبز: "أمتأكد أنك لا تريد شيئاً؟"
فكان جون يهز رأسه.
وكان يان يقول، وهو يمد يده طالباً للمزيد: "أكثر لنا إذن."
قضوا ساعات في مراجعة التشكيلات، والإشارات، وإجراءات الطوارئ. وأصرّت كاساندرا على وجود احتياطات لاحتياطاتهم.
"لأن أحدهم"
— ورمقت سام بنظرة حارقة — "يحب الارتجال."
"مرة واحدة! كانت مرة واحدة فقط!"
"حادثة سلم الحبال تُحسب ثلاث مرات."
طلبت النقابة من جميع الفرق تسجيل اسم قبل غطستهم الرسمية الأولى. وطال ذلك الاجتماع.
اقترح يان: "حماة الدروع."
عارضه سام: "ممل. ماذا عن المشاة الليليين؟"
قالت كاساندرا: "يبدو الأمر وكأننا لصوص. الوحدة الاستراتيجية؟"
"من الملل الآن؟"
اقترح أدوم ملقياً نظرة على جون: "الحراس الصامتون؟"
"درامي أكثر من اللازم."
"منقبوا الزنزانات؟"
"سابر الأعماق؟"
"الفرقة التحت أرضية؟"
بعد ساعتين، لم يكونوا أقرب إلى القرار. جلس جون صامتاً طوال ذلك الوقت، يومئ برأسه أحياناً أو يهزه رداً على اقتراحات جيدة أو سيئة بشكل خاص.
قال سام أخيراً، منهاراً في كرسيه: "اسمعوا. نحن ننقب في الزنزانات. هذا ما نفعله. لمَ لا نطلق على أنفسنا ببساطة اسم منقبي الزنزانات وننتهي من الأمر؟"
حدق الجميع فيه.
بدأت كاساندرا تقول: "هذا..."
فأنهى يان: "مثالي في الواقع."
وافق أدوم: "بسيط."
أومأ جون.
احتج سام: "لكنه... واضح جداً."
كانت كاساندرا تملأ الاستمارة بالفعل وقالت: "بالضبط. لن يفرط أحد في التفكير فيه."
وهكذا سُجّل منقبو الزنزانات رسمياً. تذمر سام معتبراً أن ذلك يبدو وكأنه استسلام، لكنه اضطر للاعتراف بأنه نجح. وبين التدريبات، جمعوا المعدات، وأجروا فحوصات الصيانة، واستعرضوا خطط الطوارئ. وأخيراً... وصل يوم الحسم بنفس ضوء ما قبل الفجر الرمادي كأي صباح آخر. كانت قمة التل مكتظة بحلول الخامسة صباحاً، ومعظمهم من الطلاب. وهيمنت أزياء سيركس على الحشد، لتصنع بقعاً من الأزرق والأحادي بين العتاد المختلط لغيرهم من المتقدمين للامتحان.
وقف إطار البوابة في وسط الفسحة — قوس حجريّ مغطى برُموز تصدر ضوءاً أزرق خافتاً. والآن ينتظر، مستعداً للاستخدام. عدّل أدوم درعه للمرة العاشرة. إصدار سيركس القياسي — صفائح خفيفة الوزن فوق جلد معزز.
من ذلك النوع من العتاد الذي يجعل المحاربين ينخرون متذمرين بشأن "جودة الطلاب"، لكنه كان يعرف أفضل من ذلك.
صُمم هذا العتاد لتلقّي الضربات مع السماح لك بالحركة. وسوف يتحرك بكل تأكيد. بدا وام وبام راسخين مطمئنين على يديه.
كان "التوأمان"، كما بدأ يسميهما، يستحقان كل عملة، حتى وإن اضطر لتبرير النفقات لسام.
وبالحديث عن سام... كان صديقه يروح ويجيء بخطوات واسعة. ثلاث خطوات لليسار، استدارة، ثلاث خطوات لليمين، استدارة. وتكرار. كان درعه يخشخش قليلاً مع كل استدارة.
قال أدوم: "ستحفر اخدوداً في الحجارة."
"ماذا لو حصلنا على منطقة الماء؟ أكره مناطق الماء. أو ماذا لو-"
"يا سام."
"ماذا؟"
"لقد تدربنا لهذا. كلنا. سيكون الأمر على ما يرام."
"لكن-"
"صباح الخير!"
دوي صوت يان عبر الفناء، مما جعل العديد من الطلاب القريبين ينتفضون. ارتدى المعالج عتاده العسكري القديم — درعاً جلدياً عملياً مليئاً بالجيوب للإمدادات. وتدلت حقيبة إسعافاته على وركه، وهي بالية لكنها مصانة بدقة. التفت جون عند اقتراب يان، مادا يده. قبض عليها المعالج بحماسة — فقد أعجب فوراً بدبّابتهم الهادئة، معتبراً صمت جون دعوة للحديث بدلاً من كونه حاجزاً.
سأل يان وهو يطلق يد جون: "أستستعد لهذا؟ رغم أنني أظن أنك رأيت ما هو أسوأ، أليس كذلك؟"
أومأ جون.
"ها أنتم ذا جميعاً."
ظهرت كاساندرا بين مجموعتين من الطلاب، مستبيحة عبور الحشد بطريقة ما دون لمس أحد. كان شعرها الكستنائي مربوطاً بطريقة عملية، وكان درعها الخفيف يسمح بالحركة السريعة. وبدت الحقيبة الأبعاد على وركها صغيرة بشكل خادع. توقف مشي سام المتقطع أخيراً.
"كاس! أأحضرتِ..."
"الحبل الإضافي؟ نعم. المشاعل الاحتياطية؟ نعم. حصص الطوارئ؟ نعم أيضاً."
وربتت على حقيبتها.
"كل ما في القائمة، بالإضافة إلى بعض الإضافات."
سأل أدوم: "أي نوع من الإضافات؟"
"ذلك النوع الذي نأمل ألا نحتاجه."
وألقت نظرة حولها إلى الحشد المتزايد.
"الكثير من الناس هنا."
لم تكن مخطئة. كان الفناء يمتلئ بسرعة. وقف المغامرون الطموحون في مجموعات صغيرة، ولم تظهر على عتادهم أي علامات استخدام حقيقي. وتحرك مسؤولو النقابة عبر الحشد حاملين لوحات مشابك، متحققين من الأسماء وتسجيلات الفرق. وفي كل مكان، طلاب. بدا بعضهم واثقاً، بينما بدا آخرون يصارعون التوتر بوضوح.
قال يان بهدوء: "تذكروا، علينا فقط أن نجتاز الامتحان. ليس بالضرورة أن يكون مثالياً."
تمتم سام: "علينا فقط النجاة."
"هذا أيضاً."
رن جرس ما في قاعة النقابة. وتحولت همهمات الحشد، لتعلو التوقعات.
قال أدوم وهو يشد قفازيه: "حسناً، أظن حان الوقت."
"الفرق من الأول إلى الخامس، اقتربوا من البوابة."
كان السحرة حول القوس الحجري يعملون بالفعل، وتنسج أيديهم أنماطاً تجعل الرموز تنبض بضوء أكثر سطوعاً. وقف رجل أمام البوابة — متوسط القناة، ولا يطالعك فيه ما يميزه سوى رقعة العين السوداء فوق عينه اليسرى.
وقال بينما تجمعت الفرق: "أنا سامسون. سأكون أحد ممتحنيكم أثناء الاختبار."
لفت ذلك انتباه الجميع. وضاق عينا أدوم قليلاً. أحد؟
تابع سامسون، قارئاً رد فعل الحشد: "نعم. سيكون نحو ثلاثين ممتحناً في الزنزانة معكم، مختلطين بين الفرق العادية."
بدأت الهمهمات فوراً. ونظر الناس إلى زملائهم بريبة جديدة. وجد أدوم نفسه يقوم بنفس الحسابات العقلية التي يقوم بها الجميع. بدا خلفية يان العسكرية راسخة، لكن ألم تكن ملائمة أكثر من اللازم؟ وسام هو سام. وكاساندرا التي انتشلوها حرفياً من سوق تجاريّ. وجون... حسناً، كان جون أساساً أدوم نفسه.
رفع سامسون صوته قليلاً وقال: "قبل أن نبدأ، لنستعرض القواعد."
هدأ الحشد.
"أولاً — أمامكم سبعة أيام. صلوا إلى جبال الكلام، وعودوا بالقتلى. بسيط بما يكفي."
ورفع إصبعاً.
"ثانياً — ما يحدث في الزنزانة يبقى هناك. لا ضغائن تحمل للخارج، ولا خطط انتقام، ولا إعلانات درامية عن عداء أبدي. لسنا هنا من أجل ذلك."
واصبحا إصبعين الآن. تحرك سام بعدم ارتياح.
تابع سامسون، رافعاً إصبعاً آخر: "ثالثاً — وهذا مهم — ليس لدينا أي تسامح مع قاطعي الطرق."
وقعت الكلمة بثقل في هواء الصباح. حتى السحرة أوقفوا استعداداتهم.
مررت عين سامسون الجيدة على الحشد وقال: "لغير المعتادين على المصطلح، قاطعو الطرق هم مغامرون يقتلون مغامرين آخرين من أجل غنائمهم. وهو أمر شائع بما يكفي في الزنزانات ذات المستويات الأعلى، لكننا نراه أحياناً حتى في الامتحانات."
ترك الفكرة ترسب في أذهانهم.
"وهذا أحد الأسباب التي تجعل لدينا ممتحنين مختلطين في الفرق. لتحديد... وتثبيط مثل هذا السلوك."
وصلب صوته.
"أي شخص يُثبت أنه قاطع طرق سيُعدم فور خروجه من الزنزانة. لا استئناف، ولا استثناءات."
راقب أدوم ردود أفعال الحشد. بدا معظمهم رزينين بالقدر الكافي. وبدا عدد قليلة — أقل مما ينبغي — مصدومين بالعقوبة. وبدا واحد أو اثنان... واحد أو اثنان وكأنهما يقومان بحسابات في رأسيهما، يوازنان بين المخاطر والمكافآت. سأحفظ وجوههم في ذهنك.
قال سامسون: "ستتفعّل البوابة خلال ثلاث دقائق. الفرق من الأول إلى الخامس، فحوصات معدات أخيرة. والجميع الآخرون، تراجعوا وانتظروا نداءكم."
شرع سام فوراً في التربيت على جيوبه.
"جرعات، جرعات احتياطية، جرعات طوارئ..."
قاطعته كاساندرا: "نحن بخير. كل شيء جرى فحصه وفحصه مرتين."
وأضاف يان: "فحص ثلاثي."
اكتفى جون بتعديل درعه. كان طنين البوابة يعلو، وأصبح الضوء الأزرق أكثر ثباتاً. ومن خلال القوس، استطاع أدوم أن يرى شيئاً يبدأ في التشكل — ظلاماً، ربما، أو مجرد غياب أي شيء آخر.
همس سام: "هيا، نحن لسنا... أعني، ليس أي منا ممتحناً، أليس كذلك؟"
قالت كاساندرا بجفاف: "لو كنا كذلك، لما أخبرناك."
"هذا لا يساعد!"
قال أدوم بهدوء: "ركزوا. لقد تدربنا لهذا. نحن نثق ببعضنا. كل ما عدا ذلك مجرد ضجيج."
توهجت البوابة. ومن خلال القوس، بات ممشى حجري مرئياً الآن، تضيئه بلورات زرقاء غريبة.
نادى سامسون: "الفرق من الواحد إلى الخمسة. تقدّموا. باحثو الحجر... الطليعة الحديدية... غزاة الفجر... الذئاب الفضية... و..."
طالع قائمته للمرة الأخيرة.
"غواصو الأقبية".
سلّم موظف النقابة بلورة ربط لكل فريق — حجارة باهتة الزرقاء ستبقيهم معاً أثناء عبور البوابة. تقدّم باحثو الحجر أولاً، وتوهّجت بلورتهم أثناء خطوهم للأمام. اختفوا مع تشوّه البوابة المألوف، كأنما ماء يسيل على نافذة. اختفت الفرق واحداً تلو الآخر. ترنّم درع الطليعة الحديدية الثقيل عند دخولهم. تبعهم غزاة الفجر، وتفقّد رامي السهام وترًا من قوسه للمرة الأخيرة. ذهبت الذئاب الفضية تلو ذلك، متحرّكة بتناسق أشخاص تدربوا معاً من قبل.
التفت أدوم نظرة أخيرة نحو الحشد. لوّح عدة طلاب من سيركس — معظمهم له ولسم. حتى داموس كان هناك مع فريقه، رغم أنه تجاهله ونظر بعيداً. كالمعتاد.
سأل سام: "مستعد؟"، قابضاً على بلورته بقوة بيّنت عظام كفه.
ضبط أدوم قفازيه.
"أكثر من أي وقت مضى".
اصطفوا حول جون، الذي أمسك البلورة بيده الطليقة. طنّت البوابة، وصنع ذلك الصوت حكة في أسنان أدوم. فعل الأمر بضع مرات، لكنه لم يصر مريحاً أبدا. فقط... أقل إزعاجاً.
قالت كاساندرا: "تذكّروا، لا تقاوموا الانتقال. دعوه..."
جذبتهم البوابة إلى الداخل. ضربهم الإحساس المألوف — كالتمدد في كل الاتجاهات دفعة واحدة، مع الانضغاط في نقطة واحدة أيضاً. أبقى أدوم عينيه مغمضتين. ساعد الأمر، قليلاً. أبقى سحر البلورة عليهم معاً، مانعاً تأثير التشتت المعتاد الذي يجعل سفر البوابات خطيراً جداً على المجموعات. ثم انتهى الأمر.
خرجا إلى الهواء الطلق، حيث تتسلل شمس الصباح عبر الغطاء النباتي الكثيف في الأعلى. ترتفعت الأشجار العتيقة حولهما، وتجاوزت جذوعها عرض ترس جون. غطت الطحالب والأوراق المتساقطة أرض الغابة بغزارة، بينما تبلل كل شيء بندى الصباح.
سأل يان، بينما كان يختبر مرضه الناجم عن الانتقال: "هل الجميع هنا؟"
قالت كاساندرا وهي تعدل حقيبتها: "حاضرة."
تمتم سام وهو يبدو شاحباً بعض الشيء: "هنا."
واتكأ على إحدى الأشجار الضخمة.
"فقط... امنحوني دقيقة."
أومأ جون برأسه، وكان ترسه جاهزاً.
قال أدوم: "هنا. وأتحسن في التعامل مع الأمر."
رمى سام بكلمات مقتضبة: "كاذب. أنت تكرهه."
"أجل، لكنني أكرهه بصورة أقل الآن."
انغلق الباب السحري خلفهما بصوت فرقعة خفيف، ولم يترك مكانه سوى غابة لم يمسها أحد. لا توجد عودة من هذا الطريق. استطاعوا سماع الفرق الأخرى وهي تحدد مواقعها بين الأشجار. وفي مكان ما على يسارهم، كان شخص ما يتذمر بالفعل من الرطوبة. تعالت أصوات الطيور في الأعلى — أصوات طبيعية بما فيه الكفاية، لولا أن إيقاعها بدا منتظماً أكثر من اللازم ليكون عفوياً. كانت المانا هنا كثيفة لدرجة يمكن تذوقها، مما جعل جلد أدوم يقشعر.
بدا كل شيء كغابة طبيعية تماماً، وهذا بالتحديد ما جعل الأمر خاطئاً. فهذا زنزان في النهاية.
سأل سام، الذي بدا وكأن الغثيان ما زال يساوره بسبب الانتقال: "إذن أين نحن بالتحديد؟"
أخرج أدوم خريطته — النسخة الأحدث التي اشتراها من متجر النقابة. كلفت ثروة، لكن الخرائط القديمة توقع الناس في المتاعب.
"نحن في غابة ويسبرليف."
وبسط الخرائط على جذع شجرة ساقط.
"أترون؟ إحدى مناطق الغابات المئة في الزنزان، لكنها ربما الأكثر أماناً. الأشجار هنا تساعد فعلاً في إبعاد الأشياء الأكثر خطورة."
قالت كاساندرا، دون أن تبدو مؤمنة بالحظ إطلاقاً: "يا لحسن حظنا."
أوضح يان، وهو يراجع إمداداته الطبية للمرة الثالثة: "بوابات الانتقال تلقي بالفرق بصورة عشوائية. هذا يمنع الناس من التجمع عند مدخل الطستوى الثاني."
قالت كاساندرا بصوت خافت وهي تشير: "الشمال."
وافق أدوم: "أجل. هذا هو المكان الذي يجب أن نذهب إليه."
ثم بدأوا يلاحظون الأمور الصغيرة — كيف تسقط الأوراق لكنها لا تلامس الأرض أبداً، بل تذوب متحولة إلى مانا. وكيف تنمو الطحالب بأنماط هندسية مثالية. وكيف أن كل شجرة ثالثة تحمل نفس الانحناء تماماً في جذعها.
دقق سام النظر في شيء وسط الشجيرات الكثيفة: "أهذا..."
وسأل: "أهذا أرنب؟"
التفتوا جميعاً. برز رأس أرنب من خلف سرخس، يراقبهم بعينين حمراوين. كان فروه أبيض ناصعاً.
همست كاساندرا: "لا تتحركوا. حيوانات الزنزان يمكن أن تكون..."
أمش الأرنب جفنيه، وحرك أنفه بألطف طريقة ممكنة، و... الآن، في موقف كهذا، يتوقع المرء شيئاً يمكن التنبؤ به — ربما عيون أخرى تفتح فجأة في وجهه، أو حمض يقطر من فمه، أو ربما أنياب ضخمة تبرز من تحت تلك الشوارب المتحركة. لكان ذلك مقبولاً. بل وطبيعياً بالنسبة لمخلوق زنزان. لكن لا. بدلاً من ذلك، كان عليهم أن يراوا هذا الأرنب العادي ظاهرياً وهو... يتابع... الوقوف. أولاً بانحناءة جعلته يبلغ ارتفاع الصدر بالفعل.
ثم استقام ليكشف عن جذع ينتمي إلى كابوس نحات — طبقات من العضلات التي يفترض ألا وجود لها، وهي تتموج تحت فرو يلمع مثل ضوء الساحرات. كتفان أعرض من ترس جون. ذراعان بسمك جذع شجرة، تنتهيان بيديْن لا تشبهان أيدي الأرانب أبداً. يَدَان. رأى أدوم الكثير من الأشياء في الزنازين. قاتل مخلوقات تعجز الكلمات عن وصفها. لكن كان هناك خطأ عميق وجذري في رؤية أرنب يتحول إلى ما يبدو وكأنه نتاج محرم بين بطل كمال أجسام وكابوس.
والطريقة التي ظل بها رأسه ساكناً تماماً بينما كان جسده يرتفع رويداً رويداً، وتلك الملامح اللطيفة المألوفة التي زادت الأمر سوءاً بطريقة ما. حين بلغ طوله الكامل أخيراً — تسعة أقدام بسهولة من العضلات المتراصة — وقف هناك فحسب... يحدق بهم بوجه الأرنب البريء ذاك المستقر فوق جسد يمكنه رفع منزل في الصدر بسهولة.
[فذ berserker لاغومورفي][مستوى الخطر: مرتفع]
تحرك الأرنب. في ثانية كان واقفاً، وفي الثانية التالية انطلق مهاجماً. بلا تهيئة، وبلا إنذار — حركة انفجارية خالصة بعثرت الأوراق في طريقه.
صرخ يان: "تراجعوا!"، لكن سام ظل متجمدارً، يحدق كتلة العضلات الهادرة نحوهم.
[تفعيل التحكم السائل بنسبة 80 بالمئة]
اشتعلت ذراعا أدوم بنار زرقاء بينما بدأ وام وبام يتوهجان. أمسك بياقة سام وجذبه جانباً، تماماً في اللحظة التي هشمت فيها قبضة الأرنب الأرض حيث كانا يقفان.
[تفعيل تنبؤ التدفق]
تباطأ العالم بالطريقة المألوفة. استطاع أدوم رؤية حركة الأرنب التالية وهي تتشكل — ليس أسناناً كما توقع، بل لكمة أخرى قادمة من اليمين. تكومت تلك العضلات الضخمة، مستعدة لتوجيه ضربة ستحول قفصه الصدري إلى مسحوق غالباً.
اخترق صوت أرتون أفكاره، بوضوح وكأنه واقف هناك حقاً: "يعتقد الجميع أن القتال يدور حول كونك الأقوى. الأمر ليس كذلك. إنه يدور حول أن تكون أذكى بالقدرة التي تمتلكها."
ركز أدوم سائله في قبضته اليمنى، وشعر بالقوة تنضغط حتى تصل إلى نقطة واحدة. اشتدت النار الزرقاء، والتفت حول ذراعه كجلد ثانٍ.
حفر أرتون في ذهنه: "دعهم يقتربون منك. دعهم يلتزمون بهجومهم. ثم ضع كل شيء في مكانه الصحيح تماماً."
جاءت لكمة الأرنب بسرعة — سرعة أعمته — لكن أدوم استطاع رؤية مسارها الآن. تقدم خطوة إلى الأمام، تماماً كما تدرب مرات لا تحصى، تاركاً القبضة الضخمة تنزلق محاذية لكتفه. كل تلك القوة، وكل هذا الزخم، ضاعا هباءً في الهواء الفارغ. لكمته الخاصة، المشبعة بالسائل المضغوط، اندفعت نحو فك الأرنب بدقة جراحية. وام. بدا الصوت كصوت رعد. ارتد رأس الأرنب إلى الوراء، وتبع ذلك جسده في قوس أنيق انتهى به ممدداً بين السرخس، بينما انطفأت تلك العينان الثلاث أخيراً.
أطلق سام نفساً مرتعشاً: "هذا... هذا كان..."
أنهى أدوم كلامه نيابة عنه، وهو ينفض السائل عن يده: "أرنب كبير حقاً. أرنب كبير حقاً ارتكب خطأ كبيراً حقاً."